Chapter 1
O telhado começou a vazar antes do amanhecer.
Na hora do café da manhã, Mara Vale já tinha decidido que a casa a odiava.
Ela estava sentada a cavalo na viga de madeira estreita, com um martelo entre os dentes e a chuva encharcando os joelhos de suas calças.
Abaixo dela, sua irmã segurava a escada.
"Você vai cair", gritou Elin.
Mara tirou o martelo da boca.
"Você já disse isso seis vezes."
"Porque você quase caiu seis vezes."
"Eu escorreguei duas vezes."
"Quatro vezes."
"Dois escorregões sérios."
Elin riu.
Mara sorriu, apesar de si mesma, e pressionou outro retalho de pano alcatroado sob a telha quebrada.
A casa delas era pequena, mesmo para os padrões de Greyfen.
Dois quartos.
Uma chaminé torta.
Uma cozinha cuja janela dos fundos se recusava a fechar direito.
Todo inverno, Mara prometia a si mesma que consertaria tudo antes que as chuvas chegassem.
Todo inverno, as chuvas chegavam primeiro.
"Mara."
"Que foi?"
"Tem outro vazamento."
"Onde?"
Elin apontou através da porta aberta.
Mara inclinou-se para o lado.
A água pingava sem parar do teto da cozinha em uma panela velha.
Ela fechou os olhos.
"Maravilha."
"Pelo menos sabemos que a panela funciona."
"Sempre vendo o lado bom das coisas."
"Aprendi com você."
"Esse foi o seu primeiro erro."
Elin deu um sorriso largo.
Ela tinha dezesseis anos e ainda conseguia sorrir como se o mundo nunca a tivesse decepcionado.
Mara queria que continuasse assim.
Ela sabia que não conseguiria.
Mas desejar coisas impossíveis nunca a impedira antes.
Ela alcançou outra telha.
Então o Sino da Lua tocou.
O martelo escapou de seus dedos.
Ele atingiu o chão ao lado de Elin.
Nenhuma das irmãs se moveu.
O sino tocou de novo.
Profundo.
Lento.
Pesado o suficiente para que Mara sentisse através da viga do telhado sob ela.
O sorriso de Elin desapareceu.
"Não."
Um terceiro badalo ecoou por Greyfen.
Portas se abriram por toda a vila.
Cães começaram a latir.
Então veio o quarto.
Mara desceu tão rápido que quase perdeu os últimos três degraus.
Elin segurou seu braço.
"Você disse que não seria antes do inverno."
"Não é."
O quinto sino tocou.
Deveriam passar dez anos entre as Oferendas.
Todos sabiam disso.
Greyfen tinha enviado uma garota há oito anos.
Mara se lembrava dela.
Tessa Rowan.
Dezessete anos.
Cabelo ruivo.
Sempre cheirava a maçãs porque sua família era dona de um dos pequenos pomares perto da divisa oeste.
Os anciãos disseram a todos que Tessa se tornou uma serva da Lua após sobreviver à Oferenda.
Ninguém nunca mais a viu.
O sexto sino soou.
A mãe delas apareceu na porta.
Lena Vale ainda vestia sua camisola sob um casaco de lã velho.
Seu rosto perdera toda a cor.
"Para dentro", disse ela.
Mara encarou-a.
"Mãe..."
"As duas. Agora."
O sétimo sino.
Elin moveu-se primeiro.
Mara a seguiu para a cozinha e fechou a porta atrás delas.
A mãe delas atravessou o cômodo e fechou as cortinas.
"O que você está fazendo?", perguntou Mara.
Lena virou-se.
"Nada."
"Isso claramente é alguma coisa."
"Eles não podem ver a Elin."
Mara parou.
Elin sussurrou: "Mamãe".
O oitavo sino tocou.
Lena agarrou os ombros de Elin.
"Você está doente."
"Eu não estou."
"Você está hoje."
"Mamãe..."
"Você está com febre. Você está com a tosse do rio. Você está com o que quer que eles precisem que você tenha."
Mara entendeu.
Seu estômago contraiu.
A Oferenda da Lua.
A cada dez anos, uma mulher solteira de cada uma das doze matilhas era escolhida.
Doze mulheres entravam no Vazio.
Uma voltava.
Essa era a história.
Essa era a honra.
Essa era a mentira que todos repetiam porque dizer a palavra sacrifício deixava as pessoas desconfortáveis.
O nono sino tocou.
Mara olhou em direção à praça da vila.
"Todos precisam se apresentar."
"Eu não me importo."
