Capítulo 1
O convite chegou dobrado em folha de ouro e arrogância, ostentando o Selo Real da Coroa. Lyra quase o jogou direto no fogo, mas, em vez disso, ficou encarando-o de seu apartamento apertado por três longos dias, como se ele pudesse entrar em combustão espontânea pela força de seu ressentimento. Não entrou. O pergaminho permaneceu irritantemente impecável, com sua escrita elegante decretando uma Convocação para o Baile da Rainha e solicitando sua presença. Solicitando. Como se não tivessem passado os últimos dez anos a lembrando de que ela não era bem-vinda em lugar nenhum perto da corte real.
“Solicitando o caralho”, ela murmurou para o quarto vazio. O convite estava sobre uma pilha de cartas de rejeição da Academia, o que parecia um lugar apropriado para ele. A Grande Academia das Nações Unidas ocupava o planalto mais alto do reino, um vasto monumento de torres de cristal e jardins flutuantes onde os dotados de magia eram treinados. Todas as raças enviavam seus melhores estudantes para lá — Elfos, Bruxos, Transmorfos, Dragões e Fae, além de alguma sereia ocasional vinda de costas distantes. Todos, menos Lyra.
Porque Lyra possuía exatamente zero de magia mensurável, ou pelo menos era o que todos diziam. A Academia a testou sete vezes, resultando em sete falhas humilhantes e sete confirmações de que ela era aparentemente a única pessoa de vinte e três anos no reino que não conseguia conjurar sequer uma faísca. Era particularmente constrangedor, considerando que ela vivia em um reino onde as flores cantarolavam cantigas de ninar e os postes de luz brotavam de vinhas encantadas. A magia estava em toda parte, pulsando dentro de todos, exceto nela. Pelo menos, essa era a história oficial, e a ironia disso certamente não passava despercebida por ela.
Sua vida inteira parecia uma grande piada cósmica. “Parabéns”, ela disse ao seu reflexo enquanto prendia seus brincos de prata. “Você foi convidada pessoalmente para conviver com as pessoas que acham que você é defeituosa.” Seu reflexo parecia totalmente indiferente, encarando-a de volta com o mesmo cabelo escuro, a mesma boca teimosa e os mesmos olhos cinzentos. Não havia nada remotamente mágico nela, nada de especial e nada que valesse a pena temer — ou era o que lhe diziam.
A batida em sua porta chegou momentos depois, e apenas uma pessoa batia como se estivesse tentando negociar ativamente com a madeira. Eram três batidas suaves, uma pausa distinta e depois mais duas. Valen. Lyra gemeu para o silêncio antes de gritar: “Vá embora”.
“Não”, respondeu o príncipe, soando animado demais através da madeira pesada.
Quando ela abriu a porta, o Príncipe Valen, do Reino Élfico, estava lá, vestido de forma prática com couros de viagem, em vez de sedas reais. Ele possuía cabelos dourados e traços marcantes, o tipo de beleza impressionante sobre a qual poetas construíam carreiras inteiras escrevendo. Infelizmente, ele a conhecia desde a infância e, portanto, não se sentia nem um pouco intimidado pela atitude dela. Era um defeito trágico. Ele deu uma olhada nela e disse: “Você parece infeliz”.
“Eu estou infeliz.”
“Você não está vestida.”
“O baile só começa daqui a quatro horas.”
“Você tem o convite há um mês”, rebateu Valen.
“E daí?”
“E que pessoas normais se preparam.”
Ela bufou com aquilo. “Pessoas normais não são convidadas para eventos feitos especificamente para lembrá-las de quão inadequadas são.”
O sorriso de Valen desapareceu imediatamente. Sempre acontecia quando a conversa se aproximava demais daquela ferida específica e dolorosa. “Lyra—”
“Não.”
O maxilar dele se contraiu em frustração. “Você ainda está brava.”
“Eu não estou brava.”
“Você ameaçou jogar o reitor da Academia dentro de uma fonte.”
“Ele mereceu”, insistiu ela.
“Você o chamou de pavão glorificado.”
“Ele mereceu isso também.”
Valen suspirou profundamente, massageando a base do nariz. “Um dia essa sua boca vai te matar.”
“Um dia o seu otimismo vai te matar.”
Eles se encararam em um impasse tenso até que Valen, de repente, riu. O canalha realmente teve a audácia de rir, o que era, honestamente, uma das poucas razões pelas quais ela o tolerava. Poucas pessoas conseguiam sobreviver ao gênio dela, mas Valen passara anos dominando a arte. Ele entrou sem ser convidado, um de seus hábitos irritantes, e olhou em volta do pequeno espaço dela. “Você deveria vir hoje à noite.”
“Eu vou.”
“Você parece animada.”
“Eu preferiria lamber um troll das cavernas.”
“Maravilhoso. Então seu humor melhorou.”
Ela jogou uma almofada direto na cabeça dele, mas ele a pegou sem esforço, aquele exibido. “Sabe”, disse ele com cautela, observando a reação dela, “minha mãe solicitou especificamente a sua presença.”
