A Companheira do Alpha Errado

☾ Ivy ☽

Eu sei que Jace Maddox não me ama.

Eu sei disso enquanto Marissa prende a última pérola no meu cabelo. Suas mãos tremem de orgulho, não de carinho. Eu sei disso enquanto Wade Brooks está perto da janela. Ele me observa como um contrato que precisa ser assinado. Eu sei disso enquanto Sloane sorri para mim no espelho.

Ela não é minha irmã de sangue. Na verdade, ela não é minha irmã de jeito nenhum. Mas a família Brooks a chama assim quando há testemunhas, então aprendi a chamá-la assim também.

Sloane é dourada, enquanto eu sou pálida. Tem cabelos loiro-mel e olhos azuis brilhantes. Ela tem uma boca que sabe exatamente quando ser suave. O vestido creme dela é mais simples que o meu. Ela usa menos pérolas. Seu cabelo está preso com cuidado suficiente para lembrar a todos que ela poderia parecer a noiva hoje. Ela nem precisa se esforçar.

Essa sempre foi a pior parte.

— Pronto — diz Marissa, apertando um último grampo com um empurrãozinho forte. — Tente não tocar. O seu cabelo nunca segura a forma do jeito que o da Sloane segura.

Sloane abaixa os cílios. — Mãe. — O protesto soa quase gentil.

Marissa dá um olhar afetuoso para ela no espelho. Depois, vira esses mesmos olhos para mim. Eles ficam duros na mesma hora.

— O quê? — ela pergunta. — Ela sabe o que eu quero dizer.

E eu sei. Marissa alisa o véu sobre os meus ombros. A seda branca escorrega pelas minhas costas. É fria como água.

— Você recebeu um lugar pelo qual a maioria das garotas daria o sangue — diz ela.

Sua voz é baixa o suficiente para que as criadas possam fingir que não ouvem. Wade ouve. Sloane ouve. Eu ouço tudo.

— Eu sei — respondo.

Os dedos de Marissa param no fecho perto da minha garganta. — Sabe mesmo?

Eu a encaro no espelho. Por um momento, quase pareço a noiva que eles me vestiram para ser. Vestido claro, pérolas. A pasta de flor-da-lua seca em um crescente prateado no meu pulso.

Bonita, talvez, desde que ninguém me compare à Sloane.

— Eu sei — repito.

A boca de Marissa se aperta. — A sua mãe já deu bastante vergonha a esta família. Não aumente isso hoje.

O quarto fica em silêncio. Aquele silêncio que acontece quando todos decidem que é mais fácil ignorar a crueldade do que corrigi-la.

Minha garganta se fecha, mas eu não olho para o Wade. Ele não vai me defender.

Sloane chega mais perto e coloca a mão no meu ombro. O perfume dela me alcança primeiro. Tem cheiro de rosas e açúcar.

— Você está linda, Ivy — diz ela. Seus dedos apertam o meu ombro uma vez. — Quase como se isso sempre fosse destinado a você.

Quase. Eu sorrio porque sorrir é mais seguro do que responder. — Obrigada.

Wade limpa a garganta. — Chega. O conselho não vai esperar por causa de nervosismo. — Nervosismo.

Não é medo ou pavor. O nervosismo é algo menor, mais limpo.

Uma palavra que uma mulher consegue engolir.

Eu me viro do espelho. O vestido roça nos meus tornozelos. É bonito do jeito que as coisas dos Brooks sempre são bonitas quando servem a um propósito. Cada pérola foi escolhida por Marissa. Cada camada foi aprovada por Wade. Uma noiva Brooks. Uma noiva do Conselho da Lua. A futura Rainha Luna. O chão parece mais distante.

Wade para na minha frente. Sua expressão pública já está pronta. É puro orgulho severo e seriedade de pai.

— Lembre-se do que você está representando.

Ele não diz quem.

— Sim, senhor.

Os olhos dele passam pelo meu rosto. — Jace Maddox não é apenas um noivo. Ele é o futuro Rei Alpha. O Conselho da Lua escolheu você porque o seu sangue, mesmo com partes incertas, foi considerado compatível com a linhagem Maddox. Não confunda escolha com afeto.

As palavras apertam machucados que já existem.

— Não vou.

— Bom. — O olhar dele se volta para a porta. — Um Blood Match é uma oportunidade. Um voto é uma obrigação. A sua parte é simples.

