A COMPANHEIRA INDESEJADA DO PRÍNCIPE LOBO

Capítulo Um - O Anúncio na Praça da Vila

Jessica Marks sempre amou a hora logo antes do anoitecer. Havia algo de terno nisso, algo quase secreto, como se o mundo tivesse prendido a respiração por um longo momento. Os campos além da casa de sua família suavizavam-se sob um véu dourado. As pequenas flores brancas que cresciam ao longo da cerca inclinavam-se em direção ao sol poente. A fumaça subia das chaminés em lentas fitas azuis e, em algum lugar além do caminho, o filho mais novo da Sra. Calder ria tão alto que soluçava.

Era uma noite comum. Jessica amava noites comuns. Ela amava o som de sua mãe cantarolando na cozinha enquanto o pão esfriava sob um pano limpo. Ela amava o tilintar das ferramentas de seu pai vindas do galpão atrás da casa, o cheiro quente e amadeirado de pés de cadeira recém-esculpidos e carvalho polido. Ela amava a forma como a vila se recolhia ao fim de cada dia, como se cada casa fosse uma pequena lanterna contra a escuridão.

Outras garotas sonhavam com joias. Jessica sonhava com uma vida onde alguém voltasse para casa para ela — alguém gentil. Alguém que se lembrasse das pequenas coisas sem precisar ser solicitado. Como ela gostava de mel em seu chá quando a chuva caía forte. Como ela lia a última página de um livro duas vezes quando não queria que ele terminasse. Como ela pressionava flores entre páginas antigas e as esquecia lá até meses depois, quando caíam como lembranças.

Ela nunca tinha se apaixonado, nem uma vez sequer. Aos vinte e um anos, a maioria das garotas sem parceiro no Thundering Storm Pack já tinha conhecido pelo menos um desgosto amoroso, um beijo roubado atrás de um celeiro, uma promessa sussurrada sob a lua de verão. Jessica conhecia os livros. Conhecia histórias. Conhecia príncipes que atravessavam florestas por garotas em torres, lobos que protegiam donzelas da escuridão, reis que amavam garotas pobres por sua bondade, não por sua linhagem.

Ela sabia que a vida real não era assim, é claro que sabia — Jessica era romântica, não estúpida. Ainda assim, alguma parte terna e tola dela continuava acreditando que o amor deveria ser como ser escolhida gentilmente. Completamente. Sem ter que implorar por isso.

“Jessica!” A voz de sua mãe veio da janela da cozinha, quente e ofegante.

Jessica olhou para cima, afastando-se do pequeno canteiro de ervas que ela cuidava perto da cerca. Havia terra em seus dedos. Uma mecha de cabelo castanho-avermelhado tinha escapado da fita na nuca e grudado em sua bochecha. “Sim, mamãe?”

Nora Marks estava na janela aberta, com farinha em um dos braços, seus olhos atentos com aquele tipo de preocupação que as mães fingem ser curiosidade comum. “Seu pai diz que o sino está tocando”, disse Nora a Jessica.

Jessica endireitou-se automaticamente. O sino da vila não tocava ao anoitecer. Não a menos que houvesse um incêndio, uma morte, um aviso de fronteira ou um decreto real. Por um momento estranho, a noite pareceu oscilar. A risada lá embaixo no caminho parou. Uma porta se abriu. Depois outra. Em algum lugar próximo, uma mulher chamou por seus filhos.

Jessica virou-se em direção ao centro da vila enquanto o sino tocava novamente, profundo e pesado como ferro, ecoando pelos campos. Uma vez. Duas vezes. Pela terceira vez. Dentro do peito de Jessica, seu lobo se agitou. Ally estivera meio adormecida, encolhida naquele lugar interior quente onde Jessica a sentia na maioria dos dias como um segundo batimento cardíaco, suave, prateado e vigilante. Agora, ela levantou a cabeça.

Algo está vindo, disse Ally, e Jessica paralisou. Seu lobo não costumava falar sem motivo. Ally era gentil por natureza, mais curiosa do que feroz, mais propensa a notar um pardal ferido do que uma ameaça além das árvores. Ela não era tímida, não exatamente, mas carregava seus instintos silenciosamente. Ela nunca tinha sido como os lobos mais ousados de quem Jessica ouvia falar através de outras garotas, lobos que rosnavam por parceiros, status e corridas ao luar.

“O que é?”, sussurrou Jessica.

A resposta de Ally veio como o roçar de pelos contra a alma de Jessica: Eu não sei. Essa resposta assustou Jessica mais do que a certeza teria assustado.

