Capítulo 1
Nolan Wright não tinha tempo para crises, o que era extremamente inconveniente, já que seus pais tinham acabado de fabricar uma para ele com apenas vinte e nove minutos de antecedência.
Digitando agressivamente em seu tablet no banco de trás de seu elegante carro, Nolan ajustou a gravata, que estava perfeitamente alinhada, com a mão livre. O telefonema de seus pais fora breve, exigindo sua presença imediata no Grand Regency Hotel para sua própria festa de noivado. Como único herdeiro da Wright Enterprises, Nolan estava acostumado com aquisições hostis, mas não esperava que sua própria vida pessoal fosse o alvo.
Ainda assim, enquanto folheava o dossiê apressado que sua mãe lhe enviara por mensagem, Nolan sentiu sua pressão arterial baixar gradualmente.
Clement Valentine. Filho único. Quieto. De fala mansa. Criado em uma família tradicional e reclusa de "dinheiro antigo". Segundo sua mãe, Clement passava os dias pintando aquarelas, cuidando de uma estufa particular e mantendo-se totalmente na sua.
Perfeito, pensou Nolan, um sorriso raro e aliviado tocando seus lábios. Uma planta de estimação. Estou me casando com uma planta de estimação linda e sensata. Depois de lidar com o caos estridente das salas de reunião o dia todo, Nolan não queria nada além de um marido calmo, simples e totalmente fácil de controlar. Ele daria ao rapaz um cartão de crédito preto sem limites, uma mansão enorme para cuidar do jardim e total liberdade, e Nolan poderia continuar trabalhando oitenta horas por semana em paz absoluta e ininterrupta.
Sentada à sua frente, Karen, sua assistente executiva, observava o chefe traçar um cronograma de "convivência pacífica" de dez anos em uma planilha. Ela engoliu em seco, segurando seu tablet como se fosse um escudo.
Apenas ontem, Karen interceptou acidentalmente um resumo de segurança do setor de inteligência enviado por engano. Ela viu um vídeo granulado, mas em alta definição, do "gentil" Clement Valentine quebrando calmamente a clavícula de um contrabandista rival porque o homem tinha derramado café em seu cardigã favorito. Clement nem sequer levantou a voz. Ele fez isso com um sorriso doce e desculpador, limpou os sapatos e desapareceu antes mesmo que a polícia recebesse o chamado.
O Sr. Wright acha que está levando um gatinho doméstico, pensou Karen, com a alma saindo brevemente do corpo ao olhar para o rosto alegremente ignorante de Nolan. Ele está trazendo um predador alfa para dentro de sua sala de estar. Preciso atualizar meu seguro de vida antes que os votos sejam trocados.
Enquanto isso, no camarim VIP forrado de veludo do hotel, Clement Valentine estava agindo como um anjo.
Ele ficou perfeitamente imóvel enquanto um alfaiate fazia os últimos ajustes em seu terno de seda azul-pastel. Clement parecia uma boneca de porcelana — pele clara, olhos grandes e inocentes e uma aura gentil que fazia as pessoas instintivamente quererem protegê-lo. Com uma expressão serena, ele tomou um gole delicado de chá de camomila, com a mente completamente tranquila, apesar de ter descoberto sobre seu casamento há exatos vinte minutos.
Na realidade, Clement estava totalmente satisfeito com o arranjo. Seus pais foram muito claros: Nolan Wright é um bilionário viciado em trabalho. Ele quer uma vida tranquila. Seja gentil com ele, não o deixe encontrar os corpos, e o dinheiro dele financiará suas despesas operacionais pelo próximo século.
Para Clement, aquilo era o prêmio máximo. Ele era um homem simples com necessidades simples: riqueza imensa, um marido desligado que nunca estava em casa e liberdade total para administrar seu negócio de "solucionador" letal nas sombras. Ele não se importava em agir como uma dona de casa dócil e submissa se isso mantivesse a polícia longe de seu pé e o dinheiro entrando. Ele era perfeitamente sensato; nunca era pego, mantinha seu espaço de trabalho limpo e sempre usava bicarbonato de sódio para tirar sangue de tapetes de luxo. Este casamento não era uma armadilha para ele; era uma férias.
Parado perto da pesada porta de carvalho, Boris, o guarda-costas chefe da família Valentine, suava dentro de seu terno sob medida. Ele observou Clement tirar casualmente um lenço químico especializado do bolso para limpar uma mancha microscópica de pólvora do polegar esquerdo, tudo isso enquanto cantarolava uma cantiga de roda alegre.
