Ordens em Atraso

Regensburg, Alemanha — Quinze anos antes

Evie o notou principalmente porque ele estava perdendo uma discussão profundamente intensa e inteiramente física com um descanso de copo, e estava perdendo feio.

Ele tentava virar o quadrado de papelão surrado na beirada da mesa pegajosa e pegá-lo no ar há quase um minuto. O pub era um estabelecimento alemão cavernoso e de teto baixo que cheirava intensamente a fumaça de madeira antiga, chope derramado e a umidade de cem uniformes militares que não eram lavados há tempos. Estava barulhento o suficiente para que pensar com coerência fosse um luxo absoluto, mas Evie passou os últimos vinte minutos observando-o mesmo assim.

Sua primeira tentativa atingiu violentamente seus nós dos dedos calejados e ricocheteou em uma base de copo com relevo. A segunda caiu direto na cerveja escura de outra pessoa, rendendo-lhe um empurrão rápido e agressivo que ele ignorou com um riso, demonstrando uma facilidade irritante. A terceira passou direto por sua mão, deslizou pelo piso de madeira empenado e manchado de cerveja, e finalmente parou bem contra a ponta gasta da bota de couro de Evie.

Ela olhou para o pedaço de papelão encharcado, depois levantou o olhar lentamente pelo bar lotado e cheio de fumaça.

O americano já estava olhando para ela. Ele ergueu as duas mãos grandes em um gesto de rendição exagerada e zombeteira.

Ele era bonito, o que foi instantânea e visceralmente irritante. Não era um tipo de beleza refinada ou delicada, que ela poderia ter descartado fácil e alegremente. Era significativamente mais bruto que isso. Seu nariz já havia sido quebrado pelo menos uma vez, deixando uma leve saliência marcante na ponte, e uma cicatriz pálida e irregular cortava o arco externo de sua sobrancelha esquerda. Sua camiseta cinza escura e simples estava esticada sobre um peito largo e ombros pesados, o que fazia as roupas civis parecerem levemente falsas nele, como se trajes de combate estivessem esperando logo fora de vista para retomá-lo. Mas era o sorriso — torto, completamente desarmado e perigosamente charmoso — que era a pior parte de tudo.

Evie inclinou-se para frente e pegou o descanso de copo. Estava levemente úmido.

— Na terceira tentativa vai? — ele chamou, elevando a voz grave para superar o baixo retumbante da jukebox brilhante no canto.

— Aquela foi a sua terceira tentativa — ela respondeu, com o tom seco e preciso.

— Você estava contando.

— Todos num raio de cinco metros estavam contando. Foi um espetáculo.

Ao lado de Evie, sua amiga Tash fez um barulhinho de prazer predatório no fundo da garganta. — Ah, olá. Ele é americano.

Como se as vogais abertas e arrastadas ecoando pela sala deixassem qualquer margem para dúvida.

O americano se afastou da mesa e veio até ela. Ele passou por entre as mesas lotadas e barulhentas com a confiança casual de um homem que estava totalmente acostumado a que as pessoas, instintivamente e de imediato, abrissem espaço para ele. De perto, sob a luz âmbar fraca e oscilante do pub, ele parecia surpreendentemente jovem. Vinte e um, talvez. Vinte e dois no máximo. No entanto, havia um cansaço nítido e sombrio profundamente marcado nos cantos de seus olhos escuros que não combinava muito com aquele sorriso fácil e devastador.

Ele parou bem na frente de Evie, invadindo seu espaço pessoal de propósito, o suficiente para fazer seu coração bater num ritmo frenético contra as costelas, e estendeu a mão grande. — Acredito que você esteja com algo meu.

— Você abandonou isso — disse Evie com tranquilidade, levantando o queixo.

— Eu o enviei em uma missão diplomática altamente sensível e classificada.

— Pediu asilo político.

O sorriso dele se alargou, os cantos dos olhos enrugando de um jeito que fez a respiração dela falhar. — Então suponho que terei que me sentar e negociar.

Evie sabia que deveria apenas ter devolvido. Deveria ter revirado os olhos, entregado o papelão úmido e voltado para seu gin tônica. Em vez disso, ela olhou fixamente nos olhos dele, pegou o descanso de copo e o enfiou deliberadamente no decote profundo da blusa verde-esmeralda que Tash a convencera agressivamente a usar. O objeto desapareceu instantaneamente entre os seios que a peça fina jamais fora desenhada para conter.

Os olhos dele desceram. Foi apenas por meio segundo, um flash escuro e intenso de foco súbito, mas foi o suficiente para enviar uma onda de calor puro direto ao âmago dela.

