Chapter 1
Holly
Esta época do ano parece bater de um jeito diferente. As decorações. As músicas natalinas. As luzes. A felicidade das festas que escorre por todas as superfícies. O amor que, de alguma forma, se manifesta em cada vitrine e fachada de loja enfeitada. Os sorrisos. A comida…
É a única época do ano que tem uma vibe própria.
Ano Novo? Meh.
Páscoa? Tanto faz.
Halloween? Quem liga?
Nenhum desses feriados me afetou em um nível tão profundo quanto o Natal. Desde que me entendo por gente, esta época significou amor e família. Era mágico. Lindo. Desde deixar biscoitos e leite para o Papai Noel quando criança, até ajudar meus pais a decorar a casa e montar a árvore, sempre tive um amor imenso pelo Natal. Nem mesmo na minha questionável adolescência eu perdi esse sentimento; ele sempre parecia me tirar de qualquer marasmo em que eu estivesse. Até minha fase emo parou no segundo em que tirei meu suéter de Natal favorito do armário, tirando o pó dos vermelhos, verdes e dourados brilhantes para mais uma temporada festiva. Talvez se o Evanescence tivesse lançado um álbum de Natal, eu teria segurado a onda por mais tempo.
Provavelmente não.
Eu simplesmente amava tudo aquilo.
E achei que talvez tivesse esse sentimento para sempre, independentemente do que a vida ou o amor (ou a falta dele) jogassem na minha cara.
Mas aqui estava eu, a três semanas da grande noite em que o Papai Noel se espreme nas chaminés e come seu peso em biscoitos, sentada sozinha em um bar, com uma taça de Moscato em uma mão e um coquetel cheio de gelo na outra, imaginando quando meu último "match" apareceria (ele está quatro minutos atrasado, e contando).
Eu estava solteira, e fazia um tempo. Onze meses, para ser exata. E eu estava bem com isso. Absolutamente ótima com isso, pelo menos até o início de novembro, quando as decorações de Natal começaram a aparecer e as músicas começaram a tocar nos shoppings. Então, de repente, pela primeira vez nos meus vinte e oito anos, descobri que não estava ansiosa pelo meu feriado favorito. Meus irmãos eram todos casados. Todos tinham filhos. O Natal tinha ganhado uma energia nova para eles, daquele jeito que só crianças conseguem proporcionar. Meus pais, agora em modo vovô e vovó, mal podiam esperar para embrulhar todos os brinquedos que passaram o ano coletando, e eu fiquei subitamente em um estado patético de depressão. A ideia de acordar na manhã de Natal — sozinha — no meu apartamento de um quarto me fez sentir como se eu tivesse julgado o Grinch errado a vida toda.
Pelo menos ele tinha um cachorro. Eu nem isso tinha.
Passei o polegar na condensação da taça de vinho, admirando minha manicure de visco com pontas vermelhas. Combinava com meu vestido vermelho — não que alguém pudesse vê-lo agora por baixo do meu casaco preto. Eu me recusei a tirar o casaco antes que meu encontro chegasse. Pelo menos assim, se ele não aparecesse (como o último não fez), eu poderia sair desse bar sem o constrangimento de exibir um vestido que claramente sugeria que eu não estava sentada no Potted Pine apenas para uma dose solitária.
O Grinch jamais teria usado Tinder, mas o Grinch (ou seja: eu) estava solitária pra cacete e tinha passado as últimas quatro semanas indo a encontros como se fossem brinquedos baratos de parque de diversões. Eu não esperava um namorado antes do Natal, mas talvez um interesse amoroso que ficasse a noite toda depois de alguns encontros legais e que me deixasse um presente debaixo da árvore… talvez um cachecol novo ou uma joia que não dissesse "eu te amo", mas sim "eu gosto muito de você e lembrei de você quando vi isso na Tiffany’s"…
“Não consigo decidir se você está preocupada por ter feito algo que chateou sua bebida, ou se sua bebida fez algo que chateou você.”
Endireitei-me na cadeira, nem percebendo que tinha ido relaxando a postura no banco do bar conforme os minutos passavam, e olhei para a direita, de onde vinha a voz masculina.
“Desculpe?” As palavras saíram da minha boca antes mesmo de meus olhos encontrarem o dono da voz, e —
Porra.