Seu pai emergiu do galpão, limpando as mãos em um pano. Thomas Marks não era um homem grande comparado aos guerreiros que às vezes passavam pela vila vindos da estrada do norte, mas ele tinha uma estabilidade que sempre fez Jessica se sentir segura. Seu cabelo estava mais grisalho do que castanho agora, seus ombros levemente curvados pelos anos de ofício e trabalho, mas quando seus olhos encontraram os de Jessica, ela viu a mesma inquietação que sentia dentro de si.

“Venha”, disse ele. “É melhor ouvirmos isso com todo mundo.”

Nora já tinha aparecido na porta, com um xale enrolado nos ombros, suas mãos sujas de farinha limpas o suficiente, mas ainda pálidas nas juntas. Ela olhou para Jessica como se quisesse dizer algo reconfortante, mas o sino tocou novamente, e qualquer conforto que ela pudesse ter oferecido pareceu desaparecer sob o som.

Eles se juntaram aos outros que caminhavam em direção à praça da vila. A vila deles, Brackenridge, ficava perto o suficiente da estrada real para ouvir as notícias rapidamente, mas longe o suficiente do Silverstorm Castle para que as coroas e a política da corte parecessem apenas o clima em outro país. O Thundering Storm Pack era vasto, antigo e poderoso, sua família real residia em um castelo que a maioria dos moradores só tinha visto em moedas, estandartes de festivais e tábuas cerimoniais esculpidas no Moon Hall.

Jessica tinha visto uma pintura do Silverstorm Castle uma vez no livro de um comerciante viajante. Torres subindo como lanças em direção às nuvens, estandartes prateados tremulando de alturas impossíveis e pedra branca como a geada iluminada pelo luar. Parecia belo demais para ser habitado. Parecia algo saído de uma história.

Quando a família Marks chegou à praça, a maior parte de Brackenridge estava reunida sob a velha torre do relógio. Mães seguravam seus filhos perto. Jovens rapazes estavam de braços cruzados, fingindo não estarem ansiosos. Várias garotas sem parceiro da idade de Jessica agrupavam-se perto da fonte, sussurrando com olhos arregalados. Jessica reconheceu todas. Clara Bell, que tinha cachos dourados e uma risada que fazia os homens virarem a cabeça. Amelia Frost, cujo pai era dono de metade das pastagens além do rio. Tessa Vale, alta, de rosto severo, ambiciosa e já vestida como se esperasse que o anúncio dissesse respeito a ela pessoalmente.

Jessica ficou ao lado de seus pais. Não era que as pessoas fossem cruéis com ela... pelo menos, não costumavam ser. Elas simplesmente não olhavam para ela da mesma forma que olhavam para garotas como Clara e Tessa. Jessica era querida, da mesma forma que as pessoas gostam de pão quente, lençóis limpos ou uma música familiar. Ela era agradável, confiável, doce. Ninguém olhava para garotas doces e pensava em destino.

Ao pé da torre do relógio estava o Beta Corwin Hale, o governador nomeado pela realeza para o distrito deles. Ele era um homem largo e severo, com fios prateados em sua barba negra e a leve cicatriz de uma antiga ferida de garra no maxilar. Ao lado dele, dois guardas reais montados vestiam uniformes azul-escuros com detalhes em prata. O brasão do Thundering Storm Pack brilhava em seus ombros: um lobo sob uma coroa, com um relâmpago cortando o céu atrás dele.

A praça silenciou. Até as crianças pareciam entender que algo importante tinha chegado até eles. O Beta Corwin desenrolou um pergaminho selado com cera prateada. Jessica sentiu a mão de sua mãe escorregar para dentro da sua.

“Por decreto do Alpha King Alfred Silverstorm”, o Beta começou, sua voz ecoando pela praça, “e pela bênção da Luna Queen Livy Silverstorm, que este chamado seja ouvido em cada vila, cidade, província e assentamento de fronteira sob a proteção do Thundering Storm Pack.” Um murmúrio percorreu a multidão, e os dedos de Jessica apertaram os de sua mãe.

O Beta Corwin continuou. “A Coroa convoca, por meio deste, todas as fêmeas sem parceiro de idade elegível, nascidas de linhagem leal da matilha e livres de qualquer vínculo, promessa ou reivindicação existente, a se apresentarem no Silverstorm Castle antes da próxima lua cheia.” O mundo pareceu ficar muito parado por um momento. Então, perto da fonte, uma das garotas arquejou.

Jessica piscou. Todas as fêmeas sem parceiro?

“A Coroa acredita”, disse o Beta Corwin, cada palavra formal e pesada, “que chegou a hora de Sua Alteza Real, Alpha Prince Edward Silverstorm, herdeiro do Thundering Storm Pack, escolher uma noiva e preparar-se para seu futuro reinado.”

