Capítulo Um
POV de Jordan
O som de uma bola de basquete batendo no piso de madeira é basicamente meu batimento cardíaco a essa altura. Swish. Esse é o ritmo. Clank. Esse é o som de eu precisando ficar mais trinta minutos, porque me recuso a terminar com um erro.
Eu estava sozinho no centro de treinamento dos Rebellions, com as luzes do teto zumbindo como se estivessem cansadas de me ver em movimento. Meus companheiros de equipe tinham ido embora há uma hora.
Se Luke, Bash ou Alex estivessem aqui, me diriam que estou trabalhando demais. É o sujo falando do mal lavado, já que eles trabalham tão duro quanto eu em suas áreas.
Agora, todos eles estavam apaixonados e tinham vidas reais fora do esporte e da dança.
Luke e seu parceiro, Gabe (O Tubarão, como gosto de chamá-lo), provavelmente estavam indo direto para algum lugar vegano superfaturado onde a água custa dez dólares. E, sendo sincero? Que bom para eles. Eles estão tão mergulhados na fase de "energia de recém-casados" que tenho quase certeza de que compartilham uma única alma a essa altura.
E ainda tem os gêmeos.
Morar com Sebastian e seu parceiro, Oliver, é... uma experiência. Não me leve a mal, eu os amo. Bash é meu irmão em tudo o que importa, e Oliver é a calma para a tempestade dele, mas ser a "vela" daquela casa virou um trabalho de tempo integral para o qual eu não me candidatei.
Ontem entrei na cozinha e eles estavam fazendo aquela coisa de ficarem apenas se encarando enquanto tomavam café, sem dizer uma palavra. Eu só virei as costas e saí. Meu estômago não aguenta tanta doçura antes das 9:00 da manhã.
E Alex? Bem, Alex agora é oficialmente um residente da Fortaleza Thorne. Toda vez que o vejo, ele parece estar radiante, e Leo (o próprio Grizzly) até sorriu para mim outro dia. Foi aterrorizante. Como ver um tubarão fazendo um truque de mágica.
Então, aqui estou eu. Jordan Hayes: o último solteiro sobrevivente. A vela de tempo integral. O cara que mora em uma casa cheia de anéis de noivado e roupões combinando, enquanto eu estou aqui mantendo um relacionamento sério com uma bola de basquete.
Bato a bola entre as pernas, sentindo a queimação familiar nas panturrilhas. Tenho 1,90 m, o que me torna um gigante no mundo real, mas um "armador brigador" neste aqui. Respiro fundo, lanço um arremesso em suspensão e observo a bola fazer um arco em direção ao teto.
Swish.
"É, você ainda tem jeito, J", murmuro para o ginásio vazio. "Quem precisa de alma gêmea quando se tem um alcance vertical de cem centímetros?"
Pego a bola enquanto ela quica, girando-a no dedo indicador. A verdade era que a casa estava parecendo muito menor ultimamente. O silêncio no ginásio era melhor do que o isolamento em casa.
Mas nem o ginásio conseguia tirar da minha cabeça o fato de que eu tinha vinte e cinco anos, estava no auge da minha carreira e a coisa mais emocionante que fiz na semana foi organizar meu armário de tênis por cor.
Eu precisava de uma bebida. Precisava de gente. E definitivamente precisava estar em um lugar onde ninguém estivesse planejando um casamento.
"Certo", digo, colocando a bola debaixo do braço e indo para os chuveiros. "Vou sair. Tentem não sentir tanta saudade."
É, eu falo com o estádio. Isso é muito errado?
Eu tinha um lugar específico em mente. Uma boate no centro onde as luzes são baixas, o grave é pesado e a única coisa que as pessoas buscam é diversão.
Alex costumava ir lá comigo quando ainda curtia a vida noturna, antes de trocar seus segredos por um técnico de hóquei.
Pensei que, se era bom o suficiente para um dos gêmeos Cole arrumar confusão, com certeza era bom o suficiente para mim.
Dou risada ao sair do chuveiro, equilibrando o telefone entre o ombro e a orelha enquanto tento me secar com a toalha. A umidade do vestiário fazia maravilhas pelos meus cachos loiros, mas não ajudava muito na aderência do celular.
"Unhas dos pés, Alex? Sério mesmo?" Sorrio, balançando a cabeça. Eu praticamente conseguia visualizar a cena. Alex sentado em um pufe de veludo enquanto uma adolescente tratava seus pés como uma tela. "De que cor estamos falando? Rosa, roxo, vermelho ou azul?"
"Na verdade, é um azul meia-noite", a voz de Alex ecoou, soando notavelmente calma para um homem que estava sendo mimado por uma garota de quinze anos. "E a Amber diz que, se você continuar rindo, ela vai garantir que sua pedicura seja a próxima."