Quando seu olhar voltou para o dela, ele parecia quase pedir desculpas, embora o calor escuro fervilhando em suas íris contasse uma história bem diferente.

— Território complicado — disse ela, com a voz caindo uma fração de oitava.

— Respeito as fronteiras.

Tash engasgou violentamente com sua vodka com cranberry.

Evie não riu. Ela sustentou o olhar ardente dele por quase três segundos inteiros, recusando-se a piscar, recusando-se a deixar o rubor forte que subia pelo pescoço chegar às suas bochechas. Pareceu uma vitória tática respeitável quando foi ele quem finalmente quebrou o silêncio pesado.

Ele riu — um som rico e genuíno que ele compartilhou com ela, não dela — e algo frio e tensionado no fundo do peito de Evie de repente se soltou.

— Cody — disse ele, estendendo uma mão que era grande demais e calejada.

Claro que ele se chamava Cody. Ele não poderia ter se chamado James, ou Thomas, ou William, ou qualquer coisa que pudesse ocorrer naturalmente nas Ilhas Britânicas. Cody era um nome que fundamentalmente pertencia ao dorso de um cavalo selvagem, ou pintado agressivamente na lateral de uma picape enferrujada, ou impresso abaixo de uma fotografia no anuário de uma escola de ensino médio do Centro-Oeste sob a categoria Mais Provável de Sair Ileso de um Assassinato.

— Isso não é um nome — observou ela, ignorando deliberadamente sua mão estendida. — Isso é um rótulo de advertência de perigo.

— E o seu é?

— Evie.

Ele inclinou a cabeça, a cicatriz pálida na sobrancelha pegando a luz âmbar. — É só isso que eu ganho?

— Por enquanto.

— Justo, "Por Enquanto". Posso te pagar uma bebida?

— Depende. Você vai jogar essa também no chão, ou você é realmente capaz de segurar sua bebida como um homem adulto?

— Apenas se a diplomacia convencional falhar e eu precisar desesperadamente criar uma distração.

Deveriam ser exatamente cinco minutos. Uma única bebida aceita apenas porque Tash estava chutando violentamente o tornozelo de Evie debaixo da mesa de madeira, e porque o exaustivo exercício conjunto da OTAN de um mês finalmente, e misericordiosamente, havia terminado, e porque na manhã seguinte todos seriam empilhados em aviões de transporte congelantes de volta para a Grã-Bretanha, com uniformes devidamente abotoados, ombros retos, totalmente sérios e sensatos mais uma vez.

Cinco minutos passaram rapidamente, transformando-se numa hora inebriante e nebulosa.

Regras de Engajamento

O amigo de Cody, um americano loiro e impossivelmente barulhento chamado Nate, juntou-se a eles logo após a segunda rodada de bebidas. Tash, sentindo uma oportunidade imediata, começou instantaneamente a interrogá-lo sem piedade sobre o crime linguístico imperdoável de chamar calças de 'pants', e por que os americanos insistiam em destruir implacavelmente o inglês da Rainha. Essa manobra perfeita permitiu que Evie e Cody ficassem efetivamente isolados, entregues inteiramente àquela estranha privacidade que às vezes existe milagrosamente bem no meio de uma sala lotada e ensurdecedora.

Eles estabeleceram as regras básicas quase imediatamente.

Sem sobrenomes. Sem patentes militares. Sem unidades. Absolutamente nada de perguntar o que cada um deles realmente fazia para viver enquanto vestiam camuflagem enlameada nas gélidas florestas da Baviera.

— Por quê? — Cody perguntou, apoiando os antebraços pesados na mesa, diminuindo a distância física entre eles até que ela pudesse sentir o calor irradiando da pele dele.

Evie levantou um ombro em um dar de ombros suave e desdenhoso. — Porque cada conversa que tive nas últimas quatro semanas girou violentamente em torno de siglas, veículos blindados ou lama. Estou fundamentalmente entediada com isso.

— Havia uma quantidade verdadeiramente alarmante de lama lá fora.

— Vocês trouxeram a maior parte dela com vocês.

— Nós trazemos liberdade — ele corrigiu com suavidade, batendo seu copo suado suavemente contra o dela. — Às vezes, a liberdade é inerentemente enlameada.

— E incrivelmente barulhenta.

— É exatamente assim que você sabe que está funcionando.

Ela revirou os olhos, mas ele a observava com uma diversão tão aberta e fascinada que ela teve que desviar o olhar abruptamente e fingir um interesse profundo no gelo derretido de sua bebida.

