O Alfa que eles não conseguiram quebrar

POV: AIDEN

Eu sempre achei que a luz do sol é desperdiçada através de vidros.

Ela pertence à pele. Ao cabelo. Aquece as pálpebras fechadas enquanto o mundo desperta devagar ao meu redor. Uma brisa fresca afastou meu cabelo castanho espesso da testa, e eu respirei fundo até o cheiro limpo de pinho preencher meus pulmões.

Era por isso que, apesar dos pisos polidos e das janelas largas da casa da alcateia, eu tinha escapado para fora antes do café da manhã, sem sapatos e sem destino certo. Por alguns minutos de silêncio, ninguém precisava de uma resposta minha. Eu não precisava ser o Alfa que percebe cada problema antes que ele mostre os dentes. Eu podia simplesmente ser o Aiden, descalço ao sol da manhã.

A grama ainda estava molhada de orvalho. Ela se curvava fresca sob meus pés nus enquanto eu atravessava o campo, deixando um rastro de pegadas mais escuras atrás de mim. Além dos campos de treinamento, a floresta Silverpine subia em direção às montanhas em camadas de um verde profundo, com as cristas superiores banhadas pelo dourado do sol nascente. Em algum lugar abaixo delas, escondido pelos pinheiros, o lago capturava a luz e a devolvia em flashes prateados.

O território estava despertando.

Uma porta se abriu atrás da escola da alcateia. Alguém riu em uma das casas de família espalhadas além do campo. A cozinha começara a preparar o café da manhã, e os cheiros flutuavam facilmente no ar matinal. Mais longe, um par de lobos corria pela trilha norte, sua presença roçando levemente a borda do vínculo da alcateia.

Meu lobo se agitou sob minha pele, contente com o espaço aberto, o ar puro e as vidas familiares ao nosso redor. A satisfação silenciosa disso se espalhou por mim, quente e constante. Levantei o rosto para o sol por mais um momento.

Então, um resmungo agudo e irritado veio do caminho perto do jardim memorial.

Abri meus olhos, já lutando contra um sorriso.

A Anciã Miriam estava ao lado de um carrinho de mão de madeira empilhado muito além de qualquer limite razoável com lenha rachada. Uma roda tinha afundado em um trecho de terra fofa. Ela segurava o cabo com as duas mãos e encarava o carrinho como se ele tivesse ofendido sua família.

Mudei a direção. Eu conhecia aquele olhar. O carrinho já tinha perdido a discussão. Ele só ainda não tinha aceitado.

Ela me ouviu antes que eu chegasse perto. "Não ouse." O aviso foi imediato, mas eu podia ouvir o afeto familiar por baixo da irritação.

Parei ao lado do carrinho e levantei as duas mãos inocentemente. "Eu não disse nada."

"Você ia dizer." Seus olhos se estreitaram com a certeza de alguém que me conhecia há tempo demais para ser enganada.

"Eu ia apenas lhe desejar um bom dia." Meu tom era solene o suficiente para não ser convincente.

A Anciã Miriam me lançou um olhar por cima do ombro estreito. Seu cabelo branco estava preso em um coque frouxo, e três grampos prateados perdiam a batalha para mantê-lo no lugar. "Você ia me dizer que essa carga está pesada demais."

Analisei o carrinho, pressionando os lábios como se a resposta exigisse uma consideração séria. "Eu jamais questionaria o julgamento de uma anciã."

"Bom." Ela deu um aceno satisfeito, como se o assunto estivesse encerrado.

Um sorriso de canto apareceu em minha boca. "Eu talvez questionasse o julgamento de quem empilhou pinho molhado acima das bordas."

Sua boca se contraiu, mas notei o começo de um sorriso.

Movi-me para o lado do carrinho e segurei a estrutura. A Anciã Miriam bateu imediatamente no meu antebraço.

"Eu dou conta." Seu queixo se levantou em um aviso.

"Eu sei." Suavizei a voz, porque eu realmente sabia. Ajudá-la não era o mesmo que duvidar dela.

