Chapter One
PONTUAR MEUS PASSOS COM PALAVRÕES dificilmente era a chave para a furtividade, mas, enquanto eu saltava o muro de pedra na altura das coxas que ligava a ala de ciências à biblioteca, não consegui me conter. Lembrei-me do gramado escorregadio do outro lado quando meus pés tocaram o chão. Deslizei desajeitadamente, deixando dois rastros feios de lama atrás de mim. Foi apenas graças à sorte e à inércia que permaneci de pé e no caminho certo para os jardins. As folhas da grama, aparadas de forma regimental, encharcaram minhas botas com o orvalho enquanto eu corria até o Den, antes que meus companheiros de equipe fossem despertados de seu sono para a chamada.
Meus lápis estavam no meu cabelo, espetados na base do meu rabo de cavalo castanho e escorregando de um lado para o outro. Suas pontas cutucavam meu couro cabeludo periodicamente, como se para me lembrar de sua presença, ou talvez de que eles eram o próprio motivo de eu estar atrasada em primeiro lugar.
O sol mal espreitava o horizonte, subindo contrariado para encontrar a manhã; seu brilho quente de agosto rastejava lentamente pela grama em direção ao anexo de concreto cinza e frio que chamávamos de lar. Ele ficava afastado da majestosa escola à cuja sombra fora construído; o grande edifício tinha um tom creme, um branco encardido que amarelara com o tempo. Era adornado com torres, janelas arqueadas com vitrais e enormes estátuas de cavaleiros sobre os parapeitos. Era mais um palácio do que uma instituição de ensino, o que fazia sentido, considerando que os alunos eram praticamente da realeza. Um relógio enorme ficava bem no centro, e um grande sino na torre acima ameaçava anunciar a hora enquanto os ponteiros contavam os minutos. Forcei-me – talvez demais –, pois colidi com a pesada porta reforçada de carvalho e metal sem a menor graça, arranhando as palmas das mãos que eu havia estendido para me segurar. O ato me salvou de uma concussão ou de um nariz quebrado, coisas que eu certamente não queria na véspera do primeiro dia do ano letivo, mas o som certamente ressoara por todo o prédio.
Pressionei meu ouvido contra a madeira e escutei. Era difícil distinguir qualquer coisa através da barreira densa, mas eu dificilmente poderia ficar do lado de fora com medo de que alguém estivesse do outro lado; fazer isso só me deixaria mais atrasada do que já estava. Engoli em seco, tentando conter o batimento acelerado do meu coração e a dor em meus pulmões. Levantei a maçaneta circular de ferro, girei e empurrei a porta. Apesar da idade do edifício, ele era bem conservado, então não houve rangidos das dobradiças para anunciar meu retorno. Os únicos sons eram de movimento no andar de cima e da maçaneta enquanto eu a colocava gentilmente de volta no lugar. O cheiro do café da manhã vinha da cozinha no fim do corredor, onde as empregadas provavelmente trabalhavam desde muito antes do nascer do sol, e meu estômago roncou furiosamente. O pão fresco era um dos aromas mais acolhedores que existiam, e permeava todos os cantos do prédio. Eu tinha certeza de que os outros deviam ter sentido. Eu não teria muito tempo até que eles descessem; nada acordava uma casa como o cheiro de comida.
Uma trilha de pegadas escuras e molhadas denunciava minha presença. Elas me seguiram pelo chão de pedra enquanto eu cruzava o limiar e me esgueirava até a base da escada, com os dentes cerrados e os dedos esticados para o corrimão de mogno. Eu mal o tinha tocado com as unhas quando ele fez a curva no patamar, parando no topo da escada para observar minha patética tentativa de invasão.
‘Evelina. Onde você estava?’, Pyotr exigiu. Sua voz reverberou nas paredes de tijolos, vazias, exceto por algumas tapeçarias que retratavam grandes batalhas e fotografias em sépia emolduradas dos muitos ocupantes anteriores do Den e de seus camaradas desde sua criação. Pyotr era uma figura intimidadora; todo músculo, cabelos escuros presos ordenadamente e olhos cinzentos e sombrios.
Minhas mãos subiram rapidamente para arrancar os lápis do meu cabelo. Eu os enfiei no bolso de trás. ‘Em lugar nenhum.’
Os passos de Pyotr eram pesados na escada. Meu irmão não tinha nada a temer ao acordar o dormitório. Ele deveria ser o primeiro a sair da cama – dando um bom exemplo –, ou assim dizia nosso pai. Ele nunca seria um Alfa se não liderasse os outros em tudo o que fazia, inclusive levantando antes do sol. Eu recuei e dei passos para trás conforme ele se aproximava. Pyotr bateu a mão em meu ombro com tanta força que meus joelhos quase cederam.