A verdade nua e crua era que ela não queria contar o que fazia porque a resposta ainda não era impressionante, e Evie detestava não ser impressionante. Ela tinha dezenove anos, recém-formada em Sandhurst e era tão júnior que metade do seu dia de trabalho parecia consistir em receber ordens conflitantes de homens rudes e exaustos que a chamavam de 'senhora', deixando bem claro que acreditavam que ela precisava de supervisão adulta apenas para atravessar um pátio de veículos. Ela queria uma noite em que absolutamente ninguém soubesse quão jovem ela era. Ela queria uma noite em que não precisasse forçar o tom de voz e falar com uma certeza afiada e fabricada apenas para ser levada a sério.

— Tudo bem — Cody cedeu, seus olhos escuros seguindo o movimento sutil da garganta dela enquanto ela engolia. — Sem trabalho. O exército não existe. Somos totalmente civis. O que eu posso perguntar?

— Qualquer outra coisa.

— Qualquer coisa?

— Dentro do razoável.

Ele a avaliou atentamente sobre a borda de seu copo coberto de condensação. — Qual é o pior filme que você já fingiu gostar apenas para impressionar alguém com quem você queria desesperadamente transar?

Foi uma pergunta tão ridícula e específica que ela realmente jogou a cabeça para trás e riu, um som genuíno e surpreendente, antes de responder honestamente. Ela confessou ter assistido a um filme francês pretensioso de três horas, em preto e branco, sobre um pombo clinicamente deprimido, o qual ela suportou por causa de um estudante universitário egocêntrico em Manchester.

Então, ela inverteu o jogo impiedosamente, exigindo saber qual música pop agressivamente horrível ele sabia de cor, mas que negaria sob juramento judicial. Ele citou uma faixa tão universalmente medonha que ela o acusou diretamente de mentir. Em resposta, ele colocou a mão solenemente sobre o coração, fechou os olhos e cantou o refrão inteiro, alto e mal o suficiente para que três alemães troncudos na mesa ao lado parassem de falar completamente e se virassem para encará-los em pura confusão.

Ela riu até que suas costelas doessem fisicamente.

Ele se inclinou para mais perto, o cheiro dele invadindo seus sentidos, e contou a história por trás da cicatriz irregular em seu nariz. Ele o havia quebrado aos dezessete anos porque tentou pular bêbado do telhado da garagem de seus pais direto para a piscina do quintal, apenas para descobrir — enquanto pairava desamparado no ar — que a piscina estava significativamente mais longe do que seu cérebro movido a álcool havia calculado.

— Você errou uma piscina inteira? — Evie perguntou, genuinamente horrorizada.

— Só por uns trinta centímetros.

— Isso deveria soar melhor de alguma forma?

— Na América, trinta centímetros são uma unidade de medida pequena e altamente precisa.

— Tem exatamente o mesmo tamanho em qualquer lugar do planeta.

— Isso soa como propaganda socialista europeia para mim.

Ela rebateu sem hesitação, contando sobre ter sido suspensa de seu rígido colégio feminino aos catorze anos. Ela havia dado um soco num garoto da escola vizinha que, de forma agressiva, puxou a alça de seu sutiã no ônibus uma vez demais.

— Ele mereceu? — Cody perguntou, seus olhos escuros brilhando com um deleite absoluto.

— Totalmente. Sem dúvida.

— Então isso não é uma confissão de culpa. É um anúncio de serviço público altamente louvável.

— Eu quebrei o dente da frente dele exatamente ao meio.

Cody fez uma careta, tocando sua própria mandíbula sombreada numa dor fantasma de simpatia. — Certo. Serviço público altamente agressivo.

— Ele ficou tão profundamente envergonhado que contou a todos que caiu de bicicleta num poste de luz.

— Homem inteligente. Eu também não gostaria de admitir que você me venceu.

Ela esperava plenamente que ele fizesse uma piada barata e lasciva sobre seu peito então. Homens tratavam seu corpo como propriedade pública desde que ela tinha treze anos: olhando abertamente, comentando por baixo da respiração, avaliando suas medidas como se o resto de seu intelecto e personalidade fossem apenas um sistema de suporte de vida inconveniente ligado aos seus seios. Cody não fez absolutamente nada disso. Sua atenção permaneceu feroz e respeitosamente focada no rosto dela. Quando seu olhar ocasionalmente vagueava, um desejo pesado e fumegante o aquecia, mas nunca havia um traço de um direito sórdido ou agressivo.

Essa distinção não deveria ter parecido tão extraordinária quanto parecia. Aos dezenove anos, atualmente nadando num mar tóxico de bravata militar agressiva, sentiu como uma revelação absoluta.

