Capítulo 1
O dízimo de inverno reuniu-se no salão de Greyhollow, com cheiro de raízes cozidas, lã úmida, fumaça velha e um medo que ninguém tinha a coragem de nomear.
A neve pressionava as persianas em grossas placas brancas. Ela caía desde o meio-dia, lenta no início, depois com a insistência pesada de algo determinado a enterrar todos os caminhos para fora do vale. O telhado gemia sempre que o vento se inclinava com força contra ele. A água do degelo pingava das vigas onde o calor excessivo da lareira central encontrava o frio excessivo do mundo lá fora.
Selene Veyra estava perto da parede esquerda com uma cesta de peles de coelho pendurada no braço e uma farpa entrando na polpa de seu polegar.
Ela não a puxou para fora. A dor mantinha sua expressão sob controle.
Ao seu redor, os lobos de Greyhollow traziam o que deviam: peixe defumado envolto em linho, potes de gordura processada, ervas de inverno, moedas de cobre batido, uma lâmina enferrujada, dois feixes de pele de raposa, três sacos de cevada rachados e o brinquedo de madeira de uma criança chorona, oferecido por uma viúva que não tinha mais nada. Cada tributo era colocado diante da cadeira do Ancião Sova, na plataforma elevada ao fundo do salão, sob o antigo estandarte de Greyhollow: um lobo cinzento bordado com linha desbotada, de cabeça baixa sob uma lua crescente.
O lobo no estandarte sempre irritou Selene.
Ele parecia pedir desculpas.
“Generosidade”, disse o Ancião Sova, espalhando as mãos enrugadas sobre as oferendas, “não é medida pela abundância. É medida pela lealdade.”
Um murmúrio percorreu o salão. Não era exatamente concordância. Era mais o som que as pessoas faziam quando sabiam que o silêncio seria notado.
Sova sentou-se envolto em peles escuras, com seu cabelo prateado penteado rente ao crânio, seu rosto estreito suavizado pela luz do fogo até parecer quase gentil. Ele tinha o tipo de voz que fazia coisas difíceis parecerem inevitáveis. Selene já o tinha ouvido usar essa voz para abençoar bebês, resolver disputas de fronteira e explicar por que uma família faminta ainda deveria entregar seu dízimo, pois a ordem, uma vez quebrada, atraía lobos muito piores que a escassez.
Maren estava a meio passo atrás de Selene, sem ouvir.
Essa foi a primeira coisa que Selene notou.
Maren Veyra sempre ouvia. Mesmo quando fingia que não. Ela ouvia ratos atrás das paredes da despensa, mentiras sob cumprimentos educados, tosses que se transformariam em febre ao amanhecer. Mas, naquela noite, sua atenção se prendia às portas do salão. Seus dedos continuavam mexendo na ponta da manga, torcendo a lã marrom até a costura esticar.
Selene ajeitou a cesta no braço.
“Você vai estragar esse punho”, disse ela em voz baixa.
Maren não olhou para ela. “Fique reta.”
“Eu estou reta.”
“Você está se inclinando como um corvo entediado.”
“Isso é porque estou entediada, e o corvo é um pássaro elegante.”
Os olhos de Maren dispararam para ela então, afiados e verde-claros. “Esta não é a noite para a sua língua.”
Selene olhou em direção à plataforma, onde o Ancião Sova começara a falar sobre a santidade do sangue da alcateia. “E quando é?”
“Quando você estiver morta, talvez. Eu esculpirei seus comentários na pedra.”
“Isso seria atencioso. Soletre meu nome corretamente.”
A mão de Maren encontrou o pulso de Selene. Não com força. Não o suficiente para machucar. O suficiente para parar as próximas palavras antes que saíssem.
Selene olhou para aquela mão.
Os nós dos dedos de Maren estavam brancos.
Do outro lado do salão, Maura Fen percebeu o gesto e sorriu para sua caneca.
Selene preparou-se.
Maura saiu de perto do grupo de jovens lobos sem parceiros perto da lareira e caminhou em direção a elas com a confiança preguiçosa de uma mulher que sabia exatamente onde colocar uma faca para parecer acidental. Seu cabelo amarelo-acastanhado estava trançado com pedaços de corda vermelha, e suas bochechas estavam coradas pelo calor, pela cerveja ou por despeito. Geralmente pelos três.
“Ainda se escondendo atrás das saias de Maren?”, perguntou Maura.