"Ei! Fala para ela que tenho uma reputação a zelar. Sou um ala-armador, não um modelo de mãos", brinco, embora, sejamos sinceros, minhas mãos sejam um dos meus melhores atributos. Longas, elegantes e ótimas no controle da bola. "Mas falando sério, cara, me dá trinta minutos. Estou indo para o The Obsidian. Preciso de um tempo longe de Bash, de Oliver e da aura constante de felicidade doméstica que assombra aquela casa."
"Bash ainda está olhando nos olhos do Oliver como se estivesse tentando resolver uma equação matemática complexa?", Alex provoca.
"É pior. Eles começaram a terminar as frases um do outro sobre sabão em pó. Eu não consigo viver assim, Alex. Sou um homem jovem no meu auge. Eu deveria estar por aí fazendo besteiras, não os ajudando a escolher entre 'Brisa da Montanha' e 'Lavanda Suave'."
Alex ri. "Vai lá. Te encontro aí em trinta minutos. Assim que a camada final secar."
Desliguei, sentindo-me um pouco melhor. Pelo menos eu teria um dos gêmeos para me ajudar a encarar a noite. Vesti-me rapidamente: calças jeans pretas de corte justo que mostravam que eu nunca pulo o treino de pernas, e uma camisa social cor de creme que destacava os tons dourados da minha pele. Chequei meu cabelo no espelho, dando uma rápida sacudida nos cachos.
Acessível? Check. Chegando ao ápice do tédio? Também check.
O The Obsidian era exatamente o que eu precisava. Assim que entrei, o grave me atingiu primeiro; um som profundo e rítmico que vibrava no meu esterno e abafava o monólogo interno sobre os planos de casamento dos meus colegas de casa. A iluminação era uma mistura temperamental de roxos profundos e sombras, fazendo com que todos parecessem uma versão melhor de si mesmos.
Caminho até o bar, meus olhos percorrendo o salão por puro hábito. Estou sempre em movimento, saltitando na ponta dos pés, mudando meu peso; uma energia nervosa que geralmente me serve bem na quadra, mas me faz parecer alguém que tomou três espressos a mais em um ambiente social.
Peço um bourbon e me viro, apoiando os cotovelos na madeira polida do bar para observar a multidão.
Foi aí que eu o vi.
Em um reservado no canto, longe dos flashes das luzes estroboscópicas e dos corpos suados na pista de dança, estava um homem que parecia ter sido esculpido em mogno. Ele era largo, daquele tipo "peso-pesado do boxe", com ombros que pareciam ocupar o reservado inteiro. Ele estava vestindo um paletó escuro e ajustado que parecia caro, mas não gritava por atenção.
Ele não estava dançando. Não estava conversando. Ele estava apenas... sentado ali.
Segurava um copo com algo escuro, seus olhos castanhos como café expresso percorrendo o ambiente lentamente. Parecia que ele estava assistindo a um filme que só ele entendia. Enquanto todos os outros estavam frenéticos, ele estava completamente imóvel.
Foi a coisa mais fascinante que já vi.
Eu sou o cara que não consegue ficar sentado por cinco segundos. Sou o cara que gira a bola de basquete no dedo durante reuniões de time só para manter a sanidade. E aqui estava esse cara, sentado no meio de uma confusão literal de som e luz, parecendo o olho do furacão.
Tomo um gole do meu bourbon, meu olhar demorando um segundo a mais do que deveria. Senti aquela coceira familiar de me mover, de ir até lá, de descobrir o que alguém tão composto estava fazendo em um lugar como este.
Mas, pela primeira vez, não me movi. Apenas o observei, me perguntando se ele estava esperando por alguém ou se simplesmente gostava de ser a pessoa com aparência mais poderosa em um lugar cheio de gente tentando se exibir demais.
"Quem você está olhando?", uma voz sussurra no meu ouvido.
Dou um pulo, quase derrubando minha bebida. Era o Alex, parecendo impecavelmente chique e, sim, seus dedos dos pés provavelmente estavam perfeitos.
"Jesus, Alex! Não faz isso", sibilo, tentando recuperar minha pose de "cara descolado". Faço um gesto sutil com meu copo em direção ao canto. "O cara no reservado. Olha a calma dele. É... é meio intimidador."
Alex segue meu olhar, arqueando as sobrancelhas. "Ah. Esse é o Malik Carter. Ele está aqui quase todas as sextas. Ele geralmente não fala com ninguém. Ele só... observa."
"Malik", repito o nome, sentindo o peso do som. "Combina com ele."
"Combina sim", diz Alex com um sorriso de canto. "Quer ir lá dar um oi? Ou vai continuar saltitando nas pontas dos pés como se estivesse esperando um apito?"