O bar esvaziou lentamente ao redor deles enquanto as horas desapareciam no ar esfumaçado. Funcionários resmungões começaram a virar as cadeiras pesadas em cima das mesas pegajosas e vazias, sinalizando o fim iminente da noite. Tash e Nate haviam desaparecido completamente na pista de dança minúscula e apertada, se é que aquele pedaço patético de pedra ao lado da jukebox brilhante pudesse ser caridosamente chamado disso. Evie perdeu completamente a conta de quantas bebidas tinha tomado, embora garantisse ferozmente que nunca perdesse a noção de si mesma. Cody tinha mudado silenciosamente para água com gás depois de sua segunda cerveja, e ele empurrava silenciosamente um copo de água fresca para ela de vez em quando, sem julgar ou fazer comentários condescendentes sobre ela ir com calma.

— Você está arruinando rapidamente minha opinião preconceituosa, profundamente arraigada e cuidadosamente construída sobre os americanos — ela murmurou, contornando a borda do copo com um dedo.

— Era realmente tão ruim assim?

— Era muito eficiente. Estrelas, listras, volume excessivo e uma confiança desconcertante e totalmente imerecida.

— Ei, nós temos muita confiança. É nossa principal exportação global.

— Vocês têm muitas bandeiras. Por que existem tantas bandeiras literalmente em todos os lugares?

— E se nós de repente esquecermos onde estamos?

— No seu próprio país?

“Acontece, Evie. É um lugar muito, muito grande. A gente se confunde fácil.”

Ele se inclinou consideravelmente para ouvir a risada dela. O bar tinha ficado opressivamente quente, com o ar pesado pelo cheiro de cerveja velha, suor e corpos demais espremidos ali. Sob o aroma forte de fumaça de cigarro que impregnava as roupas de todos, ela sentiu o cheiro limpo e profundamente masculino do sabonete de hotel e algo que era inerentemente dele na gola de sua camisa. O antebraço grosso e musculoso dele descansava na mesa marcada, bem ao lado do dela. Sem se tocarem. Apenas emanando um calor magnético e abrasador.

“De onde exatamente você é nesse lugar tão grande?”, ela perguntou baixinho.

“Colorado, na maior parte. Meus pais estão lá agora. Montanhas. Neve. Um monte de espaço vazio.”

“Na maior parte?”

“A gente mudou muito. Por causa do trabalho do meu pai.”

Houve uma fração de segundo de pausa antes da palavra trabalho. Outra peça rígida do uniforme militar que nenhum dos dois deveria mencionar. Filho de militar, então. Isso explicava a facilidade de adaptação, o jeito como ele ocupava o espaço sem esforço, como se pertencesse a todos os lugares e a lugar nenhum ao mesmo tempo.

“Você sente falta?”

“Do Colorado? Sim. Do céu, principalmente. Ele é tão grande que você consegue literalmente ver o tempo mudando a cem quilômetros de distância.” Ele olhou pensativo para a janela de vidro chumbado e úmida de condensação, onde a noite alemã pressionava o vidro, preta e gelada. “E você? Onde é o seu lar quando você não está voluntariamente brincando na lama?”

“Perto de Manchester.”

“Isso é uma resposta de verdade ou você está protegendo segredos de estado britânicos de forma agressiva de novo?”

“É uma resposta que os americanos geralmente entendem sem precisar que desenhem um mapa com giz de cera.”

“Eu conheço a geografia britânica.”

“Conhece mesmo?”

“Londres. Manchester. Hogwarts.”

Ela olhou para ele, com o rosto totalmente inexpressivo.

“Escócia”, ele acrescentou triunfante, exibindo aquele sorriso devastador novamente.

“Você se salvou por um triz.”

“Eu sabia que conseguiria.”

Ele disse isso de forma leve, jogando as palavras ao léu, mas algo afiado dentro de Evie se prendeu nelas. A certeza absoluta e inquebrável da afirmação. Cody agia como se o mundo inteiro simplesmente fosse ceder e se reorganizar obedientemente para acomodá-lo, bastava ele sorrir no ângulo certo. Evie, pelo contrário, tinha passado o último ano brutal em Sandhurst aprendendo a não revelar absolutamente nada, lutando violentamente por cada centímetro de respeito.

“O que foi?”, ele perguntou, seu sorriso vacilando um pouco enquanto ele estudava o rosto dela com uma intensidade desconcertante.

“Nada.”

“Essa não foi uma cara de ‘nada’. Essa foi uma cara incrivelmente barulhenta.”

“Você me conhece bem o suficiente para catalogar e classificar minhas expressões faciais agora?”

“Eu aprendo muito rápido.”

“Lá vem aquela confiança americana irritante de novo.”

