Capítulo 1: Três dias antes
Sexta-feira, 13h.
Uma brisa fresca de outono entrava pela janela entreaberta do Apartamento 7B, trazendo consigo os sons distantes da cidade lá embaixo.
A buzina de um carro ecoou na rua.
Em algum lugar no parque do outro lado da via, crianças riam enquanto corriam umas atrás das outras entre pilhas de folhas caídas. Os galhos do velho bordo balançavam suavemente, espalhando algumas folhas douradas pelo ar.
Dentro do apartamento, a luz do sol passava pelas cortinas, pintando a sala de estar em tons de mel e ouro.
O lugar estava uma bagunça.
Revistas de casamento cobriam a mesa de centro. Vários cartões de convite estavam abertos ao lado de um caderno cheio de horários cuidadosamente anotados e planos riscados. Uma fita branca pendia nas costas de uma cadeira, e duas sacolas de compras transbordando de decorações estavam ao lado do sofá.
No centro do caos organizado estava Elena Carter.
Encolhida no sofá de cor creme, ela equilibrava um laptop nos joelhos, com os dedos movendo-se rapidamente sobre o teclado.
O brilho da tela refletia em seus olhos cor de avelã.
Mesmo três dias antes do seu casamento, ela ainda estava trabalhando.
Um suspiro suave escapou de seus lábios.
Alguns hábitos eram impossíveis de quebrar.
Durante sete anos, ela foi jornalista investigativa. Passou inúmeras noites atrás de notícias, batendo na porta de estranhos e montando peças de segredos que outros queriam desesperadamente esconder.
A curiosidade tinha se tornado parte da sua alma.
Ela simplesmente não conseguia desligar isso.
Elena colocou uma mecha de cabelo castanho atrás da orelha e recostou-se no sofá.
Aos vinte e sete anos, ela possuía uma beleza tranquila que não exigia atenção, mas que, de alguma forma, sempre a atraía.
Hoje, ela usava um suéter creme largo e jeans azul-claro. As mangas estavam dobradas até os cotovelos, revelando pulsos finos.
Em sua mão esquerda repousava um anel de noivado com diamante.
A pedra brilhava toda vez que a luz do sol a tocava.
Inconscientemente, ela girava o anel com o polegar.
Um hábito que ela tinha sempre que estava nervosa.
Seus olhos vagaram até o calendário pendurado na parede.
Três dias.
Apenas mais três dias.
Nesta mesma hora na próxima semana, ela não seria mais Elena Carter.
Ela seria Elena Reed.
O pensamento fez seu coração disparar.
Um sorriso surgiu em seus lábios.
Ela ainda achava difícil de acreditar.
Casamento.
Um lar.
Um futuro com Adrian.
A vida com a qual ela sempre sonhou.
No entanto, estranhamente...
Uma leve inquietação pairava em seu peito.
Não era medo.
Não era arrependimento.
Apenas uma sensação estranha que ela não conseguia explicar.
Como se algo estivesse mudando.
Como se o próprio ar estivesse prendendo a respiração.
Ela franziu a testa levemente.
Então balançou a cabeça.
Provavelmente ela estava apenas nervosa.
Todo mundo fica nervoso antes do casamento.
Não é?
Uma batida na porta ecoou subitamente pelo apartamento.
Antes que ela pudesse responder, a porta se abriu.
"Por favor, me diga que você não está trabalhando."
Elena olhou para cima.
Sophie Bennett estava na porta segurando duas sacolas de papel e uma expressão de total decepção.
Uma risada escapou de Elena.
"Eu não sabia que jornalistas tinham permissão para tirar férias."
"Elas têm quando vão se casar em três dias."
Sophie fechou a porta com o pé e entrou na sala de estar.
Aos vinte e sete anos, ela era bonita de uma maneira brilhante e natural.
Seu cabelo loiro na altura dos ombros emoldurava seu rosto em formato de coração, e seus grandes olhos castanhos sempre brilhavam com energia e travessura.
Hoje ela usava um suéter verde-claro enfiado em uma saia branca e um par de tênis brancos.
Como morava no apartamento ao lado, ela raramente se dava ao trabalho de bater.
Ela tratava o Apartamento 7B como se fosse sua segunda casa.
E, na verdade, tinha se tornado exatamente isso.
"Por favor, não me diga que você está sentada aqui a manhã toda", disse Sophie.
"...Talvez."
"Elena!"
"Estou quase terminando."
"Você disse isso ontem."
