Capítulo 1
Ponto de vista da Rhea
Agarrei minha bolsa e meu café na mesa da cozinha, quase derrubando o líquido quente na minha blusa na pressa. A porta bateu atrás de mim enquanto eu saía disparada do meu apartamento.
Minha respiração travou no peito, parte pela corrida, parte pela ansiedade insistente que sempre surgia quando minha rotina era quebrada.
Harlan, meu chefe, tinha enviado uma mensagem de "código vermelho" para uma reunião improvisada às 7h30 da manhã. Como secretária dele, se eu não estivesse lá, a reunião basicamente não existia.
Se você tivesse dito à minha versão de dezenove anos que eu seria uma secretária das nove às cinco, ela teria rido na sua cara.
Naquela época, eu seria a magnata, a visionária, aquela que segura a pasta. Mas a vida tem um jeito engraçado de lançar uma bola curva e depois te bater com o taco.
Desde o acidente que tirou a vida da minha irmã, passando pela falência que drenou o ânimo dos meus pais, até ele.
O término. Faz três anos, mas a traição ainda era um hematoma recente. Eu o amei por cinco anos — dei a ele cada segredo, cada sonho, cada gota do meu coração — apenas para ele destruir tudo em uma única noite.
Lágrimas arderam nos meus olhos só de pensar nisso, mas eu as afastei, forçando minha mente a pensar em outra coisa. Essa é minha tática de sobrevivência: continuar me movendo, distrair e não me afogar na escuridão.
Chamei um táxi no terminal e deslizei para o banco de trás, o vinil frio contra minhas pernas.
"Distrito comercial, por favor. O mais rápido que puder", disse ao motorista, que assentiu sem dizer nada.
Meu celular vibrou quase imediatamente. Era a Lisa, minha melhor amiga do escritório.
Lisa: "Garota, onde você está? O Harlan está te esperando. Estamos todos esperando."
Digitei furiosamente: "Estarei aí em breve."
Depois, guardei o celular e encostei a testa no vidro frio da janela.
O que poderia ser tão urgente para o Harlan nos chamar tão cedo? Ele não era do tipo que fazia essas coisas.
Falando em Harlan, sempre temi a rotina das nove às cinco por causa dos estereótipos: rotinas que destroem a alma, chefes controladores que te tratam como lixo. Mas o Harlan? Ele era uma joia.
Ele nos respeitava, valorizava nosso tempo e esforço, sempre colocando seus funcionários em primeiro lugar. Ele nos dá bônus pelo trabalho duro, horários flexíveis quando a vida complica, e ele tornava o trabalho suportável, às vezes até prazeroso.
Essa reunião de emergência parecia tão estranha, tão diferente dele.
Meu estômago revirou com inquietação. A empresa estava em apuros? Demissões? Meu Deus, eu espero que não. Eu não conseguiria aguentar outra reviravolta.
O táxi finalmente parou na torre de vidro elegante onde nossa empresa ficava. Paguei o motorista, murmurei um rápido "Obrigada" e saí.
Mas algo estava errado. Os seguranças que geralmente ficavam na entrada não estavam em lugar nenhum. Sem acenos amigáveis, sem conferência de identificação.
Meu pulso acelerou. Entrei apressada pelas portas giratórias, apenas para encontrar a recepção deserta também.
Papéis estavam espalhados e a cadeira empurrada para trás, como se quem estivesse ali tivesse saído às pressas.
Peguei meu celular novamente e mandei uma mensagem para a Lisa: "Cadê todo mundo?"
A resposta dela chegou segundos depois: "Na sala de conferência de emergência. Apresse-se."
Corri para os elevadores, com a mente a mil.
Que diabos estava acontecendo? Um incêndio? Uma invasão? Ou pior: perdemos alguém?
A última vez que fomos todos convocados para a sala de emergência, tinha sido para homenagear um colega que faleceu.
Rezei para que não fosse isso de novo.
As portas do elevador se abriram com um som de "ding", e apertei o botão para o quinto andar. Aquela viagem de um minuto pareceu uma eternidade, o zumbido suave das máquinas zombando da minha ansiedade crescente.
