A Passageira Clandestina

Cassia ficou no cais e olhou para o enorme navio de madeira. Teve de esticar o pescoço para ver os dois mastros que se erguiam acima dela. Nunca tinha imaginado que aqueles navios à vela fossem tão grandes. Nunca teve motivos para ir até aos cais. Nunca tinha estado perto o suficiente para sentir o cheiro forte de alcatrão e madeira salgada, ou para ouvir o rangido do navio a balançar com a maré.

“Sai da frente, garoto!”

O berro bem atrás dela deu-lhe um susto e ela virou-se para ver dois homens a carregar um grande baú entre eles. Ela estava de pé na prancha, a passagem de madeira entre o navio e o cais, e não estava a subir, apenas a bloquear o caminho. Ela saltou para o lado para deixar os homens passar.

“Este é o Savage Mamba?”, perguntou-lhes. Recebeu apenas um grunhido como resposta. Os homens seguiram pela prancha acima, e outro homem seguiu logo atrás com um saco de marinheiro ao ombro.

“Senhor, este é o…”, perguntou ela ao homem solitário, apenas para ser totalmente ignorada. Ora, bolas. Ela franziu a testa, mas seguiu atrás dele. Cruzou o espaço entre o cais e o convés.

Achou que deveria encarar o desinteresse deles como um bom sinal. Nenhum deles olhou para ela com espanto. Ninguém questionou porque é que uma jovem estava a embarcar. Viam-na como o rapaz que ela fingia ser.

Ontem à noite, há apenas algumas horas, ela tinha mudado completamente a sua aparência. O seu cabelo castanho escuro, que antes caía em ondas sedosas pelas costas, tinha sido cortado num estilo curto e masculino. O seu vestido fora substituído por calças e uma camisa larga, apertada com um cinto na cintura. Já não parecia Cassia, a escrava fugitiva. Agora era Cato, o novo grumete.

Sim, pensou ela, deixem que não reparem em mim. Sou apenas um rapaz. Não há nada para ver aqui.

Ela sorriu para si mesma ao dar os primeiros passos no navio. O convés era um turbilhão de atividade. Sentia-se terrivelmente deslocada, mas isso não a assustava. À medida que o vento despenteava o seu cabelo estranhamente curto, sentiu uma onda de entusiasmo. Entusiasmo por estar num barco pela primeira vez. Entusiasmo por começar um novo capítulo na sua vida. E, acima de tudo, entusiasmo por ter conseguido escapar. Não tinha sido capturada na noite anterior. Teve a sorte de conseguir uma posição neste navio mercante e, em breve, estaria em segurança em alto mar.

O homem que a contratou não lhe disse exatamente o que se esperava dela. Ela também não perguntou. Agarrou-se à oportunidade como uma tábua de salvação e não queria estragar tudo admitindo a sua ignorância. Tudo o que sabia era que deveria ser o grumete e apresentar-se no navio antes que terminasse o carregamento. Agora ali estava ela e… o que é que era suposto fazer?

Mais homens subiram pela prancha e ela apressou-se a sair do caminho. Estes homens ignoraram-na da mesma forma que os outros. Pareciam todos rudes, marcados por anos sob o sol do oceano. Não pareciam um grupo amigável ou acolhedor. Não pareciam dispostos a responder às suas perguntas, por isso ela nem se deu ao trabalho de perguntar.

Tudo o que queria era confirmar que estava no navio certo. Estava bastante confiante, mas não havia uma placa à entrada a anunciar o nome do navio. Achou que o silêncio deles podia ser a confirmação. Se aquele não fosse o Savage Mamba, não teriam dito pelo menos um ‘não’?

A sua mente divagou enquanto ela se virava para observar o convés. Sentiu vontade de explorar. O navio parecia ainda maior ali do que a partir do cais. Havia escadas para um convés superior à sua esquerda, e a proa do navio estava muito, muito longe à sua direita. Ela não cedeu a essa vontade apenas porque o convés estava muito movimentado. Havia homens a mover-se por todo o lado e ela receava atrapalhar. Não queria causar problemas no seu primeiro dia.

Talvez devesse simplesmente afastar-se do movimento. Não tinha pertences para guardar lá em baixo. Além disso, não saberia por onde começar a procurar o seu beliche. Provavelmente não era a coisa mais inteligente entrar nisto às cegas, mas que outra escolha tinha? Fugir num navio, disfarçada de homem, era a sua melhor opção. Estariam a procurá-la nas estradas dos arredores. Encontrá-la-iam se fugisse a pé ou se se atrevesse a ficar na cidade. Nunca a encontrariam num navio.

Caminhou em direção às escadas, afastando-se da prancha e da agitação. Foi então que algo lhe chamou a atenção. Ali, nas escadas. Bem, olhem só para aquilo.