Que os céus tenham misericórdia daquele bilionário, pensou Boris, rezando para qualquer divindade que estivesse ouvindo. O Jovem Mestre Clement me perguntou mais cedo se o escritório do Sr. Wright tinha isolamento acústico adequado para "convidados irritantes". Eu disse que sim só para deixá-lo feliz. Aquele pobre rapaz corporativo entrou direto em um matadouro com um sorriso no rosto.
As portas do grande salão de festas se abriram, revelando um mar da elite da alta sociedade, lustres brilhantes e champanhe à vontade. O ar estava pesado com os sussurros contidos e frenéticos da classe alta, que tentava entender como um império corporativo certinho e uma dinastia reclusa de "dinheiro antigo" tinham se unido da noite para o dia.
Nolan entrou no salão, seus olhos vasculhando instantaneamente a multidão à procura de seu futuro marido. Não demorou muito.
Perto da fonte de chocolate estava Clement. Ele usava um suéter branco grande, incrivelmente macio, sobre a camisa social, parecendo pequeno, educado e completamente inofensivo. Ele estava balançando a cabeça com uma atenção doce e arregalada enquanto uma socialite idosa falava sobre seus poodles premiados.
Nolan soltou um suspiro que nem percebeu que estava segurando. Ah, graças a Deus. Olhe para ele. Ele parece que uma brisa suave poderia derrubá-lo. Tão gentil. Tão fácil de lidar.
Enquanto Nolan começava a caminhar pelo chão de mármore polido em sua direção, os olhos de Clement passaram sutilmente por cima do ombro da socialite. Em uma fração de segundo, Clement notou a altura exata de Nolan, calculou três pontos cegos no layout das câmeras de segurança do salão e estimou que o pesado lustre de cristal pendurado diretamente acima deles poderia ser derrubado com um único disparo bem colocado na corrente estrutural, caso uma extração fosse necessária.
Então, ao ver Nolan se aproximar, o rosto de Clement suavizou instantaneamente em um sorriso tímido e deslumbrantemente inocente. Ele inclinou a cabeça, olhando para seu novo noivo com a imitação perfeita de um garoto doce e protegido que estava completamente fora de seu elemento.
Um garçom próximo, que secretamente trabalhava como informante de baixo nível para o submundo, congelou no meio do serviço, derramando champanhe nos sapatos caros de um convidado. Ele olhou para os dois homens se encontrando no centro do salão.
Olhe para Nolan Wright, sorrindo como se tivesse ganhado na loteria, pensou o garçom em absoluto horror, com a mão tremendo. Ele está olhando para um homem que pode matar um chefe de cartel com uma revista enrolada como se ele fosse uma peça de vidro frágil. Isso vai ser o desastre mais lindo e aterrorizante da história desta cidade.
Nolan parou exatamente a dois pés de distância, mantendo uma distância respeitosa e perfeitamente calculada. Ele ajustou sua postura para a clássica pose de "alfa" de sala de reunião — ombros para trás, queixo erguido — e estendeu a mão.
"Clement. Eu sou Nolan Wright", disse ele, sua voz um barítono suave e autoritário. "Peço desculpas pela abrupta desta noite. Imagino que isso seja incrivelmente avassalador para alguém da sua... disposição quieta."
Clement piscou seus olhos grandes, como os de um filhote, olhando para a mão estendida de Nolan como se fosse uma fascinante peça de arte moderna. Lentamente, ele estendeu a mão e a segurou. Seu aperto era leve como uma pluma; sua pele era macia e fria.
"É um prazer, Sr. Wright", respondeu Clement, sua voz um sussurro melódico e leve que mal se sobrepunha à banda de jazz. "E por favor, não se desculpe. Acho mudanças repentinas de circunstâncias bastante... revigorantes."
Ele está tremendo, pensou Nolan, interpretando completamente errado a leve e relaxada imobilidade da postura de Clement. Ele está apavorado. Coitadinho. Devo estabelecer as regras básicas imediatamente para que ele se sinta seguro.
"Vamos ser francos, Clement", disse Nolan, baixando a voz para um tom tranquilizador e profissional. "Ambos somos filhos únicos. Nossas famílias orquestraram essa fusão, e somos obrigados a cumprir. No entanto, quero garantir que minhas expectativas sobre você sejam mínimas. Trabalho até tarde. Viajo com frequência. Tudo o que exijo é uma casa pacífica e bem gerenciada. Fornecerei a você uma mesada ilimitada, total autonomia e minha ausência. Em troca, peço apenas que não cause escândalos, não faça bagunça e mantenha as coisas totalmente limpas e silenciosas. Você consegue lidar com isso?"
Os olhos de Clement brilharam. Um sorriso genuíno e radiante surgiu em seu rosto, fazendo-o parecer incrivelmente angelical.