"E no dia anterior."
Elena riu.
Sophie jogou as sacolas sobre a mesa e cruzou os braços.
"Você vai se casar em três dias. Três. Dias."
"Eu sei."
"Não, eu acho que você não sabe."
Ela apontou dramaticamente para as revistas de casamento.
"Olhe para tudo isso! Ainda temos decorações para terminar, flores para confirmar, e seus cartões de mesa ainda não estão prontos."
"Estão noventa por cento prontos."
"Noventa por cento não é cem por cento."
Elena não conseguiu evitar um sorriso.
De alguma forma, Sophie parecia mais estressada com o casamento do que ela.
"Sabe", continuou Sophie, estreitando os olhos, "a maioria das noivas passa a semana antes do casamento em pânico."
"Estou tentando não entrar."
"Você está fazendo um trabalho suspeitosamente bom."
"Vou entrar em pânico depois."
Sophie a encarou por alguns segundos.
Então ela suspirou.
"Tudo bem. Entre em pânico depois."
Ambas riram.
A amizade delas começou há nove anos na faculdade.
Elena tinha derrubado acidentalmente uma xícara inteira de café no caderno de Sophie.
Em vez de ficar brava, Sophie caiu na risada e a convidou para almoçar.
De alguma forma, um almoço se transformou em nove anos de amizade.
Existem pessoas que entram na sua vida silenciosamente e, de alguma maneira, tornam-se família.
Sophie era uma dessas pessoas.
Alguns segundos se passaram.
Então a expressão de Sophie suavizou subitamente.
Ela sentou-se ao lado de Elena no sofá.
"Você está feliz?"
A pergunta pegou Elena de surpresa.
Ela piscou.
"— Que tipo de pergunta é essa?"
"— Uma séria."
Elena observou a amiga.
Pela primeira vez, não havia provocação nos olhos de Sophie.
Apenas preocupação.
"— É claro que estou feliz."
"— Que bom."
Um sorriso surgiu no rosto de Sophie.
"— Você merece."
Um calor percorreu o peito de Elena.
Antes que pudesse responder, a campainha tocou.
A expressão de Sophie iluminou-se na mesma hora.
"— Deve ser a Isabelle."
Elena levantou-se e caminhou em direção à porta.
Ao abri-la, encontrou Isabelle Hart parada no corredor.
Ela sorriu com carinho.
À primeira vista, Isabelle parecia ter saído de uma pintura.
Seu longo cabelo preto caía pelas costas em ondas suaves, e seus olhos escuros transbordavam uma gentileza serena.
Hoje, ela usava um vestido bege sob um cardigã creme, com um delicado colar de prata repousando em sua clavícula.
Em suas mãos, havia uma pequena caixa de presente envolta em uma fita azul-clara.
"— Por favor, me diga que não estou atrasada."
"— Você está perfeitamente no horário."
Isabelle sorriu.
"— Para a noiva."
"— Você trouxe um presente?"
"— É claro que trouxe."
Elena aceitou a caixa.
Dentro, havia um par de grampos de cabelo de pérola elegantes.
Por um momento, ela apenas encarou o objeto.
"— São lindos."
"— Eu os vi e pensei imediatamente no seu vestido de noiva."
Elena sorriu com carinho.
"— Obrigada."
Algo indecifrável brilhou nos olhos de Isabelle.
Desapareceu tão rápido que Elena quase achou que tinha imaginado.
Então, Isabelle sorriu novamente.
"— Espero que você seja feliz."
As palavras foram suaves.
Quase suaves demais.
Elena piscou.
"— Obrigada."
Poucos segundos depois, as três mulheres estavam sentadas na sala juntas.
Revistas de casamento estavam abertas.
Ideias de decoração eram discutidas.
Em vinte minutos, a conversa de alguma forma se transformou em um debate acalorado sobre flores.
"— Rosas brancas são atemporais", declarou Sophie.
"— Lírios são mais bonitos", argumentou Isabelle.
"— Rosas."
"— Lírios."
"— Rosas."
"— Lírios."
Elena riu.
"— Acho que cometi um erro ao perguntar para as duas."
As duas mulheres olharam para ela.
Então, caíram na risada.
Do lado de fora da janela, a luz do sol de outono mudava lentamente pelo cômodo.
Pela primeira vez em semanas, Elena permitiu-se relaxar.
Isso…
Isso era felicidade.
Daqui a três dias, ela se casaria com o homem que amava.
