DÍVIDA DE SANGUE

O quarto estava em silêncio, apenas com o ritmo inquieto dos dedos de Scarlett Evans batendo contra o teclado de seu notebook.

O relógio digital na mesa de cabeceira brilhava na escuridão: 2:17 A.M.

Mais uma noite sem dormir. Mais um beco sem saída.

A luz azul e intensa da tela iluminava a exaustão profunda marcada em seu rosto. Dezenas de abas no navegador, cheias de relatórios de crimes não resolvidos, arquivos de jornais de uma década atrás, registros policiais vazados e fóruns anônimos suspeitos, permaneciam abertas.

Cada uma das buscas terminava exatamente da mesma maneira.

Sem fotografias. Sem endereço confirmado. Sem identidade verificada.

Por dez longos anos, ela procurou pelo homem responsável por destruir sua vida. Dez anos... e o fantasma chamado Dante Moretti não deixou nada além de medo em seu rastro.

Nenhuma entrevista na mídia. Nenhuma aparição pública. Nenhuma rede social. Nenhuma filmagem de segurança.

Nada.

Era como se o próprio diabo tivesse apagado sem esforço qualquer vestígio de sua existência no mundo.

Scarlett recostou-se na cadeira, pressionando as palmas das mãos contra seus olhos cansados e ardentes antes de abrir o último artigo.

“O infame líder da máfia Dante Moretti é considerado o responsável por...”

“Considerado,” Scarlett zombou baixinho. Sempre considerado. Nunca provado.

Ela fechou o notebook com um estalo seco.

“Maldito seja...” ela sussurrou, com a voz quase inaudível na escuridão silenciosa de seu apartamento.

Seus olhos vagaram lentamente para a pequena foto emoldurada que repousava na beira de sua mesa. Seu pai sorria de volta para ela—um sorriso gentil e caloroso que o tempo e a dor não conseguiram apagar.

Ela pegou o porta-retratos com as mãos trêmulas, o polegar percorrendo o vidro sobre o rosto dele.

“Onde você está, Dante Moretti?” Sua voz falhou, pesada com dez anos de lágrimas contidas. “Passei dez anos procurando por você.”

Uma única lágrima escapou de seus cílios, escorrendo por sua bochecha apesar de sua tentativa desesperada de se manter forte. Ela a limpou furiosamente, seu maxilar travando em uma linha rígida.

“Quando eu te encontrar...” ela sussurrou para o escuro. “Eu farei você pagar.”

Na manhã seguinte...

O aroma familiar e quente de grãos de café torrados na hora recebeu Scarlett no movimentado Bell & Bean Café.

Algumas pessoas começavam suas manhãs em busca de paz. Scarlett começava a sua em busca de sangue.

Como sempre, ela pediu seu habitual latte de baunilha, agradeceu ao barista com um sorriso educado e ensaiado, e sentou-se em seu lugar favorito e isolado perto da janela. Um jornal impresso naquela manhã repousava ao lado de sua xícara fumegante.

Crimes. Política. Corrupção local.

Ela examinou cada manchete com olhos atentos e treinados, circulando nomes específicos com tinta preta e fazendo anotações mentais para o dia que viria.

Para todos os outros no café, ela não parecia nada mais do que uma jornalista comum e dedicada, preparando-se para seu dia de trabalho.

Ninguém poderia imaginar que cada artigo que ela lia... Cada assassinato que investigava... Cada criminoso que expunha...

A levava um passo mais perto do homem que ela jurou destruir.

Dante Moretti.

“Com licença...”

Uma voz masculina e grave desviou a atenção de Scarlett do jornal que ela segurava com firmeza.

Ela olhou para cima.

Um homem estava ao lado de sua mesa. Alto—facilmente com mais de um metro e oitenta—com ombros largos que preenchiam um sobretudo cinza-chumbo sob medida sem esforço. Seu cabelo escuro estava bem arrumado, e um par de olhos verdes marcantes encontrou os dela com uma confiança silenciosa e desconcertante. Ele era inegavelmente bonito, o tipo de homem que atraía olhares em uma sala cheia sem nem tentar.

