Meu Marido Alpha Inesperado

ELOWEN

O cheiro me atinge primeiro: o almíscar amadeirado e familiar de Julian misturado com algo mais doce, mais enjoativo. O perfume de jasmim de Amara. Minha mão congela na maçaneta do que deveria ser meu santuário, meu quarto nesta alcateia que nunca pareceu realmente o meu lar.

“Meu Deus, Amara, você é tão melhor que ela”, a voz de Julian geme através da porta, áspera com o tipo de desejo que eu pensava que ele reservava para mim. “Por que não fizemos isso antes?”

O mundo gira sob meus pés. Minha loba deveria estar uivando de angústia agora, mas só há silêncio onde ela deveria estar — onde sempre esteve. A dor familiar do vazio no meu peito se intensifica, mas agora é acompanhada por algo mais agudo, mais imediato. A traição tem gosto de moeda de cobre na minha língua.

A risada ofegante de Amara me atravessa como prata. “Porque você estava ocupado demais brincando de casinha com aquela coitada sem loba. Me diz, Julian, ela sequer sabe como satisfazer um Alfa de verdade como você?”

Sem loba. A palavra que me persegue desde a infância, sussurrada atrás de mãos em concha nas reuniões da alcateia, cuspida com veneno pelos valentões da escola. Mas ouvir isso dos lábios de Amara, neste contexto, soa como uma sentença de morte.

Minhas pernas ameaçam falhar, mas eu me forço a continuar de pé. Acabei de passar catorze horas no hospital da alcateia, vendo Maria — a velha loba escrava que me criou quando meus pais adotivos nem se davam ao trabalho — lutar por cada respiração. Os curandeiros dizem que ela precisa de um tratamento caro que pode salvar sua vida, mas a alcateia não pagará pelo cuidado médico de uma escrava. Eu estava planejando pedir ajuda a Julian, talvez até convencê-lo a falar com o pai sobre cobrir os custos.

Tola, ingênua Elowen. Pressiono minha palma contra o peito onde um vínculo de companheiros deveria estar cantando, mas não há nada. Sem uma loba, não consigo completar a conexão sagrada que tornaria Julian verdadeiramente meu. Vivi com tempo emprestado, fingindo que o afeto dele era suficiente.

Lágrimas ardem atrás dos meus olhos, mas eu as contenho. Não vou chorar — ainda não. Não onde eles possam me ouvir desmoronar.

Movendo-me o mais silenciosamente que posso, pego meu celular com os dedos trêmulos. Se aprendi alguma coisa sendo o alvo favorito da alcateia, é que provas são tudo. Palavras podem ser distorcidas, mas gravações não mentem. Estabilizo minha respiração e aperto o botão de gravar, mantendo o aparelho perto da porta para captar as vozes deles claramente.

“Você é tão mais apertada que ela”, Julian geme. “Deus, eu queria isso há meses.”

“Eu sei que queria”, Amara ronrona. “A pobre Elowen, achando que realmente importava para você. Você viu a cara dela quando eu usei aquele vestido que ela queria na semana passada? Ela parecia um cachorrinho chutado.”

As risadas cruéis deles me atravessam, mas eu me forço a continuar gravando. Cada palavra é uma prova da traição deles, da insensibilidade deles. Quando tenho o suficiente, paro a gravação, coloco o celular de volta no bolso e empurro a porta.

Julian me vê primeiro, seus olhos verdes — aqueles que eu pensava que olhavam para mim com amor — se arregalam em choque. Ele se afasta de Amara, seu corpo nu sendo uma zombaria da intimidade que compartilhamos. Mas é a reação de Amara que rouba meu fôlego. Ela nem tenta se cobrir. Em vez disso, ela se espreguiça como um gato sob o sol da tarde, com os lábios curvados em um sorriso que promete crueldade.

“Ora, ora”, Amara ronrona, sem fazer menção de esconder sua nudez. Na verdade, ela parece se deleitar com o meu horror. “Olha só o que o gato trouxe. Ou melhor, o que a loba trouxe? Ah, espera...” Seu sorriso se torna vicioso, mostrando dentes que deveriam ser presas. “Você não saberia nada sobre isso, saberia?”

Fico surpresa com o quão firme minha voz soa. “Três anos, Julian. Três anos que você me fez acreditar que me amava.”

“Elowen, por favor, eu posso explicar...” Julian alcança suas roupas, mas seus movimentos são lentos, culpados.

“Explicar o quê?” As palavras rasgam minha garganta. “Explicar como você esteve me usando? Explicar como você me chamou de lixo para a minha própria irmã?”

“Oh, querida.” Amara se senta, seu cabelo castanho-mel caindo sobre os ombros como uma cachoeira. “Você realmente achou que um herdeiro Alfa desperdiçaria seu futuro com uma ninguém sem loba? Julian precisa de uma companheira que consiga se transformar, que possa lhe dar filhotes fortes e ficar ao lado dele quando ele assumir a alcateia. Não uma órfã defeituosa que nem consegue sentir a bênção da Deusa da Lua.”

Cada palavra é uma adaga cuidadosamente posicionada, atingindo todas as inseguranças que já guardei. Mas eu já ouvi variações desse discurso antes — de membros da alcateia que acham que não posso ouvi-los, de professores que desistiram de mim, dos pais adotivos que me lembram diariamente que devo tudo a eles.