O dono da voz era bonito. Não — que nojo; eu odiava a palavra bonito — eu odiava essa palavra para esse cara, pelo menos. Ele era… realmente lindo pra cacete.
“Você está encarando essas bebidas há dez minutos, e é quase como se elas estivessem te deixando chateada.”
Ele era alto (Sim, eu podia notar isso mesmo sentado em um banco de bar. É um talento), com cabelo escuro, maxilar quadrado, barba aparada e olhos escuros. Ele era pura ombros largos e peitoral definido (Sim, mesmo com jaqueta, eu percebo essas coisas).
“Foram cinco minutos, na verdade. Não dez.”
“Desculpe, isso muda tudo então. Peço perdão.”
“Desculpas aceitas.”
O canto da boca dele subiu no esboço de um sorriso, e — meu Deus, será que aquilo é uma covinha?
Uma mão grande se estendeu para mim, conectada a um braço grande, que estava ligado a um ombro largo. “Nick.”
Encarei por um momento antes de estender minha mão, não tão grande assim. “Holly.”
“Holly, tipo boughs of holly (galhos de azevinho)?”
Sua mão gigante envolveu a minha enquanto ele a apertava, e eu me vi sorrindo enquanto assentia.
“Nick, tipo Saint (São) Nick?”
Ele deu de ombros enquanto soltava minha mão. “Não é algo de que me acusam com frequência, mas no espírito da temporada festiva, sim.”
Não. Eu não imaginava que, com aquele rosto e aquela voz pecaminosa, ele fosse nada santificado.
“Então, qual foi?”
Minha sobrancelha arqueou em dúvida enquanto eu encarava o estranho bonito — lindo.
“Qual bebida te ofendeu? O coquetel ou o vinho?”
“Ah.” Olhei para as bebidas, ambas intocadas. “Hoje à noite? Nenhuma, mas ao longo dos anos? As duas.”
“Profundo.”
Suspirei, meu olhar deslizando para o meu relógio enquanto levava o Moscato aos lábios.
“Esperando alguém?”
Sim. Há oito minutos.
“Um encontro”, respondi, baixando minha taça para o balcão.
“Atrasado?”
Assenti.
“Primeiro encontro?”
Outro aceno.
“Quanto tempo de atraso?”
“Oito — não, nove minutos.”
Nick fez uma careta.
“Ele tem mais um minuto antes de eu cair fora”, disse, tomando outro gole do meu vinho. “Dez minutos de atraso sem uma mensagem é onde traço a minha linha de dignidade.”
“Eu diria que dez minutos já é tempo demais. Você é gentil demais.”
Meus olhos voltaram para Nick. Havia uma cadeira vazia entre nós, mas, de alguma forma, seu porte e presença preenchiam aquele espaço.
“Vai saber, o Adam Adams pode ser o amor da minha vida, e eu estaria arriscando jogar tudo fora por dez minutos.”
“Adam Adams?”
“É. Olha, não é o ideal. Mas Holly Adams soa bem, e a foto dele é bem agradável.”
Nick estendeu a mão novamente, com a palma virada para cima enquanto olhava para mim. “Mostra.”
Olhei ao redor do bar, depois meu olhar voltou para Nick. “Te mostrar?”
“Mostra a foto do Sr. Adams. Eu sou muito bom em ler as pessoas.”
“Ler as pessoas só por uma foto?”
Ele assentiu, a mão ainda estendida, os dedos batendo com impaciência.
Com um suspiro dramático, alcancei minha bolsa e peguei meu celular. O Tinder já estava aberto (sem mensagens do Adam), e cliquei na foto dele, ampliando-a antes de passar o aparelho.
Ele fez uma careta, depois franziu os lábios e arqueou uma sobrancelha.
“Tão ruim assim, hein?”
O homem lindo assentiu enquanto passava o celular de volta. “Ele tem cara de quem usa cantadas bregas e olhares maliciosos por todo lado.”
Eu ri com desdém. “Sério?”
“Sim. E dez minutos foi sendo generoso. Ele nunca chegou na hora certa na vida dele.”
“Nossa. Você é muito bom nisso.”
“Eu sei.”
“Você também pode estar completamente errado.”
“Pouco provável.”