“Tem alguém sentado aqui?” ele perguntou, gesticulando para a cadeira vazia à frente dela.

Scarlett olhou para o assento vago antes de voltar a encarar o olhar penetrante dele.

“Não.”

Um sorriso leve surgiu em seus lábios enquanto ele puxava a cadeira e se sentava.

Por um momento, um silêncio carregado se instalou entre eles, pesado com uma curiosidade não dita. Scarlett dobrou lentamente seu jornal, colocando-o ao lado do café.

“Nunca vi você por aqui antes,” ela comentou, seus instintos investigativos vibrando silenciosamente sob sua pele.

“Isso é porque esta é a minha primeira vez neste café,” ele respondeu. Sua voz era calma, suave como veludo e quase natural.

Ele estendeu a mão sobre a pequena mesa. “Eu sou o Dean.”

Scarlett apertou sua mão brevemente, notando o aperto firme e imponente e o calor de sua pele.

“Oh... que bom,” ela disse, puxando a mão de volta. “Eu sou Scarlett Evans.”

Um lampejo sutil de reconhecimento cruzou seu rosto bonito. “Eu sei.”

Ela ergueu uma sobrancelha, sua guarda subindo instantaneamente. “Sabe?”

“Leio seus artigos todas as manhãs,” ele disse suavemente, apontando para o jornal que estava entre eles. “Você é uma das poucas jornalistas que ainda tem coragem de escrever a verdade.”

Apesar de seu ceticismo habitual, Scarlett não conseguiu evitar um leve sorriso que rompeu sua barreira profissional. “Bem... essa é a primeira vez.”

“O que é?”

“Normalmente as pessoas me dizem que faço perguntas perigosas demais.”

Dean deu uma risada suave, um som baixo e ressonante que vibrou pelo canto silencioso do café. “Talvez seja exatamente isso que faz você ser tão boa no seu trabalho.”

Por razões que ela não conseguia explicar ou articular, a conversa parecia surpreendente e perigosamente fácil.

Nenhum dos dois notou o sol da manhã mudando através do vidro... ou seus cafés esfriando lentamente entre eles.

“Então...” Scarlett tomou mais um gole de seu latte, segurando a caneca quente com as duas mãos. “O que você faz da vida?”

Dean recostou-se na cadeira, seus dedos longos mexendo distraidamente seu café com uma colher de prata.

“Sou gerente de banco.”

Ela olhou para ele com interesse genuíno, inclinando a cabeça levemente. “Sério?”

Ele assentiu, uma expressão calma e despretensiosa se instalando em suas feições. “Fui transferido para cá há cerca de duas semanas.”

“Isso explica por que nunca vi você por perto.”

“Suponho que sim.”

Um silêncio confortável se instalou entre eles mais uma vez. Scarlett olhou para seu relógio de pulso com pulseira de couro.

8:12 A.M.

Ela soltou um suspiro suave, resignando-se à realidade. “Eu preciso ir.”

Dean olhou para cima, suas sobrancelhas escuras se juntando levemente. “Tão cedo?”

“Meu editor vai me matar se eu me atrasar de novo,” ela disse, juntando seus papéis.

Um sorriso leve e intrigante apareceu em seus lábios. “Então certamente não serei o motivo de você perder seu emprego.”

Scarlett deu uma risada suave enquanto se levantava, colocando seu diário de couro na bolsa antes de deixar algumas notas sobre a mesa de madeira.

“Foi um prazer conhecer você, Dean.”

“O prazer foi meu, Scarlett.”

Ela ajustou a alça da bolsa sobre o ombro e virou-se em direção à porta do café.

Justo quando sua mão alcançou a maçaneta de latão...