Selene olhou para a saia de lã simples de Maren e depois voltou a olhar para cima. “São saias muito grandes. Famílias inteiras poderiam se abrigar nelas.”
Maren inspirou pelo nariz.
O sorriso de Maura ficou mais afiado. “Cuidado. Sua guardiã parece ansiosa esta noite. Ela pode te enfiar em um armário antes que a lua te veja.”
“Minha guardiã me ensinou a limpar peixes. A sua te ensinou a circular pelos salões procurando alguém mais fraco. Ambas herdamos habilidades úteis.”
Alguns lobos próximos bufaram baixinho.
Os olhos de Maura se estreitaram.
Selene não se arrependia de nada, embora o aperto de Maren em seu pulso sugerisse que o arrependimento pudesse estar vindo de outra direção.
“Você fala como se tivesse patente”, disse Maura. Ela deu um passo à frente, baixando a voz para que não chegasse a Sova, mas não baixo o suficiente para poupar Selene do insulto. “É isso que torna engraçado. Sem pai conhecido. Sem mãe digna de ser lamentada em voz alta. Sem lobo digno de ser farejado na multidão. Mas Maren te mantém polida como prata e rosna se alguém te arranhar.”
O polegar de Selene encontrou a farpa novamente. Pressionou. Deixou que a picada controlasse seu rosto.
“Meu pai poderia ser um rei pelo que você sabe.”
Maura riu. “Um rei?”
“Ou um açougueiro. Eu tenho alcance.”
“Você não tem nada.”
As palavras caíram suavemente.
Elas sempre caíam, no começo.
Selene sentiu Maren ficar imóvel ao seu lado.
A marca abaixo da clavícula esquerda de Selene deu um pulsar fraco e desagradável, como uma brasa escondida sob as cinzas. Ela resistiu à vontade de tocá-la. A cicatriz estava lá desde que se lembrava: uma meia-lua fina escondida logo abaixo do osso, pálida contra a pele, fácil de esconder sob uma gola. Maren dizia que vinha de uma bolha de febre quando Selene era jovem demais para se lembrar. Selene já acreditou nela.
Então ela ficou velha o suficiente para notar que Maren mentia apenas quando estava com medo.
Selene sorriu para Maura. “Nada deve ser muito ameaçador. Você continua vindo inspecionar.”
As narinas de Maura se dilataram.
“Selene”, disse Maren baixinho.
Não era um aviso. Era uma súplica.
Isso fez Selene olhar para ela de verdade.
A atenção de Maren tinha voltado para as portas.
As portas do salão estavam trancadas por dentro. Dois caçadores estavam perto delas com lanças, os ombros relaxados, a boca entediada. A neve entrava pela fresta sob a madeira em um pó branco e fino. Além daquilo, esperava o pátio, os canis, a torre de vigia, a paliçada e a floresta de pinheiros que se erguia negra e íngreme ao redor do vale de Greyhollow.
Nada se movia ali.
Ninguém deu o alarme.
Nenhum lobo uivou.
E, ainda assim, Maren observava as portas como se algo já tivesse entrado.
Na plataforma, o Ancião Sova levantou o brinquedo de madeira da viúva da pilha do dízimo. Era um cavalinho com uma perna faltando.
“Isto”, disse ele, e sua voz se suavizou lindamente, “é lealdade. Não o ouro das alcateias ricas. Não a arrogância das grandes linhagens. É isso que mantém Greyhollow viva. Cada um dá o que pode. Cada um confia na alcateia para proteger o todo.”
A viúva abaixou a cabeça. Seu filho pressionou o rosto contra a saia dela, envergonhado por querer o brinquedo de volta.
Selene odiou Sova então. Limpamente. Rapidamente. Com o tipo de ódio que não tinha política.
Ela deu um passo à frente antes que o bom senso pudesse alcançá-la.
Maren a puxou de volta.
“Não”, sussurrou Maren.
“Ele está levando o brinquedo de uma criança.”
“Ele está levando um símbolo.”
“Ele que se engasgue com o símbolo.”
“Selene.”
Dessa vez, a voz de Maren falhou.
Selene parou.
Maura percebeu. É claro que percebeu.
“O que houve?”, murmurou Maura. “Maren esqueceu de te dizer qual é o seu lugar?”
Selene abriu a boca.
Os cães ficaram em silêncio.
Não todos de uma vez. Isso teria sido dramático o suficiente para as pessoas entenderem.
