A Marca da Serpente

No primeiro dia em que seu pai a levou para a base de pesquisa, Lu Yuan teve uma febre alta. Como os suprimentos ainda não tinham chegado por completo, ela só pôde suportar o desconforto em uma tenda improvisada.

“Sentindo-se melhor, Yuan Yuan?”

Ao meio-dia, seu pai voltou da rua. O jaleco branco que ele não teve tempo de tirar trazia várias manchas—pareciam de lama seca, mas exalavam um cheiro estranho e ruim.

Os traços delicados da garota febril estavam levemente contraídos; suas bochechas rosadas exibiam uma palidez antinatural. Claramente em grande sofrimento, seus lindos olhos amendoados estavam cheios de lágrimas. A cada movimento de seus cílios longos, uma névoa parecia se intensificar — algo lastimável demais para descrever.

“Papai...”

Lu Yuan sentia que cada respiração era uma luta. Seu corpo ardia como se estivesse em chamas, e ela agarrava o cobertor fino, tremendo sem parar.

Lu Sinan sentou-se na beira da cama improvisada e estendeu a mão para tocar a testa dela, que estava úmida e clara. O calor contra sua palma o machucava profundamente.

“O papai não deveria ter trazido você para cá.”

Já passando da meia-idade, o Dr. Lu ainda possuía uma aparência charmosa e erudita. Seus óculos de aro dourado contribuíam para seu visual refinado e bonito.

Desde que uma criatura desconhecida foi descoberta na Ilha do Sul, ele acompanhava os desenvolvimentos de perto. Para um pesquisador científico fervoroso, esta era uma oportunidade que ele não podia perder.

Então, assim que recebeu o aviso, ele trouxe Lu Yuan com a primeira equipe de pesquisadores e partiu. Esta não era a primeira vez que ele levava a filha para o trabalho de campo. Ao longo dos anos, ele levou sua única filha a muitos lugares para pesquisas. A diferença desta vez era o ambiente extraordinário.

A febre dela persistia implacavelmente. Os ouvidos de Lu Yuan já tinham começado a zumbir. Com a mão trêmula e fraca, ela buscou a mão de seu pai que descansava em sua testa.

“Você sempre disse... que para onde fosse, me levaria. Não se preocupe — eu vou melhorar.”

Sentindo a umidade da palma da mão dela, Lu Sinan assentiu, pegou um copo de água da pequena mesa ao lado e lentamente a ajudou a beber alguns goles.

“A segunda equipe chegará em breve, com a equipe médica. Apenas mais dois ou três dias, Yuan Yuan. Aguente firme.”

Por alguma razão, ao mencionar a segunda equipe, Lu Yuan ficou ligeiramente tensa. Seu pai, virando-se depois de colocar o copo na mesa, não percebeu. Quando ele voltou a encará-la, sorriu e disse:

“Pedi à Tia Zou para fazer uma canja para você. Chegará logo. Tente dormir um pouco.”

Enquanto Lu Sinan se levantava, Lu Yuan sabia que ele precisava voltar ao trabalho. Sob seu olhar preocupado, ela deu um aceno fraco.

“Papai... você já encontrou?”

A curiosidade repentina dela pegou Lu Sinan de surpresa. Ele balançou a cabeça e soltou um suspiro de frustração.

“Ainda não. Não sei se eles conseguem sentir nossa presença — esconderam-se sem deixar rastros. Mas não vamos desistir. Acredito firmemente que vamos encontrá-los.”

“Eu acredito em você, papai.”

Com determinação renovada, Lu Sinan saiu, deixando Lu Yuan sozinha novamente na tenda, lutando para respirar.

Este projeto de pesquisa era estritamente confidencial — diferente de qualquer outro. Quando a primeira equipe chegou, o exército já tinha montado um acampamento nesta pequena ilha inexplorada.

Quando ela ouviu pela primeira vez de seu pai o que eles estavam procurando, Lu Yuan pensou que fosse pura fantasia.

—Povo Serpente.

Sim, um mês atrás, alguém tinha desembarcado acidentalmente nesta misteriosa ilha em águas internacionais, anteriormente desconhecida pelo homem. A partir das imagens e gravações de voz fragmentadas enviadas de volta, o mundo soube desse segredo impressionante.

Nesta ilha vivia uma espécie desconhecida — o Povo Serpente. Lu Yuan tinha visto as cópias de backup daquelas imagens. Na filmagem borrada, ela mal conseguia distinguir uma figura veloz na selva. A parte superior do corpo parecia humana, mas, aterrorizantemente, abaixo da cintura — deslizava como uma serpente...