“Pelo menos eu não estou abrindo as pernas para o namorado da minha irmã”, respondo, minha voz cortando o ar denso entre nós.

A fachada de Amara se quebra por um momento, seus olhos cinza-esverdeados brilhando com fúria genuína. “Irmã? Você não é minha irmã, sua patética...”

“O que está acontecendo aqui?”

A voz do meu pai adotivo, Tyler Sterling, ecoa pelo corredor. Minha mãe adotiva, Helena, aparece ao lado dele, seus saltos de grife batendo contra o piso de madeira. Eles observam a cena — Julian seminu, Amara nua e sem vergonha, eu parada na porta com o celular levantado — e vejo suas expressões mudarem de choque para cálculo.

Sempre cálculo com eles. Nunca preocupação genuína.

“Amara”, diz Helena bruscamente, seus olhos indo para a filha biológica. “O que significa isso? Você deveria estar se preparando para sua cerimônia de acasalamento na próxima semana.”

O rosto da minha irmã se enruga em lágrimas fingidas, o tipo que a tirou de problemas desde que éramos crianças. “Mãe, sinto muito. Eu só... eu não conseguia me casar com aquele filho ilegítimo de um ex-Alfa. Ele é velho, pobre, e todos dizem que ele é feio. Eu não posso me acasalar com Rylan Marlow — eu simplesmente não consigo!”

O maxilar de Tyler se aperta. “O trato foi feito, Amara. A Alcateia Ebonreach deu sua palavra à família Marlow. Haverá consequências se a quebrarmos.”

“Então deixe Elowen ocupar o meu lugar”, diz Amara, e meu sangue congela. “Um filho ilegítimo, baixo e incompetente seria mais adequado para uma órfã sem loba, não acha? Julian e eu... nós nascemos um para o outro. O pai dele aceitará nosso noivado assim que vir o quão perfeitos somos juntos.”

Ela se agarra ao braço de Julian, e eu o observo — este homem que jurou me amar, que sussurrou promessas doces em meu ouvido — desviar o olhar. O último fragmento do meu coração se estilhaça.

“Você tem razão”, Tyler diz após um longo e terrível silêncio. “Elowen deve ocupar o seu lugar. Isso resolveria ambos os problemas.”

Eu olho para eles, essas pessoas que controlaram minha vida desde que eu tinha sete anos, que me acolheram quando minha família biológica morreu e nunca me deixaram esquecer que eu lhes devia tudo. “Vocês não podem estar falando sério.”

“Faz todo o sentido”, acrescenta Helena, sua voz assumindo aquele tom razoável que ela usa quando está prestes a destruir minha vida. “Amara encontrou alguém que a ama de verdade. Você não gostaria de vê-la feliz, Elowen? Depois de tudo o que fizemos por você?”

“Tudo o que vocês fizeram?” Eu puxo as mangas da minha camisa, revelando as finas cicatrizes brancas que cruzam meus antebraços — algumas dos ‘acidentes’ de Amara durante nossa infância, outras do desespero que me levou a me machucar quando a solidão se tornou insuportável. “Você quer dizer como permitir que sua filha me atormente? Como me lembrar todo dia que não passo de um peso?”

Os olhos de Helena nem sequer piscam para as minhas cicatrizes. “Todos nós cometemos erros na vida, Elowen. É por isso que você não cometerá um ao recusar este casamento.”

“Eu não vou fazer isso.” Minha voz ressoa com uma convicção que eu não sabia que possuía. “Não vou me casar com um estranho para limpar a sujeira da Amara.”

Helena se aproxima, seu sorriso frio o suficiente para congelar a lua. “É mesmo? Você realmente acha que tem escolha nessa questão?”

“Sim”, digo, embora a palavra pareça vazia.

Sua risada é cortante, predatória. “Deixe-me lembrá-la de uma coisa, querida filha. Você vive sob nosso teto, come nossa comida, existe por causa da nossa generosidade. E se você estiver se sentindo particularmente ingrata...” Ela faz uma pausa, seus olhos brilhando com malícia. “Bem, aquela velha loba escrava que você tanto estima ainda está se segurando à vida por um fio. Seria uma pena se o tratamento dela fosse... descontinuado.”

O mundo para. Maria, que cantava canções de ninar quando pesadelos me mantinham acordada, que me ensinou a ler quando ninguém mais se importava, que me amou quando eu pensava que não era digna de ser amada — a vida dela está nas mãos da minha decisão.

“Você não faria isso”, eu sussurro, mas mesmo enquanto digo, sei que eles fariam. Eles nunca viram Maria como algo além de propriedade, uma ferramenta para ser usada contra mim.

“Tente a sorte”, Helena diz suavemente. “Então vou perguntar de novo, Elowen. Você vai se casar com Rylan Marlow e honrar o compromisso da nossa família com a Alcateia Ebonreach?”

As lágrimas finalmente escapam, deslizando pelas minhas bochechas como luar líquido. Neste momento, entendo com clareza cristalina que nunca fui nada além de um peão nos jogos deles, uma filha substituta para ser movida pelo tabuleiro conforme a necessidade. Mas Maria... Maria é inocente em tudo isso.

“Eu vou”, eu sussurro, com a voz embargada pelas palavras.