Primeiro, os velhos cães perto da cozinha pararam de resmungar. Depois, os dois mastins do pátio cessaram o tilintar das correntes. Então, de além das paredes do salão, os canis ficaram silenciosos tão abruptamente que a ausência parecia pressionar o ouvido contra a madeira.
Um caçador perto da porta virou a cabeça.
O fogo estalou.
A voz do Ancião Sova continuou por mais três palavras antes que ele notasse que o salão tinha parado de respirar com ele.
“—dever sagrado de—”
O sino da torre de vigia tocou uma vez.
Não tocou de verdade.
Soou.
Uma nota de ferro quebrado rachou pela noite e morreu rápido demais.
Um dos caçadores na porta se endireitou. “Aquele não foi o alarme.”
A segunda nota do sino veio distorcida, mais alta, cortada pela metade como se algo tivesse agarrado o sino e o esmagado com o punho.
A mão de Maren fechou-se em torno do pulso de Selene com tanta força que o osso protestou.
Sova levantou-se de sua cadeira. “Ninguém se mova.”
Todos se moveram.
Uma onda de corpos afastou-se das portas, depois caminhou para elas, depois afastou-se novamente. Mães agarraram os filhos. Homens estenderam a mão para facas que não eram para guerra. Alguém derrubou uma cesta de nabos. Eles rolaram pelo chão, pálidos e com cara de estúpidos, enquanto a terceira nota do sino nunca veio.
Os caçadores levantaram suas lanças.
Um som surgiu do lado de fora.
Baixo a princípio.
Não era um uivo.
Madeira rachando.
A parede frontal do salão tremeu.
Maren empurrou Selene para trás dela.
Selene tropeçou, furiosa. “O que você está—”
As portas do salão explodiram para dentro.
Uma das metades se soltou das dobradiças. A outra dividiu-se ao meio, com a barra de ferro dobrando como junco molhado. A neve entrou primeiro, soprada de lado pelo vento. Então veio a fumaça. Depois, formas negras movendo-se através de ambos com tanta velocidade e ordem que a mente de Selene as rejeitou por meio batimento cardíaco.
Lobos.
Não lobos de Greyhollow.
Maiores.
Armados.
Ironfang.
O nome percorreu o salão antes que alguém o gritasse. Selene sentiu isso passar de corpo em corpo, um animal silencioso com garras. Ironfang era o que as mães diziam quando as crianças se aproximavam demais da ravina norte. Ironfang era a alcateia que tomava torres de fronteira e não deixava ninguém de pé no portão. Ironfang era disciplina, ferro negro, fogueiras apagadas e o Alfa que quebrou a lei do desafio aos vinte e dois anos e fez três lobos mais velhos agradecerem por ele tê-los deixado viver.
Uma lança voou.
Um guerreiro Ironfang pegou-a sob um braço e continuou avançando.
O primeiro caçador de Greyhollow morreu sem dizer uma palavra. Em um momento, ele estava parado perto da porta com a boca aberta. No outro, um lobo Ironfang em meio-fase o jogou contra a parede com tanta força que a madeira rachou atrás de seu crânio. Sangue espirrou nas ervas penduradas.
Gritos se libertaram.
Selene perdeu a mão de Maren.
“Maren!”
“Abaixo!”, gritou Maren.
Selene não se abaixou. Alguém colidiu com ela de lado, e a cesta de peles voou de seu braço. O salão tornou-se cotovelos, fumaça, neve, bancos derrubados, lâminas de ferro, mantos de pele, luz de fogo piscando nos dentes. Lobos mudavam de forma parcial ou totalmente no espaço confinado, corpos se quebrando e se reformando com uma velocidade enjoativa. Garras cavavam as tábuas do chão. Uma criança chorava em algum lugar perto da lareira.
A voz do Ancião Sova elevou-se acima do caos, soando trêmula pela primeira vez que Selene ouvia.
“Parem! Parem em nome da lei da alcateia!”
Ninguém parou.
A lei antiga parecia muito pequena diante do ferro.
Selene caiu de joelhos quando um banco virou sobre sua cabeça. Uma mulher caiu sobre a pilha de dízimos, espalhando moedas de cobre e peixes defumados. A fumaça engrossou vinda de algum lugar perto da entrada, ardendo nos olhos de Selene. Ela rastejou para baixo de uma mesa, então parou ao ver uma menina estirada perto do fogo central.
Lissa Grell.
Oito anos, talvez nove. Magra como um cabo de vassoura. Uma bochecha pressionada contra o chão, os olhos abertos e atônitos. Sangue escorria de um corte acima da sobrancelha para seus cílios. Ela não estava gritando. Isso era pior.