As escadas tinham um corrimão, como as escadas costumam ter, e este corrimão estava decorado com uma serpente. A serpente estava esculpida na mesma madeira que formava o corrimão, mas o trabalho era tão habilidoso que parecia mais uma criatura viva do que madeira. O seu corpo longo envolvia todo o comprimento do corrimão, com a cauda a desaparecer algures no topo das escadas e a cabeça na base, perto de onde ela estava. A boca estava aberta num sibilo, os olhos eram ameaçadores e cada escama tinha sido esculpida com detalhes minuciosos.

Ela não gostava de cobras, nem um pouco, mas aquela foi uma visão bem-vinda.

“Uma mamba selvagem”, sussurrou Cassia, passando os dedos sobre o olho de madeira da cobra. Ela não percebia de cobras, nem sabia se aquele entalhe era mesmo uma mamba, mas sabia que a mamba era uma cobra. Tinha encontrado o seu navio.

Uma renovada sensação de confiança inundou-a. Podia estar a fingir ser um rapaz, num trabalho desconhecido, mas estava no lugar certo. Deslizou a palma da mão sobre o topo da cabeça da cobra, dando-lhe um toque divertido, antes de se afastar. Virou-se então, movendo-se para o lado do navio. Achou que a altura lhe dava uma vista da cidade que nunca tinha visto antes. As pessoas nos cais pareciam mais pequenas, e a cidade espalhava-se à sua frente, com as suas estruturas e ruas a subirem suavemente pela colina onde fora construída.

Apoiou-se no corrimão exterior e olhou para a cidade onde viveu desde o dia em que nasceu. Vendice era um lugar movimentado, cheio de edifícios de pedra e madeira, com pessoas a circular a pé ou a cavalo. As ruas estreitas levavam a um mercado enorme e a cidade estava cheia de cais ao longo da costa. Tinha sido um lugar interessante para se viver. Um lugar onde algo excitante acontecia sempre.

Provavelmente iria sentir falta de Vendice. Daquela casinha onde vivia com os pais. Daquele canto atrás da padaria que chamou de lar depois disso. Da forma maravilhosa como a padaria fazia a rua cheirar de manhã. Dos diferentes sotaques que encontrava todos os dias dos mercadores que vinham de longe. Sim, ela iria sentir falta. Mas não tinha medo de partir.

Não, não. Ela estava ansiosa por esta nova aventura! Sempre via os navios a entrar e a sair dos cais e imaginava todos os lugares exóticos por onde tinham passado. Para onde a levaria este? Um novo sorriso surgiu espontaneamente no seu rosto com esse pensamento. Afastou-se do corrimão e olhou para o navio que a levaria à liberdade. As pranchas estavam a ser içadas e, logo a seguir, ouviu o tilintar da corrente da âncora a ser puxada para cima.

Ordens eram gritadas aqui e ali, mas todos na tripulação pareciam saber exatamente o que fazer. Um grupo inteiro de pessoas a trabalhar em perfeita sintonia para preparar o navio. Ela observava enquanto faziam coisas que ela não entendia, para se afastarem dos cais movimentados e seguirem em direção ao mar. Era fascinante como havia ordem no que parecia um caos agitado.

Ela nunca soube quanto trabalho dava operar um navio. Era muito diferente observar as ações ali no convés do que à distância. Olhou para as velas, onde os homens estavam de pé sobre cordas muito acima. Estavam tão altos que cair significaria certamente a morte, mas moviam-se como se não tivessem medo. Um novo entusiasmo preencheu-a ao ver as velas caírem e enfunarem-se com um forte bater do pano.

As cordas vinham do alto dos mastros até às laterais do navio. Mais cordas estavam enroladas nas bases dos mastros e presas ao longo dos lados do convés. Havia cordas por todo o lado. Muito mais do que ela esperava. Como é que eles conseguiam lembrar-se do que cada uma daquelas cordas fazia? Será que ela teria de aprender? Um grumete não tinha de fazer esse tipo de coisas, pois não? Ela não tinha medo de sujar as mãos e estava preparada para fazer muito trabalho físico, mas parecia que este trabalho ia ser mais complicado do que ela pretendia.

Decidiu não se preocupar com isso agora. Estava a passar-se por um rapaz, não por um homem, por isso talvez pudesse usar a sua "juventude" como desculpa para não saber tudo. Certamente não esperavam que um grumete fosse um marinheiro experiente. Era uma função destinada a rapazes novos, por isso, quão difícil poderia ser?

Tu consegues. A parte difícil já passou. Ela olhou novamente para o corrimão, para a cidade de onde se estavam a afastar. Sim, a parte difícil era sair daquela cidade. Ela conseguiu. Agora era uma mulher livre novamente.