“Scarlett.”

Ela parou no meio do passo.

Voltando-se, ela encontrou os olhos verdes marcantes dele ainda fixos nos dela.

“Vamos nos ver novamente?”

Por um breve segundo, nenhum dos dois falou, o ruído ambiente do café desaparecendo ao fundo.

Um sorriso pequeno e misterioso surgiu nos lábios de Scarlett. “Quem sabe?” Ela deu de ombros levemente. “Talvez.”

Com isso, ela empurrou a porta de vidro e desapareceu na multidão movimentada da manhã lá fora.

Dean a observou pela janela até que seu casaco desaparecesse no mar de passageiros.

Lentamente, o sorriso educado em seu rosto desapareceu completamente.

Ele pegou sua xícara de café intocada, encarando o líquido escuro que refletia as luzes fracas.

“Interessante,” ele murmurou para si mesmo, sua voz baixando uma oitava—desprovida do calor que ele acabara de mostrar a ela.

Então, sem mais uma palavra, ele se levantou, deixando o café para trás.

Nenhum deles sabia...

Que aquela conversa simples durante o café da manhã já havia colocado as engrenagens do destino em movimento, mudando a vida de ambos para sempre.

Dean saiu do café, a brisa fresca da manhã tocando seu rosto.

No momento em que chegou à calçada, um Rolls-Royce elegante e preto como a noite parou suavemente ao lado dele. Antes mesmo que ele pudesse alcançar a porta, um homem de terno preto impecável apressou-se para abri-la.

“Chefe,” disse Calvin em voz baixa, segurando a porta aberta. “O senhor não deveria andar por aí a céu aberto assim, sem segurança.”

Dean entrou no banco de trás sem dizer uma palavra.

“Eu sei.”

Calvin fechou a porta com firmeza antes de ocupar seu lugar no banco do passageiro da frente. O sedã de luxo saiu da calçada, escoltado por dois SUVs pretos discretos enquanto o comboio se fundia ao tráfego da manhã.

Dentro da cabine silenciosa, Dean afrouxou o punho de sua camisa e pegou o jornal fresco que estava no assento de couro ao seu lado.

A primeira página trazia uma assinatura ousada e familiar: Scarlett Evans.

Seus olhos verdes pairando sobre o nome dela, um sorriso leve e incomum cruzou seus lábios.

“Scarlett Evans...” ele murmurou, quase para si mesmo. “Por que você está tão determinada a me perseguir?”

Calvin olhou para ele pelo espelho retrovisor, com um vinco sutil na testa. “Senhor... achei que o senhor tivesse ido àquele café para eliminá-la.”

Dante desviou o olhar do jornal, sua expressão mudando instantaneamente para algo inflexível e frio.

“Se eu a quisesse morta...” Sua voz estava mortalmente calma. “...eu não teria mandado você embora.”

Um silêncio pesado preencheu o fundo do carro.

“Eu só queria ver o que havia de tão especial na mulher que tem investigado minha vida nos últimos dez anos,” continuou Dante, com um tom suave e perigoso.

Ele dobrou o jornal cuidadosamente ao longo de seus vincos e o deixou em seu colo.

“E agora?” perguntou Calvin com cautela.

Dante virou a cabeça, olhando pela janela fumê enquanto o horizonte da cidade passava rapidamente por eles.

“Agora estou curioso.”

Um sorriso pequeno e cúmplice espalhou-se lentamente pelo rosto de Calvin no espelho. “Cuidado, Chefe.”

Dante não respondeu.

Calvin deu uma risada baixa, balançando a cabeça. “Parece que até o mais temido rei da máfia pode deixar seu coração para trás...” Ele encontrou os olhos de Dante no vidro. “...em uma cafeteria.”

Pela primeira vez naquela manhã...

Dante Moretti não negou.

Ele simplesmente encarou a janela escura, observando a cidade passar, e permaneceu em silêncio.