Selene rastejou em sua direção.
Uma bota bateu no chão a centímetros da mão de Selene.
Ela puxou os dedos rapidamente. Acima dela, um guerreiro Ironfang jogou um homem de Greyhollow contra a parede e rosnou: “Renda-se!”
O homem de Greyhollow tentou mordê-lo.
O guerreiro Ironfang quebrou seu nariz com o punho da espada.
Selene alcançou Lissa e segurou a menina pelos braços.
“Lissa”, ela sibilou. “Olhe para mim. Olhe para mim, pequeno espinho.”
A menina piscou uma vez.
Bom. Viva.
Selene arrastou-a para trás. Os calcanhares de Lissa deixavam rastros escuros onde a lama e o sangue se misturavam. Uma mulher de Greyhollow gritou o nome de Lissa e tentou alcançá-las, mas a multidão surgiu entre elas.
“Embaixo da mesa”, disse Selene. “Encolha-se bem.”
Lissa soluçou.
“Faça isso”, Selene disparou, pois a gentileza não tinha tempo para se manifestar. “Pequena como um camundongo. Brava como uma doninha.”
Lissa obedeceu, rastejando para debaixo da mesa tombada.
Selene empurrou uma capa caída contra ela. “Fique aí.”
Uma mão agarrou o cabelo de Selene.
Uma dor atravessou seu couro cabeludo. Ela foi puxada para trás e bateu no chão com força suficiente para tirar o ar de seus pulmões. Maura pairava sobre ela, com os olhos selvagens, uma manga rasgada e sangue na boca.
“Você”, Maura cuspiu.
Selene se contorceu sob seu aperto. “Este parece um momento estranho para o seu passatempo de sempre.”
“Eles vieram buscar algo.” Os dedos de Maura apertaram. “Sova disse que ninguém viria se esperássemos até...”
Ela parou.
Selene sentiu um frio. “Até o quê?”
O rosto de Maura mudou.
Tarde demais. Disse demais.
Antes que Selene pudesse agarrar as palavras e forçá-la a dizer mais, um lobo de Greyhollow atingiu Maura, fazendo ambas caírem nas pernas de um banco. Selene rolou para longe, tossindo.
Ela viu Maren perto da plataforma.
Maren tinha uma faca em uma das mãos. Não uma faca de cozinha. Uma lâmina estreita e antiga que Selene nunca tinha visto antes. Ela estava entre o Ancião Sova e a passagem lateral, com os dentes à mostra, parecendo menos uma mulher que remendava meias à luz de lamparina e mais alguém que, um dia, soube exatamente onde enfiar aquela lâmina.
Sova tinha uma mão no ombro de Maren.
Não para confortar.
Para segurá-la no lugar.
Maren o empurrou.
Então a fumaça se dissipou.
E Selene o viu.
Ele entrou pelas portas arruinadas sem pressa.
O vento veio com ele, jogando neve ao redor de suas botas e puxando o manto de pele negra sobre seus ombros. O ruído do salão se curvou ao redor dele. Não parou. Nenhuma batalha cedeu tão educadamente. Mas cada lobo perto da porta sentiu sua presença e abriu caminho antes mesmo de ver se ele queria isso.
Kael Draven era maior do que Selene esperava e mais silencioso do que as histórias permitiam.
Sem coroa. Sem ouro. Sem sede de sangue teatral.
Cabelo preto úmido com neve. Uma cicatriz cortando sua sobrancelha direita. Um fecho de ferro escuro na garganta em forma de cabeça de lobo. Seus olhos eram cinzentos, mas não o cinza suave das nuvens de inverno. Eram da cor de aço deixado ao relento na geada.
Ele não carregava espada embainhada.
Isso assustou Selene mais do que se ele estivesse armado.
Um guerreiro Ironfang veio até ele, respirando com dificuldade. “Pátio externo assegurado. Cabanas do leste queimando. Quatorze presos. Fugitivos do sul interceptados.”
O olhar de Kael percorreu o salão uma vez.
Não teve pressa. Ele contou.
Naquela varredura, Selene viu ele registrar a plataforma, os anciãos, os feridos, os grupos de luta, as saídas, as crianças, as armas, o medo. Seu rosto não mudou.
“Parem de perder tempo”, disse ele.
Sua voz era baixa. Não deveria ter sido ouvida.
Mas foi.