Suas amigas estavam ao seu lado.
Sua avó estava ali.
Seu irmão chegaria amanhã.
Tudo parecia perfeito.
Quase perfeito demais.
Então—
Uma sombra moveu-se fora da janela.
Elena olhou para cima.
Uma figura estava parada do outro lado da rua.
Sob o velho bordo.
Completamente imóvel.
Observando o apartamento.
Seu sorriso desvaneceu lentamente enquanto um calafrio percorria sua espinha.
Então, um ônibus passou entre a árvore e o prédio.
Quando ele seguiu adiante…
A figura tinha sumido.
Por alguns segundos, Elena continuou olhando pela janela.
A calçada do outro lado da rua estava vazia.
Apenas algumas folhas secas rolavam preguiçosamente pelo pavimento.
"— Elena?"
Ela piscou e virou-se.
Sophie a olhava com curiosidade.
"— O que você está encarando?"
"— Eu pensei…" Elena franziu a testa levemente. "Esquece."
"— O quê?"
"— Achei que vi alguém parado debaixo do bordo."
Sophie caminhou imediatamente até a janela e olhou para fora.
"— Não vejo ninguém."
"— Talvez eu tenha imaginado."
"— Você tem trabalhado demais — disse Sophie. — Seu cérebro está transformando qualquer estranho inocente em um suspeito."
Elena riu baixinho.
Talvez ela estivesse certa.
Ser uma jornalista investigativa tinha um efeito estranho nas pessoas. Depois de anos revelando segredos e mentiras, tornava-se difícil olhar para o mundo sem imaginar o que estava escondido sob a superfície.
Ela puxou a cortina de volta para o lugar.
"— Não é nada."
"— Bom — disse Sophie. — Porque se estivermos sendo observadas, eu pelo menos quero estar mais bonita."
Isabelle riu.
"— Você está ótima."
"— Eu sempre estou ótima, mas não é esse o ponto."
As três mulheres caíram na risada.
Nesse momento, um aroma delicioso percorreu o apartamento.
Alguns segundos depois, passos ecoaram no corredor.
Margaret Carter apareceu carregando uma bandeja grande.
"— Vovó!" exclamou Elena.
Aos setenta e dois anos, Margaret envelhecera graciosamente. Fios prateados agora atravessavam seu cabelo, outrora escuro, e rugas delicadas repousavam ao redor de seus olhos gentis.
Ainda assim, havia algo elegante nela.
Algo caloroso.
Seus olhos avelã — da mesma cor que os de Elena — ainda carregavam a doçura que confortara Elena durante toda a sua vida.
"— Pensei que minhas meninas pudessem estar com fome."
O cheiro que vinha da bandeja era divino.
Pão fresco.
Sopa.
Massa.
E um prato de doces.
Sophie levantou-se imediatamente.
"— Eu te amo."
Margaret riu.
"— Você diz isso toda vez que eu cozinho."
"— Porque toda vez que você cozinha, eu me apaixono tudo de novo."
"Então você deveria visitar mais vezes."
"Eu pretendo."
Logo a mesa estava cheia de comida.
O apartamento voltou a ficar animado.
Por um tempo, todas as preocupações desapareceram.
As colheres tilintavam nas tigelas.
Risadas preenchiam o ambiente.
Lá fora, a tarde ia se transformando lentamente em noite.
"Isso está maravilhoso", disse Isabelle após dar mais uma garfada.
Margaret sorriu.
"Vocês são gentis demais."
"Não", disse Sophie. "Você é talentosa demais."
A mulher mais velha riu baixinho.
Ao olhar para as três jovens sentadas à sua mesa, uma expressão carinhosa surgiu em seu rosto.
Por um breve momento, seu olhar se deteve em Elena.
Havia tanto amor naquele olhar que o peito de Elena se aqueceu.
Antes que ela pudesse notar, seu telefone tocou de repente.
A tela se iluminou.
Adrian.
Um sorriso apareceu instantaneamente em seu rosto.
Sophie percebeu.
"Ah não", disse ela de forma dramática. "O sorriso de Adrian."
"Eu não tenho um 'sorriso de Adrian'."
"Você tem, com certeza."
Elena a ignorou e atendeu a ligação.
"Oi."
"Oi, linda."
O som da voz dele aqueceu seu coração imediatamente.
Ela quase podia imaginá-lo sorrindo.
Aos vinte e nove anos, Adrian Reed possuía um tipo de beleza que não precisava de esforço.
Cabelos escuros.