"Limpo e silencioso", repetiu Clement suavemente, inclinando a cabeça. "Sr. Wright, você não tem absolutamente nada com que se preocupar. Eu me orgulho de não deixar rastros. Se houver alguma bagunça, garanto que você nunca saberá que aconteceu."
Nolan soltou um suspiro pesado de alívio, com a tensão visivelmente derretendo de seus ombros rígidos. "Excelente. Fico feliz que tenhamos um entendimento. Você parece muito sensato."
Escondida atrás de uma palmeira em um vaso, Karen apertou seu tablet contra o peito. Ela tinha ouvido cada palavra, e a confiança absoluta e alheia de seu chefe quase a fez gritar. Ele não disse que não faria bagunça, pensou ela freneticamente. Ele disse que você nunca SABERIA que aconteceu. Sr. Wright, seu tolo! Seu drone corporativo absoluto! Ele está falando sobre dissolver corpos em ácido industrial, não sobre varrer o saguão! Cancele isso agora!
A poucos metros de distância, fingindo inspecionar uma tigela de cristal com caviar, Boris limpou uma gota de suor da testa. O Jovem Mestre acabou de prometer esconder suas vítimas de seu novo marido, pensou o guarda-costas, sentindo uma onda bizarra de emoção. Essa é a coisa mais romântica que já ouvi ele dizer. Ele costuma exibi-las como um aviso. Verdadeiramente, o casamento está amolecendo-o.
"Tento ser sensato", concordou Clement docemente, soltando a mão de Nolan. Ao recuar, seus olhos desceram para o pescoço de Nolan, demorando-se por uma fração de segundo na veia jugular. "Você tem um pulso muito forte, Sr. Wright. Excelente fluxo sanguíneo. Significa uma saúde robusta."
Nolan piscou, momentaneamente desconcertado pelo elogio incrivelmente específico. "Eu... sim. Faço exercícios cardiovasculares todas as manhãs. Obrigado."
Antes que Nolan pudesse questionar por que seu novo noivo estava avaliando sua saúde vascular, uma voz retumbante ecoou pelo chão de mármore.
"Aí estão eles! Os rapazes da noite!"
Arthur Wright, o pai de Nolan — um homem que tratava cada interação social como uma negociação hostil — pavoneou-se, um copo de cristal de uísque na mão. Ao lado dele estava a mãe de Clement, Eleanor Valentine, envolta em veludo preto e irradiando a elegância aterrorizante de uma mulher que poderia ordenar um assassinato entre um gole e outro de champanhe.
"Olhe para eles, Arthur", murmurou Eleanor, seus olhos afiados fixos no filho. "Eles não parecem absolutamente perfeitos juntos? Clement, querido, espero que esteja se comportando?"
"Sempre, mãe", disse Clement, cruzando as mãos cuidadosamente à frente de seu suéter largo. "Nolan tem sido muito prestativo. Ele acabou de me oferecer total liberdade financeira e pediu para eu manter meus passatempos."
Os lábios de Eleanor se contorceram em um sorriso orgulhoso e aterrorizante. "Foi mesmo? Que generosidade a dele. Certifique-se de agradecê-lo, Clement. Bons maridos silenciosos são tão difíceis de encontrar hoje em dia."
"Ele é o encaixe perfeito para o nosso Nolan", declarou Arthur, batendo uma mão pesada no ombro do filho. "Nolan precisa de um lugar macio para pousar. Alguém para manter o fogo do lar aceso, eh? Nada daquele drama moderno. Apenas um parceiro simples e obediente."
Clement sorriu, uma expressão recatada e de lábios fechados. "Garanto-lhe, senhor, que sou muito obediente aos termos de um contrato."
Nolan assentiu, aprovando, olhando para o pai. "Ele é exatamente o que a família precisa. Sem atrito. Sem caos."
Nesse momento, um estrondo alto ecoou do outro lado do salão. Um garçom tropeçou, fazendo uma enorme bandeja de prata de taças de champanhe se estilhaçar no chão de mármore.
Nolan estremeceu, seus ombros tensionando-se instantaneamente com o ruído agudo e repentino. Ele virou a cabeça rapidamente, instintivamente irritado com a interrupção de seu ambiente cuidadosamente controlado.
Clement, porém, não estremeceu.
Ele não piscou. Ele não pulou. No exato momento em que o vidro se estilhaçou, o corpo de Clement moveu-se instintivamente um milímetro para a esquerda, sua mão direita caindo sutilmente para a bainha de seu suéter, onde uma faca de cerâmica oculta descansava. Seus olhos rastrearam instantaneamente a trajetória da bandeja caindo, avaliaram os garçons e escanearam a sala em busca de ameaças secundárias.