“Revistem o salão. Quartos internos. Porões. Ninguém sai dos terrenos.” Ele pausou. “A marcada está viva.”
A marcada.
As palavras atingiram a clavícula de Selene.
A cabeça de Maren disparou na direção dele.
O Ancião Sova ficou com a cor de sebo velho.
Kael viu ambas as reações.
Selene também viu.
Seu coração deu um salto.
Marcada.
A cicatriz sob seu colarinho aqueceu novamente, desta vez com mais força, como se algo sob sua pele tivesse ouvido seu nome ser pronunciado por um estranho e levantado a cabeça.
Não.
Agora não. Isso não. O que quer que Greyhollow tivesse escondido, o que quer que Maren tivesse engolido, o que quer que Maura quase tivesse dito — nada disso pertencia a ele.
Kael entrou mais profundamente no salão.
Um jovem de Greyhollow saiu de trás de um pilar e avançou contra ele com um machado de madeira. Kael não se virou totalmente. Ele agarrou o cabo do machado com uma mão, girou, e o jovem caiu de joelhos com um grito enquanto seu pulso cedia. Kael atingiu-o uma vez na têmpora, de forma controlada e eficiente. O jovem desabou, vivo.
Vivo.
Selene notou. Odiava ter notado.
“Maren!”, ela gritou.
Maren olhou para ela.
Por um momento, através da fumaça, da luz do fogo e dos corpos que colidiam entre eles, Selene viu uma dor no rosto de Maren tão nua que já não parecia medo.
Parecia um adeus.
Então, um guerreiro Ironfang agarrou Maren por trás.
Selene se moveu.
Não havia plano. Não havia bravura polida o suficiente para ser admirada. Ela pegou a primeira coisa que viu no chão — uma faca de cozinha caída da mesa de dízimos, com o cabo pegajoso de gordura — e correu.
Alguém gritou seu nome. Talvez Maren. Talvez Maura. Talvez as duas.
Selene esquivou-se de um braço balançando, escorregou no sangue, apoiou-se em um banco e avançou com a faca em posição baixa, da maneira que Maren a ensinara para javalis: nem alta, nem dramática, nunca onde uma criatura mais forte esperaria.
Kael se virou antes que ela o alcançasse.
Claro que ele se virou.
Seus olhos encontraram os dela, e o resto do salão ficou em segundo plano.
Selene o odiou imediatamente.
Não era o ódio distante que ela sentia pelas histórias dos Ironfang, pelos saqueadores, Alfas famintos e lobos que tomavam o que queriam porque tinham dentes para isso. Isso era pessoal antes mesmo de ele merecer tal direito. Ele estava dentro de seu salão em chamas com a neve derretendo em seus ombros e um comando consolidado em seus ossos como se tivesse nascido ali. Ele olhou para ela como se estivesse esperando por algo e ela tivesse chegado atrasada.
Aquele olhar fez algo dentro dela mostrar as presas.
Ela golpeou em direção às costelas dele.
Kael segurou seu pulso.
Rápido.
Rápido demais.
A mão dele se fechou em torno dela com um calor de ferro, e a faca parou a um dedo de distância de seu casaco. Selene se contorceu, empurrando o joelho para cima. Ele se moveu apenas o suficiente para que ela atingisse músculos rígidos em vez de algo útil.
“Não”, disse ele.
Sem raiva.
Isso foi um insulto.
Selene bateu sua testa contra o rosto dele. Ele se inclinou para trás. Seu crânio roçou o maxilar dele, o suficiente para machucá-la mais do que a ele. O aperto dele se intensificou.
Ela mudou de tática e arrastou a faca lateralmente pela palma da mão dele.
O sangue abriu-se brilhante contra a pele dele.
Pela primeira vez, sua expressão mudou.
Não era dor.
Um reconhecimento surgindo cedo demais.
Selene tentou se soltar. Ele segurou seu outro ombro, e a borda rasgada de seu colarinho deslizou sob seu polegar ensanguentado.
O sangue dele tocou a cicatriz crescente.
O mundo brilhou em prata.
Selene não conseguia respirar.
O calor sob sua clavícula tornou-se vicioso, queimando através da roupa, da pele e do osso. Luz derramou-se debaixo da mão de Kael. Não luz de fogo. Não neve refletida. Prata, fria e viva, afiada o suficiente para pintar a fumaça em linhas fantasmagóricas.
Cada lobo no salão congelou.
Não porque alguém ordenou.
Porque algo mais antigo que qualquer ordem tinha atravessado o ambiente.