"Então solte." Ela lançou um olhar pontiagudo para minha mão no carrinho.

"Não." Mantive meu rosto inocente, mesmo enquanto a diversão me invadia.

Ela se virou totalmente para mim, o que deixou o topo de sua cabeça um pouco abaixo do meu ombro. "Alfa ou não, eu troquei suas fraldas."

Suspirei com toda a paciência de um homem que carrega um fardo de uma vida inteira. "Você sempre diz isso."

"Eu tenho provas." A ameaça em sua voz estava satisfeita demais consigo mesma.

Olhei para a casa da alcateia como se checasse se havia testemunhas. "Isso soa como uma ameaça."

"É uma." O brilho em seus olhos confirmou que ela falava sério.

Ri baixinho e, antes que ela pudesse protestar novamente, levantei o lado preso do carrinho apenas o suficiente para a roda sair da lama. A Anciã Miriam puxou. Juntos, levamos o carrinho de volta para o caminho.

Eu não tirei o cabo das mãos dela. Apenas caminhei ao lado, com uma mão apoiada levemente sobre a pilha sobrecarregada para mantê-la firme. A Anciã Miriam teria odiado ser resgatada de uma tarefa que ela já tinha decidido terminar. Eu podia respeitar isso enquanto garantia que a lenha chegasse ao destino sem esmagar os dedos dos pés dela.

Após alguns passos, ela me olhou. "Você tem uma reunião do conselho."

"Daqui a uma hora", respondi, ainda sem me preocupar.

"Quarenta minutos." Sua correção veio com uma satisfação silenciosa.

Franzi a testa, genuinamente confuso. "Como você sabe disso?"

"Eu escuto quando as pessoas falam." Seu tom era seco o suficiente para tornar a repreensão inconfundível.

"Eu também faço isso." Tentei exibir uma dignidade ferida.

"Não, você espera que terminem para poder resolver qualquer problema que trouxeram a você."

Minha diversão desapareceu. Olhei para ela, dividido entre negar e me perguntar com que frequência ela tinha me observado fazendo exatamente isso.

A expressão da Anciã Miriam suavizou, mas apenas um pouco. "Existe uma diferença."

Passei o polegar sobre a borda áspera do carrinho. Ela provavelmente estava certa, o que era inconveniente. Guardei o pensamento para depois, sabendo perfeitamente que o "depois" talvez só chegasse quando alguém me obrigasse a ficar parado.

Antes que eu pudesse responder, ela apontou para o pequeno galpão de lenha ao lado do jardim. "Coloque-as debaixo do toldo. Não lá dentro. Elas precisam de mais um dia para secar."

Obedeci, descarregando metade do carrinho enquanto ela levava as peças menores sozinha. Quando estendi a mão para pegar o último fardo em seus braços, ela se virou.

"Eu não sou indefesa."

"Eu sei." Desta vez, mantive seu olhar para que ela pudesse ouvir a verdade nisso.

"Pare de dizer isso como se estivesse apenas me dando corda."

"Não estou." Empilhei a última peça e limpei a casca das minhas palmas. "Você tirou o carrinho do galpão, carregou-o, arrastou-o por meio terreno e quase o libertou antes de eu chegar. Isso não é ser indefesa. É, contudo, ser teimosa."

A Anciã Miriam fungou. "Uma qualidade que Silverpine sempre valorizou."

"Geralmente com moderação." Tentei manter a resposta leve.

"Seu pai nunca entendeu a moderação também."

As palavras pousaram suavemente, mas eu ainda as senti no centro do meu peito.

Olhei para o jardim memorial, onde a primeira luz tocava a pedra lisa com o nome do meu pai, Alfa Jonathan Rowan. A dor era antiga o suficiente para viver silenciosamente dentro de mim, mas não antiga o suficiente para desaparecer. Em algumas manhãs, eu conseguia sorrir com uma lembrança do meu pai. Em outras, a ausência parecia algo recém-cortado. Hoje, era as duas coisas.

A Anciã Miriam seguiu meu olhar. "Ele teria tirado o carrinho inteiro das minhas mãos."