Simples. Fique ali. Seja escolhida. Torne-se útil.

A criada abre a porta do camarim, e o som entra. Vozes baixas. Passos formais. O farfalhar de seda e lã.

Em algum lugar além do corredor, a Câmara da Lua aguarda.

Sloane beija a minha bochecha antes de eu andar. Seus lábios mal tocam a minha pele.

— Não trema — ela sussurra, ainda sorrindo. — As pessoas vão dizer que você está com medo.

Eu quero dizer a ela que estou com medo.

Em vez disso, dou um passo para o corredor. Afinal, o amor nunca me foi prometido.

O Conselho da Lua chama Jace e eu de um Blood Match. Não de parceiros.

Um Blood Match é mais frio que isso. Rank, linhagem, fertilidade, poder. Um cálculo vestido de luar.

O voto vem a seguir. Casamento por sangue, lua e lei.

Jace e eu não somos parceiros. Eu sei que não somos. Ainda assim, passei seis meses dizendo a mim mesma que um voto pode se tornar o suficiente. Proteção. Posição. Um lugar seguro o bastante para que Marissa não possa mais me chamar de caridade com os olhos.

O corredor se abre para a Câmara da Lua.

O teto se ergue alto acima de nós. É estriado com pedras pálidas e painéis de vidro. O vidro deixa a luz da lua derramar-se em faixas prateadas. O grande arco fica no fundo. É entalhado com antigas runas de votos e enfeitado com flores-da-lua. Chamas brancas queimam em tigelas rasas ao longo do corredor. Guardas reais formam filas dos dois lados em preto e prata.

Além deles, sentam-se os líderes das matilhas.

Todos os lobos poderosos do reino estão assistindo.

Meus pés descalços tocam a primeira pedra fria do corredor. Eu não tropeço. Essa é a primeira vitória.

Os sussurros começam antes de eu chegar à metade do caminho. Vestido lindo. Tão pálida. Coitadinha nervosa.

Sloane teria carregado o véu muito melhor. Eu continuo andando.

No altar, Jace Maddox espera sob o arco prateado.

Ele é lindo daquele jeito cruel que os homens adorados costumam ser. Cabelos loiro-escuros. Casaco real preto. Detalhes de ouro na garganta. Olhos azuis claros e calmos. Parece que nada no mundo nunca teve a permissão de feri-lo de verdade. Ele olha para mim. Depois, olha além de mim. Apenas uma vez. Na direção de Sloane.

É rápido o suficiente para que qualquer outra pessoa não percebesse. Mas eu percebo.

Meu estômago revira, mas eu ando até parar na frente dele.

O olhar de Jace volta para o meu. Por um segundo, a expressão dele quase se suaviza. O Ancião Rowan coloca a fita dos votos sobre as nossas mãos. Jace a ajusta com dois dedos cuidadosos para que fique reta contra a minha pele.

O toque é pequeno. Até mesmo gentil. Meu coração tolo percebe isso. E eu odeio meu coração por isso.

— Obrigada — eu sussurro.

Jace não responde. O Ancião Rowan fica entre nós, velho e magro em suas vestes prateadas. Seu cabelo branco é trançado nas costas. A lâmina cerimonial reflete a luz da lua quando ele a levanta.

— O Conselho da Lua serve como testemunha — diz ele.

— Por sangue, por lei, por voto e pela lua. O Príncipe Jace Maddox, herdeiro do trono Alpha, vem perante as matilhas. Ele aceita a noiva escolhida e considerada compatível com sua linhagem.

Noiva escolhida. Compatível. Quase parece desejada, se eu não olhar com muita atenção.

O Ancião Rowan vira um pouco na minha direção. — Ivy Brooks, filha da casa Brooks, vem perante as matilhas para aceitar seu lugar ao lado do futuro Rei Alpha. — Filha da casa Brooks.

As palavras são educadas, o que torna tudo pior.

A pasta de flor-da-lua no meu pulso repuxa enquanto seca. Sob a fita, o pulso de Jace é firme. O meu não é.

Digo a mim mesma que consigo fazer isso. Eu posso ficar calma. Eu posso ser útil. Eu posso ser suficiente.

O Ancião Rowan ergue a lâmina sobre nossas mãos unidas.

— Perante a lua e as testemunhas, Príncipe Jace Maddox. Você aceita Ivy Brooks como sua Luna por voto, lei e sangue?

O salão prende a respiração. Eu olho para o Jace.