"Ele não faz meu tipo", digo, embora o jeito que meu pulso estava martelando contra minhas costelas me tornasse um tremendo mentiroso. Havia algo na imensidão daquele homem. A montanha de músculos naquele canto, que fazia meu próprio corpo de 1,90 m parecer, de repente, muito franzino e muito acessível.
"Mentiroso", Alex canta, e eu faço uma careta. "Nossa. Isso foi muito desafinado, até para um dançarino."
"Estou aqui com você", argumento, mudando meu peso de um pé para o outro. "Uma noite 'Joxander'. Sem distrações."
Alex suspira, ajusta a manga e me lança aquele olhar, o que dizia que ele sabia exatamente o quanto eu estava lutando para não desviar os olhos daquele canto. "Tá bom", ele murmura. "Mas depois de uns drinques, vou tentar te convencer de novo. Você está morando em uma casa com o Bash e o Oliver há meses, Jordan. Você está praticamente vibrando com tanta energia reprimida. Só de te ver, eu já fico cansado."
Dou risada, levando-o até uma pequena mesa alta que nos dava alguma privacidade, mas ainda nos mantinha no meio da música. "Eu sei que vai. E, para registro, não é só energia. É sobrevivência. Se eu os ouvir fazendo sexo mais uma vez, acho que perco a cabeça."
Pelos próximos quarenta e cinco minutos, o mundo fora do The Obsidian conseguiu, de fato, ficar do lado de fora. Colocamos o assunto em dia. Desde que Alex se mudou para a "Fortaleza" do Leo, nossos grupos de mensagens continuavam ativos, mas o tempo frente a frente tinha diminuído. Contei a ele sobre as novas jogadas defensivas dos Rebellions, e ele me contou sobre a transição da Academia para a realidade mais permanente de ser o "pai bônus" da Amber, enquanto lidava com a intensidade do Leo.
"É bom, Jordan", diz Alex, com a voz suavizando ao se inclinar para perto. "Muito bom. É aterrorizante o quanto eu amo os dois."
"Dá para ver. Você está com aquele brilho. É nojento", brinco, embora estivesse falando sério. Ver o Alex assim, tão resolvido e completo, fazia o vazio no meu peito coçar um pouquinho mais.
"Você chega lá", diz Alex, estendendo a mão para tocar a minha. "Só para de procurar pelo 'perfeito' e começa a procurar pelo que te faz ficar parado."
"Eu não fico parado, Alex. Não está no meu DNA."
"Veremos." Alex termina sua bebida e levanta. "Preciso ir ao banheiro. Não arrume nenhuma briga e não se case enquanto eu estiver fora."
Eu o vejo desaparecer na multidão, meu polegar traçando a borda do copo. Deixado por conta própria por mais de dez segundos, meu "movimento constante" voltou. Me mexo na cadeira, meu joelho saltitando debaixo da mesa. Meus olhos, me traindo como sempre fazem, voltaram para o reservado no canto.
Malik não estava mais me olhando.
Seus olhos cor de expresso escuro varriam a boate, movendo-se com aquela mesma calma predatória e pesada. Ele parecia um rei avaliando seus súditos, ou talvez um predador decidindo se a fauna local valia o esforço.
Uma pontada aguda de irritação me atingiu, seguida por uma percepção repentina. Malik tinha me visto entrar. Ele me viu parado no bar com o Alex, rindo, inclinando-me para ouvi-lo por cima da música. À distância, em um lugar como este, provavelmente parecíamos um casal.
Ele acha que estou em um encontro, pensei, meu coração dando um salto estranho e irregular.
O pensamento deveria ter me deixado aliviado. Isso me daria uma desculpa para ficar no meu canto. Em vez disso, me fez querer pular em cima da mesa e gritar que o Alex era basicamente meu irmão e que seus dedos dos pés estavam pintados de azul meia-noite por causa de uma adolescente.
Olho de volta para o Malik. Ele estava tomando um gole lento da bebida, seu olhar passando direto pela minha mesa sem parar. Senti uma necessidade repentina e irracional de ser notado pelo olho do furacão. Inclino-me para trás, esticando minhas pernas longas, tentando parecer tão "solteiro e disponível" quanto alguém consegue parecer sentado em uma mesa para dois.
Eu tinha 25 anos. Eu era um atleta profissional. Eu podia pegar qualquer um aqui. E isso não é ser convencido. As pessoas adoravam transar com atletas famosos. Mas, mesmo assim, eu estava ali, desesperado por seus olhos em mim.
Espero que ele olhe de volta. Espero que aquele olhar intenso e imóvel trave no meu novamente, só para eu provar que não estava intimidado.
Ele não olhou. Ele só continuou observando, e eu continuei me mexendo.