Levou exatamente 1,2 segundo para Clement perceber que era apenas um garçom desajeitado, e não uma emboscada. Suavemente, sem interrupções, ele trouxe a mão de volta para colocar uma mecha de cabelo atrás da orelha, soltando um pequeno suspiro fabricado.
"Oh, céus", sussurrou Clement, apertando o peito dramaticamente. "Que susto."
Nolan imediatamente virou-se para ele, sua expressão suavizando-se em uma exasperação protetora. "Não se preocupe. É só vidro quebrado. Respire fundo. Sei que barulhos altos devem ser muito perturbadores para você."
No chão, o garçom que derrubou a bandeja estava paralisado. Enquanto se ajoelhava entre o vidro quebrado, ele percebeu com clareza absoluta e horrorizante que, por uma fração de segundo, Clement Valentine tinha olhado diretamente para ele com olhos completamente mortos.
Ele calculou o ângulo exato para cortar meu tronco cerebral com uma colher de sobremesa, pensou o garçom, suas mãos tremendo tanto que ele não conseguia pegar as taças quebradas. Vou me mudar para o Canadá. Hoje à noite. Agora mesmo. Vou deixar minha esposa e me mudar para o Canadá.
"Sim", concordou Clement, olhando para Nolan através dos cílios, com a voz voltando ao seu tom suave e sussurrado. "Muito perturbador. Obrigado por me proteger, Nolan."
Nolan ajustou os punhos, estufando o peito apenas um pouco. "Claro. Acostume-se com isso. Você é um Wright agora. Vou garantir que nada caótico toque a sua vida."
Clement deu seu sorriso mais brilhante e doce até agora. "Estou ansioso pela nossa vida pacífica juntos, querido."
A banda de jazz terminou sua apresentação com um floreio, e Arthur Wright bateu em seu copo de cristal com um garfo de prata. O tinido agudo cortou o zumbido baixo do salão, atraindo a atenção da elite da cidade.
"Senhoras e senhores", bradou Arthur, sua voz retumbante não precisando de microfone. "À união de Wright e Valentine. Que o futuro deles seja tão próspero e inabalável quanto nossas ações na bolsa!"
Aplausos educados ecoaram pelo salão. Nolan levantou seu copo, dando um gole medido de água com gás — ele nunca bebia álcool quando havia contratos a considerar. Ao seu lado, Clement segurava uma taça de champanhe vintage com dois dedos, parecendo uma pintura de obediência doméstica.
"Bem, bem, bem. Se não é o Príncipe de Gelo e sua nova... aquisição."
A voz estridente pertencia a Marcus Thorne, um desenvolvedor de tecnologia rival que passou os últimos três anos tentando, e falhando, superar Nolan no mercado de ações. Marcus era um homem grande, de rosto vermelho e suando em seu terno de grife, segurando uma bebida que claramente não era a primeira. Ele se aproximou do casal, seus olhos percorrendo Clement com desdém flagrante.
"Ouvi dizer que os Wright estavam desesperados por um bom marketing", zombou Marcus, aproximando-se agressivamente de Nolan. "Mas casar com um pequeno tímido e mudo? O que há de errado, Nolan? Não conseguiu encontrar um parceiro que pudesse realmente manter uma conversa em uma reunião de diretoria?"
Nolan instintivamente ficou na frente de Clement, seu maxilar travando. Ele desprezava Thorne. O homem era barulhento, imprevisível e totalmente desprovido de decoro. "Marcus", disse Nolan, seu tom descendo a níveis negativos. "Este é um evento familiar privado. Sugiro que você vá embora antes que eu peça à segurança para escoltá-lo para fora."
Escondido com segurança atrás dos ombros largos de Nolan, Clement tomou um gole lento de seu champanhe. Seus olhos grandes e inocentes traçaram as veias vermelhas irritadas no pescoço de Marcus. Hipertensão, Clement notou agradavelmente. Pescoço grosso, mas postura terrível. Um golpe rápido na laringe o silenciaria. Dois quilos de pressão na lateral do joelho estilhaçariam sua patela. Tantas opções, tão pouco tempo.
Observando da mesa de sobremesas, Boris enfiou um éclair inteiro na boca para evitar gritar um aviso. Ele reconheceu a leve inclinação da cabeça de Clement. Era o ângulo exato que seu jovem mestre usava antes de reorganizar a estrutura óssea de alguém. Não faça isso com o suéter branco, senhor, Boris implorou silenciosamente. Manchas de sangue são um pesadelo em cashmere.
Marcus riu, um som úmido e feio. "Segurança? Ah, qual é, Wright. Eu só queria parabenizar o feliz casal. Diga-me, docinho", ele se inclinou ao redor de Nolan para olhar diretamente para Clement, "o que exatamente você traz para a mesa? Além de ser bonitinho?"
