O Beijo do Bilionário

Capítulo 1: The Harvest Moon

Alex Blackwood estava na beira de sua propriedade, com terra acumulada sob as unhas e o suor colando sua camiseta branca às costas. O sol de outubro se punha atrás das colinas de Yorkshire, pintando tudo de dourado como um filtro de Instagram exagerado. Mas, ao contrário daquelas publicações de rede social perfeitamente editadas, a hora dourada ali vinha com o cheiro de terra remexida e o som de tratores roncando à distância.

“Chefe! Terminamos com a última leva de abóbora!” gritou Jamie Sullivan, seu sotaque irlandês carregado de cansaço. O cabelo ruivo estava espetado em doze direções diferentes, fazendo com que parecesse ter sido atingido por um raio.

Alex assentiu e tirou as luvas de trabalho. Suas mãos estavam ásperas e calejadas – não era exatamente o que você esperaria de um milionário. Mas, pensando bem, a maioria dos milionários não passava os dias com os braços enterrados na terra, discutindo com vegetais teimosos.

A Thornfield Estate se estendia diante dele como algo saído de um filme. Eram oitocentos hectares das terras agrícolas mais lindas do norte da Inglaterra, com direito a uma mansão que parecia o cenário ideal para o Sr. Darcy aparecer a cavalo a qualquer momento. O lugar inteiro gritava “dinheiro antigo”, o que era praticamente verdade. Cinco gerações de Blackwoods trabalharam naquela terra, e agora tudo era dele.

Sorte a dele.

“Certo então”, disse Alex, limpando a testa com as costas da mão. “Vamos encerrar por hoje.”

As equipes de colheita já estavam guardando as ferramentas. Esses homens trabalhavam desde o amanhecer e pareciam prestes a desabar. Alex fez uma nota mental para adicionar um bônus aos contracheques deles naquela semana. Bons trabalhadores eram difíceis de encontrar, e aqueles homens tinham se matado de trabalhar por meses.

“Quer tomar uma no Sheep and Thistle?” Jamie perguntou, caminhando ao lado de Alex em direção à mansão. “A Sarah deixou os gêmeos na casa da mãe hoje à noite.”

“Não, estou bem.” Alex sempre dizia não. Ele vinha dizendo não há sete anos, desde que seus pais morreram e o deixaram com mais responsabilidade do que qualquer jovem de vinte e cinco anos deveria carregar.

Jamie revirou os olhos com tanta força que Alex se surpreendeu por eles não terem saltado da cabeça. “Qual é, cara. Quando foi a última vez que você fez algo que não fosse relacionado à fazenda?”

Alex fingiu pensar. “Assisti à Netflix na terça-feira passada.”

“Um documentário sobre agricultura sustentável não conta.”

“Era educativo.”

“Era triste”, rebateu Jamie. “Você tem trinta e dois anos, não noventa e dois. Curta um pouco a vida.”

Eles chegaram à mansão, toda feita de pedra cor de mel e paredes cobertas de hera. Parecia algo saído de um romance de Jane Austen, o que provavelmente era a intenção quando seu tataravô a construiu. O sujeito claramente gostava de impressionar.

“Eu estou curtindo a vida”, disse Alex, abrindo a pesada porta de madeira. “Estou vivendo exatamente da maneira que quero.”

Isso não era totalmente verdade, mas Jamie não precisava saber disso.

O saguão de entrada era todo de mármore polido e retratos de Blackwoods mortos olhando com desaprovação. As botas de Alex ecoaram no chão enquanto ele caminhava em direção à cozinha. O som sempre o fazia se sentir como uma criança sujando a casa da avó de lama.

“Boa noite, Sr. Alex.” Maggie Thornton apareceu da cozinha, limpando as mãos no avental. Ela era a governanta principal desde antes de Alex nascer e tinha a habilidade sobrenatural de aparecer sempre que ele mais precisava dela. Ou sempre que ele estava prestes a fazer uma besteira.

“Oi, Maggie.” Alex chutou as botas perto da porta. Suas meias tinham um buraco no dedão, mas Maggie já tinha visto coisas piores. “Como foi o seu dia?”

“O mesmo de sempre. Impedindo que este lugar velho caísse sobre nossas cabeças.” Ela lhe deu aquele olhar — aquele que dizia que ela sabia que ele estava evitando contato humano novamente. “Seu jantar está no forno. Ensopado de carne e pão caseiro.”

O estômago de Alex roncou como um urso furioso. Ele estivera ocupado demais para almoçar, sobrevivendo à base de café e determinação. “Você é uma santa, Maggie.”

“Nem me fale”, disse ela com um bufo. “Deixei a agenda de amanhã na sua mesa. Os pedidos dos restaurantes de Londres, a papelada da certificação orgânica e aquela entrevista para a revista Country Living.”

Certo. A entrevista. Algum jornalista queria escrever sobre “jovens empreendedores revolucionando a agricultura tradicional”. Alex preferia lutar com um porco, mas publicidade era boa para os negócios.

“Obrigado”, disse ele. “Vou dar uma olhada depois do jantar.”