Aquilo chamou a atenção dela. Não muito, apenas o suficiente para fazê-la parar. “Por quê?”
Valen hesitou, uma pausa minúscula, quase invisível, mas ela notou. Ela sempre notava. “Porque ela se lembra dos seus pais.”
A resposta caiu no quarto como uma pedra pesada. Seus pais morreram antes que ela pudesse sequer se lembrar deles, deixando para trás outro mistério que ninguém no reino jamais explicou. A Rainha pagara ocasionalmente por sua educação e despesas de vida ao longo dos anos, sem explicação e sem motivo aparente, oferecendo apenas um apoio silencioso à distância. Sempre parecera estranho para Lyra, como se alguém da realeza estivesse tentando aliviar uma culpa que ela não conseguia entender.
Lyra desviou o olhar, engolindo o aperto súbito em sua garganta. “Tudo bem.”
Valen sorriu vitorioso; o canalha convencido sabia muito bem que tinha vencido. “Vou te buscar ao pôr do sol.”
“Se você se atrasar, eu vou embora.”
“Você não vai.”
“Eu vou sim.”
“Você vai reclamar dramaticamente e depois vai esperar.”
Ela odiava que ele estivesse totalmente certo. Valen caminhou até a porta e depois pausou; por um breve segundo, algo vulnerável cruzou sua expressão. Era algo mais suave, algo que ela passou anos fingindo não notar. “Tente se divertir hoje à noite”, murmurou ele, e então partiu. Lyra viu a porta se fechar, o silêncio parecendo significativamente mais pesado depois. Ela soltou um suspiro longo e murmurou: “Droga”.
O Baile da Rainha ocupava o Palácio de Everlight, e não importava quantas vezes Lyra o visse, a estrutura se recusava a se tornar menos ridícula. O palácio erguia-se do centro da capital como algo roubado direto de um sonho; suas torres de cristal branco perfuravam o céu noturno enquanto lanternas flutuantes derivavam pelo ar como estrelas cativas. Pontes tecidas com vinhas vivas conectavam alturas impossíveis, e a magia brilhava por toda parte. A cidade inteira resplandecia, e esta noite brilhava mais do que nunca.
Milhares haviam se reunido para o evento, um mar de nobres, embaixadores, comandantes militares, oficiais da Academia e representantes de cada nação na aliança. A música fluía de instrumentos encantados que tocavam sozinhos, e o perfume intenso de flores-da-lua preenchia o ar fresco. Tudo brilhava e tudo deslumbrava, lembrando Lyra exatamente do pouco que ela pertencia àquele mundo.
“Tente não causar um incidente diplomático”, murmurou Valen, oferecendo o braço.
Ela aceitou relutante. “Não faço promessas.”
“Eu sei.”
As enormes portas do salão de baile se abriram, e o mundo lá dentro explodiu em um ouro brilhante. Lustres maciços flutuavam graciosamente acima, constelações vivas derivavam pelo teto e o chão brilhava como poeira estelar polida. Centenas de convidados preenchiam o salão, onde cada conversa parecia monumentalmente importante e cada sorriso parecia cuidadosamente calculado. Era política envolta em seda fina e joias caras, e Lyra quis ir embora imediatamente.
“Você já odeia isso.”
“Com cada fibra do meu ser.”
Valen riu, atraindo alguns olhares de nobres próximos. Vários deles desviaram o olhar imediatamente, enquanto outros nem se deram ao trabalho de esconder seu julgamento. Ela reconhecia aqueles olhares instantaneamente; estavam olhando para a garota sem magia, a estranha, a caridade. Lyra ofereceu a eles seu sorriso mais brilhante e cortante — aquele que geralmente precedia a violência — e eles rapidamente encontraram outro lugar para estar. Covardes.
Um servo ofereceu uma bandeja de champanhe, e ela aceitou prontamente três taças. Valen tirou duas delas sem hesitar. “Você é impossível.”
“Estou me preparando.”
“Para quê?”
“Sobrevivência.”
Ela esvaziou a taça restante de uma vez só. Ao redor deles, a música aumentou, dançarinos ocuparam o salão, e a atmosfera brilhava com elegância e agendas ocultas. Precisando escapar, Lyra fugiu para uma varanda antes que qualquer pessoa importante pudesse prendê-la em uma conversa. O ar fresco finalmente atingiu seu rosto, e ela se encostou na pedra. O céu noturno estendia-se infinitamente acima, estrelas refletidas em rios distantes, e a cidade cintilava abaixo. Era lindo e silencioso — por aproximadamente dez segundos.
“Já fugindo?”
Uma voz masculina veio das sombras. Era baixa, suave e perigosa, o tipo de voz que a irritava imediatamente, principalmente porque era atraente sem esforço. Lyra virou-se. Um estranho estava encostado no parapeito da varanda, vestido com trajes formais pretos que acentuavam seus ombros largos. Ele tinha cabelos escuros, traços marcantes e o tipo de rosto que provavelmente causava decisões muito ruins. Quando seus olhos captaram o luar, ela percebeu que eram prateados — não naturais, não humanos, e definitivamente um problema.