“Desvio de assunto”, ele notou calmamente.

Ela estreitou os olhos, seus instintos de defesa entrando em alerta instantaneamente. “Como é?”

“Você perguntou algo real. Eu respondi com sinceridade. Aí você fez cara de quem tinha outra pergunta muito mais real na cabeça, e decidiu ativamente não fazer. Desvio clássico.”

Pela primeira vez na noite, ela se sentiu genuína e totalmente acuada.

A maioria das pessoas — especialmente os homens do seu batalhão — confundia seu silêncio calculado com timidez. Ou obediência. Ou uma falta fundamental de inteligência. Cody pareceu reconhecer instantaneamente aquilo como uma porta trancada de propósito, e ele teve a falta de educação arrogante de bater forte nela mesmo assim.

“Tá bom”, ela rebateu, inclinando-se para mais perto. “Você sempre consegue exatamente o que quer?”

A expressão dele mudou. Não foi uma mudança drástica, mas o charme juvenil e descuidado desapareceu completamente, deixando algo muito mais velho, rígido e infinitamente mais perigoso para trás.

“Não.”

Foi a primeira resposta sem rodeios e totalmente séria que ele tinha lhe dado.

“As pessoas acham que você consegue?”, ela insistiu, incapaz de se controlar.

“Geralmente.” Ele desviou o olhar, esfregando o polegar lentamente sobre um arranhão profundo de faca entalhado na mesa. “Minha família tem um plano mestre. Sempre teve. Abrange gerações inteiras. Bons colégios internos, uma boa carreira militar, os amigos certos, o tipo certo de garota para casar. Eles têm boas intenções. De verdade. Só que... às vezes parece intensamente que minha vida inteira foi decidida em uma sala de reuniões onde eu nem fui convidado.”

Evie estudou a linha rígida e tensa do maxilar dele. “E o que você realmente quer?”

“Esta noite?”

“Na vida.”

Ele sorriu, mas desta vez não havia petulância. Era um sorriso quieto, um pouco fraturado e profundamente genuíno. “Eu ainda não sei. Esse é o verdadeiro problema.”

A resposta ficou suspensa no ar pesado e enfumaçado entre eles, surpreendente em sua crueza.

Aos dezenove anos, Evie possuía ambições com as bordas afiadas como aço recém-forjado. Ela sabia exatamente o que queria provar a cada homem que a subestimou, embora estivesse um pouco menos certa sobre o que queria se tornar durante o processo exaustivo. Admitir uma incerteza profunda em voz alta parecia muito mais aterrorizante e íntimo do que admitir medo.

“E você?”, ele perguntou, seu olhar voltando lentamente para o dela, pesado e impossivelmente quente. “Qual é o grande plano da garota de Manchester?”

“Ser excepcionalmente excelente em algo incrivelmente difícil.”

“Isso é muito específico.”

“Eu não disse que já sabia o que era esse ‘algo’.”

“Você gosta de perigo?”

“Eu gosto de problemas que tenham respostas concretas.”

“A maioria dos problemas reais não tem, Evie.”

“Então eu vou ter que me especializar.”

Os olhos dele permaneceram fixos nos dela, buscando as profundezas escuras de suas íris. “Eu acredito em você.”

Não deveria ter importância. Ele era um soldado americano sem nome, com um nome de caubói ridículo em um bar sujo na Baviera, e em doze horas ela estaria firme em um C-130 a caminho de Brize Norton, para nunca mais vê-lo. Mas ele disse aquilo sem uma gota de condescendência. Não havia aquele sorriso leve e paternal que homens mais velhos sempre faziam quando uma mulher de dezenove anos descrevia ferozmente a pessoa formidável que pretendia se tornar. Ele apenas, plena e incondicionalmente, acreditou nela.

“Do que você mais tem medo?”, ela perguntou, a pergunta profundamente pessoal escapando antes que pudesse se conter.

Ele soltou uma risada curta e incrédula, balançando a cabeça. “Caramba, ficamos sérios rápido, hein.”

“Você começou.”

“Será?”

“Desvio de assunto”, ela rebateu a palavra dele com rapidez.

“Ah, é assim que vai ser então?”

“Eu aprendo muito rápido.”

Ele olhou para baixo, um sorriso relutante e incrivelmente suave brincando em seus lábios. Quando ele finalmente ergueu a cabeça novamente, o humor tinha se suavizado para algo devastadoramente sincero.

“Acordar aos quarenta anos, me olhar no espelho e de repente perceber que fiz absolutamente tudo o que deveria ter feito, e nada daquilo era meu.”

A resposta pesada caiu certeira no lugar quieto e machucado bem atrás das costelas dela.

