A Protegida do Mafioso

A casa estava cheia de risadas.

Mas nenhuma delas era dela.

A música ecoava pela grande mansão Hale, descendo a escadaria e chegando à cozinha. Perfume caro e o cheiro de carne assada preenchiam o ar enquanto os convidados se reuniam na sala de estar, com suas vozes altas e despreocupadas.

Da entrada da cozinha, Ariana Hale observava tudo em silêncio.

Taças de cristal tilintavam. Mulheres em vestidos elegantes riam alto demais. Homens de ternos sob medida discutiam negócios e férias em lugares que Ariana só tinha visto pela internet.

Ninguém notava a garota parada nas sombras.

Ninguém nunca notava.

“Onde está a sobremesa?”

A voz aguda cortou a cozinha como uma faca.

Ariana se virou imediatamente.

Sua madrasta, Veronica Hale, estava na entrada com os braços cruzados, suas unhas perfeitamente feitas batendo com impaciência contra o cotovelo.

“Você está aqui há uma eternidade”, Veronica disparou. “Os convidados estão esperando.”

“Eu estava terminando o bolo”, respondeu Ariana calmamente.

Veronica entrou na cozinha e inspecionou a bancada como um crítico de restaurante procurando por defeitos.

“Bem, se apresse”, zombou ela. “E lembre-se: você fica na cozinha esta noite.”

Ariana assentiu.

“Eu sei.”

Veronica deu um sorriso de satisfação.

“Ótimo. Não quero que meus convidados fiquem se perguntando por que você está andando por aí com essa cara de infeliz.”

Sem dizer mais nada, ela se virou e caminhou de volta para a festa.

Ariana ficou parada por um momento depois que ela saiu.

Então, ela se virou de volta para a bancada.

O bolo de chocolate estava perfeitamente confeitado à sua frente, com três camadas iguais cobertas por uma ganache brilhante. Ela passou quase duas horas fazendo aquilo.

Não porque gostasse de cozinhar.

Mas porque Veronica exigia que tudo fosse "perfeito".

Ariana colocou o bolo com cuidado em uma bandeja de servir.

Ela aprendeu a fazer bolos, cozinhar e limpar antes mesmo de completar treze anos.

Não porque alguém a ensinou.

Porque alguém a obrigou.

Respirando fundo, ela levou o bolo para a sala de jantar.

O ambiente ficou um pouco mais silencioso quando ela entrou.

Não por respeito.

Mas por irritação.

Sua meia-irmã, Madison, estava na cabeceira da mesa, cercada por quatro garotas de seu colégio particular. Elas usavam vestidos brilhantes e claramente vinham de algum tipo de evento.

Madison notou Ariana imediatamente.

Seus lábios se curvaram em diversão.

“Olha só quem finalmente saiu do calabouço”, disse Madison em voz alta.

Suas amigas riram.

Ariana colocou o bolo delicadamente na mesa.

“Cuidado”, continuou Madison, debochada. “Ela pode nos envenenar por acidente. Ela sempre foi… estranha.”

As garotas caíram na risada.

Ariana manteve os olhos no bolo enquanto pegava a faca.

“Por que ela se veste desse jeito?”, uma das amigas de Madison sussurrou, alto o suficiente para que todos ouvissem.

Ariana deu uma olhada em si mesma.

Suéter cinza grande demais.

Calça jeans velha.

Tênis surrados.

Eles eram confortáveis.

Mais importante ainda, eles a ajudavam a desaparecer.

Madison deu um sorriso de lado.

“Ela faz isso por atenção”, disse ela. “Acha que é algum tipo de hacker misteriosa ou coisa parecida.”

Mais risadas.

Do outro lado da mesa, o pai de Ariana mal desviou o olhar de sua bebida.

Antigamente, quando Ariana era mais nova, Robert Hale costumava rir com ela no jantar. Ele perguntava sobre seus trabalhos escolares e a chamava de sua “pequena gênia”.

Mas isso foi anos atrás.

Antes de sua mãe morrer.

Antes de Veronica chegar.

Antes de as mentiras começarem.

Agora, ele olhava para Ariana como se ela fosse uma estranha que, por algum motivo, acabou morando em sua casa.

