Fora de Jogo

As luzes do estádio brilhavam intensamente contra a chuva.

Setenta mil pessoas gritavam ao redor de Rhett Callahan enquanto ele permanecia imóvel no meio do campo, com o peito arfante e a água escorrendo pelo seu maxilar.

Derrotado.

De novo.

O apito final ecoou pela Blackstone Arena como um tiro.

3 a 1.

Outra derrota humilhante.

Outra manchete pronta para ser escrita.

Rhett passou as duas mãos pelo cabelo encharcado enquanto os torcedores adversários rugiam tão alto que faziam o aço sob suas chuteiras tremer. Do outro lado do campo, as câmeras deram um zoom imediato nele, famintas por qualquer sinal de fraqueza.

Capitão desaba após derrota devastadora.

Callahan perdendo o controle?

O rei finalmente está caindo.

Ele já podia ouvir os analistas o despedaçando.

Normalmente, ele aguentava isso.

Esta noite, ele não conseguia nem respirar direito.

Porque seu telefone estava vibrando sem parar em seu armário há quase quarenta minutos.

E cada instinto em seu corpo dizia que algo estava errado.

Muito errado.

Seu colega de equipe, Marcus, correu em sua direção com cuidado.

"Rhett..."

"Não."

Marcus hesitou.

Aquela hesitação foi o suficiente.

Rhett virou a cabeça lentamente.

A chuva escorria pelo seu rosto.

"O quê?"

Marcus parecia visivelmente desconfortável agora.

Isso nunca acontecia.

Marcus Torres não temia nada.

Até agora.

"É melhor você entrar antes de ver a internet."

O mundo pareceu parar por meio segundo.

Rhett encarou-o.

"Que porra isso significa?"

Marcus soltou o ar com força.

"Sua noiva."

Algo gelado percorreu a espinha de Rhett.

Não era medo.

Pior.

Instinto.

Aquele tipo que te avisa segundos antes do impacto.

"Ela o quê?"

Marcus entregou-lhe o telefone em silêncio.

E o mundo de Rhett explodiu.

O vídeo já estava em toda parte.

Sua noiva, Isabelle Laurent, nos braços do colega de equipe Ethan Blake na área VIP de uma boate.

Beijando-o.

Rindo.

Tocando nele como se ela pertencesse a ele.

A imagem era nítida.

Não dava para negar.

Não havia mal-entendido.

Não havia explicação possível.

A marca de tempo mostrava que tinha acontecido há duas noites.

Na mesma noite em que Isabelle disse a Rhett que estava "visitando a família".

Na mesma noite em que Rhett marcou o gol da vitória e apontou para as arquibancadas para ela.

Na mesma noite em que ela lhe enviou uma mensagem:

Orgulho de você, amor. Eu te amo.

Seu estômago revirou violentamente.

Ao redor dele, o estádio se tornou um borrão de ruído.

Chuva.

Torcedores gritando.

Flashes de câmeras.

Nada parecia real.

Marcus disse algo baixinho, mas Rhett não conseguia ouvi-lo por causa do sangue pulsando em seus ouvidos.

Ele assistiu ao vídeo uma vez.

Duas vezes.

Três vezes.

Cada repetição era pior que a anterior.

Então vieram as manchetes logo abaixo.

CAPITÃO TRAÍDO.

O QUERIDINHO DE BLACKSTONE É UMA PIADA?

ISABELLE LAURENT FLAGRADA COM COLEGA DE EQUIPE DE CALLAHAN.

REDES SOCIAIS EM ERUPÇÃO.

Milhares de comentários inundavam a tela em tempo real.

Pobre Rhett.

Ele parece patético agora.

Nunca confie em mulheres bonitas.

Imagine ser traído pelo seu próprio colega de time.

Isso é humilhante.

O maxilar de Rhett travou com tanta força que uma dor explodiu atrás de seus olhos.

Marcus tentou pegar o telefone com cuidado.

"Rhett..."

Rhett arremessou o aparelho pelo campo.

O telefone se espatifou contra as placas de publicidade com força suficiente para silenciar todos por perto.

Os jogadores se viraram.

A equipe técnica congelou.

E então as câmeras vieram mais rápido.

Sempre mais rápido quando alguém estava desmoronando.

Rhett soltou uma risada.

Um som vazio e perigoso.

Claro que eles estavam filmando isso também.

Ele começou a andar em direção ao túnel.

Rápido.

Violento.

Cada músculo em seu corpo parecia tenso demais para sua pele.

Alguém agarrou seu ombro perto da entrada.

Puta decisão errada.

Rhett empurrou o homem com tanta força que a segurança correu na hora.

"Não me toca."

