Prólogo
A pedra negra sob minhas botas está começando a rachar.
Eu não a culpo. Estou vibrando com violência contida o suficiente para derrubar a ala oeste do palácio. Minha pele zumbe com aquela coceira tectônica profunda sob minhas costelas, a que tem me implorado para parar de ser educado, parar de ser bonzinho, parar de deixar a corte me vestir como um fantoche enquanto eles votam sobre o meu futuro, como se não fosse a minha vida e a minha companheira que estão em jogo.
Eu quero sair daqui.
Eu quero destruir tudo.
E estou me recusando terminantemente a participar do joguinho que eles estão me forçando a jogar.
"Ela não vai recuar, Zyrax."
A voz de Valen é uma lâmina fria contra a parte de trás do meu pescoço. Não me viro. Se eu olhar para o meu segundo em comando agora, o dourado nos meus olhos vai queimar a resposta dele antes que ele consiga me convencer a desistir de algo que já decidi.
"Ela quer um circo", rosno, as palavras arranhando minha garganta como cascalho. "Ela quer que eu desfile na frente daquelas víboras e finja que estou escolhendo uma Rainha. Quatro candidatas, Valen. Todas da Alta-Asa. Todas de famílias que circulam o trono nos últimos três séculos como lobos famintos."
"Então deixe que circulem." Valen caminha ao meu redor, cuidadoso, sempre cuidadoso, suas botas encontrando a única parte intacta do chão. Ele é frio como o gelo, uma presença azul constante em uma sala que rapidamente se transforma em uma fornalha. "Caminhe no Julgamento. Deixe as candidatas suspirarem e posarem. Quando acabar, nomeie sua companheira e ouse o Conselho fazer qualquer coisa a respeito."
"E se eles a machucarem enquanto estou ocupado fingindo?"
"Eles não vão. Eles não sabem quem ela é. A Rainha Mãe pode suspeitar, mas não pode provar nada. Ninguém fora desta sala sentiu o cheiro do vínculo."
"Você acha que a Mãe precisa de provas?" Rio, mas o som sai como um rosnado. "Ela está neste jogo há mais tempo do que nós dois juntos. Ela já sabe que encontrei alguém. É exatamente por isso que ela está forçando o Julgamento antes do Festival da Lua Gêmea. Ela quer que eu ofereça publicamente meu nome a outra fêmea antes que eu possa reivindicar minha verdadeira companheira. Se eu jogar o jogo deles, estarei preso a uma candidata. Se eu recusar, eles me declaram selvagem, retiram minha reivindicação e caçam quem quer que eu ame."
"Você não sabe disso."
"Eu conheço aqueles abutres." Olho para minhas mãos, para o dourado já sangrando pelos meus nós dos dedos. "Riven Stormheart quer uma fraqueza em mim. Vexiron Ironscale já está rondando o trono. Se eles a encontrarem antes de mim, não a trarão para mim em correntes. Eles a trarão para mim em pedaços."
Valen fica em silêncio.
As peles sobre a cama começam a chamuscar.
Forço meus punhos a abrirem antes que eu incendeie toda a câmara. "O Feiticeiro. Ele está aqui?"
"Ele está esperando na antecâmara, como você ordenou." As sobrancelhas de Valen se apertam. "Você realmente vai fazer isso. Vai abrir uma porta para uma humana que nunca viu um dragão na vida."
"Não vou deixá-la lá fora enquanto a Mãe ganha tempo."
"E se a porta a apavorar?" A voz de Valen é baixa, e isso é pior do que se ele gritasse. "Eu sei que você a sente através do vínculo. Sei que a atração já está te dilacerando. Mas ela é humana, Zyrax. Ela não entende o que está acontecendo com ela. Toda vez que você a alcança deste lado, ela provavelmente pensa que está ficando louca."
O quarto fica em silêncio.
Tenho tentado não pensar nisso. O rosto dela, o cabelo ruivo, o queixo fino, o jeito que ela franzia a testa para o nada e pressionava a mão contra o peito como se algo a tivesse tocado. Ela me sentiu. E ela não sabia o que eu era. Ela ainda não sabe.
"Eu nem sei o nome dela", admito, as palavras arranhando pior do que cascalho. "Não sei onde ela mora ou o que ela faz quando os sóis nascem no mundo dela. Só conheço o som exato do batimento cardíaco dela através do vínculo, e sei que ele acelera toda vez que a alcanço."
"Então como você a encontrará?"
"O sangue." Olho para ele. "Já pedi que você me cortasse na base da asa. O Feiticeiro usará meu sangue para ancorar a porta e apontá-la direto para ela. É assim que a encontrarei."
Valen tira o frasco de vidro do casaco. Meu sangue nada dentro dele, escuro e espesso, ainda brilhando fracamente nas bordas com o calor que verti nele. Um corte rápido enquanto eu estava transformado. Afiado, brilhante e valendo cada segundo de dor.
"Leve-me até ele", digo.