Maggie lhe deu outro de seus olhares. Este significava “você trabalha demais e estou preocupada com você”, mas ela vinha lhe dando esse olhar há sete anos. Ele já estava imune.

A cozinha era o cômodo favorito de Alex em toda a casa. Era enorme e quente, com panelas de cobre penduradas em ganchos e ervas secando em ramos perto da janela. A velha mesa de fazenda acomodava doze pessoas, embora Alex geralmente comesse sozinho. O cheiro do ensopado de Maggie fazia sua boca salivar.

Ele pegou uma tigela e serviu uma porção generosa. O ensopado estava perfeito: carne macia, vegetais picados e um molho tão bom que deveria ser proibido. Maggie era uma cozinheira incrível, mas ultimamente, ele desejava algo diferente. Algo com mais... sabor? Tempero? Ele não sabia explicar.

Alex levou sua tigela para a mesa e sentou-se em seu lugar habitual. A cadeira ficava de frente para a janela grande que dava para as hortas. Mesmo com a luz desaparecendo, ele conseguia ver as fileiras organizadas de couve e couve-de-bruxelas, a estufa onde cultivavam ervas o ano todo e o pomar de maçãs logo adiante.

Aquele era seu reino. Sua responsabilidade. Sua vida inteira.

Ele pegou o celular e passou os e-mails enquanto comia. Pedidos de restaurantes em Londres e Manchester. Um pedido de entrevista de alguma revista de culinária. Três fazendas orgânicas diferentes querendo fazer parceria com ele. Os negócios iam muito bem, o que deveria tê-lo deixado feliz.

Deveria.

A verdade era que Alex se sentia preso em uma rotina que nunca mudava. Acordar, verificar os campos, gerenciar os trabalhadores, cuidar da papelada, jantar sozinho, ir para a cama, repetir. Era uma vida boa — uma vida de sucesso —, mas às vezes ele se perguntava se era só isso.

Seus pais faziam parecer tão fácil. Eles administravam a fazenda juntos, rindo, discutindo e fazendo tudo parecer a coisa mais natural do mundo. Seu pai provava algo que sua mãe estava cozinhando e fazia uma expressão no rosto, como se tivesse acabado de descobrir um tesouro escondido. Alex nunca tinha experimentado nada parecido.

Droga, ele nunca tinha experimentado nada nem perto disso.

Seu celular vibrou com uma mensagem de seu gerente de negócios, Henry Pemberton. Relatórios trimestrais prontos para revisão. Números excelentes nesta estação.

Ótimo. Mais papelada. Alex terminou seu ensopado e enxaguou a tigela na pia. Pela janela, ele podia ver luzes brilhando na vila lá embaixo. As pessoas provavelmente estavam no pub, rindo, contando histórias e aproveitando a companhia umas das outras.

Ele pegou uma cerveja na geladeira e foi para seu escritório. O cômodo era todo de madeira escura e livros encadernados em couro que pareciam impressionantes, mas que acumulavam pó. Seu laptop estava aberto na enorme mesa de carvalho, cercado por faturas, contratos e toda a papelada glamorosa que vinha com a administração de uma empresa multimilionária.

Alex abriu a cerveja e acomodou-se em sua cadeira. Os relatórios trimestrais poderiam esperar até amanhã. Esta noite, ele só queria sentar em sua casa grande e vazia e fingir que não estava enlouquecendo lentamente de solidão.

Lá fora, a lua da colheita estava nascendo, cheia, brilhante e linda. Ela iluminava os campos como um holofote, fazendo tudo parecer mágico e misterioso. De acordo com sua avó, as luas da colheita deveriam trazer mudanças. Novos começos. Recomeços.

Alex deu um longo gole na cerveja e riu. A única coisa que mudava por ali era o clima, e até isso seguia o mesmo padrão previsível ano após ano.

Mas, enquanto ele olhava para seu reino banhado pelo luar, não conseguia se livrar da sensação de que algo estava por vir. Algo que viraria seu mundo perfeitamente ordenado de cabeça para baixo.

Ele só não tinha ideia de quão certo estava.

A quilômetros de distância, em um quarto de albergue apertado que cheirava a desinfetante e sonhos frustrados, Isabella Romano estava colocando sua vida em uma única mochila. Ela dobrou sua última camisa limpa — uma peça azul desbotada que já viveu dias melhores — e tentou não pensar em como tinha acabado ali.

Amanhã, ela pegaria um ônibus para Yorkshire. Ela tinha exatamente trinta e sete libras em seu nome, nenhuma perspectiva de emprego e um filho de seis anos que não tinha condições de sustentar.

Mas ela também tinha algo que a maioria das pessoas não tinha: a teimosa recusa em desistir.

“Amanhã vai ser diferente”, sussurrou ela para si mesma, fechando o zíper da bolsa. “Tem que ser.”

Do lado de fora de sua janela, a mesma lua da colheita que brilhava sobre a fazenda de Alex Blackwood lançava uma luz prateada sobre as ruas da cidade. E, por um breve momento, Isabella Romano permitiu-se acreditar que talvez, só talvez, tudo estivesse prestes a mudar.

Ela não tinha ideia de quão certa estava.