Academia dos Bosques Sussurrantes

** Lembrem-se, vocês são meu público de teste. Eu posto aqui antes de tentar começar a editar para garantir que valha a pena dedicar meu tempo à edição. Muito amor a todos que leem e deixam avaliações. Levo todos os comentários a sério! **

Ari

Os portões da Whispering Woods Academy se erguem diante de mim, com séculos de magia crepitando, soltando faíscas e chicoteando de uma forma que faz minha pele formigar, enquanto o carro preto e elegante em que estou atravessa as camadas de proteção mágica que cercam os terrenos da enorme escola.

“Você vai embaçar o vidro”, Sage murmura ao meu lado, mas não há repreensão real em sua voz. Nunca há. Esse é o problema de ter uma melhor amiga que também é sua acompanhante designada pela realeza. Ela é boa demais no trabalho para realmente me dar uma bronca.

“Então eu vou embaçar o vidro”, resmungo de volta com um dar de ombros, embora eu retire a mão e cruze ambas no colo, como a princesa da Corte de Inverno que devo ser. Os anéis de prata em meus dedos, presentes da minha mãe, a Rainha, captam a luz do fim da tarde que atravessa as árvores antigas que margeiam a entrada. Tudo aqui é antigo. Árvores antigas, magia antiga, regras antigas. Estou tão cansada do que é antigo...

O carro desliza para frente, os pneus triturando o cascalho que provavelmente é mais antigo que minha tataravó, e tenho minha primeira visão real da Whispering Woods Academy. Fico sem fôlego, apesar de todo o meu esforço para não me impressionar, porque é enorme!

Torres góticas perfuram o céu como relâmpagos congelados, todas de pedra escura e vitrais que brilham com cores para as quais não tenho nomes. Hera sobe pelas paredes, mas não uma hera comum. Esta coisa pulsa com uma leve bioluminescência, alternando entre um verde profundo e um azul etéreo. O prédio principal se espalha pela paisagem como um dragão adormecido, cheio de asas, torres e segredos. E em toda parte... há pessoas. Meu estômago dá um nó complicado.

Passei vinte e um anos no Reino do Inverno, cercada por gelo, neve e Fae que parecem vagamente parentes meus porque, bem, a maioria deles é. O mundo paranormal além das nossas fronteiras sempre foi teórico. Histórias que meus tutores contavam. Alianças políticas que meus pais negociavam. Nomes em tratados e acordos comerciais. Não era real. Mas isto? Isto é devastadoramente, esmagadoramente real!

Um grupo de bruxas se aglomera perto da fonte no pátio central, suas risadas ecoando em um ar que tem gosto de outono e magia. Posso ver o poder estalando entre as pontas de seus dedos enquanto exibem-se umas para as outras, pequenas faíscas de luz colorida que dançam e giram. Uma delas tem um cabelo que literalmente solta chamas nas pontas; fogo real, queimando sem consumir. “Feche a boca, Ari”, Sage sussurra, com diversão em seu tom. “Você está encarando.”

“Estou observando”, corrijo, mas fecho a boca por um segundo antes de acrescentar: “há uma diferença”.

“Mmhmm”, Sage responde, mas vejo o riso em seus olhos, o que me faz semicerrar os meus em desafio. O carro para em frente à entrada principal, e observo um par de gárgulas. Sim, você leu corretamente! Gárgulas reais, vivas e respirando, passam pesadamente, sua pele cinzenta de pedra captando a luz.

Eles estão profundamente envolvidos em uma conversa, um deles gesticulando descontroladamente com mãos que provavelmente poderiam esmagar meu crânio sem esforço. O outro ri, um som como pedras triturando, e bate no ombro do amigo com força suficiente para que eu ouça o impacto de dentro do carro.

