Protegida por Kelly

“Estamos quase fechando, Bee.”

Assustada com a voz do dono da cafeteria, puxei o fio dos meus fones de ouvido e olhei em volta do café vazio. As luzes já estavam baixas e ele tinha virado as cadeiras sobre as mesas ao meu redor. Ofereci um sorriso de desculpas. “Desculpa, Ron! Não percebi que estava tão tarde.”

“Ah, tudo bem. Você é uma das minhas clientes favoritas e melhores.” Ron batucou os dedos na cadeira de madeira à minha frente. Ele parecia hesitante em falar, mas finalmente criou coragem para dizer. “Está tudo bem? Notei que você tem passado mais tempo aqui nas últimas semanas. Acabamos de fazer aquela festa de inauguração da sua casa nova, então...?”

Dei de ombros, afastando a preocupação dele. “Faço alguns dos meus melhores trabalhos aqui. Meu cérebro parece funcionar melhor quando estou inalando cheiro de café.”

Ele riu. “Talvez eu deva usar isso como parte das minhas novas estratégias de marketing para atrair o pessoal da tecnologia.”

“Certifique-se de enfatizar o Wi-Fi super rápido e essas cadeiras muito confortáveis”, acrescentei enquanto guardava meu laptop e meus equipamentos na mochila.

“No que você está trabalhando hoje à noite?”

“Estou corrigindo alguns bugs em um programa que fiz para uma amiga DJ. Ela gosta de interagir com os fãs e com o público enquanto toca, mas é difícil lidar com as redes sociais enquanto ela trabalha.”

“Imagino. Esse é um trabalho que exige muita atenção.”

“Exatamente. Então, criei um programa que permite que ela filtre mensagens por hashtags e recorte as partes importantes para criar playlists.” Tomei o resto do meu café morno. “Ela está testando hoje à noite na Faze, mas não está funcionando perfeitamente.”

“Você vai conseguir resolver isso”, disse ele com um gesto de descaso.

“Espero que sim.”

“Bee, você construiu o HomeFront na mesa da cozinha da casa da sua mãe enquanto ainda estava no ensino médio. Você criou o LookIt enquanto era caloura na Rice. Tenho certeza de que você consegue resolver alguns bugs nesse novo software.”

Lancei um sorriso de agradecimento. “Talvez eu precise tirar uma foto sua e pendurar no meu espaço de trabalho como ferramenta de motivação.”

Ele riu e passou os dedos pelo cabelo loiro. “Vale tudo, não é?”

“Pois é”, murmurei e passei os braços pelas alças da mochila. Quando estiquei a mão para pegar minha cadeira, nossas mãos se esbarraram. Ron puxou a mão rapidamente. Eu tinha notado que ele parecia ter aversão ao toque pessoal, então não fiz disso um grande problema. Todo mundo tem suas esquisitices, e essa parecia ser a dele.

“Você está de bicicleta hoje à noite?”

Assenti e peguei a chave da corrente da minha bicicleta no bolso da calça jeans. “Não é um trajeto longo agora que me mudei para o lugar novo.”

Ele olhou para as janelas do chão ao teto que revestiam a frente da sua loja no centro. “Está muito tarde, Bee. Tem certeza de que não quer que eu te leve? Fico feliz em deixar você guardar sua bicicleta lá dentro durante a noite.”

“É uma oferta tentadora, mas vou recusar. Preciso queimar um pouco de energia de qualquer maneira.”

Ron parecia relutante em me deixar ir. “Bem... se você tem certeza.”

“Tenho certeza.” Desengatei o capacete da alça da mochila e coloquei na cabeça. “A gente se vê por aí, Ron.”

“Até mais, Busy Bee.”

Sorri com o apelido carinhoso e saí do café. Lá fora, na noite úmida, fiz uma careta com o calor sufocante. Meados de maio em Houston e as temperaturas já flertavam com os quarenta graus. Estremeci ao pensar no que julho traria.

Enquanto destrancava minha bicicleta e passava a corrente pelo guidão, me perguntei se não estava na hora de abrir aquela pasta de férias guardada na minha gaveta. Não era apenas do calor que eu queria escapar. O estresse do meu perfil em ascensão como empreendedora de tecnologia estava finalmente começando a me atingir.

Um pouco nervosa, olhei em volta da rua escura, mas ainda movimentada. Um dos cinemas no final da quadra estava terminando a sessão, e os bares e restaurantes nos dois lados da avenida tinham um fluxo constante de clientes passando por suas portas. Não sei o que esperava ver no meio da multidão. Um bicho-papão de preto? Uma figura mascarada?