As câmaras do Feiticeiro ficam nos níveis inferiores, escondidas na montanha como um segredo sussurrado. Fumaça velha e magia mais antiga ainda preenchem meu nariz. As paredes estão cobertas de arranhões que parecem marcas de garras à primeira vista, mas na verdade são símbolos de uma linguagem que a corte tentou enterrar séculos atrás.
O Feiticeiro não se curva.
Ele é magro, curvado, com tranças de prata e preto pendendo até a cintura e anéis em cada dedo. Ele olha para o frasco na mão de Valen, depois para mim, e então para a fumaça que ainda sai dos meus ombros.
"Você quer que eu abra uma porta para sua companheira."
"Quero que você a traga para casa."
"Casa." Sua voz é seca como cinzas. "Alteza, ela nunca viu esta montanha. Nunca sentiu o cheiro do fogo do Coração de Vulcão. Nunca sonhou com dragões, e se sonhou, disse a si mesma que era apenas um pesadelo. Posso abrir a porta, mas não posso fazê-la acreditar no que vê do outro lado. Você entrará no mundo dela como um deus de uma história antiga, e ela não saberá se deve adorá-lo ou correr."
"Então eu farei com que ela corra em minha direção."
"Você fará?" O Feiticeiro inclina a cabeça. "Você não é paciente, Alteza. Você é fogo. Se ela gritar, você queimará. Se ela correr, você perseguirá. Se ela disser não, você ouvirá o não e ainda assim desejará. Ela é humana. Ela é frágil. Ela é mortal de maneiras que seu sangue não consegue entender. O vínculo é apenas uma sombra para ela, mas você será uma chama viva em um mundo feito de papel."
As palavras caem como uma lâmina entre minhas costelas. Não respondo.
Valen dá um passo à frente. "A porta se manterá se ele atravessar?"
"Ela se manterá enquanto o sangue dele queimar. Mas, uma vez que ele pisar no mundo dela, a magia não o seguirá. Sem transformação. Sem fogo da alma. Sem escudo de vínculo. Ele terá que encontrá-la, convencê-la e trazê-la de volta antes que a porta feche. Se fechar enquanto ele ainda estiver lá, ele ficará preso. E o Conselho o declarará selvagem antes que o sol nasça."
"Então estarei de volta antes do amanhecer", digo.
"Você não sabe disso."
"Eu a conheço." Encontro seus olhos. "E sei que, se eu ficar aqui jogando os jogos deles, outra pessoa a encontrará primeiro. Alguém que a usará para me destruir. Então, ou você abre a porta, ou eu rasgo esta montanha com minhas próprias mãos e caminho até o fim do mundo."
A câmara fica em silêncio.
O Feiticeiro me estuda por um longo momento. Então ele pega o frasco.
Ele derrama meu sangue em uma tigela de ferro rasa. Ele sibila e explode em faíscas douradas que espiralam para cima como minúsculas asas. O ar aperta até que o mundo pressione sobre mim. O braseiro ruge de vermelho para branco. Minha pele parece pequena demais.
O Feiticeiro começa a entoar naquela língua mais antiga que o tempo. Não entendo as palavras, mas meu sangue entende. Ele responde. Ele canta.
A fumaça se retorce, engrossa e então se abre.
Uma porta.
Sem madeira. Sem pedra. Apenas um rasgo no ar, tremeluzindo como o calor subindo de uma rocha derretida. Do outro lado, vejo um quarto pequeno. Pôsteres nas paredes. Uma cama com cobertores amarrotados. Uma mesa coberta de livros didáticos e xícaras de café baratas. Um pacote de salgadinhos pela metade.
E ela.
Ela está sentada de pernas cruzadas na cama, com o telefone na mão, a tela acesa, mas ela não está olhando para ele. Cabelo ruivo. Cabelo ruivo selvagem, bagunçado, lindo. Uma camiseta gasta. Ombros nus. Ela parece exausta, linda e tão dolorosamente humana que meu peito realmente desmorona.
"É ela", sussurro.
Valen se move para perto do meu ombro. "Ela é jovem. Humana. E ela não faz ideia."
"Eu sei."
"Zyrax." Sua voz é baixa. "Ela terá medo de você."
"Eu sei."
"Se ela correr, você não pode forçá-la. Você nem terá seu fogo."
"Eu sei." Olho para ele. "Não vou forçá-la. Vou fazer com que ela nunca mais precise fugir de nada."
O Feiticeiro levanta uma mão. "A porta permanece aberta enquanto seu sangue queimar. Talvez dois amanheceres. Talvez menos. Traga-a de volta antes que morra, ou você morrerá com ela."
Dou um passo em direção ao rasgo.
O calor do meu mundo pressiona minhas costas. O frio do mundo dela puxa meu peito. O vínculo é um fio vivo sob meu esterno, pulsando com o batimento cardíaco dela, e pela primeira vez em oitocentos anos, sinto que ele está me puxando para algum lugar onde realmente quero ir.
Eu atravesso.