Olhos cinzentos gentis.
Uma expressão calma que raramente mudava.
Havia algo de constante nele.
Algo que trazia segurança.
Sempre que a vida ficava caótica, Adrian, de alguma forma, fazia tudo parecer mais simples.
"Como está o quartel-general do casamento?", perguntou ele.
Elena olhou ao redor do apartamento bagunçado.
"Um caos."
"Eu imaginei."
"Você deveria ver este lugar."
"Tenho medo de ver."
Ela riu baixinho.
"Como você está?"
Houve uma pequena pausa.
Então ele respondeu.
"Estou bem."
Algo naquela pausa pareceu estranho.
Pequeno.
Quase imperceptível.
Ainda assim, Elena franziu o cenho levemente.
Ela conhecia Adrian muito bem.
Muito bem mesmo.
E por algum motivo...
Ele parecia cansado.
"Você está bem?", ela perguntou.
"Estou."
"Tem certeza?"
"Só foi um dia longo."
Ela relaxou.
"Você está trabalhando demais."
"Você também."
"Fui oficialmente repreendida pela Sophie."
"Eu ouviria o que ela diz."
Sophie sorriu com orgulho.
"Viu? Ele me entende."
Elena riu.
Um silêncio confortável pairou entre eles.
Então, Adrian falou novamente.
"Você está nervosa?"
"Um pouco."
"Você ficará bem."
"Você parece suspeitosamente calmo."
"Aceitei meu destino."
Ela riu.
Aquele calor familiar retornou.
Por um momento, ela se imaginou ao lado dele no altar.
Imaginou o sorriso dele.
O jeito como ele seguraria sua mão.
O futuro deles.
Um lar.
Uma família.
Envelhecer juntos.
O pensamento fez seu coração doer de tanta felicidade.
"Eu te amo", ela disse suavemente.
Houve um breve silêncio.
Longa o suficiente para que seu sorriso desaparecesse um pouco.
Então...
"Eu também te amo."
As palavras foram gentis.
Quentes.
Ainda assim, por algum motivo...
Aquela estranha inquietação retornou.
Antes que ela pudesse pensar nisso, Adrian falou de novo.
"Te vejo amanhã."
"Amanhã."
"Cuide-se."
"Você também."
A ligação terminou.
Elena encarou a tela por um momento.
Então, ela colocou o telefone de lado.
Sophie e Isabelle já a observavam.
"O que foi?", ela perguntou.
"Você está com aquele sorriso de novo", disse Sophie.
"Não estou."
"Está, sim."
"É sinceramente adorável", acrescentou Isabelle.
Elena riu e balançou a cabeça.
"De repente me arrependi de ter convidado vocês duas."
"Tarde demais", respondeu Sophie.
As três riram juntas.
Poucos minutos depois, o telefone de Elena tocou novamente.
Desta vez, a tela exibia outro nome familiar.
Daniel.
Seu irmão mais velho.
Ela atendeu imediatamente.
"Alô?"
"Como está a noiva?"
Ela sorriu.
"Estou bem."
"Você ainda tem tempo de fugir."
"Vou desligar."
"Você nem ouviu meu plano de fuga."
Ela riu.
A voz de Daniel sempre carregava o mesmo tom brincalhão e carinhoso.
Aos trinta e dois anos, ele passou a maior parte da vida agindo mais como um segundo pai do que como um irmão mais velho.
Desde que seus pais faleceram anos atrás, ele fez tudo o que podia para protegê-la.
Às vezes, até um pouco demais.
"Você vem?", ela perguntou.
"Eu não perderia por nada."
"Bom."
Houve uma pausa.
Então ele disse suavemente:
"Você parece feliz."
"Estou."
"Então isso é tudo de que preciso."
Ela não conseguiu evitar um sorriso.
"Tente não chorar no casamento."
"Não vou fazer promessas."
"Você sempre chora."
"Eu não choro."
"Você chorou na minha formatura da faculdade."
"Aquilo foi diferente."
"Você chorou quando peguei meu primeiro apartamento."
"Também foi diferente."
"Você chorou quando adotei um gato."
"Era um gato muito fofo."
Elena caiu na risada.
"Senti sua falta."
A voz dele ficou mais suave.
"Eu também senti a sua, irmãzinha."
As palavras fizeram seu peito apertar de um jeito bom.
"A gente se vê amanhã."
"Eu não perderia por nada."
Depois que a ligação terminou, Margaret a observou em silêncio.