“Sua vez”, ele murmurou.

Evie pensou em dar algo fácil. Aranhas. Fracasso. Alturas. A decepção perpétua e gélida de sua mãe. Em vez disso, ela se viu contando a verdade absoluta e horripilante para um garoto que ela conhecia há exatamente duas horas.

“Ser esquecível.”

O olhar de Cody percorreu o rosto dela lentamente, quase com reverência, traçando a linha fina de suas maçãs do rosto, a curva de sua boca, como se estivesse fixando fisicamente cada característica em sua memória de longo prazo.

“Isso”, ele disse baixinho, sua voz baixando uma oitava, “parece estatisticamente improvável.”

Tash apareceu de repente no ombro de Evie como um furacão caótico e bêbado, com o rosto corado e suando um pouco, sorrindo de orelha a orelha. Nate pairava logo atrás dela, parecendo igualmente desgrenhado e muito satisfeito consigo mesmo.

“Estamos indo embora”, Tash anunciou alto, batendo a mão na mesa.

Evie checou o relógio e piscou, chocada. Eram quase três da manhã.

“Indo embora para onde?”

“Isso importa mesmo?” Tash se inclinou e beijou a bochecha de Evie, então sussurrou alto o suficiente para que toda a mesa ouvisse claramente: “Não faça nada que eu não faria. E eu faria absolutamente tudo.”

“Isso me deixa sem nenhuma restrição prática.”

“Exato. Seja espetacularmente má.”

Nate apontou dois dedos para Cody em um gesto típico de fraternidade cujo significado parecia estar fundamentalmente em algum lugar entre não morra e muito bem feito, cara. Cody respondeu com um olhar frio e direto que fez Nate recuar instantaneamente em direção à porta sem dizer mais nada.

Então eles se foram completamente, e o espaço que deixaram para trás pareceu subitamente enorme e aterrorizantemente íntimo.

O barman exausto jogou a conta molhada na mesa, bem entre Evie e Cody.

“Eu pago”, disse Cody, alcançando instantaneamente sua carteira de couro grossa.

“Vamos dividir.”

“Eu te convidei para vir aqui.”

“E eu bebi mais da metade do álcool desse recibo.”

“Nem tanto.”

“Você quer que eu arranque um dos seus dentes com um soco? Eu tenho um histórico comprovado, lembra?”

Ele pausou, considerando-a seriamente, seus olhos brilhando. “Dividido então.”

A Caminhada

Lá fora, a cidade medieval de Regensburg estava prateada e em um silêncio mortal. Uma chuva fina e gelada no início da noite tinha polido agressivamente os paralelepípedos irregulares, fazendo-os brilhar como ferro molhado sob o brilho laranja dos postes. As torres góticas da catedral cortavam violentamente o céu nublado e, logo além dos prédios antigos e inclinados, as águas gélidas do Danúbio se moviam, invisíveis e silenciosas, na escuridão.

O frio cortante de novembro atravessou imediatamente a blusa fina de Evie, fazendo-a tremer violentamente. Sem hesitar, Cody tirou sua pesada jaqueta de fleece militar e a estendeu.

“Não vou usar sua jaqueta”, ela disse teimosamente, com os dentes batendo.

“Por quê?”

“Porque aí você vai ficar com frio.”

“Evie, eu sou do Colorado. A gente faz churrasco nesse tempo. Isso aqui, para mim, é só um clima decorativo.”

“Isso não é uma coisa real.”

“Veste a porra da jaqueta.”

Ela vestiu, principalmente porque estava congelando, mas também porque o material pesado cheirava intensamente a ele — cedro, sabonete de hotel e pólvora.

Eles caminharam sem decidir conscientemente para onde iam. Passaram por fachadas de lojas fechadas e praças vazias e silenciosas, andando diretamente sob janelas estreitas que brilhavam com uma luz quente e dourada lá no alto. Cody encontrou uma banquinha de comida noturna funcionando perto do rio e comprou cones de papel com batatas fritas grossas e oleosas, cobertas de maionese alemã, que ele encarou com uma suspeita puritana tipicamente americana.

“Isso é absolutamente inaceitável para se fazer com uma batata”, ele declarou, segurando uma batata encharcada de maionese contra a luz fraca.

“Seu país literalmente coloca marshmallows em batatas-doces e as leva ao forno”, Evie rebateu, horrorizada.

“Em feriados. Nós contemos os danos rigorosamente a novembro.”

Ela ousadamente se inclinou e roubou outra batata direto da bandeja dele. “Covarde.”