O Savage Mamba navegou para longe dos cais de Vendice. Passaram por outros navios no porto, alguns maiores e outros menores, e Cassia divertiu-se a olhar para eles à medida que passavam. Eventualmente, estavam a navegar sem nada à frente a não ser o mar aberto. Estava mais ventoso agora, e o vento trazia uma névoa que deixava a sua pele húmida. O seu cabelo voava de forma incontrolável, pois era demasiado curto para prender atrás das orelhas. Mas era também demasiado curto para lhe tapar os olhos, por isso não importava. Apenas parecia muito estranho para ela. O seu cabelo não tinha sido feito para se mover daquela forma.

“Ouçam bem, homens! Reúnam-se para o vosso capitão!”, ladrou uma voz rude de algum lugar atrás dela. De algum lugar acima. Ela virou-se e olhou para cima. No leme havia uma grande roda de madeira, com raios, e lá estavam dois homens. O resto da tripulação estava a reunir-se no convés inferior, fazendo-a perceber rapidamente que deveria juntar-se a todos os outros.

Apressou-se a sair das escadas e esgueirou-se no meio da multidão. Ela era muito mais baixa do que todos os homens que estavam à sua volta. Até o mais baixo deles era mais alto do que ela, pois ela tinha apenas um metro e sessenta. Parecia um rapaz que ainda tinha muito que crescer.

“Muito bem, para vocês que acabaram de chegar, eu sou o Capitão Malko. E este cão aqui é o meu braço direito, Alaric”, anunciou um dos homens que estava no leme. O que ele disse provocou uma algazarra da tripulação, com vivas e gritos, provavelmente daqueles que já faziam parte da tripulação e não eram os novos de quem ele falava.

Cassia sentiu-se fascinada pela visão dele. Não tinha reparado nele durante toda a azáfama enquanto o navio partia. Mas ao olhar agora para cima, achou que ele era um homem surpreendentemente atraente.

Ocasionalmente, ela via um marinheiro bonito na cidade, mas a maioria deles era marcada pelo tempo e feia, na sua opinião. Até o homem ao lado do capitão não era grande coisa. Mas o capitão, o Capitão Malko, fazia todos os outros parecerem nada. Os seus traços eram surpreendentemente belos. Aquele maxilar cinzelado com a barba por fazer. Aquela cabeleira farta e escura que caía sobre os ombros. Aquele físico forte e postura confiante. Uau, ele era lindo.

Claro, ele tinha um aspeto rude como todos os outros. O seu cabelo não parecia ter sido lavado. Tinha algumas cicatrizes visíveis, brancas sobre a pele bronzeada. Mas ela achou que aquele visual rústico o tornava ainda mais atraente. Ele parecia um homem que conseguia lidar com tudo o que o mundo lhe atirasse. Ela safava-se bem sozinha, mas não se importaria de ter os braços de um homem como aquele à sua volta.

Outra algazarra dos homens à sua volta tirou-a dos seus pensamentos de admiração. Ela olhou à sua volta e sentiu-se subitamente tola. Porque é que se distraiu tanto com a aparência do homem? Isso não era próprio dela. Vamos, rapariga, presta atenção. O capitão estava a falar e podia ser importante. Perdeu tudo o que ele disse depois da sua apresentação, mas concentrou-se em apanhar o resto.

“Portanto, vamos velejar com o Savage Mamba ao longo desta costa. Vamos encontrar todas as cidades com bolsos cheios e todos os navios carregados, e vamos levar cada moeda para nós! Vamos pilhar até ao que o coração desejar e, se alguém se atrever a tentar parar-nos, enviá-los-emos para as profundezas!”, dizia Malko, entusiasmando a sua tripulação no que era claramente um discurso inspirador. Funcionou. A tripulação ficou mais barulhenta, todos a gritar e a festejar e a erguer os punhos no ar. Cassia, por outro lado, estava atordoada.

Espera. Aquilo era um navio pirata?! Aquele homem lindo ali em cima era um capitão pirata?!

A preocupação invadiu-a enquanto olhava para os outros com novos olhos. Os homens à sua volta não eram apenas marinheiros de aspeto rude. Eram todos piratas. Todos eles eram ladrões, violadores e assassinos. Ela não gostou nada disto. Supunha-se que aquele fosse um navio mercante! Um navio seguro!

O que é que ela podia fazer agora? Olhou para o lado do navio, para a terra que estava demasiado longe para nadar. Estava presa naquele barco. Com uma tripulação de piratas. No que é que ela se tinha metido?

“Quem está comigo?!”, gritou Malko, ao que a tripulação respondeu mais alto do que nunca. Houve gritos de concordância e entusiasmo por toda a parte. O entusiasmo que ela sentira, no entanto, tinha desaparecido. Tinha sido pisoteado até à morte.