Estreitei os olhos, o que resultou em um sorriso largo se espalhando no rosto de Nick.
Encha minhas meias e me chame de peru — covinhas. O convencido tem covinhas perfeitas.
“Bom, estou farta de breguices e olhares maliciosos. E acho que se esse encontro seguir o caminho dos últimos, cansei de sair por aí.”
“Últimos? Isso é uma coisa que você faz sempre?”
“Coisa, do tipo conhecer um cara num bar, perceber que ele é um perdedor, ir para casa sozinha passando na sorveteria e chorar até dormir? Então sim, acho que dá para dizer que é frequente.”
“Hm.”
“O quê?”
Nick deu de ombros. “Nada.”
Revirei os olhos enquanto levava a taça de vinho aos lábios. “Fala logo.”
“Você tem o quê, vinte e cinco anos?”
“Vinte e oito.”
“Sim. Você é jovem. Por que colocar tanta pressão em cima de si mesma, especialmente nesta época do ano?”
“A. Eu não sou jovem; vinte e oito é praticamente arcaico para uma mulher solteira, e B. Esta época do ano é exatamente o motivo pelo qual estou me pressionando. Quem quer passar o Natal sozinha?”
“Eu.”
Dei de ombros. “Você é homem. É diferente.”
“Por quê?”
Hm, boa pergunta. “Na verdade, não sei. Eu esperava que você apenas concordasse comigo e mudasse de assunto.”
“O que você faz da vida, Holly?”
Pisquei, encarando o estranho gatinho sem expressão.
“Estou mudando de assunto…”
Ah. “Sou dona de empresa.”
“Críptico.”
“E você, Nick?”
Os ombros gigantes, cobertos por uma jaqueta de couro perfeitamente ajustada, deram de ombros. “Também sou dono de empresa.”
Touche.
Inclinei-me para frente, apoiando o queixo na mão. “E o que te traz a este—”
“Ei, chefe. O Max disse que a entrega finalmente chegou.”
Tanto Nick quanto eu olhamos para onde um dos barman colocou a cabeça para fora da cozinha.
“Já vou aí.”
Nick olhou de volta para mim e eu arqueei uma sobrancelha. “Chefe?”
Ele deu de ombros.
“Você é dono de uma empresa. Você é dono deste lugar?”
“Sou.”
Eu sorri. Não pude evitar. Eu frequentava aquele bar há anos e teria me lembrado se já tivesse visto o Nick antes. Ele não era um homem que se esquecia facilmente.
“Se me der licença por cinco minutos, preciso resolver um assunto—”
“Por favor, vá. Faça suas coisas de chefe.” Olhei para o meu relógio novamente, suspirando, “Eu deveria estar indo para a sorveteria de qualquer jeito.”
Eu posso ter me enganado, mas juraria que Nick pareceu dividido entre cuidar da entrega e cuidar… de mim.
“Cinco minutos”, disse ele. Ele se impulsionou para fora do banco do bar (sim, alto pra cacete) e apoiou a mão no balcão enquanto se inclinava na minha direção. Inspirei profundamente. Ele tinha cheiro de couro e especiarias. Ele cheirava como um homem deveria cheirar. “Se o Adam Adams não tiver chegado até lá, eu pago aquela sorveteria para você.”
Sorri levemente enquanto o encarava. Droga, Judas, por que ele tinha que ser tão lindo pra cacete?
“Você não deveria fazer o Max esperar, chefe”, respondi, batendo os cílios de forma doce.
Não havia nenhuma chance de eu ainda estar ali em cinco minutos se meu encontro não aparecesse. Eu valia mais do que isso. Planejei sair no segundo em que o Nick saísse do meu campo de visão, e acho que ele sabia disso.
Nick resmungou, com olhos escuros disparando para a cozinha e voltando para mim. “Cinco minutos.”
“Tchau, Nick.”
Outro resmungo, e ele se afastou do balcão. Olhei para minhas bebidas, recusando-me a olhá-lo de novo por medo de perder o último pingo de respeito que tinha por mim mesma. Senti o efeito no segundo em que ele se afastou, e quando a jaqueta de couro desapareceu nos fundos, peguei minha bolsa e levantei do banco, apenas para dar de cara com —
“Ah. Adam, oi.”
