Chapter 1
POV de Elizabeth
A cidade era grande, surpreendentemente grande, com ruas cheias de gente e luzes neon. Nova York. O nome em si vibrava com possibilidades, um contraste gritante com a calmaria a que eu estava acostumada na minha cidade natal, Shailow Meadow. Shailow era feita de cercas enferrujadas e pores do sol previsíveis. Nova York era minha chance de viver coisas novas e conquistar objetivos ainda maiores. Eu tinha arrumado minhas malas há um mês, com o coração transbordando de expectativa, deixando para trás o cheiro familiar de chuva fresca, fumaça de lenha e margaridas florescendo.
A Stone Enterprises era meu novo local de trabalho. O nome ecoava no saguão espaçoso. Era menos um edifício e mais um monumento ao sucesso, repleto de mármore polido e tetos altíssimos. Eu ainda não sei como me ofereceram um cargo aqui, mas não deixei que me perguntassem duas vezes. Meu novo espaço de trabalho era a recepção, uma vasta extensão de mogno que parecia intimidante e, ao mesmo tempo, estranhamente acolhedora. A Sra. Albright, minha nova supervisora, uma mulher cujos ternos elegantes e língua afiada pareciam ser seu único uniforme, tinha me dado um tour relâmpago. “Sorria, Doe”, ela aconselhou, com a voz parecendo o farfalhar das folhas de outono. “Mas não sorria demais. E, pelo amor de Deus, aprenda os nomes. Especialmente o nome dele.”
O nome dele. Cassius Stone. O CEO. Até o nome carregava um certo peso, um peso que sugeria poder e, talvez, um toque de perigo. Ele era uma lenda, um fantasma do qual apenas os poucos funcionários corajosos o suficiente para se aventurar além da segurança de suas mesas falavam em sussurros. Diziam que ele era brilhante, implacável e quase nunca visto. Um fantasma assombrando seu próprio império. No entanto, apesar de todas as histórias e rumores sussurrados, eu nunca o tinha visto de fato.
Meus primeiros dias foram um borrão de atender telefones, orientar entregadores e tentar decifrar o diretório interno labiríntico. A cidade pulsava ao meu redor, um zumbido constante que vibrava através das solas dos meus sapatos confortáveis. Eu não passava de uma gota em um vasto oceano e, na maior parte, estava contente com meu anonimato. Até ele aparecer.
Aconteceu em uma terça-feira, um dia que tinha começado com a energia frenética habitual de uma empresa movimentada. Eu estava organizando a correspondência, o cheiro de tinta e papel era um conforto familiar, quando o ar no saguão pareceu mudar. Foi sutil, como a mudança de pressão antes de uma tempestade, um anúncio silencioso de que alguém importante tinha entrado. Olhei para cima, com o olhar atraído para as imponentes portas de carvalho que levavam às suítes executivas.
E então eu o vi.
Ele não era apenas bonito; era de tirar o fôlego. Movia-se com a elegância de um predador, uma silhueta escura contra a paisagem urbana brilhante visível através do vidro. Seu cabelo era da cor da meia-noite, penteado para trás a partir de uma testa que revelava inteligência e sofisticação. Seu terno tinha um corte impecável, um cinza-carvão que parecia absorver a luz, fazendo-o parecer ainda mais formidável. Mas foram seus olhos que me paralisaram. Eram da cor de um mar tempestuoso, profundos e turbulentos, e quando varreram o saguão, pareceram carregar um universo de histórias não contadas.
Por um breve momento, nossos olhos se encontraram. Foi um choque, uma faísca que estalou no ar, deixando-me sem fôlego. O olhar dele permaneceu por uma fração de segundo a mais, cheio de tensão. Então, como se tivessem acionado um interruptor, ele desviou o olhar, com a atenção capturada por algo ou alguém. Ele passou pela minha mesa com um andar decidido, preenchendo o espaço com uma aura poderosa.
Meu coração martelava contra as costelas, um pássaro frenético preso em uma gaiola. Senti um rubor subir pelo pescoço, sinal evidente da minha paixão súbita e avassaladora. Ele mal tinha reconhecido minha existência, um mero lampejo de reconhecimento, mas senti como se o sol tivesse atravessado as nuvens por um instante. Ele era algo... alguém diferente – um enigma, uma força da natureza. E naquele momento, atrás da minha mesa de mogno polido, soube que estava absoluta e irrevogavelmente apaixonada. Seria isso o que chamam de amor à primeira vista?
As semanas seguintes foram uma estranha dança de proximidade e distância. Cassius Stone tornou-se uma presença constante, porém elusiva. Eu via lampejos dele – uma sombra fugaz no corredor, uma voz grave ecoando de seu escritório, o mais breve dos acenos quando ele passava pela minha mesa. Ele nunca falou comigo, nunca ofereceu nada além de um olhar, mas sua presença era um zumbido constante sob a superfície dos meus dias. Ainda assim, eu estava decidida a falar com ele... pelo menos algum dia.
Eu me pegava observando as portas executivas, com o fôlego curto toda vez que elas se abriam. Repassava nosso breve contato visual, dissecando cada microexpressão, procurando um significado oculto. Ele estaria irritado com a minha presença? Será que achava meus olhares estranhos?
As outras recepcionistas não ajudavam muito. Elas falavam dele em sussurros, como uma criatura mítica que ocasionalmente descia de sua torre de marfim. “Ele é intenso”, sussurrou Chloe, uma garota com uma queda por sombra de olhos brilhante. “Você sente quando ele está por perto. O ar parece ficar pesado.”
“Ele é um gênio”, emendou Brenda, uma mulher pragmática que sempre cheirava suavemente a lavanda. “Mas ele tem um passado. Alguma coisa sobre uma tragédia. Dizem que isso o mudou.” Tragédia? Fico imaginando que tragédia poderia fazer um homem que tem tudo mudar a forma como vê o mundo.
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Em uma tarde chuvosa, enquanto eu estava saindo, vi-o parado perto da grande janela no final do corredor, olhando para a cidade reluzente. Ele não tinha me visto. Ele estava em silhueta contra o céu cinzento. Algo em sua quietude apertou meu coração. Foi uma pontada aguda e inesperada, um sentimento de empatia por aquele homem poderoso e enigmático. Empatia por quê? Eu não sabia. Hesitei, então continuei meu caminho, com a imagem dele gravada em minha mente. Talvez eu pudesse abordá-lo em outra ocasião. Um momento melhor.
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Então, em uma noite, enquanto eu organizava minha mesa, ele se aproximou. Meu coração saltou na garganta. Ele parou a poucos metros de distância, com o olhar fixo em mim e, pela primeira vez, seus olhos transmitiam uma franqueza que era, ao mesmo tempo, desconcertante e eletrizante.
“Você é nova por aqui”, disse ele, com uma voz grave que vibrou através dos meus ossos. Não foi uma pergunta.
Engoli em seco, tentando encontrar minha voz. “Sim, Sr. Stone. Meu nome é Elizabeth Doe.”
Ele fez um leve aceno com a cabeça. “Elizabeth Doe.” Ele repetiu meu nome lentamente e, de alguma forma, soou diferente saindo de seus lábios — mais suave, quase como se ele estivesse saboreando cada sílaba. “É um prazer conhecê-la.”
As palavras ficaram suspensas entre nós. Prazer em me conhecer? Eu queria perguntar o que ele queria dizer, mas a pergunta ficou presa na minha garganta. Só consegui ficar ali, paralisada, olhando para ele como uma estátua. Então, sem dizer mais nada, ele se virou e se afastou, deixando-me fincada no lugar com uma sensação estranha e vazia de desesperança.
