A Curandeira do Alfa

O vinho encharcou o tapete claro sob os joelhos de Liora Vale.

Ela pressionou o pano dobrado contra a mancha, puxando o líquido derramado para longe da borda limpa enquanto o líquido frio atravessava a saia cinza e tocava sua pele. Acima dela, Selka ainda segurava o decantador de cristal vazio pelo pescoço.

“Cuidado”, disse a atendente sênior. “O Alpha escolheu este tapete pessoalmente.”

Uma risada veio da estação de serviço e desapareceu atrás do tilintar de copos sendo reorganizados às pressas.

Liora torceu o pano sobre a tigela de prata ao seu lado. O novo uniforme repuxou suas coxas quando ela se inclinou para frente, cortado mais curto e justo do que qualquer coisa que ela tivesse usado na Pack House. RESIDÊNCIA PRIVADA—SERVIÇO FORMAL estava costurado dentro da gola, como se a etiqueta pudesse transformar a filha de Darius Vale em um móvel antes que o dia acabasse.

Quatro horas antes, ela ainda estava servindo café na sala de café da manhã executiva da Rivenfell Holdings. Então, a Sra. Rell havia colocado a ordem de transferência de Caelan Voss ao lado do balcão de serviço.

Atendente particular. Residência obrigatória. Movimentação externa sujeita a autorização.

Agora, o sapato de Selka descansava ao lado do pano úmido.

“De novo”, disse ela. “Você espalhou a mancha para fora.”

Liora olhou para cima. “A câmera de segurança viu quem derrubou.”

O sorriso de Selka mal mudou. “A filmagem mostrará uma empregada no chão enquanto a mesa oeste espera.”

A porta principal se abriu atrás delas.

A chuva e o ar frio varreram a pedra, trazendo cheiro de óleo de arma, cedro e sangue fresco. Todos os atendentes na sala ficaram imóveis.

Botas cruzaram a entrada em um ritmo uniforme. Liora conhecia aquele passo dos anos em que Caelan entrava na ala médica de Darius como Beta, trazendo oficiais feridos, equipamentos quebrados e discussões que ele esperava que todos os outros sobrevivessem. Quatro meses no posto de Alpha haviam mudado a maneira como a casa respondia a ele, mas não o som de sua aproximação.

Ele entrou com Mara Kade ao seu lado e dois oficiais de segurança atrás deles. A chuva escureceu seu cabelo preto e escorreu da ponta de seu maxilar para a gola aberta de sua camisa. Sangue havia encharcado o corte sob suas costelas esquerdas, ainda assim ele caminhava como se a dor não tivesse o direito de alterar seu passo.

Seu olhar encontrou Liora ao lado da mancha.

Dourado cintilou em seus olhos.

“Quem a colocou no chão?”

Selka se endireitou. “Ela derramou—”

“Eu perguntei quem a colocou lá.”

Atrás de Selka, o último tilintar de vidro parou. Seus dedos moveram-se em direção à pulseira de acesso em seu pulso.

“Eu disse a ela para limpar.”

Caelan estendeu a mão. “Sua pulseira.”

“Alpha, o briefing começa em seis minutos.”

“Então não desperdice mais nenhum.”

Um dos oficiais deu um passo à frente. Selka soltou a pulseira, mas seus olhos permaneceram em Liora.

“Por disciplinar a equipe doméstica?” ela perguntou.

“Por usar minha assinatura como permissão para se exceder.”

A cor drenou de seu rosto.

Caelan olhou para o tecido cinza molhado esticado sobre os joelhos de Liora. “Eu assinei a transferência. Você não decide o que ela permite.”

Os oficiais levaram Selka em direção à entrada. Seus sapatos batiam na pedra em batidas rápidas e desiguais até que a porta se fechou atrás dela.

Caelan aproximou-se da mancha. Sangue escorria sob a borda rasgada de sua camisa e se acumulava no dorso de sua mão.

Liora puxou a tigela de prata pelo chão. A próxima gota dele atingiu o metal com um som suave e brilhante. Seus dedos permaneceram na borda enquanto Caelan olhava da tigela para seu rosto.

“Levante-se.”

Liora levantou-se com o pano úmido ainda cerrado em seus dedos. A saia arrastava fria contra seu joelho.

“Você me humilha em particular”, disse ela, “depois demite sua equipe por fazer isso onde testemunhas podem ver.”