Meu motorista, um vampiro estoico chamado Jesse que está com minha família há décadas, abre a porta, fazendo com que os sons da academia invadam o carro. Vozes, risadas e música vindo de algum lugar, o roçar do vento através daquelas árvores estranhas e brilhantes, e o rugido distante do que pode ser um metamorfo descarregando energia.

Tem cheiro de liberdade. E estou apavorada com o quanto quero isso. “Princesa Arista”, Jesse diz formalmente, oferecendo a mão. “Srta. Sage. Bem-vindas à Whispering Woods Academy.” Após um segundo de hesitação, pego sua mão e saio do veículo. Minhas botas, feitas de couro marrom prático, não as delicadas sapatilhas que minha mãe preferiria, pressionam o solo.

Um arrepio percorre minha pele porque a magia aqui parece tão diferente da de casa, quase mais selvagem. Menos controlada, de certa forma. Ela sobe pela terra e se enrola em meus tornozelos como gatos curiosos, testando, provando, tentando descobrir o que sou.

Fae do Inverno, quero sussurrar em resposta. Sangue real. Coração congelado. Filha obediente. Prisioneira... “É lindo”, Sage suspira ao meu lado, e olho para o lado para ver seus olhos arregalados de admiração. Seu cabelo louro-prateado, tão parecido com o meu, mas sem a marca de gelo azul que me identifica como Winterbourne, captura a luz. Ela parece mais jovem do que seus vinte e dois anos neste momento, e sinto uma pontada de culpa por todas as vezes que resenti sua presença. Sei que não é culpa dela que meus pais não confiem que eu possa existir sem supervisão, mas ainda assim.

“Definitivamente é alguma coisa”, concordo, porque ainda não estou pronta para me comprometer com a palavra "lindo". Na minha experiência, coisas lindas sempre vêm com condições. Jesse pega nossa bagagem, uma quantidade obscena para o que deveria ser apenas um semestre, mas minha mãe insistiu, e um estudante, um elfo alto e magro de orelhas pontudas e olhos gentis, aparece para ajudar. Ele se apresenta como Tarien e fala alegremente sobre a academia enquanto carrega nossas malas em um carrinho flutuante que paira na altura da cintura.

Tento prestar atenção. Honestamente, eu tento. Mas estou ocupada demais catalogando tudo, todos, tentando absorver duas décadas de isolamento em um único momento. Uma vampira com pele como porcelana e olhos cor de sangue passa por nós, de braços dados com uma Fae do Verão cujo cabelo dourado literalmente brilha. Elas estão rindo de algo, completamente à vontade uma com a outra, e sinto algo revirar dentro do meu peito. Inveja, talvez. Ou saudade... Como deve ser atravessar o mundo sem o peso de uma coroa que você nem herdou ainda?

“Os dormitórios são por aqui”, Tarien diz alegremente, apontando para um caminho que contorna o prédio principal. “Vocês ficarão na Torre Norte; é onde a maioria dos estudantes Fae fica. Melhor isolamento para regulação de temperatura, sabe? Embora eu suponha que isso não seja um problema para a Corte de Inverno.” Ele sorri da própria piada, e consigo sorrir de volta para ele. Ele parece legal. Normal até... como se talvez nem todos aqui fossem me tratar como se eu fosse feita de vidro soprado e consequências políticas.

Seguimos por ele pelo caminho, Sage ao meu lado como sempre, e tento não sentir como se estivesse caminhando para minha própria execução. Isso deveria ser uma coisa boa. Uma oportunidade. Uma chance de treinar minha magia adequadamente, de aprender com os melhores instrutores em Tenebrosity, de talvez... só talvez, descobrir quem é Arista Winterbourne quando ela não está desempenhando o papel de princesa perfeita.

O caminho nos leva por um arco coberto por aquelas vinhas brilhantes, e de repente estamos dentro, a temperatura caindo vários graus. O corredor se estende à nossa frente; todo feito de pisos de pedra polida e paredes alinhadas com retratos de antigos diretores e alunos notáveis. Orbes de luz flutuantes pairam preguiçosamente perto do teto, lançando sobre tudo um brilho suave e etéreo.

