Amada em Voz Alta

O salão de baile da Alcateia Ashford brilhava com uma luz prateada, com lustres de cristal projetando prismas por todo um mar de peles e vestidos. Esta noite era o Baile de Fundação, a única noite do ano em que todas as alcateias da região se reuniam sob o mesmo teto para renovar alianças, trocar fofocas e, para lobas como Elara, sobreviver a serem observadas.

Ela estava perto da parede dos fundos, usando um vestido que sua mãe havia ajustado duas vezes, tentando fazer com que ele “favorecesse” um corpo que nunca tinha sido o problema.

Sua irmã, Wren, passou deslizando em seda esmeralda, atraindo olhares como sempre fazia. Wren não tinha a intenção de ofuscá-la. Ela nunca precisava se esforçar para isso.

Então, o salão ficou em silêncio.

O Príncipe Kade, herdeiro do Alfa Ashford, estava caminhando em direção a ela. Os lobos se abriram como água. O coração de Elara bateu forte contra as costelas; não por nervosismo, mas por causa do vínculo. Ele tinha ganhado vida no momento em que Kade entrou, uma hora atrás, um fio dourado puxando com força entre eles, vibrando com uma palavra que ela não precisava que ninguém traduzisse: parceiro.

Por um segundo tolo e esperançoso, era isso. Ele também sentia.

Ele parou na frente dela. Analisou-a, lenta e deliberadamente, do jeito que você olharia para algo deixado tempo demais ao sol.

“Ela?”, alguém perto da mesa de ponche riu. “Ela é a parceira dele?”

O maxilar de Kade se contraiu, não com ternura, mas com algo próximo ao nojo por ser visto ao lado dela.

“Eu te rejeito”, disse ele, alto o suficiente para que todo o salão ouvisse, alto o suficiente para que não houvesse como confundir aquilo com um momento privado que deu errado.

Seus olhos passaram por cima do ombro dela, para onde Wren estava paralisada, com a mão sobre a boca.

“Não é possível que a Deusa tenha planejado isso para mim. Não quando alguém como ela existe na mesma família.”

A risada veio como uma onda.

O vínculo se rompeu, não desbotou, não desgastou, mas estilhaçou-se; algo físico, como uma corda cortada no meio de uma tração. Ela cambaleou. Em algum lugar atrás dela, Wren disse seu nome, horrorizada, mas ela não conseguia se virar. Não podia fazer nada além de ficar ali enquanto trezentos lobos viam o presente da Deusa da Lua ser jogado de volta em sua cara como lixo.

Ela passou a vida inteira sendo a irmã com quem as pessoas eram gentis. Aquela parente elogiada pelo “rosto bonito”, como se o resto dela precisasse de um pedido de desculpas. Ela pensou que tinha criado uma casca grossa contra tudo isso.

Ela não tinha. Não para isso.

Ela não sabia quanto tempo ficou ali antes de conseguir chegar às portas do terraço. Ela só sabia que, quando finalmente saiu, para um ar que não cheirava a perfume e crueldade, ela não estava sozinha.

Ele estava encostado na balaustrada de pedra, de braços cruzados, observando o baile através do vidro com uma expressão que ela não conseguia decifrar.

Ela sabia quem ele era antes mesmo que ele se virasse; todos sabiam. Você não confundia o Rei Alfa da Coroa de Espinhos com ninguém. Não com aquela presença, do tipo que fazia qualquer lobo a quilômetros de distância baixar o olhar instintivamente.

Só que ela não baixou o dela. Ela estava exausta demais para lembrar como se faz.

“Isso foi imperdoável”, disse ele. Não para confortá-la. Apenas direto. Uma constatação de fato, da mesma maneira que você comentaria que está chovendo.

“Você viu aquilo.”

“Todos viram.” Ele se endireitou e, pela primeira vez, olhou para ela de verdade; não o olhar educado e superficial que as pessoas dão antes de encontrar outro lugar para estar, mas olhou como se estivesse lendo algo. “Ele rejeitou um vínculo abençoado pela própria Deusa. Na frente de testemunhas. Você entende o que isso significa?”

“Significa que vou para casa sozinha.” A voz dela falhou na última palavra, e ela detestou isso.

“Significa”, disse ele, aproximando-se, “que o vínculo foi cortado da parte dele. Não da parte da Deusa.”

Ele inclinou a cabeça levemente, e aquilo veio novamente: não o fio dourado de antes, rasgado e arruinado, mas algo novo. Mais silencioso. Mais firme. Como uma mão pousando em seu ombro, em vez de uma corda puxando seu peito.

“Ela não desperdiça bênçãos, pequena loba. Ela ainda não terminou com você.”

Ela não entendeu o que ele queria dizer. Não naquele momento.

“Eu sou Alaric”, disse ele. “E acho que a Deusa me trouxe a este baile hoje por uma razão que não tem nada a ver com tratados.”

Ela voltou para dentro para pegar seu casaco, com sua dignidade em frangalhos, pronta para desaparecer antes que mais alguém pudesse aproveitar o show. Ela quase chegou à porta quando uma mão se fechou em volta de seu pulso, com força suficiente para machucar, força suficiente para fazê-la arfar.

Kade. É claro.

“Para onde você pensa que vai?” A voz dele tinha perdido o tom arrastado de antes, substituído por algo mais frio, mais sóbrio, mais possessivo. “Minha parceira não vai a lugar nenhum.”

“Você me rejeitou”, disse ela, puxando o braço contra o aperto dele. “Na frente de todos. Você não tem o direito de...”

“Eu tenho direito de fazer o que eu quiser. Você ainda está na minha alcateia. Você ainda é minha até que eu diga o contrário.” Os dedos dele se cravaram com mais força, e ela engoliu um som de dor, recusando-se a dar à multidão que assistia mais motivos para cochichos.

“Solte-a.”

A voz de Alaric não subiu de tom. Não precisava. Ela percorreu o salão como uma queda de temperatura, e o aperto de Kade vacilou antes que seu orgulho alcançasse seus instintos.

“Este não é o território dos Blackthorn, Rei”, disse Kade, embora a confiança em suas palavras tivesse diminuído consideravelmente.

“Não”, concordou Alaric, aproximando-se para ficar ao lado dela, perto o suficiente para que sua presença se instalasse sobre a pele dela como algo protetor, em vez de sufocante. “Mas imagino que seu pai ficaria muito interessado em saber como seu herdeiro lidou com um vínculo abençoado pela Deusa hoje à noite. A rejeição é uma coisa. Tocar uma loba sem parceiro na frente de duas alcateias aliadas é outra.”

A mão de Kade soltou o pulso dela como se tivesse sido queimada.

Alaric não olhou para ele novamente. Ele olhou para ela.

“Você disse que não iria a lugar nenhum sozinha hoje à noite”, disse ele, baixo o suficiente para que parecesse pertencer apenas aos dois. “Então não vá. Venha comigo, em vez disso.”

Ela olhou para o salão; para Kade, para a alcateia que passara anos encontrando novas maneiras de lembrá-la de que ela não era boa o suficiente, para o rosto desolado de sua irmã perto da mesa de ponche, e pela primeira vez naquela noite, a escolha diante dela não pareceu humilhação.

Pareceu uma porta se abrindo.

“Tudo bem”, disse ela.

E, pela primeira vez desde que o vínculo tinha se estilhaçado, algo mais se agitou onde ele costumava estar. Não dourado e frenético, mas baixo e quente, e inteiramente novo.