Sacudindo a cabeça com minha bobagem, inspirei profundamente e subi na bicicleta. Não tem ninguém lá. Você está apenas paranoica.

Saí da calçada e entrei na ciclovia. Mantendo os olhos no trânsito noturno, tentei focar nos carros e ônibus que passavam zunindo ao meu lado. Meus pensamentos desviavam constantemente para a sensação estranha que vinha me seguindo nas últimas semanas.

A princípio, eu tinha me convencido de que era apenas o estresse de me preparar para as provas finais, mudar para o meu primeiro lugar de verdade e analisar uma oferta pela minha plataforma de microblog, LookIt. Eu até admiti, relutantemente, que anos virando noites para estudar ou programar não tinham sido gentis com meu corpo. Toda aquela cafeína e comida ruim? Não eram exatamente um bom combustível para o cérebro.

Some isso a todas as festas normais da faculdade e ao hackathon ocasional de fim de semana, e provavelmente eu não tinha tido oito horas seguidas de sono desde o ensino médio. Quando considerei o fato de que perdi minha mãe e meu irmão nos últimos quatro anos? Bem, não era impossível que eu estivesse começando a desmoronar mentalmente pelo desgaste e pelo estresse.

Mas, embora eu pudesse ignorar a estranha sensação de estar sendo observada, não havia como ignorar as ligações e mensagens bizarras que não podiam ser rastreadas além dos celulares descartáveis usados para enviá-las. Com meus contatos no mundo da tecnologia, havia pouquíssima informação que eu não conseguia obter, mas os telefones eram becos sem saída. Todos tinham sido comprados com dinheiro vivo e usados em vários lugares da cidade, então eu não conseguia nem criar um perfil geográfico com o sinal das torres de celular.

Três dias atrás, comecei a receber fotos nojentas. Elas apareciam em lugares aleatórios — presas sob o limpador de para-brisa do meu carro, enfiadas na minha mochila — e me davam arrepios.

Havia apenas uma conclusão que fazia sentido.

Eu tinha um stalker.

Só de pensar em algum tarado me seguindo por aí e me enviando fotos do pau dele me dava vontade de vomitar. Desde que fiz sucesso no cenário tecnológico no ensino médio com o HomeFront — um serviço de chat em tempo real para famílias de militares — eu já tinha encontrado mais do que minha cota de esquisitos. A maioria eram pessoas inofensivas que não tinham habilidades sociais e simplesmente queriam se aproximar de alguém que os interessava ou inspirava.

Mas isso? Não, essa porcaria era de outro nível. Parecia intensamente pessoal, e isso me assustava.

Mais de uma vez, pensei em ligar para Kelly. Não havia homem na terra em quem eu confiasse mais do que no melhor amigo do meu irmão. Ele tinha sido uma presença constante na minha vida desde que me entendo por gente. Se alguém pudesse me proteger dessa ameaça desconhecida, era Kelly Connolly.

Mas o ex-fuzileiro trabalhava com segurança privada para o Lone Star Group e estava entrando e saindo do país desde março, enquanto acompanhava um xeique de Dubai. Tentei ligar para ele algumas vezes, mas o telefone ia direto para a caixa postal. Ele também não respondeu minhas mensagens.

Uma pontada de mágoa se apertou no meu peito pela forma como ele basicamente me ignorou. Não havia ninguém a culpar por isso além de mim. Uma tentativa mal cronometrada de beijá-lo na véspera de Ano Novo resultou em uma rejeição rápida e um constrangimento incrível. Não é de se surpreender que Kelly ter me cortado daquele jeito tenha abalado nosso relacionamento, que antes era tranquilo.

Sempre que ele estava em Houston, Kelly fazia questão de passar para me ver, mas nossas visitas estavam ficando cada vez mais curtas. Ele parecia incapaz de passar nem meia hora na minha presença.

E doía. Doía muito.

Mesmo agora, enquanto inclinava o guidão para subir na calçada, eu não conseguia ignorar a dor visceral de um amor não correspondido. Ficar perdidamente apaixonada pelo amigo ridiculamente sexy do meu irmão? Definitivamente, não foi minha atitude mais inteligente.

Mas não era como se eu tivesse tido alguma chance. Kelly era... bem... ele era perfeito, não era? O verde brilhante dos olhos dele era minha cor favorita desde que tive idade para tirar carteira de motorista. O sorriso de menino dele fazia coisas malucas no meu estômago, e aquela risada alta e rouca fazia meu coração disparar. Eu não conseguia parar de fantasiar em ter aqueles braços grandes e fortes ao meu redor — ou cair na cama com ele.