As mãos de Nolan se fecharam em punhos. "Já chega, Thorne—"
"Ah, eu trago um conjunto de habilidades muito específico, Sr. Thorne", interrompeu Clement, saindo de trás de Nolan com um sorriso sereno e angelical. Ele colocou sua taça de champanhe na bandeja de um garçom que passava, sem nem mesmo olhar.
Clement encurtou a distância entre si e Marcus com uma graça aterradora. Ele estendeu a mão, e sua mão pequena e pálida repousou suavemente sobre a lapela do terno caro de Marcus. Ele deu leves tapinhas no tecido, alisando um vinco exatamente sobre o coração acelerado de Marcus.
"Sou excelente com organização", murmurou Clement, com a voz tão suave e doce quanto algodão-doce. Ele se inclinou, deixando seus lábios a poucos centímetros do ouvido de Marcus. "Por exemplo, sei exatamente como dividir um problema grande e complicado em pedaços menores e fáceis de lidar. Geralmente em vinte e dois pedaços, dependendo do tamanho do freezer industrial."
Clement se afastou, seu sorriso se abrindo em algo radiante e perfeitamente inocente. Ele ajeitou a gravata torta de Marcus. "E tenho uma memória maravilhosa. Nunca esqueço um rosto. Ou um endereço. Foi um prazer conhecê-lo, Marcus."
Um silêncio profundo e gélido caiu sobre o círculo ali perto.
Marcus Thorne encarou o homem pequeno, vestido em tons pastéis, à sua frente. A cor desapareceu completamente de seu rosto ruborizado, deixando-o com um tom de cinza doentio. Seu cérebro, nublado pelo álcool e pela arrogância, não conseguia processar o que acabara de ser dito, mas seus instintos primitivos de sobrevivência dispararam alarmes ensurdecedores. Cada pelo de seus braços se arrepiou. Ele sentiu como se tivesse tentado acariciar um coelho e, em vez disso, encontrado uma armadilha para ursos carregada.
"Eu... eu acabei de me lembrar de que tenho um voo cedo", gaguejou Marcus, recuando tão rápido que quase tropeçou nos próprios pés. Sem dizer mais nada, ele se virou e disparou em direção à saída do salão, abandonando sua bebida em uma mesa de coquetel.
Nolan observou seu rival se afastar, piscando em genuína confusão. Ele se virou para seu noivo, que admirava um arranjo floral próximo com uma expressão tranquila.
"O que você disse a ele?", perguntou Nolan, perplexo. "Tento me livrar daquele homem em festas há cinco anos, e ele simplesmente saiu correndo como se o prédio estivesse pegando fogo."
Clement olhou para cima, piscando lentamente. "Eu só contei a ele sobre minhas habilidades organizacionais, Nolan. Acho que ele percebeu o quão bagunçada é a própria vida dele. Às vezes, as pessoas só precisam de um lembrete gentil para colocar a vida em ordem."
O peito de Nolan se encheu de um afeto profundo e súbito. Ele é tão incrivelmente puro, pensou Nolan, totalmente encantado. Ele acabou de afugentar Marcus Thorne falando sobre arquivos e agendas. Este garoto é um verdadeiro tesouro.
"Bem", disse Nolan, oferecendo o braço a Clement. "Seja lá o que você tenha feito, foi incrivelmente eficiente. Vamos cumprimentar minha mãe? Acredito que ela queira discutir a disposição das mesas para o casamento."
"Eu não adoraria nada mais do que isso", respondeu Clement, passando alegremente o braço pelo de Nolan.
Do outro lado do salão, Karen os observava se afastarem de braços dados. Ela baixou o tablet lentamente, com os olhos arregalados em puro horror. Ela tinha feito leitura labial de toda a conversa.
Ele disse ao CEO da Thorne Corp que ia cortá-lo em vinte e dois pedaços e colocá-lo em um freezer, gritou Karen mentalmente, seus nós dos dedos ficando brancos enquanto segurava o tablet. Ele disse isso enquanto sorria como um personagem fofo de desenho animado. E meu chefe simplesmente olhou para ele como se ele fosse a pessoa mais maravilhosa do mundo! Não preciso de um aumento. Preciso de um exorcista.
Caminhando pelo grande salão com Clement em seu braço, Nolan sentiu uma sensação de vitória incomum. Normalmente, essas festas eram campos de batalha exaustivos de espionagem corporativa e networking forçado. Mas com seu novo noivo — que sorria suavemente para uma bandeja de miniquiches que passava — Nolan sentiu-se completamente isolado do caos.