Desta vez, a praça explodiu em um milhão de sussurros. Ninguém ousou falar sobre o decreto real enquanto o Beta ainda segurava o pergaminho. Mas o som percorreu a multidão de qualquer maneira: suspiros agudos, nomes sussurrados, uma risada contida, a oração assustada de uma mãe.

O Prince Edward Silverstorm, mesmo em Brackenridge, seu nome tinha peso. Jessica nunca o tinha visto, é claro; poucos o viram. Mas rumores sobre ele viajavam mais longe do que os mensageiros reais. Diziam que ele era belo além da razão, com cabelos claros como a luz do sol de inverno e olhos como fogo azul. Diziam que ele era poderoso, brilhante, intocável. Alguns diziam que ele nunca tinha perdido uma luta de treino. Outros diziam que seu lobo era uma criatura de pura prata e tempestade.

As garotas falavam dele como falavam de lendas. Até mesmo Jessica, que não gostava de fofocas, tinha ouvido uma vez Clara Bell suspirar que a parceira do príncipe seria a mulher mais sortuda do mundo. Agora, Clara estava perto da fonte com as duas mãos pressionadas contra a boca, seus olhos brilhando.

O Beta Corwin levantou uma mão, e o murmúrio diminuiu. “Todas as fêmeas convocadas serão recebidas no Silverstorm Castle e apresentadas à família real. A vontade da Lua será honrada. A noiva do Príncipe será escolhida de acordo com a lei sagrada, a tradição real e o bem do reino.”

A vontade da Lua. Jessica sentiu Ally ficar muito quieta dentro dela. Uma sensação estranha passou pela pele de Jessica, não exatamente um arrepio, não exatamente uma brisa. Por um batimento cardíaco, ela teve a sensação impossível de que algo tinha voltado seu rosto para ela de muito longe. Então passou, e ela soltou o ar.

“Aqueles que deixarem de comparecer sem uma isenção legal serão considerados em violação do decreto real”, terminou o Beta Corwin. “Os preparativos de viagem começarão ao amanhecer daqui a dois dias. As famílias deverão apresentar os nomes no escritório do distrito antes do meio-dia de amanhã.” Ele enrolou o pergaminho. O anúncio tinha acabado.

Por alguns segundos, ninguém se moveu. Então, a praça irrompeu em barulho. Mães começaram a falar por cima das filhas. Pais franziram a testa. Garotas apertaram as mãos umas das outras. Alguém riu em descrença. Outra pessoa começou a chorar. Clara Bell foi cercada imediatamente por suas irmãs, todas sussurrando como se ela já estivesse a meio caminho de se tornar da realeza.

Jessica ficou muito imóvel. Tudo isso parecia absurdo. Não assustador, exatamente, bom, pelo menos ainda não. Era mais como se alguém tivesse aberto uma porta no meio de sua vida comum e revelado um corredor que não deveria existir — Silverstorm Castle. Prince Edward. Uma seleção de noiva real. Todas as fêmeas sem parceiro... o que significava ela.

“Jessica”, disse sua mãe suavemente.

Jessica virou-se para ver que o rosto de Nora estava pálido. “Eu tenho que ir”, disse Jessica, porque era a primeira coisa verdadeira que sua mente pôde encontrar.

O maxilar de seu pai tensionou. “Veremos se há alguma isenção.”

“Não haverá”, disse Nora calmamente, e Thomas olhou para ela. Os olhos de Nora não deixaram os de Jessica. “Ela tem vinte e um anos. Sem parceiro. Sem promessa. Sem reivindicação.” Sua boca tremeu um pouco antes de ela a fechar com firmeza. “O decreto se aplica.”

“Mas certamente eles não esperam que cada garota seja verdadeiramente considerada”, disse Thomas, com a frustração tornando sua voz áspera. “Isso é política. Eles escolherão a filha de algum Alpha. Alguma garota nobre criada para a corte. Não...” Ele parou. Não a nossa Jessica. Ele não disse isso com crueldade. Essa era a pior parte.

Jessica quase sorriu para confortá-lo. “Eu sei, papai”, disse ela. “Eu sei que eles não vão me escolher.” Porque eles não escolheriam. É claro que eles não escolheriam, pensou Jessica.

Jessica Marks de Brackenridge, com terra sob as unhas e três remendos na bainha de sua capa de viagem, não era o tipo de garota que um príncipe olhava duas vezes. Ela não era o tipo de garota que se casava dentro de castelos. Ela era o tipo de garota que lia sobre esses casamentos à luz de velas enquanto sua mãe dormia no quarto ao lado e o vento de inverno batia gentilmente no vidro. Ela não pertencia a salões reais. Ela sabia disso.

Ally mexeu-se dentro dela e perguntou: Nós temos que ir?

