Chapter 1 - Araya
Araya
Eu já sabia que poderia ser a razão pela qual toda a minha família foi assassinada. Um pensamento que me dava náuseas.
Uma responsabilidade que eu nunca quis.
Uma aula reprovada. Uma prova perdida.
Eu poderia arruinar tudo pelo que lutamos tanto para manter. Eles mal confiavam em mim sozinha na maior parte do tempo. Agora, tinham que confiar suas vidas a mim.
As lágrimas da minha mãe eram sua confissão silenciosa. Ela se agarrava ao meu pai na plataforma, com lágrimas escorrendo pelo rosto. Tentando, e falhando, manter a compostura.
Uma cena rara para a mulher que conseguia enfrentar o mundo com um sorriso.
Minhas impressões digitais permaneceram no vidro muito tempo depois que minha mão caiu ao lado do corpo. Eu queria alcançá-la, dizer-lhe que não a decepcionaria. Mas uma pergunta ficava se repetindo sem parar.
Será que eu conseguiria voltar para casa?
Seria eu digna de um dia voltar para casa?
Cada quilômetro me levava para mais perto da Claremont Academy.
Um momento mais perto de ter que provar que conseguia lidar com isso. Uma batida cardíaca mais perto de arruinar tudo o que eu prezava.
Minha colocação infeliz e a academia que poderia acabar com tudo.
Apertei com mais força o poste ao meu lado. A única coisa que me mantinha estável.
Ninguém falava, pelo menos não de verdade.
Sussurros fracos preenchiam o espaço.
Como fantasmas de vidas que poderíamos ter vivido.
Eu teria vivido no exílio como o resto da minha família se tivesse ido para qualquer outra academia?
Eu teria um futuro agora?
O trem corria pelos trilhos, as rodas rangendo contra o metal e nos chacoalhando até os ossos.
Um homem passou pela porta na frente da cabine. Seu corpo alto era grande demais para aquele espaço apertado.
"IDs. Agora."
Ele verificava cada um, mal parando para confirmar se os rostos correspondiam às fotos enquanto os estudantes confirmavam seus nomes.
Isso, até chegar a mim. Meu coração parou.
Por favor, por favor, não leia em voz alta.
"Claremont." Ele olhou de mim para a garota sorridente na foto. "Interessante."
As duas palavras soaram como se ele tivesse jogado água gelada sobre mim.
Sua voz ecoou pela cabine, silenciando os sussurros e deixando o ar denso. Olhares me atravessavam assim que um nome foi associado a um rosto.
Fechei os olhos. Eu conhecia aqueles olhares. O jeito que eles me encarariam. Uma Claremont desonrada estava na presença deles. Como eu pude fazer isso com eles? Permitir que a fraqueza respirasse o mesmo ar.
Eu não precisava reviver aquele julgamento e desprezo.
"Ele disse Claremont?"
"Não, eles não mandariam um daqueles para cá."
"Ela não vai conseguir. É só olhar para ela."
Os olhares e sussurros preenchendo o espaço eram sufocantes.
Como se fossem acabar com tudo antes mesmo de eu chegar a Claremont.
Qualquer um naquele trem poderia ser a razão pela qual eu nunca mais veria meus pais.
Meus irmãos.
O poste em minha mão soltou faíscas. Um brilho prateado cobriu minha pele enquanto eu puxava a mão, verificando se havia algum sinal do que acabara de acontecer. O ar ficou mais denso. Era sufocante.
Minha pele formigava, como se algo estivesse tentando sair de dentro dela.
Olhei para minha mão, virando-a lentamente. Nenhum sinal do que tinha acontecido.
"Vou garantir que não chegue a esse ponto." Um garoto na fileira ao lado se levantou. Sua mochila caiu no chão, forçando minha atenção para ele.
Outra faísca prateada, mas desta vez ela preencheu toda a cabine.
Gritos ecoaram na luz ofuscante. Ninguém entendeu o que tinha acabado de acontecer. Mas apenas por um segundo.