“Depende”, disse ela, mantendo a guarda alta. “Você está planejando me dar uma lição sobre etiqueta social?”
A boca dele se curvou em uma linha divertida. “Eu estava considerando.”
“Então, sim. Estou fugindo.”
Ele riu baixinho, e o som rico e genuíno a surpreendeu. Não era praticado como o dos nobres lá dentro, o que o tornou instantaneamente interessante. O estranho a estudou abertamente, não de forma rude ou educada, mas apenas honestamente, como se estivesse tentando resolver um quebra-cabeça. A maioria das pessoas se sentia desconfortável sob seu olhar, mas, em vez disso, ela se viu irritada com o quão pouco o olhar dele realmente a incomodava.
“Você não é uma nobre”, ele observou.
Ela piscou para ele. “O que entregou?”
“O fato de que você parece que preferiria pular da varanda.”
“Observação razoável.”
“E você está armada.”
Suas sobrancelhas se ergueram em surpresa genuína. “Você consegue perceber?”
O olhar dele passou rapidamente pela coxa dela, onde uma adaga afiada descansava sob suas saias pesadas. Estava escondida, ou pelo menos ela pensava que estava. “Interessante”, murmurou ele.
“Devo me preocupar?”, perguntou ela.
“Com a faca?”
“Com você.”
Algo perigoso brilhou atrás do sorriso dele, desaparecendo instantaneamente, mas ela viu. Por alguma razão, isso fez seu pulso acelerar. “Não.” A resposta veio suave demais, confiante demais, tornando-a uma mentira óbvia.
Lyra sorriu de volta. “Isso é exatamente o que uma pessoa preocupante diria.”
O sorriso dele se alargou com aquilo. “Justo.”
Um silêncio confortável e inesperado se estabeleceu entre eles. O estranho se moveu para ficar ao lado dela no parapeito, perto o suficiente para notar sua presença, mas não perto o suficiente para tocar. A distância parecia totalmente deliberada e calculada, como tudo mais sobre ele. Abaixo deles, a música flutuava enquanto o reino brilhava sob o luar — vivo, lindo e totalmente intocável.
“O que você vê?”, perguntou ele baixinho.
Lyra franziu a testa, olhando para ele. “Que tipo de pergunta é essa?”
“Uma simples.”
Ela olhou de volta para a cidade vasta, observando as ruas brilhantes, os jardins mágicos e o palácio resplandecente. Todos os outros viam maravilha e prosperidade, mas ela via algo completamente diferente. “Pessoas tentando muito fingir que tudo é perfeito.”
O estranho ficou completamente imóvel ao lado dela. “Essa é uma resposta perigosa.”
“Já me disseram isso.”
Seus olhos prateados permaneceram fixos nela, intensos, aguçados e famintos. Não era uma fome física, mas uma intelectual, como se ele tivesse finalmente encontrado algo naquele palácio que valesse a pena prestar atenção. “O que você vê?”, ela desafiou, devolvendo a pergunta a ele.
A expressão dele mudou, e algo mais sombrio emergiu, oferecendo um vislumbre sob sua máscara bonita. “Eu vejo um reino construído sobre tempo emprestado.”
Um calafrio percorreu sua espinha. Não era medo, mas reconhecimento, porque, por um momento estranho, ela acreditou completamente nele. Antes que pudesse processar, passos ecoaram lá dentro junto com vozes procurando por alguém. O estranho suspirou, dando um passo para trás em direção às sombras. “Pena.”
“O quê?”
“Nossa conversa.”
“Espere”, a palavra escapou de seus lábios antes que ela pudesse impedir.
Seu sorriso lento, perigoso e irritantemente charmoso retornou. “Nos encontraremos novamente, Lyra.”
Ela congelou, seu coração martelando contra as costelas. “Como você sabe meu nome?”
Mas ele já estava se afastando, desaparecendo na escuridão como um fantasma e deixando apenas perguntas pesadas para trás. Havia um vestígio fraco de algo que ela não conseguia explicar — uma sensação distinta, um puxão físico, como se correntes invisíveis tivessem começado a mudar subitamente sob a superfície de sua vida. Longe, dentro do salão de baile lotado, um arauto real anunciou em voz alta a chegada da Rainha Lysandra, e a multidão explodiu em aplausos estrondosos. Lyra olhou para as portas, mas quando olhou para trás, o estranho havia desaparecido completamente. No entanto, de alguma forma ela sabia, com a estranha certeza de uma tempestade que se aproxima, que conhecê-lo tinha acabado de mudar tudo. Ela simplesmente ainda não sabia disso, e em algum lugar nas sombras do palácio, escondida sob a música e a celebração, uma serpente já havia começado a sussurrar.