É mais silencioso aqui; os sons do pátio abafados por paredes grossas e magia antiga. Nossos passos ecoam, e de repente estou intensamente consciente de como me sinto deslocada. Minhas roupas, de grife, caras, escolhidas pela estilista da minha mãe, me marcam como diferente. O jeito que Sage caminha meio passo atrás de mim, a acompanhante perfeita, também me marca como diferente. O círculo de prata que uso, fino e delicado, mas inequivocamente real, me marca como muito diferente...

Estou debatendo se conseguiria me safar se o tirasse quando sinto aquilo. Um puxão. Agudo e repentino, como um gancho atrás do meu umbigo, me puxando para frente. Meus passos vacilam, e a mão de Sage imediatamente vai para o meu cotovelo. “Ari? Você está bem?”

“Eu...”, começo a dizer, mas então o vejo. Ele está caminhando em nossa direção vindo da extremidade oposta do corredor, uma pilha de livros flutuando ao lado dele com a facilidade casual de alguém que usa magia há mais tempo do que eu estou viva. Alto; talvez um metro e oitenta e cinco, com cabelo escuro que parece perpetuamente despenteado de uma forma que não deveria ser atraente, mas é absolutamente. Ele está vestindo calças escuras e uma camisa de botão cinza-carvão com as mangas dobradas até os cotovelos, profissional, mas não formal demais. E ele é lindo daquela maneira que coisas perigosas são lindas.

Mesmo a essa distância, posso dizer que ele é um vampiro. Está na imobilidade sobrenatural de seus movimentos, na perfeição pálida de sua pele, na sensação de poder contido que irradia dele como o calor de uma fogueira. Mas são seus olhos que me fazem parar imediatamente quando ele chega perto o suficiente para eu vê-los corretamente. Eles são Antigos. Essa é a única palavra para eles. Cinza-tempestade e insondáveis, carregando séculos de conhecimento que não consigo nem começar a compreender, fixados em um rosto que não parece ter mais do que vinte anos. A contradição é vertiginosa.

Ele está olhando para um tablet em sua mão, franzindo a testa levemente para o que quer que esteja lendo, e não nos nota até estar a uns três metros. Quando ele olha para cima, aqueles olhos impossíveis encontram os meus, e o mundo inclina para o lado. O puxão se intensifica, tornando-se quase doloroso em sua insistência. Ele, algo dentro de mim sussurra. Aquele ali. O que é insano. Completa e totalmente insano. Eu nem sei o nome dele.

Seus passos diminuem, então param completamente. Os livros flutuando ao lado dele oscilam levemente, mergulhando no ar antes que ele os estabilize com o que parece ser esforço. Seus olhos se arregalam levemente; o único sinal de surpresa em suas feições, de resto, controladas, e observo sua garganta trabalhar enquanto ele engole em seco. “Desculpe”, ele diz, e sua voz é como fumaça e uísque, áspera e suave ao mesmo tempo. “Eu não estava prestando atenção.”

O homem dá um passo para o lado, gesticulando para passarmos, mas não consigo me mover. Meus pés aparentemente decidiram se rebelar, enraizando-se no chão de pedra. Sage faz um pequeno som confuso ao meu lado. “Não, eu...”, começo a dizer e então paro, porque o que devo dizer? Você está fazendo minha magia agir de um jeito estranho, girando dentro de mim, e não consigo lembrar como respirar direito?

Seus olhos não deixaram os meus. Há algo neles agora, um lampejo de reconhecimento que não faz sentido, porque nunca nos conhecemos. Eu definitivamente me lembraria de conhecê-lo! Não há como eu esquecer alguém que faz o ar entre nós parecer elétrico, perigoso e vivo. “Você é nova”, ele afirma enquanto seu olhar passa rapidamente pelo círculo em meu cabelo, e algo se fecha em sua expressão. “Bem-vinda à Whispering Woods Academy.”