Tola, eu tinha me deixado acreditar que poderia ser algo mais para ele do que apenas a irmã mais nova de Jeb. Claramente, eu estava errada. Agora eu estava pagando por esse erro. Quando eu mais precisava do Kelly, ele não estava lá por mim.

Enquanto diminuía a velocidade perto do prédio que comprei recentemente, senti a maior pontada de solidão com a ideia de passar mais uma noite sozinha no meu apartamento vazio. Depois de morar em um dormitório barulhento por dois anos e dividir uma casa com Coby e Hadley por mais dois, me acostumar com um espaço novo e mais silencioso estava sendo incrivelmente difícil. Eu estava seriamente repensando a ideia de morar sozinha. Eu queria voltar correndo para o terceiro quarto na casa do Coby e da Hadley.

Pulando da bicicleta, empurrei-a até a entrada privativa do meu prédio. Eu a tinha arrematado no início de fevereiro, depois que o construtor que era dono anteriormente foi forçado à falência após confessar uma lista de crimes obscuros. Até agora, apenas os dois últimos andares eram habitáveis. Um eu usava como espaço de moradia e o outro como espaço de trabalho. Esperava ter o restante reformado e operando como a sede da JBJ TechWorks, minha empresa, até o final do ano. O andar que eu alugava atualmente no arranha-céu do centro de Yuri Novakovsky era bom o suficiente, mas precisávamos de mais espaço se quiséssemos continuar crescendo.

Depois de destrancar, entrar e trancar a entrada lateral novamente, passei meu cartão magnético perto do leitor RFID para acessar o elevador. Coloquei minha bicicleta lá dentro e apertei o botão do meu andar. Encostando a cabeça no metal frio, batuquei o dedo no banco da bicicleta enquanto o elevador subia lentamente. A caixa balançou levemente quando chegou ao destino e soou de forma agradável.

Empurrei minha bicicleta pela pequena entrada privativa até minha porta da frente. Enquanto procurava minhas chaves no bolso da frente da mochila, notei um resíduo marrom estranho no batente da porta. Seria sujeira? Eu não sabia dizer e não estava disposta a chegar perto o suficiente para cheirar.

Segurando a porta aberta com o pé, empurrei a bicicleta pelo limiar e a encostei na parede do meu espaço pouco decorado. Acendi a luz e dei exatamente três passos na sala antes de congelar no meio do caminho.

Lá, em cima da minha mesa de centro, havia uma caixa de presente rosa-choque enfeitada com um laço branco brilhante.

A adrenalina inundou minha corrente sanguínea quando percebi que alguém tinha estado na minha casa enquanto eu estava fora. Eu era a única pessoa que tinha a chave da porta da frente ou o cartão de acesso para o elevador.

Em pânico, olhei em volta do espaço aberto da sala. Meu stalker ainda estava ali?

Aterrorizada, recuei freneticamente até a porta e escapei do meu apartamento. Não me dei ao trabalho de esperar pelo elevador. Corri para a escada de emergência e passei meu cartão magnético no leitor para destravar a porta. Descendo os degraus de dois em dois, corri pelos sete andares. Foi um milagre eu não ter quebrado o pescoço.

Saindo pela entrada lateral, nem esperei a porta fechar atrás de mim antes de correr para a calçada. Minha mochila batia nas minhas costas enquanto eu procurava desesperadamente por pessoas. Uma lanchonete na esquina seguinte me chamava com sua promessa de segurança.

Ofegante, cheguei ao local bem iluminado e me apoiei contra a parede de tijolos em puro alívio. Com as mãos trêmulas, peguei meu celular na mochila e comecei a discar o 190 (ou 9-1-1). Meu dedo pairou sobre a tela sensível ao toque, mas eu não conseguia me decidir a chamar a polícia.

Durante meu primeiro ano de faculdade, uma garota no nosso dormitório foi perseguida por um ex-namorado que a seguiu até a metade do Texas apenas para assediá-la em Houston. A polícia não tinha feito absolutamente nada para ajudá-la, não até que o tarado chegasse perto o suficiente para sequestrá-la do estacionamento de um supermercado. Todas as medidas protetivas do mundo não tinham sido suficientes para salvá-la de sete horas horríveis sendo mantida refém em um motel decadente com aquele doente.

Mesmo que isso me fizesse sentir horrível, eu tinha que considerar a oferta de compra do LookIt, que avançava lentamente pelos advogados e contadores. Havia tantas pessoas contando com que esse negócio acontecesse, especialmente os investidores que me apoiaram desde o início. Notícias ruins assim? Poderiam destruir um negócio instável.

Havia apenas uma coisa a fazer. Eu tinha que encontrar o Kelly.