Bati o pé, querendo que fosse mais rápido.
Finalmente, cheguei ao corredor. Caminhei rapidamente em direção à sala de reuniões, com minha bolsa batendo no quadril.
Através das portas de vidro da sala de reuniões, eu os vi. Meus colegas não estavam conversando ou tomando café; eles estavam de pé, rígidos, como soldados esperando uma inspeção.
Empurrei a porta e todas as cabeças se viraram para mim. O calor subiu pela minha espinha, o constrangimento deixando minhas bochechas coradas. Dei um sorriso pequeno e sem jeito. "Desculpem, pessoal."
"Rhea, você chegou, finalmente", disse Harlan com um toque de exasperação, levantando-se de sua cadeira na cabeceira da sala. Ele parecia mais velho hoje, com linhas mais profundas ao redor dos olhos.
Corri até ele, segurando minha bolsa. "Sinto muito pelo meu atraso, senhor. Recebi a mensagem às 5 da manhã; não estava preparada para isso."
Ele apenas sorriu, o canto dos olhos se enrugando daquele jeito caloroso e paternal.
"Está tudo bem, Rhea." Ele dispensou o assunto e se virou para o resto da equipe enquanto eu procurava meu iPad na bolsa, pronta para anotar tudo como sempre. Mas ele me parou.
"Não há necessidade disso, Rhea", disse ele sem nem olhar para mim, com a voz gentil, mas firme.
Ok... pensei, franzindo a testa enquanto guardava o iPad. Sobre o que era isso?
Harlan limpou a garganta e cruzou as mãos sobre o estômago. Ele olhou em volta da sala, seus olhos pairando sobre cada um de nós.
"Reuni todos vocês aqui porque queria dizer... obrigado. Eu apreciei cada momento de construir esta empresa com vocês. Vocês não são apenas funcionários; vocês são o coração deste sonho."
"Uhu! Nós também te amamos, Harlan!" Matt, nosso brincalhão do marketing, gritou lá do fundo.
A tensão se quebrou por um segundo enquanto uma onda de risadas percorria a sala. Até Harlan riu, embora tenha soado um pouco vazio.
"Bem", ele continuou, sua voz baixando uma oitava. "Estou ficando velho. Meu coração começou a discutir comigo, e meu médico diz que é uma luta que não vou vencer. Está na hora de me aposentar."
Ele fez uma pausa por um segundo e, então, continuou.
"Como sabem, nunca tive filhos. Esta empresa é meu legado, e quero passar meus anos restantes com minha esposa e nosso cachorro mimado, sabendo que este lugar está em boas mãos. Estou passando a empresa para alguém capaz de levá-la ao próximo nível."
Meu estômago afundou. Dizer que fiquei perturbada não era o suficiente; eu já sentia uma pontada de perda.
Harlan tinha sido meu porto seguro neste trabalho, aquele que viu potencial em mim quando eu estava na pior.
Ele ergueu a mão para nos silenciar.
"O novo CEO e proprietário chegará a qualquer momento", avisou Harlan, sua expressão tornando-se séria.
"Devo aconselhá-los: comportem-se da melhor maneira possível. Ele é... diferente. Ele não é como eu. Ele é brilhante, mas é formidável. Peço a todos que tenham paciência enquanto se adaptam a ele."
O jeito que ele disse "formidável" me deu um arrepio na espinha. Harlan, um homem que não temia ninguém, parecia quase intimidado.
"Então, o senhor vai mesmo nos deixar?" Cynthia, da equipe de limpeza, perguntou do fundo da sala. Sua voz falhou um pouco; ela parecia genuinamente de coração partido. Droga, todos nós estávamos.
O sorriso de Harlan tornou-se agridoce enquanto ele assentia.
"Sim, Cynthia. Chegou a hora."
A sala explodiu em murmúrios e reclamações, uma onda de descontentamento percorrendo o local. As pessoas se mexiam inquietas, cochichando umas com as outras.
"Eu vou manter meu cargo?" deixei escapar, minha voz mal passando de um sussurro, mas, de alguma forma, ele me ouviu acima do barulho.
As lágrimas ameaçavam vir novamente; engoli em seco para contê-las.