’Lugar nenhum cheira muito a grafite e solvente de tinta’, ele disse. ‘Quer explicar?’
‘Não muito.’
‘Eu sou seu Capitão, lembra?’
‘Você é um pé no meu –’
Crash!
Clang!
Era o barulho inconfundível de metal sobre pedra. O estrondo nos fez virar rapidamente para ver Kaira – pobre dhampir que ela era – agachada na frente de uma pilha de espadas, bestas e virotes, tentando desesperadamente juntá-los de volta em seus braços. Seus longos cachos negros estavam presos na parte de trás da cabeça, exceto por algumas mechas rebeldes que se soltaram e emolduravam seu rosto estreito.
‘Desculpa, desculpa!’, ela disse rapidamente. Seus olhos cruzaram com os de Pyotr e depois com os meus. O lábio dela tremeu, e eu percebi o menor sinal de um sorriso malicioso. Era um método praticado, uma forma de uma de nós tirar a outra de encrenca. Durante o verão, tínhamos aperfeiçoado isso até se tornar uma arte.
Eu digo nós, mas, na maior parte do tempo, era Kaira quem proporcionava a distração, enquanto eu corria pela minha vida.
O acidente teve o resultado desejado; sendo que Pyotr soltou o aperto e caminhou até ela para dar uma palestra sobre o cuidado adequado com as armas e como ela ainda tinha que mostrar respeito por elas, mesmo que estivesse apenas limpando-as. Eu me arrastei silenciosamente até a escada, e no momento em que minha bota tocou o primeiro degrau, subi correndo sem olhar para trás.
Covarde, talvez, mas se eu não corresse, o sacrifício de Kaira teria sido em vão.
Passei pelos dormitórios superiores, onde as portas tinham começado a abrir e soldados cansados saíam para os corredores, com olhos sonolentos, cabelos bagunçados e roupas mal vestidas. Eles me deram pouca atenção, com a mente no café da manhã e não na garota que subia apressada para o sótão, ou qualquer coisa que Pyotr tenha gritado atrás dela.
O Den era semelhante em alguns aspectos a um quartel militar, embora eu arriscasse dizer que nossa residência era muito mais confortável. Nossos dormitórios eram vastos. Eles ocupavam os andares superiores do prédio; salas cheias de beliches, armários de ferro e enormes banheiros anexos. Os gêneros dormiam separadamente, mas as espécies se misturavam, provavelmente para que fossem forçadas a conviver fora de suas patrulhas e regimentos de treinamento. A única vez que eram separados era uma vez por mês, quando certas partes iam para o cofre do subsolo e eram mantidas em confinamento seguro; algo que eu tinha certeza de que seus colegas de quarto agradeciam. Todos nós vivíamos muito amontoados, e o nível de privacidade no Den era zero.
Kaira e eu éramos as exceções à regra.
E meu pai – Viktor Belak –, mas ele era o Alfa, então tinha conquistado o direito a aposentos privados.
Até o início do verão, o pequeno quarto adjacente ao depósito do sótão tinha sido meu. Digo, eu o dividia com uma caldeira que batia constantemente – barulhenta no inverno e suave no verão –, mas, fora isso, era meu santuário pessoal longe do restante dos Watchdogs. Então, Kaira apareceu em nossa porta. Por alguma razão insondável, Viktor decidiu que ela deveria ser minha colega de quarto, em vez de encontrar espaço para ela com o resto dos recrutas dhampir. Suponho que isso fosse alguma forma de testar minha capacidade de conviver com os outros para que eu pudesse ser transferida para os dormitórios quando fizesse dezoito anos.
Como se eu pretendesse ficar mais um ano.
Quando cheguei ao quarto mais alto – sem fôlego e desgrenhada –, bati a porta e passei a corrente de segurança com um clique. A porta era frágil e a corrente, enferrujada; dificilmente iriam segurar alguém que realmente quisesse arrombá-las, mas eu gostava de imaginar que poderiam. Pelo menos, eram uma garantia de que o espaço estava minimamente seguro. Se alguém tentasse invadir nosso quarto, pelo menos ouviríamos os elos batendo e se esforçando para manter a porta fechada. Era mais um sistema de alarme do que qualquer outra coisa.
Nosso quarto não era como os outros, não apenas porque não precisávamos compartilhá-lo com mercenários que roncavam, mas também porque era apenas nosso, e isso significava que podíamos transformá-lo em um lar. Efeitos pessoais eram permitidos desde que mantidos ao mínimo, nada excessivo ou extravagante, mas como eu ocupava o quarto quase desde que nasci, recebi mais liberdade do que os recrutas que se alistaram como adultos.
