Ligada ao Alfa Errado

☾ Ivy ☽

Eu sei que Jace Maddox não me ama.

Sei disso enquanto Marissa prende a última pérola no meu cabelo com mãos que tremem de orgulho, não de ternura. Sei disso enquanto Wade Brooks está perto da janela, observando-me como se eu fosse um contrato que precisa ser assinado, e enquanto Sloane sorri para mim no espelho como se toda a manhã também lhe pertencesse.

Ela não é minha irmã de sangue. Na verdade, nem é minha irmã, mas a família Brooks a chama assim quando há testemunhas, então aprendi a chamá-la assim também. No papel, sou sobrinha deles. Na corte, sou a filha deles quando isso faz a família parecer generosa, e algo bem menos bem-vindo quando ninguém está ouvindo.

Sloane é dourada onde eu sou pálida, com cabelos mel, olhos azuis brilhantes e uma boca que sempre sabe exatamente a hora de suavizar. Seu vestido creme é mais simples que o meu, tem menos pérolas e seu cabelo foi preso com o cuidado necessário apenas para lembrar a todos que ela poderia ter sido a noiva hoje.

Ela não precisa se esforçar. Essa sempre foi a pior parte.

"Pronto", diz Marissa, prendendo o último grampo com um puxão firme. "Tente não tocar nisso. Seu cabelo nunca mantém o penteado como o da Sloane."

Sloane baixa os cílios. "Mãe."

O protesto soa quase gentil.

Marissa dá a ela um olhar carinhoso no espelho e, em seguida, volta esses mesmos olhos para mim. Eles ficam afiados na hora.

"O quê?", ela pergunta. "Ela sabe o que eu quis dizer."

Eu sei.

Marissa alisa o véu sobre meus ombros. A seda branca desliza pelas minhas costas, fria como água.

"Você recebeu um lugar pelo qual a maioria das garotas sangraria", diz ela.

Sua voz está baixa o suficiente para que os assistentes possam fingir que não ouvem, mas Wade ouve. Sloane ouve. Eu ouço tudo.

"Eu entendo."

Os dedos de Marissa param no fecho perto da minha garganta. "Entende mesmo?"

Encontro seus olhos no espelho. Por um segundo, quase pareço a noiva que me vestiram para ser: pálida sob o véu, pérolas presas no cabelo, pasta de flor-da-lua secando em um crescente prateado no meu pulso.

Bonita, talvez, contanto que ninguém me compare a Sloane.

"Entendo", digo.

A boca de Marissa se contrai. "Sua mãe já trouxe vergonha suficiente para esta família. Não aumente isso hoje."

O quarto fica em silêncio, daquele jeito que os quartos ficam quando todos decidem que a crueldade é mais fácil de ignorar do que de corrigir.

Minha garganta aperta, mas não olho para Wade. Ele não vai me defender. Ele nunca faz isso quando Marissa diz algo afiado o suficiente para tirar sangue sem elevar o tom de voz.

Sloane se aproxima e descansa uma mão em meu ombro. Seu perfume chega primeiro: rosas e açúcar.

"Você está adorável, Ivy", ela diz. Seus dedos apertam uma vez. "Quase como se isso sempre tivesse sido destinado a você."

Quase.

Eu sorrio, porque sorrir é mais seguro do que responder. "Obrigada."

Wade limpa a garganta. "Chega. O conselho não vai esperar por nervosismo."

Nervosismo. Não medo ou pavor. Nervosismo é algo menor e mais limpo, uma palavra que uma mulher pode engolir sem deixar ninguém desconfortável.

Viro-me de costas para o espelho. O vestido sussurra ao redor dos meus tornozelos, bonito daquela maneira que as coisas dos Brooks sempre são quando servem a um propósito. Cada pérola foi escolhida por Marissa. Cada camada foi aprovada por Wade.

Eu sou uma noiva Brooks, uma noiva do Conselho Lunar, a futura Rainha da Lua.

O chão parece mais longe do que deveria.

Wade se coloca na minha frente com sua expressão pública já no lugar, cheia de orgulho austero e gravidade paternal.

"Lembre-se do que você está representando."

Ele não diz quem.

"Sim, senhor."

Seus olhos percorrem meu rosto. "Jace Maddox não é apenas um noivo. Ele é o futuro Rei Alfa. O Conselho Lunar escolheu você porque seu sangue, por mais incerto que algumas partes dele possam ser, foi considerado compatível com a linhagem Maddox. Não confunda seleção com afeição."