Minha boca se curvou apesar do aperto na garganta. "Eu sei."

"E eu teria gritado com ele também."

"Eu sei disso também." Minha voz saiu mais suave do que antes.

A mão dela fechou brevemente ao redor do meu pulso. Ela não ofereceu conforto em palavras, e eu fui grato por isso. Então ela me soltou e acenou para os campos de treinamento. "Vá. Tem mais alguém tentando muito não precisar da sua ajuda."

Segui a direção do olhar dela.

Um jovem guerreiro estava sozinho ao lado do ringue ao ar livre, atacando um poste de treino acolchoado com muito mais raiva do que técnica. Sua camisa estava grudada em suas costas pelo suor. Cada golpe vinha mais rápido que o anterior, até que seus pés escorregaram e ele tropeçou com força suficiente para se segurar no poste.

A Anciã Miriam estalou a língua. "Ele perdeu sua luta de avaliação ontem."

Eu me lembrava. Caleb Hart tinha se saído bem em todas as etapas de seu treinamento de guerreiro. Ontem, sob os olhares do Gama Marcus, do Delta Grant e de metade da guarda sênior, ele travou.

"Eu achei que ele tinha ido para casa", eu disse, observando Caleb retomar sua postura antes que alguém pudesse oferecer ajuda.

"Ele foi. Depois voltou antes do amanhecer." A voz da Anciã Miriam suavizou enquanto ela o observava.

Claro que ele tinha voltado. Eu reconhecia a necessidade feroz e miserável de apagar uma falha antes que qualquer outra pessoa pudesse se lembrar dela.

Agradeci à Anciã Miriam e atravessei o campo.

Caleb me viu chegando e se endireitou tão rápido que seus ombros quase encostaram nas orelhas.

"Alfa." A saudação veio rápido demais, rígida de constrangimento.

"Caleb." Mantive meu tom relaxado, recusando-me a fazer aquele momento parecer outra avaliação.

O rapaz olhou para a terra batida em vez de olhar para mim. Não, não um rapaz, corrigi-me. Caleb tinha dezoito anos agora e odiava ser tratado como uma criança. No entanto, a vergonha que emanava dele era tão jovem e crua que me fez querer protegê-lo dela.

Parei fora do ringue. "Você está deixando seu ombro direito cair."

O maxilar de Caleb tensionou-se. “Eu sei.”

Inclinei a cabeça em direção ao poste de treino. “Faça de novo.”

Ele fez. Os dois primeiros golpes foram limpos. O terceiro foi forte demais, rápido demais, e o mesmo ombro cedeu.

Entrei no ringue e parei na frente dele. A postura de Caleb ficou tensa, como se eu tivesse me tornado mais uma avaliação.

“Você está tentando superar o dia de ontem”, eu disse.

A boca de Caleb se contraiu. “Eu deveria ter passado.”

“Sim.” Respondi sem suavizar a verdade.

Caleb finalmente olhou para mim, assustado.

Um pouco de conforto teria sido mais gentil por um momento, mas eu nunca acreditei que a gentileza exigisse uma mentira. “Você estava pronto. Depois, todos viram você pronto e você decidiu que não podia se dar ao luxo de errar.”

Os ombros de Caleb se curvaram. “Eu cometi mais de um erro.”

“Cometeu.” Minha voz permaneceu calma. “Isso não significa que o dia de ontem define quem você é hoje.”

A vergonha no cheiro de Caleb se intensificou, depois vacilou.

Cruzei os braços levemente. “Você sabe quantas sessões de avaliação eu perdi?”

Caleb hesitou. “Você?”

Ergui uma sobrancelha. “Essa pergunta está perigosamente perto de ser um insulto.”

Um rubor subiu pelo pescoço do jovem guerreiro. “Eu não quis dizer isso dessa forma.”

“Sete.”

Caleb piscou. “Sete?”

“Sete.” Aproximei-me, baixando a voz como se compartilhasse informações confidenciais. “O Beta Liam diz nove. O Beta Liam mente.”