Sua voz soava irreconhecível.

Baixa.

Morta.

Assassina.

Os repórteres sentiram o cheiro de sangue imediatamente.

"Rhett! O noivado acabou?"

"Ethan te traiu?"

“Você sabia do caso?”

“Há quanto tempo isso está acontecendo?”

“Rhett!”

“Rhett!”

“Rhett!”

Flash.

Flash.

Flash.

O nome dele soava repugnante agora.

Ele invadiu o vestiário, gotejando água da chuva pelo chão.

Um silêncio tomou conta do lugar instantaneamente.

Todos os jogadores desviaram o olhar.

Menos Ethan.

Ethan Blake estava perto do seu armário, pálido como um defunto.

Rhett parou de andar.

O ambiente ficou sufocante de tão parado.

Ethan engoliu em seco.

“Rhett, escuta—”

Rhett atravessou a sala tão rápido que os bancos arrastaram pelo chão com um guincho.

Seu punho acertou o queixo de Ethan com força suficiente para jogá-lo contra os armários de metal.

O caos explodiu de imediato.

Jogadores gritando.

Equipe técnica berrando.

Alguém segurou Rhett pela cintura.

Mas ele não conseguia parar.

Não conseguia enxergar.

Não conseguia pensar.

Ethan cuspiu sangue no chão.

“Ela disse que você mal olhava mais para ela!”

Rhett ficou completamente fora de si.

Foram necessários quatro homens adultos para contê-lo.

“Repete isso”, rosnou Rhett.

Ethan limpou o sangue da boca.

“Você nunca estava presente!”

Rhett se soltou por meio segundo.

Tempo suficiente para prensar Ethan contra os armários, segurando-o pelo pescoço.

O metal amassou com a força.

“Se você tocar nela de novo”, Rhett disse calmamente, “eu te enterro.”

O quarto ficou num silêncio absoluto.

Porque todos acreditaram nele.

Cada pessoa naquele vestiário sabia que Rhett Callahan podia se tornar aterrorizante quando levado ao limite.

E esta noite?

Ele parecia letal.

Os treinadores finalmente o arrastaram para longe antes que a situação virasse caso de polícia.

Rhett atravessou as portas do vestiário sozinho.

O corredor lá fora estava congelante.

Sua respiração soava irregular agora.

Curta.

Instável.

Como se algo dentro dele estivesse se abrindo ao meio.

Seu celular vibrou no bolso.

Isabelle.

Claro.

Ele encarou a tela enquanto a raiva subia pela garganta como ácido.

Chamada recebida — Isabelle ❤️

Aquele coração quase o fez vomitar.

Ele atendeu sem dizer uma palavra.

“Amor—”

“Há quanto tempo?”

Silêncio.

Então:

“Rhett, por favor, deixa eu explicar—”

“Há quanto tempo?”

A respiração dela tremeu.

“Alguns meses.”

Meses.

Meses.

Algo no peito dele desabou.

Ele se encostou na parede de concreto lentamente, porque, de repente, ficar em pé parecia impossível.

“Você deixou que eu te pedisse em casamento.”

“Rhett—”

“Você me deixou ficar diante de todo o caralho do mundo e prometer um para sempre, enquanto você dormia com meu colega de time?”

“Por favor, abaixe o tom.”

Ele riu de novo.

Desta vez, um riso quebrado.

“Você está preocupada com o meu tom?”

“Pessoas cometem erros—”

“Erro?”

Sua voz subiu violentamente.

“Um erro é esquecer de comprar leite no mercado, Isabelle.”

Silêncio.

“Você me humilhou.”

“Não—”

“Você me destruiu.”

Sua respiração ficou ofegante.

Flashes de câmeras explodiram no final do corredor, onde os repórteres esperavam como abutres.

Isabelle começou a chorar baixinho.

Normalmente, isso o teria destruído.

Esta noite, não significou nada.

Nada.

“Alguma coisa daquilo foi real?”

Outro silêncio.

Longo demais.

Rhett fechou os olhos.

Aquela foi resposta suficiente.

Ele desligou.

Então, ele socou a parede de concreto com força suficiente para abrir um corte nos nós dos dedos.

A dor finalmente veio.

Bom.

Pelo menos a dor parecia honesta.

—

À meia-noite, a internet tinha virado uma zona de guerra.

Canais de esportes reprisavam as filmagens sem parar.

Podcasts sobre relacionamentos dissecavam a linguagem corporal de Isabelle.

Ex-jogadores debatiam se o estado emocional de Rhett afetava sua liderança como capitão.

Milhões de estranhos, de repente, tornaram-se especialistas em sua humilhação.