Eventualmente, sentaram-se em um muro de pedra bruto e gelado com vista para o rio, observando as luzes dispersas da cidade tremerem e se fragmentarem na água negra. Seus ombros pressionavam-se firmemente. Foi totalmente intencional. Nenhum dos dois se moveu um milímetro sequer.

“Eu me diverti muito hoje à noite”, Cody disse baixinho para a água.

A afirmação era simples demais, desprovida de joguinhos, para que ela pudesse se esconder ali.

Evie virou o rosto para olhar fixamente para o perfil dele. “Eu também.”

“Não quero que acabe ainda.”

O pulso dela disparou violentamente, batendo um ritmo frenético e pesado contra a garganta.

Ele não se inclinou imediatamente. Não invadiu seu espaço de forma agressiva nem tentou transformar as palavras vulneráveis em uma expectativa sufocante. Ele apenas sentou ali e esperou, dando a ela espaço total para se afastar, toda aquela confiança fácil e arrogante sendo mantida com cuidado e respeito.

“Onde você está hospedado?”, ela perguntou, as palavras parecendo incrivelmente pesadas e importantes em sua língua.

Os olhos dele escureceram instantaneamente. “Uma pensão. A uns dez minutos daqui.”

“Isso soa profunda e tragicamente sem glamour.”

“As toalhas são literalmente do tamanho de selos postais.”

“Trágico.”

“Você poderia voltar e julgar essas toalhas pessoalmente.”

“Eu tenho padrões de toalha extremamente exigentes.”

“Eu percebi no segundo em que te conheci.”

A risada quieta desapareceu, deixando o peso sufocante da pergunta não feita pulsando violentamente entre eles no ar frio.

“Evie.” A voz dele tinha descido para um tom rouco. Ele finalmente se virou totalmente para encará-la. “Você não precisa fazer isso.”

“Eu sei.”

“E se você fizer, eu não quero que seja algo que você só fez porque vamos embora amanhã e não importa.”

Ela buscou desesperadamente no rosto dele. Sob as piadas sem fim, sob a confiança americana à prova de balas, ele parecia tão nervoso, tão terrivelmente à deriva quanto ela se sentia.

Aquela vulnerabilidade repentina e evidente decidiu por ela muito mais do que seu charme jamais poderia.

“Talvez eu esteja fazendo isso porque estamos aqui esta noite”, sussurrou ela.

Ele a beijou.

Começou com cuidado, quase educado de um jeito excruciante. Uma mão grande e quente pousou suavemente na articulação da mandíbula dela, seu polegar áspero acariciando a maçã do rosto dela, enquanto a outra mão se apoiava com firmeza na parede de pedra gelada ao lado dela. A boca dele estava incrivelmente quente no ar cortante. Evie instintivamente agarrou a frente da camiseta dele, com os nós dos dedos ficando brancos, e retribuiu o beijo com uma ferocidade súbita e desesperada, e qualquer restrição educada que restasse entre eles simplesmente não sobreviveu ao choque.

O gosto dele era escuro e intenso — de cerveja bávara, sal e uma fome masculina bruta e sem filtros. Ele soltou um som baixo e contido de pura necessidade contra a boca dela, o que fez um calor líquido correr direto pela espinha dela e se acumular, pesado e úmido, no baixo ventre. Quando ela finalmente afastou a boca para puxar oxigênio para os pulmões em brasa, ambos respiravam rápido demais.

“Toalhas do tamanho de um selo”, ela lembrou, com a voz completamente arruinada.

“Certo.” Cody levantou-se tão rápido que ela soltou uma risada. Ele agarrou a mão dela, puxando-a sem esforço para ficar de pé. “Inspeção imediata necessária.”

Eles caminharam apenas meia quadra antes que ele a agarrasse pela cintura de repente, arrastando-a com força para a sombra de breu de uma entrada de pedra medieval, e a beijou novamente, pressionando as costas dela contra a madeira antiga.

Toalhas do Tamanho de um Selo

O quarto da pensão, quando finalmente chegaram, era previsivelmente apertado, agressivamente quente e tinha tetos inclinados e claustrofóbicos. A janela era coberta por cortinas horríveis com uma estampa agressiva de flores amarelas desbotadas. Cody bateu a porta de madeira pesada atrás deles e passou a tranca. Por um momento longo e elétrico, nenhum dos dois se moveu ou falou.

O silêncio ensurdecedor tornou a decisão subitamente, e de um jeito aterrorizante, real.

“Ainda tem certeza?”, perguntou ele, com o peito largo ofegante e os olhos escuros completamente pretos na luz fraca.

Evie deu um passo à frente, tirou a jaqueta de fleece grande demais dele de seus ombros e a colocou deliberadamente sobre o encosto de uma cadeira de madeira bamba.