Uma risada escapou de Caleb antes que ele pudesse conter. O som foi breve, mas parte da rigidez deixou seus ombros.

“O Alpha Jonathan me fez repetir o segundo nível duas vezes”, eu disse. A lembrança do meu pai parado na beira do ringue, com os braços cruzados e totalmente indiferente às súplicas, aqueceu algo sob a velha mágoa. “O Gamma Marcus me derrubou tantas vezes durante o treino defensivo que comecei a reconhecer as nuvens pelo formato.”

Caleb me encarou como se essa informação nunca tivesse passado pela sua cabeça. Talvez nunca tivesse. As alcateias preservavam as vitórias de seus Alphas com mais fidelidade do que seus fracassos. Eu entendia o motivo, mas não queria que Caleb se medisse contra uma versão de mim que nunca existiu.

Dei um passo atrás e fiz um sinal para o poste acolchoado. “O dia de ontem foi ruim.”

Caleb engoliu em seco. “Sim, Alpha.”

“Também foi ontem.” Mantive o olhar no jovem guerreiro até Caleb parar de tentar desviar o rosto.

“E se acontecer de novo?” A pergunta veio mais baixa, com o medo finalmente aparecendo em meio à sua frustração.

“Então você aprende algo novo e tenta novamente.” Mantive minha voz firme, sem deixar espaço para que a vergonha transformasse o erro em um veredito.

Caleb olhou para as próprias mãos. “O Delta Grant disse que um guerreiro que trava faz com que pessoas morram.”

Minha expressão tornou-se sóbria. “Ele tem razão.”

O rosto do jovem caiu.

Apoiei uma mão firme em seu ombro. “É por isso que descobrimos o que faz você travar aqui, em um campo de treinamento, onde a pior coisa que você pode perder é o orgulho. O Delta Grant estava te alertando sobre o preço. Eu estou te lembrando de que você ainda tem tempo para se preparar para isso.”

Caleb respirou fundo lentamente. Senti a tensão sob minha palma começar a diminuir.

“Você não está sendo punido”, eu disse, meu tom calmo, mas firme. “Você está sendo preparado. Existe uma diferença.”

Por um momento, Caleb não disse nada. Então ele endireitou os ombros e ajustou a postura.

Fui para trás dele e empurrei seu ombro direito para o lugar certo. “De novo. Mais devagar.”

O primeiro golpe acertou em cheio.

Acenei uma vez. “De novo.”

O segundo também.

No sexto, os movimentos de Caleb tinham parado de parecer uma luta contra si mesmo.

Recuei, um pequeno sorriso surgindo no canto da boca. “Melhor.”

Caleb franziu a testa para o poste. “Não está bom.”

“O 'melhor' vem primeiro.” Mantive as palavras simples, porque ele não precisava de elogios nos quais não acreditaria ainda.

Caleb assumiu a postura novamente, mas parte do desespero tinha sumido.

Uma voz familiar deslizou para a minha mente através da ligação mental, carregando a paciência seca de um homem que já tinha esperado tempo demais.

Você tem consciência de que o café da manhã é uma refeição tradicionalmente feita pela manhã?

Olhei em direção à casa da alcateia. Mesmo à distância, eu conseguia imaginar Liam encostado no batente da cozinha, com uma caneca na mão e uma expressão de profundo sofrimento pessoal. Minha boca se contraiu.

Ouvi rumores.

Sua mãe perguntou onde você está.

Você contou a ela?

Eu prezo pela minha vida.

Covarde.

Covarde descalço, respondeu Liam. Além disso, a reunião do conselho começa em vinte e dois minutos.

A Anciã Miriam disse quarenta.

A Anciã Miriam falou com você há dezoito minutos.

Olhei para o sol, como se ele pudesse me defender tanto do tempo quanto da minha mãe.

Não defendeu.

Voltei para Caleb. “Dez golpes limpos, depois o café da manhã.”

Caleb assentiu, parte da tensão anterior já tinha sumido do seu rosto. “Sim, Alpha.”

