Prólogo
A Princesa que Morreu.
Seis meses após o nascimento da princesa Jasmine, Mooncrest reuniu-se sob a lua cheia para testemunhar o seu futuro.
O Primeiro Rito da Lua deveria ser simples.
O Rei Alfa Alaric apresentaria a sua filha perante as casas governantes. A Alta Sacerdotisa abençoaria a criança sob o antigo arco de prata. Alfas visitantes reconheceriam a continuação da linhagem real de Mooncrest e, pela manhã, a capital voltaria aos banquetes.
Nada na cerimônia deveria assustar ninguém.
Jasmine parecia ser a menos preocupada de todos.
Ela estava sentada confortavelmente contra o peito de Alaric, com uma mãozinha agarrada ao bordado de prata do seu traje cerimonial, enquanto centenas de pessoas observavam do pátio lunar abaixo.
"Ela gosta da atenção", murmurou Alaric.
A Rainha Selene lançou um olhar para a filha. "Ela passou metade da cerimônia tentando comer o seu colarinho."
"Uma futura governante deve saber o que quer."
"Ela quer linha."
"A ambição começa em algum lugar."
Selene sorriu, mas os seus dedos permaneceram apertados na borda da manga do vestido.
Alaric notou.
"Nervosa?"
"Existem sete casas Alfa observando a nossa filha."
"Eles observaram o nosso casamento também."
"Eu não tinha seis meses de idade."
Antes que ele pudesse responder, a Alta Sacerdotisa aproximou-se.
O pátio silenciou.
O luar iluminou o antigo Pingente Moonheart que repousava nas palmas da sacerdotisa. A relíquia não fazia parte da bênção em si, mas toda apresentação real a incluía como símbolo da linhagem que governou Mooncrest por gerações.
A sacerdotisa parou diante deles.
"Princesa Jasmine de Mooncrest", anunciou ela, "filha do Rei Alfa Alaric e da Rainha Selene, herdeira da coroa soberana."
Os nobres reunidos fizeram uma reverência.
Alaric ajeitou Jasmine mais para cima, junto ao peito.
Sua filha piscou para a multidão.
Então, algo dentro dele mudou.
O seu lobo ficou completamente imóvel.
Alaric franziu a testa.
A sua fera estava irritada a noite toda com a presença de tantos lobos dominantes acumulados num só pátio. Cada Alfa carregava a sua própria pressão. Cada lobo media instintivamente os outros.
Aquela inquietação desapareceu.
Alaric.
Ele perdeu o fôlego.
O seu lobo raramente o chamava pelo nome.
O que é?
Nenhuma resposta veio.
Em vez disso, uma pressão estranha espalhou-se pelo pátio.
Não era um comando Alfa.
Alaric conhecia a força da dominância. Ele a exercia desde menino. Aquilo não parecia em nada com uma ordem.
Parecia reconhecimento.
O seu lobo baixou a cabeça.
Os joelhos de Alaric atingiram a pedra.
Selene ofegou. "Alaric!"
Jasmine permaneceu segura em seus braços.
Ao redor do pátio, vozes assustadas subiram.
Então, outro impacto soou.
O Alfa Deren de Stormvale caíra sobre um joelho.
Um terceiro Alfa agarrou um pilar, lutando para permanecer de pé.
"O que está acontecendo?", alguém perguntou.
Rosnados irromperam pelo pátio.
Vários Alfas visitantes lutavam visivelmente contra os seus próprios lobos. Um praguejou baixo enquanto a sua cabeça se curvava, apesar de todos os esforços para levantá-la.
Outros seguiram.
Não todos de uma vez.
Um lobo após o outro.
Submetendo-se a algo que nenhum dos seus humanos compreendia.
Jasmine riu.
O som foi suave e alegre.
Alaric encarou a sua filha.
Ela estendeu a mão em direção ao rosto dele.
Nada nela parecia poderoso.
Ela ainda era a mesma criança que lhe tinha atirado pêra amassada naquela manhã.
A Alta Sacerdotisa tinha empalidecido.
O Pingente Moonheart brilhava entre as suas mãos.
Quase nada.
Um pulsar de prata sob a pedra.
Selene também viu.
"O que isso significa?"
A sacerdotisa fechou os dedos sobre o pingente.
"Encerre a cerimônia."
