Destino Liberto

O vento soprava vindo do mar, denso, carregado de sal e de algo mais antigo que o próprio sal — um sussurro que habitava o espaço entre as ondas. Violet Harper sentava-se de pernas cruzadas na beira da praia, com os dedos dos pés enterrados na areia fria e úmida, e seus longos cabelos brancos esvoaçavam como uma bandeira ao vento. O sol mergulhava atrás das falésias em uma lenta cascata de ouro, e a maré subia firme e suave, como o batimento cardíaco de algo ancestral e vigilante.

Ela preferia assim. Em silêncio. Com tudo aberto. O mar respirando ao redor dela, em vez da alcateia.

Atrás dela, escondida nas densas dobras da floresta de esmeralda, Norwood começava a despertar. Ela conseguia sentir isso mesmo de longe — uma tensão subindo como névoa por entre as árvores. Mais um ciclo de névoa. Mais uma noite de impulsos primitivos, de corpos buscando calor e de instintos se aguçando para além da razão. Alguns membros da alcateia já estavam correndo. Outros estavam se escondendo. Alguns já haviam escolhido parceiros para enfrentar a tempestade.

Violet preferia o oceano.

Do seu posto acima da linha da maré, ela podia ver as falésias contornando a terra de forma protetora, íngremes e irregulares, suavizadas aqui e ali por musgo e flores silvestres. Se olhasse com atenção, conseguia distinguir as cavidades e os arcos esculpidos onde os fae mantinham suas casas, escondidas dos olhares curiosos. Norwood não era como as outras alcateias. Nunca fora. Era a única alcateia multiespécie que existia — lobos, vampiros, bruxos, fae e sereias, todos abrigados pelas mesmas proteções, todos respondendo ao mesmo Alfa. Uma pequena cidade secreta esculpida na encosta de uma colina, mantida unida pela magia, pelo sangue e pela memória de um exilado que se recusou a escolher uma espécie em detrimento das pessoas que amava.

O olhar de Violet desviou-se para a água. Ela respirou fundo. Depois, respirou novamente.

Que a névoa suba o quanto quiser, pensou ela, cravando os dedos na areia. Eu vou queimá-la de dentro para fora, se for preciso.

Aquilo estava lá, sob sua pele — o latejar constante de um desejo que nunca a deixava, não desde a última lua cheia. Como seus poderes. Como a canção que ela não tinha permissão para cantar.

Ela inclinou-se para frente e mergulhou as pontas dos dedos na espuma. A maré beijou sua pele, fria e faminta, e brilhou levemente ao recuar.

Aconteceu de novo. Não era o vento. Não era um truque da luz.

Ela olhou para o seu reflexo — pele pálida e sardenta, cílios brancos, olhos da cor de vidro de tempestade com manchas violetas profundas. Ela tocou a superfície novamente, e desta vez a água seguiu seus dedos, curvando-se em direção à sua mão como se quisesse ser segurada.

Não, de novo não.

Seu estômago revirou com algo que ela não conseguia nomear. Ela puxou a mão bruscamente e esfregou-a com força contra a coxa, como se pudesse arrancar aquela sensação da pele. Tinha que não ser nada. Uma coincidência. Ela se levantou, sacudiu a areia das pernas e virou-se em direção às árvores — e, atrás dela, as ondas subiram um pouco mais, avançando sobre as rochas mais do que deveriam.

Violet não olhou para trás. Ela nunca olhava mais. Olhar para trás apenas fazia as perguntas soarem mais alto.

Ela estava ligada. Estava sob um vínculo desde os dezoito anos, com as runas esculpidas em um círculo ao seu redor enquanto Aethera sussurrava em uma língua morta e sua mãe segurava sua mão com tanta força que deixou marcas roxas. Uma sereia, disseram-lhe. Rara. Perigosa. Os antigos tratados tinham silenciado sua espécie gerações atrás, depois que ataques de sereias quase dizimaram linhagens inteiras de lobos. Violet cresceu acreditando que aquele vínculo era uma misericórdia — um muro construído para manter o mundo a salvo do que quer que ela pudesse se tornar.

Ela nunca tinha acreditado, nem por um segundo, que o muro pudesse estar rachando.

***

Quando a névoa baixou, três dias depois, Violet quase convenceu a si mesma de que o incidente com a água não fora nada. Ela mergulhou de volta no trabalho, como sempre fazia, até que o zumbido estéril da clínica e o peso do seu estetoscópio parecessem mais reais do que a maré puxando seus dedos.