A atenção de Mara voltou-se para o sangue na lateral de Caelan. “Ele precisa de um médico.”

“Chame um.”

“Não”, disse Caelan.

A chuva escorria de seu cabelo para a gola aberta da camisa. Quando ele parou na frente dela, o cedro deu lugar ao calor metálico do sangue, e Liora lembrou-se de outra sala de tratamento, Caelan mais jovem e furioso enquanto Darius se apoiava na porta fingindo não sorrir. A memória desapareceu sob a mancha mais escura que se espalhava ao longo de suas costelas. Ela apertou o pano molhado.

“O Dr. Soren pode estar aqui em doze minutos”, disse Mara.

“Adie o briefing. Mande Soren para casa.”

Caelan olhou para o pano na mão de Liora.

“Lave-se. Depois venha ao meu escritório particular.”

“Eu não sou sua curandeira.”

Seu olhar caiu para a faixa pálida ao redor do pulso dela, onde sua pulseira profissional antes descansava.

“Eu sei o que você é.”

Ele virou-se para o elevador privado. Perto da porta, um ombro cedeu antes que ele o forçasse a ficar nivelado novamente.

As portas do elevador se fecharam sobre a camisa manchada de sangue de Caelan.

A tigela de prata bateu no tornozelo de Liora quando ela se moveu. Ela olhou para baixo e encontrou o pano arruinado ainda esmagado em seu punho, vinho e sangue misturando-se entre seus dedos. A saia grudava friamente em seus joelhos, no entanto, a tigela de metal ainda guardava o calor do que havia caído dele.

Sangue marcava a pedra pálida onde ele havia ficado.

Mara apoiou uma mão na mesa oeste. A água da chuva havia secado em manchas irregulares em sua jaqueta, e um corte superficial marcava a pele perto de sua têmpora. Os atendentes trabalhavam ao redor dela sem olhar para o tapete ou para a tigela de prata. Ela havia ficado ao lado de Caelan sob o comando de Darius e o seguiu depois que ele tomou o lugar de Darius; a insônia sob seus olhos pertencia a ambas as vidas.

“Ele recusou Soren antes de ver você”, disse Mara.

“Isso não me torna responsável por ele.”

“Não.” Mara olhou para o elevador privado. “Mas o corte ainda está aberto.”

Liora jogou o pano arruinado na tigela de prata. “Ele garantiu que eu não pudesse praticar medicina, depois me trouxe para cá porque quer uma curandeira que ele possa controlar.”

O maxilar de Mara se contraiu. “Diga isso a ele.”

“Pretendo.”

Os atendentes começaram a limpar a mesa oeste assim que Mara se virou. Ninguém riu agora. Uma mulher levantou a tigela de vinho sem encontrar os olhos de Liora; outra ajoelhou-se para limpar a borda do tapete, trabalhando cuidadosamente ao redor do lugar onde os joelhos de Liora haviam deixado duas impressões escuras.

Liora caminhou para o corredor de serviço com o tecido molhado grudado em sua pele e o sangue de Caelan ainda vívido em sua mente.

O banheiro dos funcionários cheirava a sabonete de limão e metal quente. Liora esfregou o vinho de seus dedos até que a pele ficasse vermelha, depois manteve seus pulsos sob o secador enquanto a manhã voltava em fragmentos.

Vapor da sala de café da manhã executiva. Ternos escuros curvados sobre relatórios trimestrais. Um diretor financeiro levantando um dedo pedindo mais café sem olhar para o seu rosto.

Quatro meses antes, o mesmo homem havia carregado seu filho febril para a clínica de Liora e a chamou de Curandeira Vale até que sua voz falhasse. Naquela manhã, seus olhos permaneceram na apresentação sobre a mesa enquanto ela enchia sua xícara. A manga cinza apertou sobre a marca deixada pela pulseira profissional ausente, e a cafeteira arrastou-se em um pulso que antes segurava um scanner diagnóstico em vez de uma bandeja de serviço.

Ela havia devolvido a xícara sem derramar uma gota. Apenas atrás do balcão ela pressionou ambas as palmas das mãos no aço inoxidável e esperou o tremor passar.

Darius a ensinou a terminar o trabalho à sua frente. Ele também a ensinou que lobos que baixavam os olhos muitas vezes temiam a verdade mais do que a pessoa que a carregava. A lição havia sobrevivido a ele, embora a maioria dos lobos que a elogiavam enquanto ele estava vivo tivessem encontrado motivos urgentes para esquecê-la após sua morte.