As palavras pressionam os hematomas que já estavam lá.

"Não vou."

"Bom." Seu olhar se desvia para a porta. "Uma Ligação de Sangue é uma oportunidade. Um voto é uma obrigação. Sua parte é simples."

Fique aí. Seja escolhida. Torne-se útil.

O assistente abre a porta do camarim, e o som entra: vozes baixas, passos formais, seda e lã se movendo pelo corredor.

Em algum lugar além do saguão, a Câmara Lunar aguarda.

Sloane beija minha bochecha antes de eu caminhar. Seus lábios mal tocam minha pele.

"Não trema", ela sussurra, ainda sorrindo. "As pessoas vão dizer que você está assustada."

Eu quero dizer a ela que estou assustada.

Em vez disso, entro no corredor, porque o amor nunca me foi prometido.

O Conselho Lunar chama Jace e eu de Ligação de Sangue. Não somos parceiros. Uma Ligação de Sangue é mais fria que isso, construída sobre hierarquia, linhagem, fertilidade e poder. É um cálculo vestido de luar, seguido por um voto que se torna casamento pelo sangue, pela lua e pela lei.

Por seis meses, eu disse a mim mesma que um voto pode se tornar o suficiente. Proteção. Posição. Um lugar seguro o suficiente para que Marissa não possa mais me chamar de caridade com seus olhos.

O corredor dá na Câmara Lunar.

Seu teto se eleva muito acima de nós, com nervuras de pedra pálida e painéis de vidro que deixam o luar tardio cair em tiras prateadas. O grande arco fica na extremidade, esculpido com antigas runas de votos e entrelaçado com flores-da-lua. Chamas brancas queimam em tigelas rasas ao longo do corredor, enquanto guardas reais se alinham em ambos os lados, de preto e prata.

Além deles, sentam-se os líderes das alcateias.

Cada lobo poderoso do reino está assistindo.

Meus pés descalços tocam a primeira pedra fria do corredor, e eu não tropeço. Essa é a primeira vitória.

Os sussurros começam antes mesmo de eu estar na metade do caminho. Vestido lindo. Pálida demais. Coisa nervosa. Sloane teria carregado o véu melhor.

Eu continuo caminhando.

Jace Maddox espera sob o arco prateado.

Ele é bonito daquela maneira cruel que os homens amados costumam ser, com cabelos loiros escuros, um casaco real preto, ouro na garganta e olhos azuis claros e calmos, como se nada no mundo tivesse permissão para realmente feri-lo.

Ele olha para mim, depois para além de mim.

Apenas uma vez, em direção a Sloane.

É rápido o suficiente para que qualquer outra pessoa pudesse perder.

Eu não perdi.

Meu estômago se fecha, mas continuo caminhando até ficar diante dele. O olhar de Jace volta para o meu e, por um segundo, sua expressão quase suaviza.

O Ancião Rowan coloca a fita do voto sobre nossas mãos. Jace ajusta com dois dedos cuidadosos para que fique reta contra minha pele.

O toque é pequeno. Até gentil.

Meu coração tolo percebe.

Eu o odeio por isso.

"Obrigada", sussurro.

Jace não responde.

O Ancião Rowan passa entre nós, antigo e magro em vestes prateadas. Seu cabelo branco está trançado nas costas, e a lâmina cerimonial captura o luar quando ele a levanta.

"O Conselho Lunar testemunha", diz ele.

A câmara silencia.

"Pelo sangue, pela lei, pelo voto e pela lua, o Príncipe Jace Maddox, herdeiro do trono Alfa, vem diante das alcateias para aceitar a noiva escolhida, considerada compatível com sua linhagem."

Noiva escolhida. Compatível.

Perto o suficiente de "desejada", desde que eu não olhe muito a fundo.

O Ancião Rowan vira-se levemente para mim. "Ivy Brooks, filha da casa Brooks, vem diante das alcateias para aceitar seu lugar ao lado do futuro Rei Alfa."

Filha da casa Brooks.

O termo é educado, o que o torna pior.

A pasta de flor-da-lua em meu pulso repuxa conforme seca. Sob a fita, o pulso de Jace está firme.

O meu não está.

Digo a mim mesma que posso ficar parada. Posso ficar calma. Posso ser o suficiente.