Alaric forçou-se a ficar de pé enquanto o seu lobo finalmente o libertava.
"Por quê?"
"Não aqui."
Um murmúrio percorreu o pátio que observava.
O Alfa Deren levantou-se lentamente, a humilhação tornando os seus traços mais rígidos.
"O que a sua filha acabou de fazer?"
Alaric olhou para ele.
"Minha filha não fez nada."
Nenhum dos dois homens acreditava nisso.
À meia-noite, a celebração tinha se tornado um boato.
Pela manhã, o boato tinha se tornado vários.
A princesa tinha comandado sete Alfas.
A princesa carregava magia proibida.
O próprio Rei Alfa tinha feito uma reverência para a sua própria filha.
Alaric ordenou que o palácio não dissesse nada.
O silêncio não parou as perguntas.
Três semanas depois, chegou uma carta selada de um território vizinho pedindo permissão para examinar a genealogia real de Mooncrest.
Alaric recusou.
Outra mensagem seguiu-se, perguntando se Jasmine tinha mostrado habilidades incomuns desde o nascimento.
Essa ficou sem resposta.
Então, o Capitão Rowan flagrou um mercador oferecendo prata a uma ama em troca de informações sobre os arranjos de sono da princesa.
Selene parou de levar Jasmine aos jardins públicos.
A guarda do berçário foi dobrada.
A Alta Sacerdotisa passou noites na parte mais antiga dos arquivos de Mooncrest e emergiu com olhos cansados e menos respostas do que Alaric desejava.
"O que você encontrou?", ele perguntou a ela certa vez.
"O suficiente para saber que devemos ter cuidado."
"Essa não é uma resposta."
"É a única em que confio até agora."
Jasmine completou sete meses.
Depois oito.
Nada aconteceu.
O seu efeito estranho sobre os Alfas não se repetiu.
Gradualmente, alguns na corte começaram a tratar o Primeiro Rito da Lua como um acidente inexplicável.
Alaric queria acreditar neles.
Então, Rowan colocou um bilhete interceptado sobre a sua mesa.
Apenas uma frase estava escrita no interior.
Qual corredor leva diretamente à criança?
Alaric leu duas vezes.
"Onde?"
“Tomado de um mensageiro fora do portão leste.”
“Quem o enviou?”
“Não sabemos.”
“Quem deveria recebê-lo?”
“O mensageiro morreu antes que pudesse ser interrogado.”
Alaric olhou para o berçário real, que ficava além da ala adjacente.
De repente, o palácio parecia muito maior do que pela manhã.
E bem menos seguro.
Dois meses depois, o ataque aconteceu.
Alaric acordou com o alarme do palácio.
O som de aço se chocando vinha de algum lugar além de seus aposentos.
Um lobo uivou.
Logo, outro.
Ele chegou ao corredor com a espada já em punho.
O capitão Rowan veio correndo através da fumaça.
“Eles romperam a ala real leste.”
Alaric parou.
A ala leste era protegida por três postos de guarda e um portão interno, que só abria com autorização real.
“Como?”
A expressão de Rowan endureceu.
“Alguém deu acesso a eles.”
Um grito ecoou lá embaixo.
Selene surgiu da passagem do berçário vestindo apenas um roupão, com Jasmine apertada contra o peito.
A criança estava chorando.
Alaric atravessou o corredor em segundos.
“Quão perto?”
“Perto demais”, disse Rowan. “Eles contornaram todas as salas externas.”
Então não eram saqueadores.
Não eram homens procurando às cegas.
Eles sabiam para onde estavam indo.
Um grito ecoou da escadaria.
“Encontrem a princesa!”
Selene apertou ainda mais o abraço em Jasmine.
Alaric olhou para Rowan.
O rei estava parado a vinte passos de distância.
Ninguém tinha chamado por ele.
Ninguém tinha chamado por Selene.
Eles queriam a criança.
“Santuário inferior”, ordenou Alaric.
Rowan hesitou.
“Se alguém lhes deu a rota leste, não sabemos o que mais eles sabem.”
Essas palavras seguiram Alaric durante todo o caminho para baixo do palácio.
Ao amanhecer, os invasores estavam mortos, capturados ou tinham fugido.
Nenhum dos prisioneiros revelou quem os tinha ajudado.