Eles se aproximaram de um canto isolado onde Victoria Wright dava as ordens. A mãe de Nolan era uma mulher terrivelmente impecável, cuja expressão habitual poderia azedar leite. Ela estava sentada em um sofá de veludo, ladeada por dois organizadores de eventos ansiosos, examinando um pergaminho extenso e colorido que parecia menos um mapa de assentos e mais um mapa de invasão militar.
Nolan se inclinou, baixando a voz para um sussurro protetor. "Clement, escute-me. Minha mãe é... formidável. Ela trata eventos de família como negociações hostis. Não deixe que ela o intimide. Apenas acene, sorria, e eu cuidarei dela."
"Você é tão atencioso, Nolan", murmurou Clement, seus olhos brilhando com uma adoração genuína e absoluta. Ele havia desmantelado um sindicato clandestino de armas na última terça-feira antes do almoço, mas achava que a tentativa de Nolan de protegê-lo de uma socialite idosa era a coisa mais romântica que alguém já fizera por ele.
"Mãe", anunciou Nolan, colocando-se ligeiramente à frente de Clement como um escudo humano. "Trouxe Clement para dizer olá."
Victoria levantou o olhar lentamente, semicerrando os olhos enquanto avaliava o rapaz suave, vestido em tons pastéis, que se agarrava ao braço de seu filho. "Já vi. Venha aqui, Clement. Deixe-me dar uma olhada em você."
Clement deu um passo à frente com uma hesitação prática e recatada. Ele mantinha as mãos unidas e a postura perfeitamente submissa.
"Você é muito quieto", observou Victoria, sua voz destilando um ceticismo frio. "A família Wright não é quieta. Nós somos uma tempestade. Quando organizarmos o casamento da década no mês que vem, haverá quinhentos convidados, doze famílias corporativas rivais e três diplomatas estrangeiros que se odeiam. Será uma zona de guerra. Você vai murchar sob pressão, garoto?"
Nolan abriu a boca para intervir, seu sangue fervendo com o tom áspero dela, mas Clement colocou uma mão gentil e tranquilizadora no antebraço dele.
"Eu não murcho, Sra. Wright", disse Clement suavemente, inclinando-se sobre a mesa para olhar o enorme mapa de assentos. "E estou bem acostumado a lidar com zonas de guerra. Posso?"
Sem esperar permissão, Clement pegou um palito de coquetel de prata de uma mesa próxima. Ele apontou a ponta afiada para um grupo de pontos vermelhos no mapa.
"Estes são os diplomatas que se odeiam, correto?", perguntou Clement calmamente. "Você os colocou em mesas paralelas. Isso é um erro tático. Permite que tenham uma linha de visão ininterrupta para encarar um ao outro, aumentando a hostilidade. Você precisa quebrar a conexão visual deles."
Clement usou o palito para arrastar rapidamente três cartões de nomes diferentes pelo pergaminho.
"Coloque os diplomatas aqui, virados para os arranjos florais. Coloque as famílias corporativas rivais nos cantos — isso isola naturalmente a liderança delas e cria uma sensação psicológica de estar encurralado, o que os manterá dóceis. E esta mesa aqui?", Clement bateu com o palito bem no centro da sala. "Deixe-a vazia. Diga que é uma pista de dança. Na realidade, ela funciona como uma zona neutra de amortecimento, dando à sua equipe de segurança um caminho claro e desobstruído para interceptar quaisquer revoltas repentinas."
Victoria encarou o mapa. Ela piscou uma, duas vezes, e então olhou para o rapaz doce de olhos arregalados no suéter grande demais. Pela primeira vez na vida de Nolan, ele viu sua mãe ficar completamente sem palavras.
"Viu, mãe?", disse Nolan, estufando o peito com orgulho, completamente alheio à natureza intensamente tática do que acabara de ocorrer. "Ele é maravilhoso em design de interiores. Ele entende de harmonia espacial."
Parado de forma perfeitamente rígida atrás do sofá de Victoria, seu organizador de eventos principal apertou a prancheta com pânico, os nós dos dedos brancos. Ele trabalhava para a família Wright há dez anos e nunca tinha visto ninguém organizar uma sala para otimizar linhas de tiro de atiradores e supressão de multidões. Harmonia espacial, pensou o organizador, sentindo um suor frio brotar em seu pescoço. O Sr. Wright acha que este garoto está falando de Feng Shui. Ele acabou de mapear uma grade de contenção de reféns em trinta segundos usando um palito de dente.
Victoria recostou-se lentamente, batendo suas unhas bem feitas na mesa. O gelo em seus olhos havia derretido para algo que se assemelhava a um respeito profundo e aterrorizado.
"Harmonia... espacial", repetiu Victoria lentamente, com os olhos fixos em Clement. "Sim. Suponho que seja uma maneira de descrever isso. Diga-me, Clement, onde você aprendeu um planejamento de festa tão... eficiente?"