“Não fique parada aí”, Veronica disparou por trás dela. “Corte o bolo.”

Ariana obedeceu.

Uma fatia.

Duas fatias.

Três.

Ela se moveu ao redor da mesa silenciosamente, colocando pratos na frente de convidados que nem se deram ao trabalho de reconhecer sua existência.

“Ela estuda em escola pública, não é?”, uma mulher perguntou a Veronica.

Veronica suspirou de forma dramática.

“Sim. Infelizmente.”

— Por que infelizmente? — perguntou a mulher.

Veronica lançou um olhar de desapontamento para Ariana.

— Tentamos escola particular — disse ela. — Mas algumas crianças simplesmente… não se adaptam.

Madison deu um sorriso de lado enquanto bebia.

Ariana continuou cortando o bolo.

Ela sabia que não devia reagir.

Cada mentira que Veronica contava tinha um objetivo.

Fazer Ariana parecer um problema.

Fazer Madison parecer perfeita.

E, de alguma forma… funcionou.

Até o pai dela acreditava nisso agora.

Quando a última fatia foi servida, Veronica fez um gesto de desprezo com a mão.

— Pode ir.

Ariana assentiu.

Ninguém disse obrigado.

Ninguém olhou para ela enquanto caminhava de volta para a cozinha.

Mas ela preferia assim.

Ser invisível era mais seguro.

Depois de lavar a louça, limpar as bancadas e carregar a máquina de lavar, Ariana subiu silenciosamente pela escada dos fundos.

A música no andar de baixo ficou mais alta.

Mas lá em cima, o corredor estava em silêncio.

Seu quarto ficava bem no final.

O menor cômodo da casa.

Paredes brancas e simples.

Uma cama de solteiro.

Uma pequena escrivaninha.

E a única coisa que realmente importava para ela.

Seu laptop.

Ariana trancou a porta atrás de si e sentou-se.

No momento em que a tela acendeu, algo mudou em seus olhos.

A confiança substituiu o cansaço.

Seus dedos começaram a se mover rapidamente pelo teclado.

Linhas de código preencheram a tela.

Firewalls.

Criptografia.

Diagnósticos de rede.

Uma notificação apareceu no canto da tela.

Pagamento recebido — US$ 1.250

Ariana recostou-se um pouco, encarando o número.

Então, abriu outra pasta oculta.

Dentro havia dezenas de documentos.

Cartas de aceitação.

Bolsas de estudo.

Programas de medicina.

Universidades de todo o país.

Algumas das melhores escolas do mundo.

Cada uma delas oferecia uma bolsa integral.

Mas ninguém naquela casa sabia.

E nunca saberiam.

Ela abriu seu aplicativo do banco.

Saldo: US$ 42.680

Quatro anos de trabalho freelance secreto em TI.

Consertando sistemas de segurança.

Desenvolvendo softwares.

Rastreando vulnerabilidades.

Clientes anônimos ao redor do mundo.

Cada dólar economizado.

Ariana Hale tinha apenas um objetivo.

Liberdade.

Seus olhos foram para o calendário pregado acima da mesa.

Uma data estava circulada em vermelho.

Formatura — 7 dias

Sete dias para ela finalmente sair daquela casa.

Sete dias para nunca mais ouvir a voz de Veronica.

Sete dias para a risada cruel de Madison parar de ecoar nos corredores da escola.

Sete dias para ela começar a vida que construiu secretamente por anos.

Ariana abriu um novo documento.

Dentro, havia um plano detalhado.

Passagens aéreas.

Documentos de viagem.

Confirmações de bolsa de estudo.

Uma data de formatura falsa que ela já tinha contado à família.

Cada detalhe foi cuidadosamente planejado.

Porque, no momento em que ela atravessasse aquele palco…

Ela desapareceria.

Para sempre.

Lá embaixo, a festa ficou mais barulhenta.

Música.

Risadas.

Pessoas celebrando em uma casa que nunca pareceu um lar.

Ariana fechou seu laptop lentamente.

Eles a achavam fraca.

Eles a achavam invisível.

Eles achavam que a tinham destruído.

Mas estavam enganados.

Porque Ariana Hale vinha construindo sua fuga silenciosamente há anos.

E em exatamente uma semana…

Ela sumiria.