A luta parou em pedaços quebrados. Uma lâmina detida contra uma garganta. O soluço de uma criança preso na metade. Até os lobos totalmente transformados abaixaram a cabeça, com as orelhas coladas e os olhos arregalados e esbranquiçados nas bordas.
Selene encarou a mão de Kael em seu peito.
Não.
Não, não, não.
A cicatriz estava brilhando.
A feia pequena crescente que Maren tinha escondido sob colarinhos altos e lenços de inverno, a marca antiga que Selene tinha sido informada que não significava nada, brilhava sob o sangue de Kael como luar preso sob o gelo.
Kael a encarava também.
Seu rosto ficara muito imóvel.
Então seu olhar subiu para o dela.
Selene já tinha sido observada por homens antes. Com interesse. Com irritação. Com a avaliação preguiçosa de lobos mais fortes farejando fraqueza. Isso não era nada daquilo.
Kael olhou para ela como se uma porta trancada tivesse se aberto dentro de uma parede que ele se preparava para derrubar.
Atrás dele, o Ancião Sova sussurrou algo.
Selene não captou as palavras.
Kael captou.
Sua cabeça girou levemente.
Sova recuou.
Maren fez um som tão visceral que Selene quase esqueceu de lutar.
Quase.
Selene cravou o calcanhar na bota de Kael e se soltou para trás. O sangue dele manchou sua pele enquanto a mão dele escorregava. A luz prateada brilhou mais forte.
Um rosnado percorreu o salão.
Levou um segundo para Selene entender que viera de Kael.
Não alto. Não descontrolado.
Possessivo o suficiente para fazer cada pelo de seu corpo se arrepiar.
Seu próprio lobo respondeu.
Isso era impossível.
O lobo de Selene não respondia a nada. Seu lobo era uma sombra sombria sob suas costelas, lenta para despertar, fraca na transformação, mais sonho do que besta. Ela passou anos fingindo que não sentia vergonha quando os outros jovens lobos mudavam facilmente sob o luar, enquanto ela tremia, falhava e sentia o gosto de sangue por morder a própria língua.
Mas agora aquela criatura oculta surgiu tão de repente que Selene quase cambaleou.
Ela o conhecia.
Pior — ela queria estar mais perto.
O estômago de Selene revirou de fúria.
As narinas de Kael se dilataram uma vez. Ele sentiu a mudança nela. Seus olhos escureceram, não ficaram pretos, nem totalmente de lobo, mas o suficiente para que o ar entre eles parecesse ficar mais denso.
Ele disse uma única palavra, baixo demais para a maioria ouvir.
"Moonspire."
Selene não conhecia a palavra o bastante para que a assustasse de verdade, mas Maren conhecia.
"Não", disse Maren.
Saiu como um suspiro quebrado.
O olhar de Kael passou por ela, depois por Sova, e voltou para Selene. As peças se encaixaram atrás de seus olhos. Selene viu que ele entendeu algo que lhe pertencia antes mesmo que ela compreendesse, e foi naquele momento que a raiva queimou sua confusão.
"O que você fez comigo?", ela exigiu.
A boca de Kael se contraiu. "Não fui eu."
"Mentiroso."
Seu polegar se moveu contra a marca brilhante. Não foi uma carícia. Mal houve pressão. Ainda assim, uma sensação percorreu seu corpo, intensa e indesejada, e a respiração de Selene falhou antes que ela pudesse contê-la.
Kael ouviu isso também.
Claro que ouviu.
Seu maxilar ficou tenso como se aquele som lhe tivesse custado algo.
Ele a soltou tão abruptamente que ela tropeçou.
Um guerreiro Ironfang deu um passo em sua direção.
O braço de Kael se moveu, bloqueando-o.
"Ninguém toca nela."
O salão recebeu aquela ordem com o terror de quem compreendeu que aquilo era importante.
Selene apertou a borda rasgada de sua gola sobre a marca. Ela ainda queimava sob a palma de sua mão, com um brilho prateado escapando entre seus dedos.
Maura observava perto do banco virado, com os lábios entreabertos, toda a sua inveja despida e transformada em choque.
O Ancião Sova encontrou sua voz. "Alpha Draven, o que quer que você pense ter encontrado, Greyhollow está sob a proteção do conselho. Esta garota é uma pupila de baixo nascimento da nossa alcateia. Ela não tem valor para você."
Selene virou-se para ele lentamente.
O salão tinha ficado silencioso demais para uma mentira tão estúpida.