Um estralo alto rasgou a cabine enquanto ele caía de volta na cadeira.
Seus olhos reviraram e sua cabeça pendurou em um ângulo estranho.
Empurrei meu corpo para trás, fundo no assento, antes que pudesse me controlar. Colocando o máximo de distância possível entre mim e o corpo caído.
Gritos irromperam novamente quando o homem que verificava os IDs retornou.
"Silêncio!" Ele não precisou aumentar o tom para cortar o barulho. Todos obedecemos. "Patético. Instabilidade em seu nível mais alto." Ele olhou para o garoto. Balançando a cabeça enquanto se afastava.
Em seu rastro, ele deixou dezenas de estudantes aterrorizados. Instabilidade? É isso que acontece se perdermos o controle? Nós morremos?
Quando o trem parou, vários alunos caíram. O caos se instalou quando as portas se abriram.
Corpos empurrados para fora do trem. Fugindo como se ficar significasse ser o próximo. Ser... ele. O garoto sem nome que nem chegou à academia.
Meus pés tocaram o caminho de pedra e eu tropecei, sendo empurrada para o lado por outros alunos. Lutei para me manter em pé, mas caí assim que cheguei à grama. Mas depois do trem, nada parecia real. Nada fazia sentido.
Todas enfrentaríamos o mesmo destino. Era disso que a mamãe tinha medo. Se eu era forte o suficiente para sobreviver à Emergência.
As lágrimas dela não eram por medo de eu falhar. Ela estava com medo de que eu morresse.
"Calouros, três filas! Seu sigilo está no verso do seu ID. Não entrem na fila errada." Um homem vestido todo de preto nos observava com os olhos. Menos interessado do que alguém contando gado.
Ficar de pé já era um desafio por si só. Meus joelhos estavam fracos. Mas deveríamos agir como se tudo estivesse normal. Como se nada tivesse acontecido. Fingir que a morte dele não significava nada.
Três filas se formaram de qualquer jeito, com os sigilos coloridos flutuando acima. Os alunos se empurravam, lutando para passar pelas filas mais rápido. Para ficar longe do trem.
Prata, Esmeralda e Bronze.
Cada um representando uma classificação.
Cada um deles era uma ameaça.
Ter um sigilo de Prata significava que todos queriam o seu lugar. Todos tentariam provar que você não o merecia. Que você não era digna.
Respirei fundo e virei meu ID. Rezando para que não fosse Prata.
"Claro que é." Revirei os olhos enquanto caminhava em direção ao meu sigilo. Em direção ao Prata e à luta interminável para acalmar os medos da minha mãe.
Encontrando meu lugar na fila atrás de um par de gêmeos. O cabelo loiro deles estava preso rente à nuca. Idênticos em tudo, exceto nos olhos. Um par de um verde vibrante, o outro de um azul marcante.
Calmos de um jeito inquietante. Como se não tivessem vivido o mesmo desastre no trem.
Talvez não tivessem. Eu daria tudo para ter estado em outra cabine. Para não ver o rosto dele quando fecho os olhos para respirar.
À medida que as filas avançavam, os empurrões pararam, substituídos por algo pior. Os sussurros começaram de novo, todos os olhos na fila dos alunos da Prata. Éramos os de melhor desempenho. O maior risco. Os primeiros alvos se escorregássemos.
A classificação a ser batida. Se os rumores fossem verdadeiros, os mais cruéis e mortais estavam naquela fila.
Mal tinha chegado à mesa antes que uma mão alcançasse meu ID.
"Uma Claremont em Claremont." O homem riu para si mesmo. "Grant, você ganhou uma xará."
"Por enquanto." Todos conheciam aquele rosto.
A pele bronzeada e os olhos cinzentos e frios.
Keaton Grant era seu pior pesadelo se você tivesse uma única fraqueza. Ele encarou o calouro que o olhava fixamente. Sem nem mover a mão, um chicote de sombra estalou contra o chão aos pés deles.