Ele se virou para mim, e sua expressão suavizou.
"Não sei isso com certeza, Rhea. O Sr. Alvarez é... taciturno. Exigente. Ele gosta dos próprios sistemas. Mas passei o último mês defendendo você. Eu disse a ele que você é indispensável. Ele concordou em mantê-la como assistente pessoal — pelo menos durante a transição."
O mundo se resumiu a esse único nome: Alvarez.
É um nome comum. Milhares de pessoas o possuem. Mas ouvi-lo fez o ar na sala subitamente se tornar denso demais para respirar.
Meus pulmões pareciam preenchidos com algodão.
"Alvarez?" sussurrei.
Antes que Harlan pudesse responder, as portas duplas se abriram. Dois homens de terno preto ficaram parados com uma atenção hostil, flanqueando a entrada. Atrás deles, o terceiro homem entrou.
A atmosfera na sala mudou instantaneamente. Não era apenas autoridade; era um vácuo, sugando o oxigênio do espaço.
Ele estava mais alto do que eu me lembrava, seus olhos mais frios e sua aura mais sombria.
"Ah! O Sr. Alvarez chegou", anunciou Harlan.
Eu não conseguia me mover. Não conseguia piscar. Meus olhos ficaram fixos nele e, por uma fração de segundo, o mundo desapareceu.
Um zumbido agudo começou em meus ouvidos, abafando a sala até que tudo o que eu podia ver era o homem que um dia foi meu mundo inteiro olhando para mim como se eu fosse uma sombra na parede.
Seu olhar varreu a mim, e senti a familiar eletricidade de um reconhecimento profundo da alma.
Mas quando olhei mais de perto, seus olhos se recusaram a me reconhecer. Eles não continham nada além de um vazio vasto e congelado.
"Todos", disse Harlan, sua voz ecoando no silêncio sufocante. "Seu novo chefe. Alejandro Tommasi Alvarez."
Ele não olhou para a equipe. Ele não reconheceu os rostos pálidos e em pânico da equipe ou o silêncio pesado e atordoado que preenchia a sala.
Ele simplesmente olhou para seu relógio caro e, então, finalmente deixou seu olhar cair sobre Harlan.
"Você está três minutos atrasado, Harlan", disse Alejandro.
Sua voz não era apenas rouca; era uma lâmina. Era o som de um homem que lidava com números e garantias, não com pessoas.
Seu olhar encontrou o meu novamente, e meu coração parou.
Cinco anos de história e a imagem assombrosa de suas costas enquanto ele me deixava — tudo surgiu de uma vez, os dedos frios da memória apertando minha garganta.
Senti o chão inclinar sob meus pés, a sala de repente pequena demais para abrigar nossos dois fantasmas.
Esperei pelo lampejo. Esperei pela dilatação de suas pupilas, pelo aperto de sua mandíbula, algum sinal de que ele se lembrava da garota a quem prometera o mundo.
Em vez disso, seus olhos deslizaram pelo meu rosto com a indiferença clínica de um homem lendo uma planilha em branco.
"Não gosto de multidões e não tenho interesse em gentilezas falsas", anunciou Alejandro, seu tom cortando o ar sufocante.
"O conselho de administração espera um relatório de projeção até o meio-dia. Se vocês não estiverem em suas mesas contribuindo para esse objetivo nos próximos 120 segundos, considerem seu período de transição encerrado."
O silêncio que se seguiu estava pesado de pavor.
"Rhea", ele chamou. Meu nome soou estranho na boca dele. Doeu.
Ele não olhou para mim enquanto falava; ele já estava se virando em direção ao escritório executivo.
"Meu café. Preto. Sem açúcar. Esteja na minha mesa antes que eu me sente. Se você é tão 'indispensável' quanto me disseram, sabe que não deve me fazer pedir duas vezes."
Ele se afastou sem olhar para trás, seus guarda-costas seguindo-o como sombras.
Fiquei ali, plantada no lugar, percebendo com um solavanco doentio que eu não era nem uma lembrança para ele. Eu era apenas uma linha de dados na folha de pagamento: funcional, substituível e completamente invisível.