Os olhos de Sova desviaram dos dela.
Pupila de baixo nascimento.
Sem valor.
Marcada.
Moonspire.
Maren estava lutando contra o guerreiro que a segurava, não como uma mulher assustada, mas como alguém treinada o suficiente para deixar três lobos Ironfang cautelosos. Um deles torceu seu braço nas costas. Ela arfou, mas não gritou.
"Selene", disse Maren. "Corra."
Os olhos de Kael não saíam do rosto de Selene.
"Tarde demais", disse ele.
Ela odiou a suavidade da voz dele.
Odiou-o por parecer quase arrependido.
Odiou ainda mais seu corpo por ainda sentir a marca da mão sangrenta dele sobre a marca, um calor que não tinha nada a ver com dor agora, mas tudo a ver com uma atração que ela não compreendia.
Selene apertou o cabo da faca.
Kael olhou para ela. "Você já tentou isso."
"Eu fui pega de surpresa."
Algo cintilou em seus olhos.
Diversão.
Em um momento como este.
Selene avançou.
Desta vez ela não mirou no corpo dele. Ela jogou a faca no rosto dele.
Kael pegou seu pulso antes que ela pudesse soltá-la. De novo. Sua paciência estava por um fio, não totalmente esgotada, mas perto o suficiente para mostrar os dentes.
"Chega."
Selene levou a mão livre em direção à palma ferida dele, cravando as unhas no corte.
A respiração dele mudou.
Não era dor. Não apenas dor.
Seus olhos se prenderam aos dela, e por um momento imprudente ela pensou que ele pudesse puxá-la para perto em vez de contê-la. O pensamento deveria tê-la enojado. Enojou. Também enviou um calor pela sua espinha tão súbito e agudo que a vergonha veio logo depois.
Kael inclinou a cabeça até que sua boca estivesse perto do ouvido dela.
"Não me obrigue a prender você na frente deles."
Selene sorriu porque o medo queria que ela fizesse qualquer outra coisa. "Preocupado que eu vá te envergonhar?"
"Você já envergonhou."
"Bom."
O aperto dele aumentou, mas sua voz ficou mais fria. "Você está em um salão cheio de lobos que acabaram de saber que você vale o suficiente para se matar por você. Pense antes de gastar sua coragem."
Isso a atingiu.
Não porque ela confiasse nele.
Mas porque, do outro lado do salão, Jorek Mavren — embora Selene ainda não soubesse o nome dele — olhava para sua marca com a expressão de um homem julgando se as ordens realmente impediam acidentes.
Kael viu que ela percebeu.
A luz prateada pulsou sob sua gola.
Lá fora, outro grito foi ouvido. Um corredor de Greyhollow tentou atravessar o pátio e foi repelido pelos lobos Ironfang. A fumaça invadia o salão com mais força agora. A parede leste começara a pegar fogo; as chamas lambiam as guirlandas secas penduradas nas vigas para a cerimônia do dízimo. Agulhas de pinheiro em chamas caíam como faíscas.
"Alpha?", perguntou um dos guerreiros Ironfang.
Kael olhou mais uma vez para Maren. Depois para Sova. Então para Selene.
Sua decisão mudou o clima da sala.
"Levem-na viva."
Três palavras.
O salão entrou em erupção novamente.
Maren gritou o nome de Selene.
Selene se debateu contra o aperto de Kael, mas ele já tinha se movido. Ele tirou a faca de sua mão e a jogou de lado. Ela desferiu um golpe contra ele. Ele aparou o golpe com o antebraço. Ela chutou. Ele girou o quadril, absorveu o impacto e entrou em seu espaço como se ela fosse uma tempestade pela qual ele escolheu caminhar.
"Não se atreva", ela sibilou.
Kael a alcançou.
Selene cuspiu em seu rosto.
O som foi baixo.
A reação, não.
Os lobos Ironfang ficaram rígidos. Alguém rosnou. Jorek avançou com intenção de matar em cada linha de seu rosto.
Kael levantou uma das mãos.
Todos pararam.
Lentamente, Kael limpou a bochecha com o polegar.
Selene esperava raiva.
Ela teria preferido a raiva.
Em vez disso, ele olhou para a mancha de saliva em sua luva, depois voltou para ela. Sua boca se curvou minimamente, algo sombrio demais para ser um sorriso e íntimo demais para ser desprezo.
"Aí está você", disse ele.
Selene o atingiu.
Ele deixou que o golpe aterrissasse.