Rhett estava sozinho em sua cobertura, olhando para a cidade enquanto o uísque queimava sua garganta.

Telas de televisão no mudo o cercavam.

Cada uma delas mostrava o rosto dele.

“…um dos escândalos de traição mais públicos da história do futebol…”

“…fontes próximas ao time dizem que Callahan perdeu completamente o controle…”

“…segundo consta, os patrocinadores estão reconsiderando suas parcerias…”

“…a internet se voltou em grande parte a favor de Rhett—”

Ele arremessou o copo de uísque contra a televisão.

O objeto explodiu na tela.

Um silêncio absoluto tomou conta do apartamento logo em seguida.

Escuridão.

Respiração pesada.

Chuva batendo contra as janelas.

O telefone dele vibrava sem parar ao seu lado.

Colegas de equipe.

A gestão.

Assessores de imprensa.

Patrocinadores.

Sua mãe.

Ignorados.

Todos ignorados.

Então, outra notificação apareceu.

Não era uma ligação.

Uma foto.

Remetente anônimo.

Rhett abriu a mensagem.

O estômago dele deu um nó na hora.

Outra foto de Isabelle e Ethan.

Esta era pior.

Privada.

Íntima.

A boca de Ethan contra o pescoço dela.

Ela sorrindo.

Feliz.

Rhett se levantou tão bruscamente que a cadeira tombou para trás.

Algo primitivo o atravessou.

Ele agarrou o objeto mais próximo — um vaso de cristal — e o estilhaçou contra a parede da cozinha.

Depois outro.

E mais outro.

Cacos de vidro por toda parte.

Sua respiração tornou-se perigosa.

Rápida demais.

Áspera demais.

Seu peito doía fisicamente.

Porque a humilhação era uma coisa.

Mas isto?

Isto era luto.

Cru, feio e sangrento.

Ele a amava.

Deus.

Ele realmente a amava para caralho.

Uma batida forte atingiu a porta da cobertura.

Rhett ignorou.

Outra batida.

“Rhett!”

Marcus.

“Abra essa porra de porta.”

Nenhuma resposta.

“Rhett, se você não abrir essa porta, vou chamar a segurança.”

“Vai se foder.”

Silêncio.

Então, em um tom mais baixo:

“Irmão… abra a porta.”

Algo dentro de Rhett desmoronou com aquilo.

Ele finalmente destrancou.

Marcus entrou e imediatamente parou, congelado diante da destruição.

Vidros quebrados.

Televisão estraçalhada.

Sangue na mão de Rhett.

“Puta que pariu.”

Rhett passou por ele em silêncio.

Marcus o observava com atenção.

“Você precisa parar de ver isso na internet.”

Rhett pegou outra garrafa de uísque.

“Não preciso de conselhos.”

“Sim, você precisa.”

“Sai daqui.”

Em vez disso, Marcus se aproximou.

“Ela não vale a pena para você se destruir assim.”

Rhett deu uma risada amarga.

“Você acha que isso é sobre ela?”

Marcus franziu a testa.

Rhett passou as duas mãos pelos cabelos violentamente.

“É tudo.”

Sua voz falhou inesperadamente.

E, de repente, uma exaustão o atingiu com tanta brutalidade que ele quase caiu de joelhos.

“Eu pareço patético.”

“Você não parece.”

“O mundo inteiro viu eu virar uma porra de piada.”

Marcus ficou em silêncio.

Porque não havia nada a dizer.

Rhett olhava para as luzes da cidade.

Ele já conseguia sentir.

A mudança.

O começo de algo feio.

A confiança se despedaçando.

A raiva substituindo o coração partido.

A perigosa dormência por baixo de tudo isso.

Seu telefone tocou novamente.

Desta vez era seu empresário.

Marcus lançou-lhe um olhar.

“Você deveria atender.”

Rhett quase recusou.

Então, ele aceitou a ligação em silêncio.

“Rhett”, disse seu empresário imediatamente, com a voz tensa. “Temos um problema sério.”

Rhett olhou ao redor para o apartamento estraçalhado.

“Não me diga.”

“A situação está escalando mais rápido do que o esperado.”

Um sorriso sem humor surgiu nos lábios de Rhett.

“Que bom que os especialistas confirmaram isso.”

“Seus patrocinadores estão em pânico.”

“Ótimo para eles.”

“Rhett.”

Aquele tom.

Corporativo.

Cuidadoso.

Como se estivesse falando com uma bomba.

“Precisamos conter isso imediatamente.”

Rhett apoiou-se no balcão.

Cansado demais para continuar com raiva agora.

“O que você quer de mim?”

Uma pausa.

Então:

“Você precisa de uma reabilitação de imagem imediata.”