O Ancião Rowan levanta a lâmina sobre nossas mãos unidas.

"Diante da lua e das testemunhas, Príncipe Jace Maddox, você aceita Ivy Brooks como sua Luna por voto, lei e sangue?"

O salão prende a respiração.

Olho para Jace.

Por um batimento cardíaco tolo, eu tenho esperança.

Sua mandíbula trava.

Então ele diz: "Não".

A palavra é pequena.

A ruína, não.

A lâmina do Ancião Rowan abaixa um pouco. "Sua Alteza."

Jace puxa a mão da minha. A fita escorrega, soltando-se, e alguém ofega antes que o som se espalhe pela câmara.

Jace recua, não muito, apenas o suficiente para garantir que todos vejam o espaço entre nós.

"Eu recuso o voto", diz ele.

Desta vez, sua voz ecoa.

As flores da noiva tremem em minha mão. Olho para o vazio onde os dedos dele costumavam estar, e uma parte terrível de mim quer que ele os coloque de volta.

Não porque eu o ame.

Porque o reino inteiro está assistindo.

Wade senta na primeira fila com o brasão Brooks sobre o coração. Marissa me encara como se minha rejeição fosse mais uma tarefa que eu falhei em cumprir corretamente. Sloane está atrás deles em seda creme, bonita o suficiente para fazer cada lobo nesta sala se perguntar por que o conselho me escolheu.

Passei minha vida inteira aprendendo como não me tornar um problema.

Jace acabou de fazer de mim um.

"Isso é irregular", diz o Ancião Rowan.

"É honesto", Jace responde.

A palavra quase me faz rir.

Ele está sob o arco como um príncipe em um retrato: o futuro Rei Alfa, o filho favorito, o tipo de homem que as pessoas perdoam antes mesmo de ele pedir desculpas.

"Minha futura Luna deve fortalecer o trono", diz ele. "Ela deve inspirar confiança. Ela deve ser mais do que uma garota quieta escolhida porque o conselho achou sangue conveniente em uma casa decadente."

A primeira lágrima tenta subir. Eu a esmago antes que possa me envergonhar.

Um sussurro começa perto do lado direito do salão.

"Rejeitada."

Outro segue.

"No altar."

"Coitadinha."

"Coitada? A irmã dela teria sido melhor."

As palavras se movem como dedos frios sob meu véu.

Eu deveria perguntar a Jace o porquê, mas minha boca se abre e nada sai.

A voz de Wade corta da primeira fila: "Ivy."

Não é conforto. É um aviso.

Fique reta. Não chore. Não nos envergonhe mais.

Meus dedos apertam os lírios-da-lua até que um caule quebra.

Sloane pressiona uma mão nos lábios. Seus cílios baixam e, por um batimento cardíaco, quase acredito que ela sente a minha dor.

Então vejo a pequena curva oculta no canto da boca dela.

É claro que Jace a queria.

Todo mundo quer Sloane primeiro.

Os anciãos se reúnem em um círculo apertado, suas vestes sussurrando sobre a pedra do altar. Acima de nós, o arco prateado pisca uma, depois duas vezes. A fita aos meus pés escurece nas bordas, e a pasta de flor-da-lua no meu pulso arde como gelo.

Magia lunar aberta cheira a cinza, ferro e tempestade.

O Ancião Rowan volta-se para Jace, e sua expressão não é mais gentil. "O rito foi aberto. Um voto real não pode ser deixado sem resposta antes do pôr da lua. Não sem um preço."

A boca de Jace se contrai.

Pela primeira vez, algo rompe seu controle perfeito.

Não é culpa.

Cálculo.

Ele sabia que isso aconteceria.

A dívida do voto não cai apenas sobre mim. Se o rito real falhar, a linhagem Maddox carrega a mancha. A pretensão de Jace, seu futuro, seu trono perfeito, tudo será tocado pela recusa que ele escolheu proferir diante de testemunhas.

Ele não me rejeitou sem uma saída.

Ele apenas me rejeitou sem se importar com onde essa saída me deixaria.

"Há outro Alfa Maddox presente", diz Jace.

O ambiente muda.

Os sussurros param. Os guardas se endireitam. Um dos líderes de alcateias menores baixa os olhos para o chão. Até o sorrisinho de Sloane vacila.

Eu sei antes de me virar.

Todos sabem.

Nos pilares do oeste, onde o luar não alcança totalmente, Roman Maddox está sozinho.