Sua palma estalou contra o rosto dele com força suficiente para virar sua cabeça. A dor explodiu em sua mão. O salão prendeu a respiração.
Kael olhou para ela novamente.
A marca em sua clavícula queimava intensamente, refletindo uma luz prateada na linha do maxilar dele.
Então ele se inclinou, pegou-a pela cintura e a jogou sobre o ombro como se ela não pesasse mais do que um dos sacos de dízimo.
A respiração de Selene saiu em um grunhido furioso.
Por um batimento cardíaco atordoado, o mundo ficou de cabeça para baixo: as costas de Kael sob suas costelas, a pele preta de seu manto contra sua bochecha, o chão correndo sob as botas dele, a luz do fogo girando, a neve além das portas quebradas, Maren lutando nas mãos dos Ironfang, Sova pálido e imóvel, Maura olhando como se Selene tivesse se tornado algo monstruoso e magnífico ao mesmo tempo.
Então Selene despertou.
Ela arranhou as costas de Kael. "Me solta!"
"Não."
Ela empurrou o cotovelo em direção à coluna dele. Ele se moveu o suficiente para arruinar o ângulo.
"Eu disse para me soltar!"
"E eu respondi."
Ela agarrou o cinto dele, o casaco, qualquer coisa que pudesse desequilibrá-lo. O homem não vacilou. Ele caminhou pelos escombros do salão enquanto os guerreiros se afastavam e os lobos de Greyhollow observavam com um horror que fez Selene se sentir subitamente e violentamente sozinha.
A voz de Maren rasgou a fumaça.
"Selene!"
Selene se virou o suficiente para vê-la.
Maren tinha quebrado o nariz de um guarda. Outro a segurava pelos dois braços agora. Sangue escorria de seu lábio. Seus olhos não estavam em Kael. Eles estavam na marca brilhante de Selene.
"Me diga!", Selene gritou para ela. "Me diga o que eu sou!"
Maren deu um passo à frente e foi puxada para trás.
O Ancião Sova encontrou seu olhar.
A boca de Maren se fechou.
Aquele silêncio foi pior do que todos os gritos no salão.
Kael carregou Selene para fora da soleira quebrada.
O frio a atingiu como um tapa.
O pátio lá fora estava branco, preto e vermelho. A neve caía através da fumaça. A torre de vigia estava inclinada em um ângulo ferido, seu sino pendurado e rachado na estrutura. Os lobos Ironfang se moviam pelo pátio externo de Greyhollow com uma ordem brutal, prendendo os vivos, desarmando os furiosos, arrastando os feridos para longe do fogo, quer eles quisessem resgate ou não. As cabanas do leste queimavam fracamente em tons de laranja. Os canis estavam abertos e vazios. Nenhum cachorro latia.
Selene sentiu o gosto das cinzas.
Ela ergueu a cabeça o quanto o aperto de Kael permitiu e viu o salão de Greyhollow atrás deles, com portas destruídas e o teto soltando faíscas na neve.
Sua casa parecia menor vista do ombro dele.
Isso a fez lutar com mais força.
O braço de Kael apertou a parte de trás de suas coxas, firme o suficiente para evitar que ela escorregasse, cuidadoso o suficiente para não machucar. Aquele cuidado a enfureceu tão profundamente que ela mal conseguia enxergar.
"Eu vou matar você", disse ela, com a respiração ofegante.
Ele continuou andando.
Selene atingiu as costas dele com os dois punhos. "Você está me ouvindo?"
"Eu estou te ouvindo."
"Eu estou falando sério."
"Eu sei."
Sua calma permeou a raiva dela e a intensificou.
Ela se contorceu novamente, procurando por Maren, por Lissa, por qualquer coisa que não estivesse sendo levada por aquele homem. A neve caiu sobre o rosto de Selene, derreteu contra o calor de sua pele e escorreu fria por sua têmpera.
A marca sob sua gola ainda brilhava.
O sangue de Kael tinha se espalhado sobre ela.
O perfume dele a envolvia agora: fumaça, ferro, ar de inverno e algo sombrio por baixo, que sua loba buscava com uma fome humilhante.
Selene mostrou os dentes para aquele sentimento.
O Alpha Ironfang a carregava pela neve enquanto Greyhollow ardia atrás deles, e cada passo a levava para longe da vida que lhe mentira e para mais perto do homem cujo sangue despertara a mentira.
Ela puxou o ar em um fôlego ríspido.
Então ela gritou o nome de Maren na noite em chamas.