Quando eu tinha doze anos, pintei um mural abstrato – ou, infantil – do horizonte de Paris na parede, porque queria dormir sob algo bonito. Agora a cama de Kaira estava encostada naquele lado do quarto, os lençóis impecáveis e bem arrumados. Ela não tinha trazido muita coisa, então eu não fiquei muito chateada por ela poder olhar para ele ao cair no sono. Gostava de pensar nele como um presente de boas-vindas para ela – algo que pudéssemos compartilhar. As poucas coisas que Kaira trouxe estavam enfiadas em uma mochila embaixo de sua cama ou penduradas na triste desculpa de guarda-roupa que tínhamos.
Seis semanas após sua chegada, e ela nem tinha se dado ao trabalho de desfazer as malas completamente.
Eu não a culpava.
A maioria das pessoas que ficava presa no Den pensava que seria uma parada curta em vez de uma sentença de vida.
Do meu lado do quarto, o espaço estava além do que poderia ser educadamente chamado de bagunçado. Uma área de desastre total era mais apropriado. Os esboços que eu havia prendido em cada pedaço de parede disponível tinham sido resgatados do espaço de Kaira quando ela chegou e presos uns sobre os outros acima da minha cama, cobrindo metade do mapa-múndi embaixo deles, onde eu tinha circulado a França com tinta vermelha grossa. Fotografias brilhantes do Louvre e da Torre Eiffel que eu arrancara de revistas de viagem roubadas das lixeiras atrás da sala dos professores cercavam a pequena janela, cadernos de desenho cheios estavam empilhados na escrivaninha abaixo dela, assim como potes de comida lavados e cheios de canetas e lápis. Debaixo da cama havia um emaranhado profano de roupas que eu tinha tirado do guarda-roupa para abrir espaço para Kaira e não me dei ao trabalho de dobrar. Eram um luxo. Eu quase nunca podia usá-las. A maioria eram itens de segunda mão que eu arrastava do armário de achados e perdidos no final de cada ano letivo, deixados para trás pelos alunos que podiam comprar substitutos se sentissem falta.
Às vezes, à noite, quando terminávamos nossas tarefas, Kaira e eu as experimentávamos, como duas crianças brincando de faz de conta. Mas então a manhã chegava e voltávamos aos nossos trajes regimentais habituais, sem graça, porém práticos. Nós praticamente vivíamos em nossos uniformes; um par de calças pretas duráveis, uma camisa preta de manga comprida e botas pretas. Se estivéssemos em patrulha, podíamos decorar nossos conjuntos deslumbrantes com equipamentos táticos, mas isso era, no máximo, uma vez por mês.
Éramos basicamente empregadas, exceto que as empregadas reais da escola eram pagas muito melhor do que nós.
Tirei a camiseta e o jeans e vesti o uniforme. Deixei os lápis na escrivaninha e fechei a janela do quarto, caso alguém visse que estava aberta do lado de fora e suspeitasse que eu estivesse saindo escondida à noite. Levei dez minutos para me apresentar – incluindo escovar os dentes na pequena pia no canto e prender o cabelo novamente para esconder sua necessidade desesperada de um banho – e fiz questão de descer as escadas da maneira mais indiferente possível, fazendo tudo o que podia para esconder meu medo de que Viktor me punisse pelo meu mau comportamento se ele ficasse sabendo.
O resto da alcateia já havia enchido o refeitório para o café da manhã. Pratos e talheres tilintavam, pontuados por rosnados famintos que eram animalescos por natureza. Perfeitamente compreensível, suponho, já que os homens e mulheres fazendo os sons eram praticamente animais. Espiei pela porta, mas não consegui ver Kaira, apenas um monte de gente com quem eu não queria cruzar até que tivessem saciado o apetite. Supondo que ela ainda estivesse separando as armas, passei pela cozinha para pegar um pouco de pão e desci para a masmorra.
Sim, havia uma masmorra.
Era mais um porão, eu acho. Muito mais limpo do que a masmorra de um castelo antigo, sem ratos à vista em lugar nenhum, carecendo seriamente de algemas e nem um esqueleto em decomposição para ser encontrado. A porta de ferro banhada a prata que dava para o cofre adjacente estava aberta, e eu estremeci involuntariamente. Eu odiava aquele quarto. Quando as gaiolas estavam vazias, era super assustador. Sabe, ao contrário de quando estavam ocupadas e os sons de uivos e gritos enchiam a sala.
Ok, era sempre assustador.
O menor rangido de uma porta ecoava com uma ressonância ensurdecedora, e eu a evitava como se fosse a peste. Por alguma razão, Kaira não se importava em assumir a responsabilidade por isso, e por isso eu estava profundamente grata. Perder metade do meu quarto era um preço pequeno a pagar pela ajuda extra nas minhas tarefas.
‘Ei’, eu disse, e estendi uma das fatias de pão. ‘Obrigada pelo que fez antes.’