A Sra. Rell esperava ao lado das portas de serviço com a ordem de transferência sob um braço.

O brasão Voss preenchia o topo da página. A assinatura de Caelan estava abaixo, preta e inconfundível.

Naquela época, Liora já havia aprendido o que uma assinatura poderia remover. Sete dias após a morte de Darius, seus privilégios médicos foram suspensos. Os escritórios da família Vale foram selados. Contas familiares desapareceram sob revisão do Conselho. Ex-pacientes descobriam motivos para estudar as paredes sempre que ela entrava em uma sala.

A residência no lago tirou o resto do dia dela: dois portões de segurança, uma estrada através de cedro molhado, um quarto atrás da cozinha e uma maleta de diagnóstico lacrada no chão. Selka listou regras enquanto Liora trocava de uniforme — sem terraço, sem escada principal, sem convidados, sem acesso acima do nível da equipe, a menos que convocada.

Sua nova pulseira esperava ao lado da pia agora.

O visor mostrava salas de funcionários, acesso à cozinha e um nível adicional.

CAELAN VOSS—ESCRITÓRIO PARTICULAR.

Liora prendeu-a ao redor do pulso.

O metal parecia mais frio do que o vinho.

O elevador privado a levou acima do andar principal de estar enquanto a chuva batia suavemente contra o poço de vidro. Todo nível não aprovado permanecia escuro no painel. Quando ela tocou o andar da residência, uma linha vermelha cruzou a solicitação.

O escritório abria-se diretamente para o lago. Nuvens de tempestade haviam apagado a margem distante, deixando água preta pressionada contra as janelas e o reflexo de um homem parado sem camisa ao lado da pia.

Nada pessoal interrompia a madeira escura e o aço. Sem fotografias de família. Sem retrato cerimonial de Aldric. Apenas uma pilha de relatórios de segurança, um casaco jogado em uma cadeira e uma marca de gesso rachado ao lado da porta interna, escondida pela sombra. Liora sabia, sem perguntar, qual mão a tinha feito.

A camisa rasgada de Caelan estava no aparador ao lado de uma pistola, uma faca dobrável ensanguentada e um copo de água intocado. Ele havia pressionado uma toalha branca contra o lado, mas o vermelho já havia se espalhado pelo tecido e descido pela linha rígida de seu abdômen.

“Onde está Mara?” perguntou Liora.

“Conduzindo o briefing.”

“E seu médico?”

“Foi embora.”

Ela permaneceu perto da porta. “Por que me trazer aqui?”

“Você leu a ordem.”

“Eu li as restrições.”

Caelan jogou a toalha na pia. O sangue atingiu a porcelana e diluiu-se sob a torneira aberta.

“Dezessete anos atrás, meu pai voltou para casa em um helicóptero com prata e acônito em seu sangue. Darius tomou o posto de Alpha antes que a neve derretesse.”

“O Conselho o escolheu porque você tinha oito anos.”

“E ele o manteve depois que eu tive idade suficiente para tomá-lo de volta.”

“Ele manteve Rivenfell viva.” Liora deu um passo adiante no cômodo. “Então você preparou um Desafio Alpha, encontrou-o sozinho e saiu com sangue na mão. Você tinha o posto uma semana depois que ele morreu.”

Um músculo se contraiu ao lado da boca de Caelan.

“Você acha que eu o matei.”

“Você saiu do escritório dele com sangue na mão”, disse Liora. “Eu o vi morrer atrás de uma porta trancada enquanto seu pessoal dizia que minha autorização havia sido revogada. Uma semana depois, você sentou no lugar dele e assinou ordens contra todo lobo que carregava o nome dele. Como devo chamar isso?”

Ele atravessou o cômodo. A dor o pegou no meio do caminho, extraindo uma respiração curta pelo nariz, mas ele continuou vindo até que as janelas escuras pela tempestade desaparecessem atrás de seus ombros.

“Darius Vale matou Aldric e me criou sob o teto que a morte dele proporcionou”, disse ele. “Ele me ensinou como defender Rivenfell enquanto todo registro da morte do meu pai passava pelas mãos dos Vale. Você é a filha dele, a última herdeira legal dos Vale e a única pessoa que pode saber o que ele escondeu.”

“Então eu sou uma prova.”

“Você é um risco político.”

“Uma prisioneira.”

Seus olhos caíram para a boca dela, demoraram-se ali, depois voltaram para seu rosto.