"Eles virão aqui."
“Então eu direi a eles que ela está doente.”
“Eles vão examiná-la.”
Os olhos de Lena se encheram com algo que Mara raramente via neles.
Medo.
Não era nervosismo.
Não era preocupação.
Era um medo visceral.
O décimo sino tocou.
Então, o silêncio.
Uma voz ecoou magicamente por todo o vilarejo.
“Por decreto do Conselho da Lua, a Alcateia Greyfen apresentará suas filhas elegíveis na praça.”
Os dedos de Elin se fecharam ao redor da mão de Mara.
A voz continuou.
“A Oferenda da Lua será renovada esta noite.”
Esta noite.
Mara olhou para sua mãe.
Lena sussurrou: “Não.”
Um punho bateu na porta da frente.
As três mulheres deram um salto.
“Mara Vale. Elin Vale. Lena Vale.”
Era a voz do Ancião Bram.
“Apresentem-se na praça.”
Mara apertou a mão de Elin.
“Eu cuido disso.”
Lena segurou seu pulso.
“Mara.”
Havia algo estranho na expressão de sua mãe.
Algo além do medo.
Mara franziu a testa.
“O quê?”
Lena a soltou.
“Não se voluntarie para nada.”
As palavras foram tão específicas que Mara quase riu.
“Por que eu me voluntariaria?”
Sua mãe não disse nada.
Outra batida.
Mais forte.
Mara abriu a porta.
O Ancião Bram estava sob um guarda-chuva preto.
Dois guardas de Greyfen esperavam atrás dele.
Nenhum deles olhou Mara nos olhos.
Isso a incomodou.
“Praça”, disse Bram.
“Nós ouvimos.”
“Imediatamente.”
Mara saiu.
Elin a seguiu de perto.
Sua mãe veio por último.
As ruas de Greyfen estavam lotadas.
As famílias caminhavam em silêncio em direção à praça.
Ninguém reclamava.
Ninguém ousava.
O Conselho da Lua governava as alcateias há mais tempo do que qualquer um pudesse lembrar.
Suas leis eram mais antigas que Greyfen.
Mais antigas que Blackmoor.
Mais antigas, afirmavam os sacerdotes, do que o primeiro Alfa.
A praça havia sido preparada antes mesmo de o sino tocar.
Mara notou isso imediatamente.
Bandeiras prateadas pendiam do salão do conselho.
Tochas queimavam, apesar da chuva.
E no centro da praça erguia-se uma estreita plataforma de pedra.
Sobre ela, havia uma tigela de ferro.
Mara diminuiu o passo.
“Eles já sabiam”, sussurrou ela.
Elin olhou para ela.
“O quê?”
“Isso não foi decidido hoje de manhã.”
Apenas a decoração teria levado horas.
Talvez mais.
O Alfa de Greyfen estava parado ao lado da tigela.
O Alfa Theron tinha quase sessenta anos, era magro e permanentemente irritado, com um lobo que estava fraco há anos.
Greyfen era a menor das doze alcateias.
Eles tinham terras agrícolas pobres.
Quase nenhuma mina de prata.
Poucos guerreiros.
Quando alcateias mais fortes negociavam, Greyfen escutava.
Quando o Conselho da Lua exigia algo, Greyfen obedecia.
Theron levantou as mãos.
“Povo de Greyfen.”
A multidão silenciou.
“O Conselho convocou uma Oferenda antecipada.”
Murmúrios percorreram a praça.
Um homem gritou: “Por quê?”
O maxilar de Theron se contraiu.
“A lua não nos deve explicações.”
Mara revirou os olhos.
Muito conveniente.
Theron continuou.
“Toda mulher solteira entre dezesseis e vinte e cinco anos foi incluída na seleção.”
Elin apertou ainda mais a mão de Mara.
Mara olhou para baixo.
Sua irmãzinha estava tremendo.
Dezesseis anos.
Por pouco.
Seu aniversário tinha sido há vinte e três dias.
Uma sensação ruim tomou conta do estômago de Mara.
O sacerdote do vilarejo deu um passo à frente carregando tiras de papel dobradas.
Uma a uma, ele as jogou dentro da tigela de ferro.
Mara observou atentamente.
Deveria haver cerca de quarenta nomes.
Talvez cinquenta.
O sacerdote jogou dezenas.
Então, cobriu a tigela com um pano preto e a girou três vezes.
“Pela vontade da Lua”, disse ele.
Mara odiava essa frase.
A Lua era sempre a culpada quando os homens queriam algo que ninguém mais aceitaria.