Por uma batida boba do meu coração, eu tenho esperança. Então, ele diz: — Não. — A palavra é pequena, mas a destruição que ela deixa não é.

A lâmina do Ancião Rowan abaixa um pouco. — Alteza.

Jace puxa a mão dele da minha. A fita escorrega e se solta.

Alguém ofega de espanto. O som viaja pelo salão antes que eu consiga respirar de novo.

Jace dá um passo para trás. O suficiente para garantir que todos vejam o espaço entre nós.

— Eu recuso o voto — diz ele.

Dessa vez, a voz dele ecoa. As flores do buquê tremem na minha mão. Eu encaro o espaço vazio onde os dedos dele estavam. Uma parte horrível de mim quer que ele os coloque de volta. Não porque eu o ame.

Mas porque o reino inteiro está assistindo.

Wade está sentado na primeira fila com o brasão dos Brooks no peito. Marissa me encara como se a minha rejeição fosse só mais uma tarefa que não fiz direito. Sloane está de pé atrás deles de seda creme. Ela é linda o suficiente para fazer todos os lobos deste salão se perguntarem por que o conselho me escolheu.

Passei a minha vida toda aprendendo a não ser um problema.

E Jace acabou de me transformar em um.

— Isso é irregular — afirma o Ancião Rowan.

— É honesto — Jace responde.

Honesto. A palavra quase me faz rir.

Jace fica sob o arco como um príncipe num quadro. O futuro Rei Alpha. O filho favorito. O tipo de homem que as pessoas perdoam antes mesmo de ele se desculpar.

— A minha futura Luna deve fortalecer o trono — ele diz. — E a Ivy não faz isso.

A primeira lágrima tenta subir.

Eu a engulo antes que ela possa me envergonhar.

Um sussurro começa no lado direito do salão.

— Rejeitada.

Outro vem logo em seguida.

— No altar.

— Coitadinha.

— Coitada? A irmã dela seria muito melhor.

As palavras se movem como dedos frios por baixo do meu véu. Eu deveria perguntar a ele por quê. Minha boca se abre. Mas nada sai.

A voz de Wade corta da primeira fila. — Ivy. — Não é para consolar. É um aviso.

Fique reta. Não chore. Não nos envergonhe mais do que já estamos.

Meus dedos apertam os lírios da lua até um galho se quebrar.

Sloane aperta a mão nos lábios. Ela abaixa os cílios. Por um momento, quase acredito que ela está sofrendo por mim.

Então eu vejo a pequena curva escondida no canto da boca dela. É claro que Jace a queria. Todo mundo sempre quer a Sloane primeiro.

Os anciãos se reúnem num círculo apertado. Suas roupas sussurram sobre a pedra do altar. Acima de nós, o arco prateado pisca uma vez. Depois, pisca duas. A fita aos meus pés escurece nas pontas. A pasta de flor-da-lua no meu pulso queima de frio.

A magia da lua aberta tem cheiro de cinzas, ferro e tempestade.

O Ancião Rowan se vira para Jace novamente. Sua expressão não é mais gentil. — O ritual foi aberto. Um voto real não pode ficar sem resposta antes que a lua se ponha. Não sem criar uma dívida. — Dívida. A boca de Jace se aperta.

Algo racha no controle perfeito dele. Não é culpa. É cálculo. E ele sabia que isso ia acontecer.

O olhar que ele dá para os pilares escuros do lado oeste me diz tudo. Ele não veio até o arco sem ter um substituto já escolhido. Ele planejou a dívida. Ele simplesmente não planejou que eu importasse no meio de tudo isso.

A dívida do voto não cai apenas sobre mim. Se o ritual real falhar, a linhagem Maddox leva a mancha. A coroa de Jace, o futuro dele, o trono perfeito. Tudo isso será afetado pela recusa que ele escolheu dizer na frente das testemunhas.

Ele não me rejeitou sem ter uma saída pronta.

Ele só me rejeitou sem se importar onde essa saída me deixaria.

— Há outro Maddox Alpha presente — diz Jace.

A atenção muda de lado no salão. Os sussurros param. Os guardas endireitam as costas. Um dos líderes de matilha menores abaixa os olhos para o chão. Até o sorrisinho da Sloane vacila. Eu sei antes mesmo de me virar.

Todo mundo sabe.

Lá nos pilares do oeste, onde a luz da lua quase não chega, Roman Maddox está de pé sozinho.