Um deles carregava uma moeda estrangeira.
Outro usava botas feitas em Mooncrest.
A contradição assustava Alaric mais do que qualquer uma das pistas isoladas.
Alguém lá fora queria Jasmine.
Alguém aqui dentro tinha aberto a porta.
Selene sentou-se ao lado dele no santuário escondido, enquanto a filha dormia entre eles.
“Não podemos levá-la de volta para cima”, disse ela.
Alaric encarou-a.
“Aqui é o lar dela.”
“Quase se tornou o seu túmulo.”
“Vou substituir todos os guardas.”
“Por quem?”
Ele não tinha resposta.
Os olhos de Selene se encheram.
“Não sabemos quem nos traiu.”
A Alta Sacerdotisa estava perto da entrada selada.
“Existe uma maneira de fazer as buscas pararem.”
Alaric olhou para ela.
Ela não disse as palavras imediatamente.
Talvez porque soubesse o custo que teriam.
“O mundo precisa acreditar que não sobrou nenhuma princesa para ser encontrada.”
Selene recuou.
“Não.”
“A morte dela só precisa ser pública.”
Alaric sentiu algo frio se alojar sob suas costelas.
“Você quer que enterremos nossa filha viva.”
“Eu quero que seus inimigos parem de procurá-la.”
A sacerdotisa olhou para Jasmine.
“Se o que aconteceu durante o Primeiro Rito da Lua puder ser sentido novamente, a distância, por si só, não a protegerá. O que quer que tenha despertado naquela noite também deve ser escondido.”
Selene abaixou o rosto.
Por um longo tempo, nenhum dos pais falou.
Ao pôr do sol, os sinos de Mooncrest começaram a tocar.
O anúncio percorreu a capital antes que a noite caísse.
A princesa Jasmine, ferida durante o ataque à ala real, havia morrido.
O reino entrou em luto.
Panos pretos cobriram os portões do palácio.
Um caixão real selado foi levado para a capela.
Ninguém tinha permissão para ver a criança lá dentro.
Perto da meia-noite, outra cerimônia começou bem abaixo do palácio.
Esta não teve testemunhas além do Rei, da Rainha, da Alta Sacerdotisa, do capitão Rowan e de duas pessoas que chegaram por uma passagem oculta.
Mara e Garrick Hale.
Uma curandeira de aldeia e seu marido.
Pessoas sem títulos da corte.
Pessoas cujos nomes nunca apareceram ao lado da família real.
A Alta Sacerdotisa colocou as mãos sobre o peito de Jasmine.
Uma luz prateada espalhou-se brevemente pela pele da criança.
Jasmine começou a chorar.
Selene quase a alcançou.
“Espere”, sussurrou a sacerdotisa.
A estranha pressão que envolvia a criança desapareceu.
Então, o cheiro dela mudou.
Aquilo que antes tornava cada lobo na câmara silenciosamente consciente de sua presença desapareceu, até que Jasmine parecesse qualquer outra loba bebê.
A sacerdotisa baixou as mãos trêmulas.
“Vai funcionar.”
“Por quanto tempo?”, perguntou Alaric.
Ela olhou para ele.
“Tempo suficiente, espero.”
Ninguém perguntou o que aconteceria se não funcionasse.
Uma carruagem simples esperava além do muro oeste.
Selene segurou Jasmine até o último momento possível.
“Não conte nada a ela”, disse ela a Mara.
Os olhos de Mara brilharam. “Até que venham buscá-la.”
“Até que seja seguro.”
Alaric deslizou um pequeno amuleto de prata sob o cobertor de Jasmine.
O crescente real cercado por uma coroa de lobo.
Uma prova, caso tudo o mais falhasse.
Ele beijou a testa da filha.
Então, a entregou.
A carruagem desapareceu na escuridão antes do amanhecer.
Pela manhã, Mooncrest acreditava que sua princesa jazia sob a capela real.
Centenas de quilômetros dali, Jasmine viajava em direção a uma aldeia onde ninguém conhecia seu rosto, seu sangue ou a razão pela qual lobos poderosos um dia se curvaram diante dela.
Pela primeira vez desde o Primeiro Rito da Lua, as pessoas que caçavam a filha do Rei Alpha pararam de procurar.
Eles acreditavam que a princesa estava morta.
