Prólogo
A lembrança sempre começava com o som de um choro.
Suave.
Frágil.
Desesperado.
Ele ecoava pelos corredores silenciosos da casa da matilha Red Dawn muito depois da meia-noite, trazido pelo vento frio do outono.
A Luna Vivian despertou de seu sono, franzindo a testa enquanto o choro baixinho continuava.
“Magnus,” ela sussurrou, sacudindo seu companheiro para acordá-lo. “Você está ouvindo isso?”
O Alfa Magnus já estava sentado.
O choro veio novamente.
Sem dizer mais nada, o casal correu para o andar de baixo, com Elias — de apenas cinco anos — seguindo-os sonolento, esfregando os olhos.
Vivian abriu a pesada porta de carvalho.
Silêncio.
Então…
Outro choro baixinho.
Ela olhou para baixo.
Uma menininha, com não mais que três anos, estava deitada em um cesto de vime.
Ela não estava mais chorando.
Grandes olhos verde-esmeralda piscavam para os estranhos que estavam acima dela.
Ela estava envolta no cobertor azul-real mais macio que Vivian já tinha tocado, bordado com fios de prata delicados que cintilavam sob o luar.
Não havia um rasgo sequer no tecido.
Nem uma mancha.
Nem mesmo um fio solto.
Quem a tinha deixado ali o fez com cuidado.
Com amor.
Vivian pegou a criança com cuidado nos braços.
A menina imediatamente se aninhou contra seu peito, com os dedinhos agarrando a camisa da Luna como se ela já soubesse que estava a salvo.
Magnus vasculhou a varanda.
Nenhum bilhete.
Nenhum brasão de família.
Nenhum rastro de cheiro além do aroma avassalador de chuva, que tinha lavado o caminho.
Nada.
Era como se a criança tivesse simplesmente surgido sob o luar.
“O que nós fazemos?” perguntou Vivian suavemente.
Magnus olhou para a menininha assustada que se agarrava à sua companheira.
“Nós a criaremos.”
Aquela única frase mudou a vida de todos eles.
—
Eles a chamaram de Ember.
Porque até mesmo a menor brasa pode sobreviver à noite mais escura.
No início, ela era muito querida.
Vivian escovava seus cachos ruivos todas as manhãs e colocava flores silvestres atrás de suas orelhas.
Magnus a carregava nos ombros durante os festivais da matilha.
O pequeno Elias insistia em segurar sua mão por onde quer que fossem, apresentando-a orgulhosamente como sua irmãzinha para quem quisesse ouvir.
Por um tempo…
Ela pertencia àquele lugar.
Ela ria.
Ela brincava.
Ela conhecia o amor.
Mas as crianças crescem.
As responsabilidades se multiplicaram.
Disputas da matilha exigiam a atenção de Magnus.
Vivian tornou-se consumida pelos deveres de Luna.
Elias começou anos de treinamento de guerreiro.
Os dias viraram semanas.
As semanas viraram meses.
A menina que antes era carregada pela casa da matilha desapareceu aos poucos no segundo plano.
Ninguém percebeu quando ela parou de comer com a família do Alfa.
Ninguém questionou por que ela não comparecia mais às celebrações.
A princípio, pediam pequenos favores a ela.
“Ember, você lavaria essa louça?”
“Ember, varra o salão de jantar.”
“Ember, pegue mais lenha.”
Os pedidos tornaram-se expectativas.
As expectativas tornaram-se tarefas.
As tarefas se tornaram sua vida.
Quando completou doze anos, ela acordava antes do nascer do sol.
Esfregava o chão até seus joelhos doerem.
Preparava refeições que raramente sentava para comer.
Lavava pilhas intermináveis de roupa.
Carregava baldes de água até seus ombros queimarem.
Ela trabalhava do amanhecer até muito depois do surgimento da lua, desmaiando no quartinho sob a escada que tinha se tornado seu lar.
A matilha não via mais a menina que o Alfa e a Luna tinham prometido proteger.
Eles viam uma serva.
Alguém que simplesmente…
Pertencia àquele lugar.
Alguns lobos nem conseguiam lembrar quando ela tinha chegado.
Outros supunham que ela sempre limpou a casa da matilha.
Até Magnus e Vivian, apesar da culpa que ocasionalmente brilhava em seus corações, convenceram-se de que ela era velha o suficiente para cuidar de si mesma.
Apenas uma coisa nunca desapareceu.
O mistério.
Ninguém sabia de onde Ember tinha vindo.
Ninguém sabia por que ela tinha sido abandonada.
E ninguém sabia por que aquele cobertor azul-real, impossivelmente macio, permanecia cuidadosamente dobrado dentro do pequeno baú de madeira ao lado de sua cama — a única coisa que ela possuía de uma vida da qual jamais poderia se lembrar.
—
Dezoito anos haviam se passado.
A luz do sol da manhã entrava pela pequena janela de seu quarto sob as escadas.
Ember se espreguiçou lentamente, com mais um longo dia de trabalho esperando por ela.
Então…
Ela congelou.
Um perfume passou por baixo de sua porta.
Chuva fresca.
Terra depois de uma tempestade de verão.
Um almíscar quente envolvido por algo impossivelmente reconfortante.
Seu coração falhou uma batida.
Sua loba despertou pela primeira vez em sua vida, inquieta sob sua pele.
Um calor estranho se espalhou pelo seu peito.
Ela nunca tinha sentido um cheiro tão inebriante.
Tão… certo.
Confusa, Ember levantou-se e alcançou a porta, sem saber que hoje — seu aniversário de dezoito anos — seria o dia em que tudo o que ela acreditava sobre si mesma mudaria para sempre.