Dei dois passos e parei. “E, Caleb?”

O jovem guerreiro olhou por cima do ombro.

Fiz um aceno firme, deixando a confiança transparecer na minha voz. “Você consegue.”

Algo relaxou no rosto de Caleb. Ele ficou um pouco mais ereto. “Sim, Alpha.”

Deixei-o continuar, resistindo à vontade de ficar até que todos os dez golpes fossem concluídos. Confiar que alguém continuaria sem mim também era uma forma de ajuda, mesmo que nunca parecesse tão útil.

Eu quase tinha chegado ao caminho ao lado do parquinho quando as portas da escola da alcateia se abriram e liberaram uma enxurrada de crianças na manhã. A professora gritou para elas ficarem longe da grama molhada.

Elas a ignoraram com uma unidade impressionante.

Uma menina pequena me avistou primeiro.

O rosto dela inteira se iluminou. “Tio Alpha!”

Todas as cabeças se viraram.

O que restava dos meus pensamentos sobre o conselho desapareceu sob uma corrida de pés pequenos. Tive tempo apenas de me preparar antes que seis crianças atravessassem o campo correndo. Uma agarrou minha mão. Duas envolveram minhas pernas com os braços. Um garotinho com um cadarço desamarrado escorregou no orvalho e teria caído se eu não o tivesse segurado embaixo dos braços.

Atrás delas, dois pais envergonhados se apressaram vindo do caminho da escola.

“Sinto muito, Alpha”, disse a mãe do menino, sem fôlego devido à mortificação. “Noah, você não pode simplesmente se jogar em cima do Alpha desse jeito.”

“Mas é o Tio Alpha”, Noah protestou, como se isso resolvesse todas as leis de hierarquia, modos e espaço pessoal.

Coloquei-o no chão e me agachei para amarrar o cadarço solto. Coloquei uma expressão de concordância solene no rosto. “Ele apresenta um argumento convincente.”

Sorri ao olhar para cima, com covinhas marcando minhas bochechas.

A mãe apertou os lábios, tentando não sorrir. “Você os incentiva.”

Arregalei os olhos com uma inocência exagerada. “Não tenho ideia do que você quer dizer.”

Uma criança subiu nas minhas costas com a confiança de alguém que nunca, nem por um segundo, considerou que eu pudesse objetar.

Olhei por cima do ombro. “Tessa.”

Ela envolveu meu pescoço com os dois braços. “Você era alto demais.”

“Para quê?”, perguntei, já sabendo que a resposta só faria sentido para ela.

“Para eu falar com você.”

“Claro.” Deixei que a resposta carregasse o sorriso que eu estava tentando não mostrar.

Outra criança puxou minha manga. “Nós fizemos um forte.”

“Não é um forte”, Noah disse, ofendido com a imprecisão. “É uma sala do conselho.”

“Tem pinhas”, Tessa me informou solenemente.

Levantei-me com ela ainda nas minhas costas. Um calor se espalhou por mim pela fé absoluta com que elas assumiram que eu seguiria. “Então soa oficial.”

A professora nos alcançou, sem fôlego e desculpando-se. “Alpha, eu prometo que nós ensinamos sobre limites.”

Olhei para as crianças reunidas ao redor das minhas pernas, para o sapato recém-amarrado de Noah e para o queixo pequeno de Tessa descansando em meu ombro. A confiança delas não era algo que eu tratava com leviandade, mas também não era algo que eu queria que elas tivessem medo de oferecer.

“Elas sabem os que são importantes”, eu disse gentilmente.

Noah olhou carrancudo para a professora. “Viu? O Tio Alpha disse.”

Minha risada escapou antes que eu pudesse conter, quente, plena e irresistivelmente divertida.

As crianças e adultos ao meu redor começaram a rir também, contagiados pelo calor da cena. Apertei um braço ao redor das pernas de Tessa e me deixei ser puxado em direção à sala do conselho de pinhas.

O som viajou pelo campo iluminado.

Por uma manhã dourada, todo o Silverpine pareceu rir comigo.