"Saiam." Eles correram pelo caminho floresta adentro enquanto um uivo penetrava no ar.
"Sua chave, cronograma de orientação e número do quarto." Um pacote e meu ID foram empurrados para minhas mãos.
Equilibrei os dois itens, quase deixando cair meu ID no processo. Meu rosto esquentou enquanto eu fechava os olhos.
Era só o que faltava, parecer que minha colocação não era uma piada.
Encontrei os olhos dele novamente. Seu olhar me congelou no lugar, ao mesmo tempo que me dava vontade de correr na direção oposta e nunca mais parar.
Fui empurrada para fora da fila, apertando meu pacote contra o peito. Saindo do caminho, finalmente o abri. Uma chave e três papéis. Só isso?
A chave tinha uma fita presa a ela. Uma etiqueta na ponta do tecido prateado brilhante.
Quarto 618.
Meu novo lar, um lugar para escapar de quaisquer ameaças que vivessem dentro dos portões. Talvez até um lugar para me sentir segura.
O primeiro obstáculo do ano. Sobreviver à floresta escura.
Será que as histórias eram verdadeiras?
As pessoas realmente são devoradas vivas antes mesmo de chegar ao portão?
Dei o primeiro passo para dentro, um frio se instalou nos meus ossos que não estava lá antes. Olhei por cima do ombro, dezenas de rostos preocupados. Quantos eu nunca mais veria?
Galhos estalando e folhas farfalhando vieram da minha direita. Seguidos por um movimento mais rápido à minha esquerda. Meus músculos travaram. Incapaz de me mover e sem querer olhar para nenhum dos lados.
Um aluno caiu no chão à minha frente.
Jogado pela mesma sombra que Keaton usara antes.
O céu ficou cinza enquanto uma sirene soava à distância; tampei meus ouvidos.
A chuva nos castigou durante a caminhada de 8 quilômetros até o campus. A estação de trem ficava em Ravenna, na base da colina coberta pela floresta. Uma floresta considerada perigosa demais para que os trilhos passassem por ela.
Um grito veio de trás de mim, seguido por um estalo úmido. Engoli a bile que subia pela garganta. Eu só precisava atravessar a floresta. Eu não podia morrer ali.
Meu casaco não ajudou em nada a impedir que o frio penetrasse mais fundo em meus ossos. A chuva cortava o tecido fino como cacos de vidro.
Um cervo disparou pelo caminho à minha frente, seguido de perto pelo que parecia ser o fantasma de um lobo. Era isso que nos caçava?
"Deuses, se você está com medo disso, nunca vai conseguir." Não consegui me virar para ver quem falou. Continuei procurando pelo lobo. Procurando pela próxima ameaça.
"Lani, apenas ignore ela." A irmã a empurrou pelo caminho. "Está claro que ela vai tomar essa decisão sozinha. Seu comentário é apenas rude."
O lobo voltou, com sangue escorrendo de sua mandíbula. Ele rosnou enquanto se movia em nossa direção.
Quando estava a poucos metros, ele deu o bote. Direto para cima dos gêmeos.
Um deles reagiu por instinto. Aconteceu rápido demais. Em um momento o lobo estava no ar, no outro, estava no chão. Um ganido escapou do animal.
Lentamente, ele assumiu a forma de uma garota. Não outra, já não bastava? O rosto do rapaz passou como um flash na minha memória.
"Mais rápida do que pensei para um calouro." Ela puxou a lâmina de sua perna enquanto se levantava. "Você pode acabar vendo as provas de meio de termo."
A garota se transformou de volta em lobo e correu para dentro das árvores. A única prova de que ela estivera ali era o sangue no chão e a memória dela parada à nossa frente.
"Eu odeio shifters. Por que eles ficam tão à vontade nus? É ridículo." A garota recolheu sua lâmina do chão e a limpou na perna da calça antes de guardá-la na jaqueta. Sua voz estava firme, sem nenhum sinal de medo ou inquietação.
Eu era a única preocupada? Eu tinha perdido algum tipo de preparação que os alunos que queriam vir para cá receberam?