A ala estava silenciosa na estranha calmaria entre a tarde e a noite. A maioria dos ferimentos causados pela névoa — arranhões, um ombro deslocado, uma marca de mordida profundamente embaraçosa que alguém se recusou a explicar — já tinha sido tratada e enviada para casa. Violet estava no longo balcão de madeira, terminando suas anotações, quando uma enfermeira passou e deu-lhe um sorriso cansado.

“Vá para casa, Violet. Você está aqui há dez horas.”

“Estou indo. Eu juro.” Ela tirou as luvas, pegou sua bolsa e saiu para um ar que já tinha a cor de lavanda machucada, com as estrelas começando a perfurar a escuridão.

Ela estava na metade do caminho de pedra para casa quando o primeiro uivo rasgou a noite.

Não era um uivo de névoa. Este era agudo. Violento. Um alarme.

Um segundo uivo veio em seguida, mais próximo, entrelaçado com um comando que ecoou pelo elo da alcateia como um tiro.

Ataque de desgarrados. Civis recuem. Guerreiros entrem em combate.

O coração de Violet bateu forte contra as costelas; ela se virou e correu — não para longe do perigo, mas em direção ao único lugar onde sabia ser útil. O mundo se dissolveu em caos ao seu redor: guerreiros transformando-se enquanto corriam em direção à brecha, rosnados descendo da serra norte, luzes das casas piscando enquanto as famílias se trancavam. A voz do seu pai cortou o elo, baixa e urgente.

Vi. Status.

Na clínica. Estou bem, ela respondeu, entrando às pressas pelas portas enquanto um lobo do tamanho de um cavalo pequeno passava trovejando pela estrada atrás dela. Indo ajudar.

Boa garota. Fique segura.

Então o elo ficou silencioso, e Violet colocou as luvas com as mãos que tremiam apenas um pouco.

Lá dentro, os curandeiros já estavam em movimento. Dois lobos feridos tinham sido trazidos, ensanguentados, mas estáveis, e Violet entrou no ritmo da triagem sem pensar — verificar sinais vitais, estancar sangramentos, limpar feridas — enquanto uma parte distante de sua mente permanecia sintonizada no elo da alcateia, esperando pelo momento em que os desgarrados seriam repelidos.

Eles estavam sendo repelidos. Nenhuma brecha no núcleo.

Até que o grito veio.

Não foi pelo elo mental. Foi real. Cru. Humano.

As portas da frente se abriram de um solavanco, e dois lobos — ainda meio transformados, com os olhos selvagens de adrenalina — carregaram uma figura envolta em cobertores já encharcados de sangue. Um curandeiro correu para interceptá-los.

“Quem é?”

O Beta Ronan olhou para cima, com o rosto da cor de cinzas. “É — é a mãe do Alfa.”

A sala silenciou. A respiração de Violet travou em algum lugar na garganta e ali permaneceu.

“Que diabos aconteceu?” exigiu a enfermeira-chefe, já limpando uma mesa com um gesto do braço.

“Não sabemos.” Ronan tremia agora, a voz falhando nas extremidades. “Algo atingiu a casa dela. As proteções não resistiram. Não há cheiro, não há aura — simplesmente rachou através das proteções. Como nada que qualquer um de nós já tenha visto.”

Aquilo não fazia sentido. Nada rompia as proteções de Norwood. Não sem disparar todos os alarmes de proteção em um raio de dezesseis quilômetros, não sem deixar sequer um rastro para trás.

Violet moveu-se sem se deixar pensar, ajudando a colocar a mulher na maca médica. Nerissa Phoenix — pálida, mas de um jeito que a doença sozinha não explicava, sua pele sem vida, seus olhos tremeluzindo sob as pálpebras fechadas. A magia a envolvia como névoa, mas era fria. Não era fae. Não era bruxa. Não era nada que Violet reconhecesse.

“Sinais vitais?” perguntou ela, com a voz tensa e curta.

“Caindo.”

“Tragam Aethera. Agora.”

Um curandeiro correu para os fundos da clínica. Violet inclinou-se, afastando os cabelos úmidos da testa de Nerissa, e sua pele estava gelada sob os dedos de Violet. Ela se estendeu com o único dom que o vínculo lhe deixara — a empatia silenciosa e sem palavras que a permitia sentir o que os pacientes não podiam dizer — e buscou pela dor escondida sob a superfície.

Não havia dor para encontrar.

Havia apenas silêncio. Um silêncio vazio e consumidor, como se algo tivesse alcançado o interior daquela mulher e esvaziado tudo o que a tornava real.

Algo tinha atacado a mãe do Alfa, atravessado diretamente as proteções que ninguém jamais conseguira romper, e não deixara rastro do que era.

E o que quer que fosse, Violet compreendeu com uma certeza gélida se instalando no fundo do peito — aquilo não tinha terminado.