Clement ofereceu a ela um sorriso deslumbrante e inocente, colocando gentilmente o palito afiado na mesa. "Ah, minha família organiza muitas reuniões, Sra. Wright. Quando você coloca pessoas altamente voláteis em um espaço confinado, aprende rapidamente que o posicionamento adequado evita baixas lamentáveis." Ele fez uma pausa, inclinando a cabeça levemente. "Digo, baixas sociais. Como vinho derramado."
"Claro", suspirou Victoria, parecendo um pouco pálida. Ela deslizou cuidadosamente o mapa de assentos em direção a ele. "Talvez... talvez você devesse cuidar da lista de convidados, Clement."
"Eu ficaria honrado", cantarolou Clement, dando um passo atrás para passar o braço pelo de Nolan mais uma vez. "Nolan prometeu que eu poderia administrar a casa, e levo minhas responsabilidades muito a sério."
Nolan sorriu, voltando-se para seu noivo com um olhar de pura ternura. "Você lidou com isso de forma brilhante. Eu sabia que você era sensato, mas não esperava que tivesse tanto interesse na disposição das mesas. Você é um verdadeiro dono de casa."
"Eu só quero que nosso dia especial seja executado com perfeição", respondeu Clement, olhando para ele. A palavra 'executado' pairou no ar por um milissegundo a mais, mas Nolan já os guiava em direção à varanda para tomar um ar, inteiramente alheio ao duplo sentido.
Enquanto eles se afastavam, Boris, que estava perto de uma escultura de gelo imponente, passou casualmente pela mesa de Victoria. O segurança grande e intimidador parou o tempo suficiente para pegar um camarão de uma bandeja que passava e dar uma olhada no mapa de assentos reorganizado.
Ele soltou um assobio baixo e impressionado. Uma configuração de fogo cruzado triangular impecável, pensou Boris, mastigando pensativo. Sem pontos cegos. Controle total das saídas. Se alguém objetar neste casamento, não chegará nem ao microfone. O jovem mestre é um verdadeiro visionário.
A varanda do Grand Regency Hotel oferecia uma vista panorâmica da cidade, mas, mais importante para Nolan, oferecia silêncio.
Ele guiou Clement pelas pesadas portas de vidro, saindo para o ar frio e fresco da noite. O jazz abafado do salão desapareceu em um zumbido agradável. Nolan soltou um suspiro longo e exausto, afrouxando a gravata um pouco. Ele se virou para seu noivo, que olhava sobre o parapeito de pedra, seu terno azul-pastel capturando o luar.
"Está com frio?", perguntou Nolan, tirando instantaneamente o paletó de seu terno caro. Antes que Clement pudesse responder, Nolan envolveu os ombros pequenos dele com o tecido pesado.
Clement piscou, genuinamente surpreso. O paletó estava quente, cheirava levemente a colônia de cedro cara e, o mais importante, escondia perfeitamente o coldre de ombro tático que Clement usava por baixo do suéter.
"Obrigado, Nolan", disse Clement suavemente, puxando as lapelas do paletó grande demais para mais perto. "Você é muito atencioso."
"É o mínimo que posso fazer", murmurou Nolan, aproximando-se dele. "Meu mundo é... exigente. A sala de reuniões, a imprensa, a expectativa constante de ser implacável. Estou tão cansado de ficar de guarda." Nolan olhou para Clement, sua expressão suavizando-se em uma sinceridade profunda. "É por isso que sou tão grato por você. Olho para você e não vejo segundas intenções. Não vejo uma ameaça. Só vejo paz."
Clement olhou para o bilionário imponente e estressado. Um calor estranho e desconhecido agitou seu peito. Ele acha que eu sou a paz, pensou Clement, genuinamente comovido. Não sou "paz" desde que tinha seis anos de idade e aprendi a abrir uma fechadura com um grampo de cabelo. Mas ele quer tanto a paz. Eu a darei a ele com prazer.
"Você nunca precisará ficar de guarda perto de mim, Nolan", prometeu Clement suavemente. "Eu cuidarei de todas as ameaças em nosso lar. Você apenas se concentre em relaxar."
Nolan riu, um som profundo e carinhoso. "Você vai cuidar das ameaças? O que vai fazer, organizar agressivamente os arquivos dos meus inimigos?"
"Algo assim", sorriu Clement, com os olhos curvando-se em meias-luas doces e inocentes.
Enquanto ele sorria, a visão periférica de Clement captou um farfalhar sutil e antinatural na hera espessa que subia pela lateral da varanda de pedra.
Foi fraco, mas os instintos finamente ajustados de Clement registraram imediatamente a mudança nas sombras. Ele não virou a cabeça. Apenas deixou o olhar deslizar para a direita, calculando o ângulo.