Eles riram enquanto começavam a correr pelo caminho em direção a Claremont. A tranquilidade deles causou um calafrio na minha espinha.
Essa seria minha vida por cinco anos. Manipuladores de todos os elementos em cada esquina. Sem um pingo de rede de segurança, exceto talvez meu dormitório.
Pura sobrevivência. Baseada em instinto apurado.
Um instinto que eu nunca tinha desenvolvido, porque ele nunca seria necessário fora de Claremont.
Eu deveria estar em Cynders.
Este nunca foi o lugar onde eu deveria estar.
Outra sirene ao longe soou enquanto o dia amanhecia. Os portões surgiram lentamente à vista. Ferro negro e pedra, intimidador e robusto.
"Calouros na trilha! Isso é o café da manhã. Venham aqui ou não." Uma mulher chamou enquanto passava montada no que parecia ser o mesmo lobo.
Shifters eram raros e lá estava ela montada em um. Deuses lá de baixo, a ideia de sentar nas costas de outro aluno e cavalgar pelo campus.
Meu estômago doeu com a menção à comida. Fazia dias desde minha última refeição de verdade.
O café da manhã precisava ser melhor do que sanduíches amanhecidos e água em temperatura ambiente. Isso seria um destino pior que a morte. Comida ruim e perigo iminente deviam ser um método de tortura.
Aumentando o passo, os músculos das minhas pernas começaram a queimar.
O portão de ferro estava aberto, deveria ter parecido acolhedor. Mas os prédios atrás dele só o faziam parecer ameaçador.
A Torre de Prata ficava isolada atrás dos prédios principais. A mais alta das três e a de aparência mais ameaçadora.
Pedra cinza profunda com espadas de prata cruzadas e embutidas ao lado das portas da frente. Grandes o suficiente para serem vistas até de longe.
Eu estava do lado de fora tentando reunir coragem para entrar. Tudo tinha levado a isso. A chegar ao meu dormitório. Começar o semestre e sobreviver a ele.
Respirei fundo e soltei o ar lentamente antes de abrir a porta. O corredor estava lotado de estudantes. Alguns de uniforme e outros com roupas de viagem.
Ninguém estava prestando atenção na porta.
As paredes de pedra eram revestidas com cristais que brilhavam suavemente. O brilho prateado iluminava o corredor apenas o suficiente para eu ver por onde ia e lançava sombras escuras o suficiente para consumir.
O refeitório estava cheio de estudantes apressados. Estudantes com roupas de viagem faziam fila na parede, enquanto os de uniforme passavam direto pela fila para o corredor. As únicas mesas ocupadas ficavam na parede do fundo.
Eles pareciam todos iguais. Imaginei que nós também. Nenhum de nós parecia pertencer àquele lugar. Uma mistura de roupas novas com roupas velhas e esfarrapadas.
Peguei um bagel e uma maçã antes de sair do refeitório. Intimidação não era algo que funcionasse bem comigo, mas eu não aguentava ser menosprezada por tantas pessoas de uma vez.
O 11º andar. Duas outras portas ficavam no corredor, ambas abertas como a minha estivera. Pelo menos eu estaria com outros calouros.
Coloquei minha bolsa na cama e observei o quarto.
Uma cama, uma mesa e um guarda-roupa era tudo o que havia. Nada chique e tudo parecendo usado. Este quarto seria por necessidade, não por conforto. Não para realmente descansar um pouco.
Mas ainda era meu. Meu próprio espaço. Algo para proteger.
Ao fazer o caminho de volta pela escadaria principal, nossa nova realidade se impôs.
Escadas de pedra, sem corrimão. Haveria mortes simplesmente por tentar sair do quarto. Se o corpo discente já não fosse ruim o suficiente. A exaustão também poderia levar à sua queda.
Tanto no sentido literal quanto figurado.
Minhas suspeitas foram confirmadas com o flash de algo escuro ao meu lado.