‘Bem, foi a última vez, certo?’, ela respondeu. Kaira pegou o pão de mim e cravou seus dentes, afiados demais para serem normais, nele. ’Isso é tão melhor. Enfim, última vez e tudo mais. A escola está começando de novo.’
‘Sim. Última vez. Pyotr não te deu um inferno, deu?’, perguntei. Eu sabia que ele tinha dado, era pelo que ele era famoso. Pyotr podia ser mais durão do que Viktor quando queria.
‘Nada além do habitual. Você pensaria que ele está namorando algumas dessas coisas pelo jeito que ele fala sobre cuidar delas.’
‘Eu não ficaria surpresa’, resmunguei.
Kaira se levantou para erguer o machado de batalha que ela tinha afiado e colocá-lo em um gancho vazio na parede. Ela era tão esguia e franzina que era surpreendente que conseguisse levantar aquilo em primeiro lugar, mas, assim como qualquer dhampir, sua aparência enganava. Ela foi feita para agilidade e velocidade, e tinha muito mais poder do que qualquer um lhe daria crédito apenas olhando para ela. Me surpreendia que Viktor a tivesse rebaixado ao trabalho doméstico em vez de tê-la feito entrar nas fileiras imediatamente. Claro, nós duas participávamos dos exercícios de treinamento como todo mundo, mas Kaira estava mais do que pronta para sair em patrulhas reais, enquanto eu provaria ser mais um peso. Não ajudava que ninguém gostasse realmente de mim. Não tenho certeza do porquê, quero dizer, eu era tão incrível.
Ah, certo, era porque eu era a nanica.
‘Então, eu tenho uma teoria’, ela disse.
‘Sobre o quê?’, perguntei. Eu tinha me jogado em sua cadeira vazia e começado a tirar a crosta do pão, me cobrindo com uma fina camada de migalhas. ‘Sobre qual arma o Pyotr está mais a fim?’
‘Sobre o anúncio.’
‘Que anúncio?’ Kaira me deu um tapa na parte de trás da cabeça, e eu estremeci. ‘Ei! Meu crânio é mais macio que o seu.’
‘Certo, desculpa.’ Kaira estendeu a mão como se fosse pressioná-la contra o ferimento, como se isso magicamente o melhorasse, mas parou e, em vez disso, ocupou-se em rasgar o resto de seu pão em pedaços menores. ‘Aquilo – você sabe – a nova missão. Viktor vai nos contar hoje, né?’
‘Eu acho. O que importa, de qualquer forma? Todos nós sabemos que Pyotr vai conseguir.’
‘Você não sabe disso’, ela rebateu. ‘Como você pode saber disso?’
’Porque ele sempre consegue a nova missão. É como uma regalia de família, se é que se pode chamar isso de regalia. O que, você acha que outra pessoa deveria conseguir? Bish’, talvez?’
‘Eugh, não’, ela disse. ‘Mas eu imaginei – não sei – talvez uma de nós…?’
Eu ri, e então parei bruscamente. ’Desculpa. Não, não tem como. Quero dizer, você pode conseguir alguma coisa – e você deveria totalmente! –, mas Viktor preferiria ser um doador de sangue a me designar qualquer coisa que não envolva tirar pó.’
‘Bem, talvez isso não seja uma coisa ruim’, ela disse.
‘Como você chegou a essa conclusão?’
‘Você tem menos probabilidade de morrer se estiver aqui embaixo limpando o chão, certo?’
Inclinei a cabeça um pouco. ‘Verdade.’
‘E se você estiver viva aos dezoito anos, você pode ir para Paris.’
Senti meus lábios se curvarem em um sorriso. ‘E beber café amargo.’
‘Comer baguetes.’
’Pintar na beira do la Seine.’ Suspirei sonhadora, o francês rolando da minha língua tão naturalmente que senti como se sempre devesse ter sido minha primeira língua.
‘Casar com um mímico’, Kaira brincou.
‘Bem, pelo menos ele não falaria.’
‘Usar uma daquelas camisas listradas e uma boina.’
‘Deixar crescer um bigode enrolado’, acrescentei. ‘Sempre quis um desses. Sabe, aqueles que os vilões torcem quando amarram as mulheres aos trilhos do trem.’
‘Ah, eu sei’, ela disse. ‘Se você vai ter um bigode, tem que ser torcível. Na verdade, eu ia sugerir fazer um cavanhaque também.’
Um sino estridente tocou do lado de fora da sala. O som inundou o prédio e foi seguido pelo trovão de pés enquanto os Watchdogs corriam para o gramado. Parecia que eu não conseguiria ouvir a teoria incrível de Kaira sobre a missão. Enfiei o pão na boca, levantei-me, sacudi as migalhas no chão – eu teria que limpá-las depois de qualquer maneira, então não vi que realmente importasse – e segurei a mão de Kaira.