Agarrado à treliça, a cerca de três metros de distância e suspenso na escuridão, estava um homem com equipamento tático preto. Era um espião corporativo de baixo nível, contratado por Marcus Thorne para obter material de chantagem sobre o novo noivo da família Wright. O espião estava apontando uma lente teleobjetiva de alta potência diretamente para as costas de Nolan.
Que falta de educação, pensou Clement, seu sorriso nunca vacilando. Estamos tendo um momento.
"Nolan, olhe a lua", sussurrou Clement, dando um passo à frente de repente e apoiando as mãos no peito de Nolan. Ele virou gentilmente o homem maior, colocando suas próprias costas para o parapeito e protegendo inteiramente Nolan da linha de visão do espião.
"É linda", concordou Nolan, olhando para o rosto de Clement em vez de para o céu. Ele estendeu a mão, apoiando hesitantemente uma mão na cintura de Clement.
Sobre o ombro de Nolan, Clement fez contato visual direto e aterrorizante com o espião na hera.
O espião congelou. Na escuridão, ele viu a expressão doce do noivo "dócil" desaparecer, substituída por um olhar tão frio e vazio que parecia um golpe físico.
Sem desviar o contato visual do espião, a mão de Clement deslizou para o bolso interno do paletó de Nolan, que ainda estava sobre seus ombros. Seus dedos roçaram uma carteira de couro e fecharam-se em torno de uma caneta tinteiro pesada e sólida de tungstênio.
"Sabe, Clement", murmurou Nolan, com a voz caindo uma oitava enquanto se aproximava, totalmente cativado pelo luar refletido nos olhos de seu noivo. "Acho que este arranjo vai funcionar perfeitamente."
"Eu também acho", sussurrou Clement de volta.
Com um movimento de pulso tão rápido que era completamente invisível a olho nu, Clement disparou a caneta pesada de tungstênio sobre o ombro de Nolan.
Ela navegou pelo ar com precisão fatal.
CRACK.
A caneta de metal pesado atingiu o centro exato da lente da câmera do espião, estilhaçando o vidro reforçado e empurrando o corpo da câmera diretamente contra a ponte do nariz do homem.
O espião não teve nem tempo de gritar. Seus olhos viraram para trás, sua mão escorregou da hera e ele caiu silenciosamente para trás, no vazio escuro dos jardins do hotel abaixo.
Thump.
Um leve farfalhar de arbustos ecoou do térreo.
Nolan piscou, recuando levemente. "Você ouviu isso?"
"Ouvir o quê, querido?", perguntou Clement, inclinando a cabeça com um olhar de pura e angelical confusão.
"Parecia... um saco pesado de farinha caindo de um telhado", Nolan franziu a testa, espiando sobre o ombro de Clement para o jardim escuro.
"Ah, provavelmente foi apenas um guaxinim urbano grande", disse Clement suavemente, pegando delicadamente no queixo de Nolan para redirecionar sua atenção para seu próprio rosto. "Li que eles são muito desajeitados quando comem demais."
A expressão de Nolan relaxou, sua postura rígida suavizando-se mais uma vez. "Um guaxinim. Certo. É claro. Você é tão calmo com isso. Se minha mãe tivesse ouvido, teria chamado uma equipe da SWAT."
"Animais fazem parte da natureza, Nolan", disse Clement gentilmente. "Não há necessidade de fazer um escândalo por causa de um pequeno controle de pragas."
Três andares abaixo, parado nas sombras do labirinto de cercas-vivas, Boris desfrutava tranquilamente de um cigarro contrabandeado.
Ele soltou uma nuvem de fumaça exatamente quando um homem com equipamento tático caiu violentamente através dos arbustos de azaléias, aterrissando de cara em seus sapatos de couro caros. O homem estava desmaiado, com uma câmera estilhaçada pendurada no pescoço e uma caneta de tungstênio da Wright Enterprises, gravada sob medida, cravada firmemente na lente quebrada.
Boris olhou para o espião inconsciente. Depois olhou para a varanda, onde podia ver fracamente a silhueta de seu jovem mestre enrolado no paletó de Nolan Wright, parecendo a própria imagem da felicidade doméstica.
Boris deu mais uma tragada lenta em seu cigarro.
Os guaxinins urbanos estão ficando bem grandes nesta época do ano, pensou o segurança secamente. Ele empurrou casualmente o espião inconsciente para mais fundo sob o arbusto de azaléia com o pé, certificando-se de que as botas do homem estivessem completamente escondidas do caminho do jardim. Pelo menos o jovem mestre usou um projétil não letal esta noite. É verdade o que dizem. O amor muda um homem.