Um grito ecoou escada acima, seguido por um baque surdo. Encostei-me na parede e desci as escadas correndo. Quando meus pés tocaram o saguão, um novo medo surgiu.
Ninguém parou, ninguém se importou. Um corpo na base da escada era tratado como algo normal.
O térreo seria um feito a cada dia que eu não poderia tomar como garantido. Eu tinha que sobreviver a isso.
Tive que me forçar a não olhar para baixo. Para não ver mais uma vida perdida no primeiro dia.
Em vez disso, olhei para as paredes; as pinturas eram, em sua maioria, apenas nossa história.
As batalhas que ocorreram para unificar nossos cinco países em um só. Ex-presidentes enfileirados na parede e parei ao encontrar os olhos cinzentos e mortos de Rhett Grant.
Nosso atual presidente e o homem responsável pelo nome Claremont perder seu prestígio. Ele ordenou que minha tia fosse exilada e meu tio, morto.
Ele obedeceu às nossas leis, mas, no final das contas, ainda era o responsável.
O rosto de um homem que eu preferiria ver morto a vivo.
Um sino ecoou na torre, fazendo uma enxurrada de estudantes seguir em direção à porta da frente. Pulei para fora do caminho para não ser pisoteada até a morte. Um suspiro escapou quando meu pé escorregou, mas me recusei a olhar para baixo.
"A orientação começa agora. Todos os calouros lá fora."
Outra multidão de corpos veio e foi embora. Acompanhei os últimos enquanto seguíamos para o ar frio. Puxar minha jaqueta ainda molhada para perto de mim ofereceu conforto, mas não ajudou nada contra o frio.
"Vocês serão levados para conhecer o campus. Observarão o condicionamento físico com os candidatos à graduação hoje. Se se perderem ou não comparecerem, vão embora. Entendido?" O homem à nossa frente era alto e magro. Uma tatuagem de algum tipo aparecia contra a gola de sua camisa social passada. Seu cabelo loiro era bem penteado. "Sabem falar ou vamos ter que ensinar isso também?" Seus olhos ônix pousaram nos meus.
"Sim, senhor." As palavras pareceram ser arrancadas em vez de ditas livremente. A intensidade do olhar dele não dava outras opções.
"Pelo menos um de vocês sabe falar." Ele deu um passo para trás enquanto falava. "Vocês serão divididos em três grupos diferentes, já que são 90. Fiquem com seus grupos. Vocês não querem saber o que acontece se recusarem a ouvir."
"Akers, você tem Lumivento, Hendrix e Anderson para escoltar os alunos. Divida-os em grupos." A professora desapareceu tão rápido quanto apareceu.
Deixando os três estudantes para trás.
Se o nome dele era Akers, isso significava que ele era Tyson Akers. Cunhado do presidente e nosso professor de condicionamento físico. Uma das testemunhas que permitiu que a sentença do meu tio fosse executada.
"Se o seu quarto for acima do vigésimo quinto andar, você está com Lumivento. Entre quinze e vinte e quatro, Hendrix, e o restante com Anderson." Cada um dos três estudantes deu um passo à frente conforme Akers chamava seu andar. Eu ficaria com Anderson. A morena baixa que parecia querer estar em qualquer outro lugar.
"Christa, tem certeza de que quer os andares de baixo?" Lumivento disse com uma risada. Um som que não deveria existir ali. Leve demais, humano demais.
"Você só quer esse grupo porque é formado principalmente por mulheres."
"Não, eu só sei que você é bronze. Com um andar mais alto."
"Se você acha que é homem o suficiente, pegue o grupo."
"Ah, estou mais do que preparado para esse desafio." Seu sorriso não combinava com nosso ambiente. A luz de sua personalidade brilhava como um farol na zona de guerra que Claremont já havia se mostrado. "Andar quatorze para baixo! Comigo! Estamos definindo um ritmo rápido, para eu não me perder." Ele saiu em um ritmo que poderia ser considerado um trote.
Isso era apenas uma academia de treinamento avançado. Eu sobreviveria a isso... certo?