Tal descoberta, seja para a ciência ou qualquer outra área, era uma maravilha que a humanidade não podia ignorar. Uma criatura que só existia em lendas e rumores tinha aparecido.

É claro que, para Lu Yuan, que temia cobras desde a infância, seguir seu pai desta vez foi um erro enorme. No primeiro dia em terra, ela viu vários soldados capturarem uma cobra-real de três metros. O susto foi tanto que ela suou frio e, depois, o vento do mar a atingiu. Ao anoitecer, ela não conseguia sair da cama.

Infelizmente, até que seu pai — chefe da equipe de pesquisa — terminasse seu trabalho e partisse, ela precisava permanecer naquela ilha aterrorizante.

A aba da tenda abriu novamente. Desta vez, uma mulher entrou, carregando uma garrafa térmica e um saco de papel pardo.

“Sentindo-se melhor, Yuan Yuan?”

Contra a luz do sol, a figura era inconfundível. Lu Yuan tentou se sentar, mas a cabeça tonta e a dor como agulhadas por todo o corpo forçaram-na a deitar novamente.

“Tia Zou...”

A mulher de jaleco mal tinha trinta anos. Seu longo cabelo estava preso com cuidado, dando-lhe um ar maduro e intelectual.

“Aqui, tome um pouco de canja enquanto está quente. Seu pai disse que você não comeu nada. Isso não pode acontecer — você precisa comer pelo menos um pouco.”

Assim que a garrafa térmica foi aberta, o perfume da canja de porco preencheu o ar. Lu Yuan mal conseguia sentir o cheiro, mas quando viu a colher que Zou Xuan ofereceu, cheia de carne desfiada finamente e arroz macio, ela abriu seus lábios cor de cereja.

“Está gostoso, não está? Pedi para alguém conseguir carne de javali selvagem para mim — é muito macia. Assim que você melhorar, vou te levar para grelhar um pouco; sei que você adora isso.”

Raramente tendo apetite, Lu Yuan ficou tocada por conseguir comer.

“Obrigada, Tia Zou.”

Quando Lu Yuan tinha oito anos, seus pais se divorciaram. Sua mãe não suportava a ausência constante de seu pai de casa ou o laboratório clandestino que eles tinham. A mãe, que comandava uma empresa milionária, casou-se rapidamente de novo, enquanto a custódia de Lu Yuan ficou com o pai. A partir daí, Lu Sinan teve que cuidar dela. Quando ela ficou mais velha, foi mandada para um internato e, durante as férias, Lu Sinan não tinha escolha a não ser levá-la junto.

Ao longo dos anos, Lu Yuan acompanhou a equipe de seu pai a florestas tropicais para estudar plantas e à Antártida para investigar espécies de peixes desconhecidas... No início, Lu Sinan não tinha a menor ideia de como criar uma criança na estrada. Felizmente, sua assistente, Zou Xuan, voluntariou-se para ajudar. E assim, ela cuidou de Lu Yuan por muitos anos.

Diferente da lembrança distante e fria de sua mãe, Lu Yuan gostava genuinamente da Tia Zou. Aos poucos, ela entendeu por que Zou Xuan era sempre tão atenciosa — o jeito que ela olhava para seu pai dizia tudo. Mas, longe de se ressentir, Lu Yuan realmente apoiava aquilo.

“Tia Zou, o que é aquilo?”

O dedo trêmulo de Lu Yuan apontava para o saco de papel pardo sobre a mesa.

“No caminho para cá, encontrei um dos soldados de Xiao Chi. Ele disse que eram frutas para você. Dei uma olhada — bagas silvestres da ilha, muito frescas.”

Ao mencionar Xiao Chi, os olhos de Zou Xuan brilharam com diversão e provocações, fazendo o rosto já corado de Lu Yuan arder ainda mais.

“Tia Zou!” Lu Yuan lançou-lhe um olhar provocante.

Zou Xuan riu ainda mais. Depois de alimentá-la com mais algumas colheradas de canja, ela disse: “Ouvi dizer que o próprio Xiao Chi colheu. Tsc, ele é realmente demais. Se não estivesse tão ocupado, tenho certeza de que ele mesmo teria trazido.”

Lu Yuan suspirou, impotente, e a deixou falar. Afinal, várias pessoas sabiam sobre ela e Xiao Chi.

Amigos de infância, companheiros inocentes, prometidos um ao outro antes mesmo de nascerem... Os dois se encaixavam perfeitamente nessas palavras. Até Lu Sinan ficava satisfeito ao vê-los juntos.