Profissional. Distante. Completamente em desacordo com o modo como suas mãos se fecharam em punhos ao lado do corpo, como se ele estivesse fisicamente se contendo de... o quê? Tentar se aproximar? Sair correndo? “Obrigada”, consigo dizer, e me orgulho de que minha voz tenha saído firme. “Nós estávamos apenas... Tarien está nos mostrando nosso dormitório.”

“Torre Norte”, Tarien fornece, prestativo, aparentemente alheio à tensão densa o suficiente para sufocar. “Princesa Arista Winterbourne e sua acompanhante, Sage Winterveil.” Observo o maxilar do vampiro se contrair com a palavra princesa, e algo no meu peito afunda. Claro. O título estraga tudo antes mesmo de começar. Não que houvesse algo para começar. Ele é claramente parte do corpo docente; nenhum estudante carrega a si mesmo com aquele tipo de autoridade, e eu sou uma estudante. Uma estudante real com uma acompanhante e uma coroa esperando por ela em casa, e absolutamente sem motivos para sentir o que quer que seja isso.

“Professor Ashton”, ele diz, inclinando a cabeça em um gesto que é educado, mas não exatamente uma reverência. “Ensino História e o mistério da criação. Tenho certeza de que a verei na aula.” Professor. É claro que ele é um professor. Porque o universo tem um senso de humor doentio.

“Eu, hum, estou ansiosa por isso”, minto, porque absolutamente não estou ansiosa para sentar em uma sala de aula tentando me concentrar em história enquanto ele está na frente, parecendo cada fantasia proibida que nunca me permiti ter. Seus lábios se contraem levemente, como se ele soubesse exatamente o que estou pensando, e sinto o calor subir às minhas bochechas. Vampiros conseguem ler mentes? Eu deveria saber disso. Tive tutores. Mas, aparentemente, todo o conhecimento me escapou em favor de notar a maneira como suas mangas dobradas revelam antebraços definidos com músculos magros e marcados por veias.

“Aproveite seu primeiro dia”, ele diz, e então passa por nós rapidamente, os livros seguindo-o obedientemente. Sinto seu perfume enquanto ele passa; cedro, ar noturno e algo mais sombrio, algo que faz minha magia Fae subir à superfície da minha pele em resposta. Não me viro para vê-lo partir. Tenho esse tanto de autocontrole, pelo menos.

“Bem”, Sage diz após um momento, sua voz cuidadosamente neutra. “Ele pareceu... intenso.”

“Ele é um professor”, digo secamente, começando a caminhar novamente porque minhas pernas finalmente lembraram como funcionar. “Provavelmente só está ocupado.”

“Mmhmm.” Ignoro seu tom de quem sabe de tudo e me concentro em seguir Tarien, que retomou seu comentário alegre sobre a história da academia. Algo sobre a Torre Norte ter sido construída nos anos 1600 por um coven de bruxas que queriam estar mais perto das estrelas. Aceno nos lugares certos e faço sons apropriados de interesse, mas minha mente ainda está naquele corredor, presa em olhos cinza-tempestade que viram demais.

Tudo bem, certo? Está tudo bem... Então, tive um momento de... qualquer coisa que tenha sido aquilo... com um professor. Não significa nada. Não pode significar nada. Estou aqui para aprender, para crescer em meu poder, para provar aos meus pais que posso lidar com responsabilidades. Não para desenvolver uma paixonite inconveniente e completamente inapropriada por um professor.

A Torre Norte fica, previsivelmente, na seção norte da extensa academia. Subimos uma escada em caracol que parece não ter fim, passando por portas marcadas com nomes diferentes e designações de ano. As paredes aqui são cobertas por padrões de geada que mudam e se transformam à medida que passamos, respondendo à minha presença. Magia Fae do Inverno, reconhecendo os seus.