Theron estendeu a mão sob o pano.
A praça ficou silenciosa o suficiente para que Mara pudesse ouvir a chuva batendo na pedra.
Sua mão emergiu segurando um papel dobrado.
Ele abriu o papel.
E parou.
Apenas por um segundo.
Mas Mara viu.
O Ancião Bram também.
Os dois homens se entreolharam.
O coração de Mara disparou.
Theron pigarreou.
“A filha escolhida de Greyfen é…”
Elin prendeu a respiração.
“Mara”, ela sussurrou.
Theron olhou para elas.
“Elin Vale.”
O grito da mãe delas cortou a praça.
“Não!”
Os joelhos de Elin falharam.
Mara a segurou.
Por alguns segundos, Mara não ouviu nada além do sangue pulsando em seus ouvidos.
Dezesseis.
Tinham escolhido uma menina de dezesseis anos.
Sua irmã.
A garota que reclamava das goteiras no telhado.
Que roubava os cobertores durante o inverno.
Que ainda deixava comida para os gatos de rua.
“Não”, Lena gritou novamente.
Ela empurrou a multidão.
“Vocês não podem levá-la.”
Os guardas se moveram.
Mara se colocou entre eles e Elin.
Um dos guardas levou a mão à espada.
Isso foi o bastante.
“Eu vou.”
As palavras escaparam de Mara antes que o medo pudesse impedi-la.
Silêncio.
Elin a agarrou.
“Não.”
Mara continuou olhando para o Alfa Theron.
“Eu tomarei o lugar dela.”
Theron não hesitou.
Nem por um batimento cardíaco.
“Aceito.”
Mara o encarou.
Algo dentro dela gelou.
O sacerdote deu um passo à frente imediatamente.
“Pelo testemunho da alcateia e da Lua, Mara Vale representará Greyfen na Oferenda.”
“Espere”, disse Mara.
Mas a multidão já começava a murmurar.
Sua mãe empurrou dois guardas.
“Não! Ela não pode!”
Theron retrucou: “A substituição foi aceita.”
“Você nem pensou a respeito.”
Mara ouviu a si mesma dizer as palavras.
Theron olhou para ela.
“O quê?”
“Você aceitou rápido demais.”
Sua expressão endureceu.
“Você se ofereceu.”
“Sim.”
“E a Lua ouviu.”
Mara lançou um olhar para a tigela de ferro.
O Ancião Bram moveu-se sutilmente para frente dela.
Ali.
Aquilo também estava errado.
Mara soltou Elin.
“Mara?”, sussurrou sua irmã.
“Fique com a mamãe.”
Ela subiu no palanque.
Theron bloqueou seu caminho.
“A cerimônia terminou.”
“Quero ver uma coisa.”
“Você não tem o direito—”
Mara se moveu mais rápido.
Ela arrancou a tigela de ferro de trás do Ancião Bram.
Várias pessoas ofegaram.
Bram a agarrou pelo braço.
“Mara!”
Ela se soltou com um puxão.
A tigela escorregou.
Bateu contra a pedra.
Pedaços de papel dobrados se espalharam por toda parte.
Dezenas deles.
A chuva começou a abrir os papéis mais próximos.
Mara olhou para baixo.
Sua respiração parou.
Um papel estava ao lado de sua bota.
MARA VALE.
Outro caiu contra a túnica do sacerdote.
MARA VALE.
Um terceiro.
MARA VALE.
Mara se agachou.
Pegou vários punhados.
Abriu-os.
De novo.
De novo.
De novo.
Cada tirinha continha o mesmo nome.
Não o de Elin.
Não o das outras garotas da aldeia.
O dela.
A multidão ficou em silêncio absoluto.
Mara ergueu a cabeça lentamente.
O Alfa Theron estava pálido.
Sua mãe não estava olhando para os papéis.
Ela estava olhando para Mara.
E o horror no rosto de Lena Vale disse a Mara algo ainda pior do que a farsa da seleção jamais poderia ter dito.
Sua mãe não estava surpresa.
Mara fechou o punho com força sobre o papel molhado.
A tinta manchou a palma de sua mão.
MARA VALE.
Ela olhou para os anciãos, que fingiram que a Lua havia escolhido.
Depois para sua mãe, que a havia avisado para não se voluntariar antes que qualquer nome fosse sorteado.
E Mara finalmente entendeu.
Aquilo nunca foi sobre Elin.
Nunca foi aleatório.
Alguém queria Mara dentro do Hollow desde o início.
E todos ao seu redor sabiam.