“Você está onde eu posso vê-la.”

O pulso dela bateu sob a gola do vestido cinza. Caelan inspirou, e o dourado ao redor de suas pupilas se intensificou.

“Você poderia ter me interrogado na Pack House.”

“O Conselho pode entrar na Pack House com uma votação e uma ordem de segurança.” Sua voz tornou-se áspera enquanto outra linha de sangue escapava do ferimento. “Ninguém entra nesta residência sem passar por mim.”

Liora olhou para as janelas escuras. Câmeras se moviam entre os cedros do lado de fora, e o lago não deixava espaço aberto além do vidro. A casa foi construída para manter as ameaças fora. As mesmas paredes tornariam quase impossível sair.

“Você está me protegendo”, ela perguntou, “ou preservando uma prova?”

A boca de Caelan endureceu. “No momento, o resultado é o mesmo.”

Liora o observou adotar a mesma postura ao lado de Darius, ombros alinhados enquanto lobos mais velhos discutiam ao redor dele. Antigamente, Darius eventualmente lhe diria para sentar, comer algo ou parar de assustar os enfermeiros. Ninguém na residência faria esse pedido agora. O silêncio ao redor de Caelan tornou-se parte de sua autoridade, e a dor se instalou nos espaços onde as ordens de outro homem antes o alcançavam.

“E se você não encontrar nada?” ela perguntou.

“Então eu ainda saberei onde dorme a última Vale.”

Liora arrancou a pulseira do pulso e jogou-a sobre a mesa.

“Encontre outra serva.”

Ela alcançou a porta antes que a mão dele se fechasse ao redor da manga acima de seu cotovelo. A parada a puxou de volta contra o calor dele. Sua pegada apertou através do tecido, e sangue fresco se abriu em sua lateral.

Ele correu pela pele dele em uma linha escura.

Caelan olhou para baixo. Seus dedos se afrouxaram e a soltaram.

No terminal da mesa, ele reconfigurou a pulseira. As permissões de funcionária desapareceram, substituídas pelo acesso ao escritório particular, sala médica, nível de treinamento e rede de emergência. O rastreamento de localização permaneceu ativo sob todas as permissões.

Ele pegou o pulso dela e girou o fecho para fora antes de prendê-lo, da mesma forma que curandeiros usavam suas pulseiras para que o metal não prendesse sob uma luva.

O clique contra seu pulso foi silencioso. Seus dedos estavam quentes e úmidos de sangue, e o gesto lembrado a irritou mais do que o descuido teria feito.

“Ninguém nesta casa lhe dá ordens, exceto eu”, disse ele. “Ninguém a disciplina, a transfere ou a remove sem minha autorização.”

“Isso não é liberdade.”

“Eu não a ofereci.”

“Então chame isso pelo que é.”

Seu polegar descansou sobre o pulso sob a pulseira.

“Até que eu saiba o que Darius deixou para trás, ninguém interfere com a última Vale, exceto eu.”

“Ouça a si mesmo.” Liora ergueu a pulseira entre eles. “Você transformou posse em uma política de segurança.”

“Se eu quisesse posse, você não estaria parada ao lado de uma porta aberta discutindo comigo.”

“Você controla o elevador.”

“E você ainda subiu.”

“Porque você estava sangrando.”

Seu polegar parou contra a pulseira. A linha ao lado de sua boca se aprofundou, e ele virou o rosto em direção às janelas escuras pela tempestade antes de soltá-la.

O sangue se acumulou novamente no ferimento e escorreu em direção ao cinto. Liora praguejou baixinho, pegou a toalha limpa do aparador e pressionou-a com força contra o ferimento.

O abdômen de Caelan endureceu sob sua palma. Sua mão cobriu a dela, mantendo a pressão. A chuva batia nas janelas atrás dele; o sangue aquecia a toalha entre suas mãos, e seu corpo irradiava calor suficiente para alcançá-la através do uniforme cinza fino.

“Solte”, disse ela.

“Você primeiro.”

Liora começou a retirar sua mão.

Uma amargura seca subiu através da toalha encharcada de sangue, fraca sob a prata e o acônito, mas afiada o suficiente para prender no fundo de sua garganta.

O reflexo vermelho da porta médica trancada de Darius brilhou através da janela. Além dela, seu pai convulsionava enquanto sua pulseira de acesso a negava novamente.

Liora pressionou com mais força contra o ferimento de Caelan.