O coração de Jessica amoleceu. “Sim”, ela sussurrou internamente. “Acho que sim.”

Ao redor deles, a vila continuava em alvoroço com a empolgação e o medo. A mãe de Tessa Vale já estava discutindo vestidos. Clara Bell estava chorando agora, mas sorrindo através disso, como se estivesse sobrecarregada com a possibilidade de ser escolhida. Amelia Frost estava de pé, muito ereta, com o queixo levantado e os olhos brilhando com cálculos.

Jessica observava-as e sentia-se estranhamente distante. Havia garotas ali que queriam aquilo. Garotas que entrariam no Silverstorm Castle com a esperança ardendo em seus peitos. Garotas que imaginaram um príncipe vendo-as e sabendo, instantaneamente e para sempre, que elas eram as únicas que a Lua tinha feito para ele.

Jessica também tinha imaginado um amor assim, não com um príncipe, nunca com alguém tão grandioso. Mas em segredo, na terna privacidade de seu próprio coração, ela tinha imaginado reconhecimento. Um homem olhando para ela e suavizando seu semblante. Um lobo vendo Ally e escolhendo-a. Um vínculo que não parecesse uma armadilha, não parecesse um dever, mas como voltar para casa. Suas bochechas aqueceram com o pensamento, e ela olhou para baixo antes que alguém pudesse ver a tolice em seu rosto.

Era apenas uma visita, ela disse a si mesma. Dois dias de viagem. Uma apresentação. Talvez um vislumbre da biblioteca do castelo, se tivesse sorte. Um salão cheio de garotas muito mais adequadas do que ela jamais seria. Então, de volta para casa em Brackenridge, para o pão de sua mãe, as mãos firmes de seu pai e o pequeno jardim de ervas perto da cerca. Nada mais.

“Jess”, disse seu pai, com a voz mais gentil agora, e ela olhou para cima. Thomas estendeu a mão para a dela. Havia preocupação em seus olhos, mas algo como orgulho também, o que fez a garganta de Jessica doer. “Você mantenha sua cabeça erguida, está me ouvindo? Com coroa ou sem coroa, castelo ou sem castelo, você não é menos do que qualquer garota neste reino.”

Jessica engoliu em seco. “Eu sei.” Ela não sabia, não realmente. Mas ela o amava por dizer aquilo.

Nora tocou a bochecha de Jessica com seus dedos ásperos de farinha. “E você se lembre de que a beleza pode ser barulhenta, mas a bondade dura mais tempo.”

Jessica soltou uma risada suave e trêmula. “Mamãe.”

“Estou falando sério.” Os olhos de Nora brilharam. “Não deixe que essas garotas polidas façam você se sentir pequena.”

Jessica olhou novamente para Clara, Tessa, Amelia, todas radiantes, empolgadas e já meio transformadas pela possibilidade. “Eu me sinto pequena”, ela admitiu.

O rosto de sua mãe mudou, a ternura dobrando-se em algo mais feroz. “Então se sinta pequena e vá mesmo assim.”

Por alguma razão, aquelas palavras se instalaram profundamente nos ossos de Jessica. Se sinta pequena e vá mesmo assim. Jessica assentiu.

Acima da praça, a primeira estrela apareceu no céu cor de lavanda. A Lua ainda não tinha surgido, mas Jessica sentia sua ausência da mesma forma que se sente um ambiente antes de alguém importante entrar. O ar parecia carregado, esperando e observando. Ela olhou para o norte, onde a estrada real desaparecia além das colinas. O Silverstorm Castle esperava em algum lugar no final dela. O príncipe também esperava, mas não por ela, é claro. Não havia como ele estar esperando por ela.

Ainda assim, dentro de seu peito, Ally levantou-se e virou-se para a estrada, com as orelhas em pé, olhos prateados fixos em algo que Jessica não podia ver. Jessica pressionou uma mão levemente sobre seu coração. “O que é?”, sussurrou ela novamente.

Por um longo momento, seu lobo não respondeu. Então Ally disse, muito suavemente, muito incerta: A Lua está inquieta.

Jessica ficou na praça da vila sob o brilho dourado que desaparecia de uma noite comum, cercada por garotas sonhando com coroas, pais sussurrando sobre dever e guardas reais esperando ao lado de cavalos com brasões de prata. Ela tentou dizer a si mesma que nada estava começando. Ela tentou dizer a si mesma que iria ao castelo, ficaria no fundo, seria ignorada e voltaria para casa sem mudanças. Mas, muito acima de Brackenridge, além das nuvens que se acumulavam sobre as colinas do norte, a Lua invisível pareceu puxar um fino fio prateado através do céu escurecido, e em algum lugar profundamente dentro de Jessica Marks, algo respondeu.