Um sorriso gentil tocou seus lábios.
"Daniel ainda te trata como se você tivesse doze anos."
"Ele sempre vai tratar."
"Isso é porque ele te ama."
Elena sorriu.
Ela sabia disso.
Mais do que ninguém.
Lá fora, o céu foi tingido lentamente por tons de laranja e rosa.
A luz do sol desapareceu.
Por fim, Sophie e Isabelle se levantaram.
"Precisamos ir", disse Isabelle.
"Amanhã vamos terminar a decoração", Sophie acrescentou, apontando o dedo para Elena.
"Sem desculpas."
"Eu sei."
"E nada de trabalhar."
"Eu sei."
Elas a abraçaram para se despedir.
Ao se afastar, Isabelle segurou as mãos de Elena um segundo a mais do que o necessário.
Um olhar estranho passou por seus olhos.
Então, desapareceu.
"Até amanhã", disse ela suavemente.
A porta da frente se fechou atrás delas.
O silêncio tomou conta do Apartamento 7B.
Margaret bocejou.
"Acho que vou tirar um cochilo."
"Você deveria."
A senhora sorriu e desapareceu em seu quarto.
O apartamento de repente pareceu muito maior.
E muito mais silencioso.
Elena esticou os braços e recostou-se no sofá.
Então —
Uma batida suave ecoou pelo apartamento.
Ela virou o rosto na direção da porta.
Os cantos de sua boca se elevaram.
Talvez Sophie ou Isabelle tenham esquecido algo, pensou ela.
Não seria a primeira vez.
Ela se levantou e caminhou até a porta, seus passos leves sobre o piso de madeira.
Mas, quando ela abriu...
O corredor estava vazio.
Nada de Sophie.
Nada de Isabelle.
Nada de vizinhos.
Apenas o zumbido fraco do elevador e o brilho morno das luzes do corredor.
Então, ela olhou para baixo.
Um envelope estava no chão.
Branco.
Simples.
Ela franziu a testa.
Não havia selo.
Não havia endereço.
Não havia remetente.
Um calafrio estranho percorreu sua pele.
Lentamente, ela o pegou.
O papel parecia frio.
Ela não sabia o porquê, mas de repente o corredor pareceu silencioso demais.
Ela olhou para o fim do corredor.
Ninguém.
Seu coração deu uma batida estranha.
Ela voltou para dentro e fechou a porta.
Cuidadosamente, abriu o envelope.
Dentro, havia apenas uma folha de papel.
Três palavras.
Nada mais.
"Não se case com ele".
Elena piscou.
O silêncio preencheu o cômodo.
Então, ela soltou uma risada nervosa.
"Uma brincadeira?"
Quem enviaria algo assim?
Ela virou o papel.
Em branco.
Nenhuma explicação.
Nenhum nome.
Nenhuma caligrafia que ela reconhecesse.
Ela leu as palavras novamente.
Não se case com ele.
Desta vez, não pareceram engraçadas.
Por algum motivo...
Seus dedos de repente ficaram frios.
Nesse momento, a porta de um quarto se abriu.
Margaret entrou na sala de estar.
"Quem estava na porta, querida?"
Elena olhou para cima rapidamente.
"Ninguém."
A resposta veio rápido demais.
Sua avó franziu levemente a testa.
"Ninguém?"
"Acho que alguém deixou o envelope errado."
Margaret olhou para o papel em sua mão.
"O que é isso?"
Por um breve momento, Elena pensou em mostrar a ela.
Depois, dobrou a carta.
"Nada de importante."
O sorriso de Margaret desapareceu por um instante.
Mas ela apenas assentiu.
"Se você diz."
Poucos minutos depois, Margaret voltou para o seu quarto.
Elena permaneceu parada.
A carta descansava em sua mão.
Ela leu as palavras uma última vez.
Então, colocou sobre a mesa de centro.
Provavelmente estava pensando demais.
Tinha que ser uma brincadeira.
Sim.
Uma brincadeira idiota.
Lá fora, a escuridão cobria a cidade lentamente.
Do outro lado da rua, sob o velho bordo, uma figura alta permanecia em silêncio.
Observando a janela iluminada do Apartamento 7B.
Observando Elena.
Muito lentamente, a figura colocou uma mão enluvada no bolso do casaco.
Dentro, havia uma fotografia.
Uma fotografia de Elena.
Nela, escritas em tinta vermelha, estavam três palavras arrepiantes.
Faltam três dias.