“E você?”, desafiou ela.

“Estou dolorosamente certo desde que você anexou meu porta-copos.”

Ela enfiou a mão no decote profundo de sua blusa verde e lentamente retirou o quadrado de papelão amassado e dobrado.

A boca dele caiu de surpresa. “Você guardou?”

“Prova.”

“Do meu completo fracasso diplomático?”

“Da sua persistência absoluta e inabalável.”

Ela deu um passo para o lado e o colocou gentilmente na mesa de cabeceira surrada.

Quando ela se virou para ele, sua expressão havia perdido qualquer traço de encenação. O rapaz convencido tinha ido embora por completo. Ele atravessou o pequeno espaço entre eles devagar, com peso, dando a ela todas as chances do mundo para colocar uma mão no peito dele e pará-lo fisicamente. Ela nem sequer piscou.

Os dedos ásperos dele roçaram a pele nua em sua cintura, fazendo-a estremecer violentamente apesar do calor sufocante do quarto. “Me diga se—”

“Eu direi”, prometeu ela com firmeza.

“Estou falando sério, Evie.”

“Eu também estou. Pare de falar.”

Ela fechou o último centímetro de espaço e o beijou, e não havia absolutamente nada de hesitante, nada de cauteloso em nenhum dos dois.

As mãos de Cody se fecharam com força em torno da cintura dela e ele a puxou para ficar colada contra seu corpo rígido. O impacto sólido e puro dele roubou o fôlego dos pulmões dela. Ele a beijou como se estivesse passando fome brutalmente a noite toda e finalmente tivesse recebido permissão para festejar: beijos profundos, punitivos e famintos, interrompidos apenas pelo raspar abrasivo de sua mandíbula sombreada ao longo da bochecha dela, do canto de seus lábios inchados e do ponto de pulsação selvagemente sensível que batia freneticamente abaixo da orelha.

Evie inclinou a cabeça para trás para dar a ele um acesso melhor, com as mãos entrelaçadas desesperadamente no cabelo grosso e escuro dele.

“Ali?”, murmurou ele asperamente contra a pulsação frenética na garganta dela, com os dentes raspando a pele.

“Não soe tão fodidamente satisfeito consigo mesmo”, ela arquejou.

Ele riu baixinho e fez de novo, mais devagar, mais forte, sugando uma marca pesada na carne sensível.

As unhas dela cravaram no músculo tenso na nuca dele. “Insuportável.”

“Mas parece certo, não parece?”

Ela respondeu segurando o cabelo dele e arrastando a boca dele violentamente de volta para a sua.

Eles cambalearam para trás, completamente entrelaçados, e bateram na cadeira de madeira. Cody a segurou às cegas com uma mão antes que pudesse cair, o barulho alto fazendo com que ambos congelassem como adolescentes culpados. Em algum lugar atrás da parede fina como papel, um homem alemão tossiu irritado.

Evie pressionou o rosto quente na curva do ombro de Cody, com os ombros tremendo violentamente enquanto tentava desesperadamente não rir.

“Muito sedutor”, ela sussurrou contra a pele dele. “Um verdadeiro Don Juan.”

“Você me atacou agressivamente.”

“Você estava claramente dominado.”

“Completamente indefeso.”

O sorriso dele roçou a bochecha dela. Então, sua mão grande espalmou-se na base das costas nuas dela, pressionando sua pélvis contra a evidência inegável e rígida de exatamente o quanto ele a desejava. A boca dele encontrou a garganta dela novamente, e todo o riso se dissolveu instantaneamente em um calafrio no corpo todo.

O contraste dele era vertiginoso, inebriante. A força física pura de um soldado mantida em uma contenção cuidadosa e blindada; a aspereza abrasiva de sua barba por fazer contra a pele sensibilizada dela; a delicadeza agonizante com que seus dedos calejados deslizavam pela faixa de pele nua logo acima do cós do jeans. Toda vez que o toque dele subia pelas costelas dela, ele fazia uma pausa, esperando que o fôlego dela falhasse. A cada vez, ela se inclinava mais, exigindo silenciosamente mais.

“Cody”, ela arquejou.

Ele afastou a boca e levantou a cabeça instantaneamente. “O quê? Rápido demais?”

Ela conseguia sentir o coração dele martelando um ritmo violento e errático contra as palmas de suas mãos. Apesar de toda a sua confiança americana à prova de balas no bar, parado ali na luz fraca, ele parecia quase completamente desarmado por ela.

“Você continua parando”, ela reclamou amargamente.

“Estou tentando muito, muito ser um cavalheiro aqui.”

“Por quê?”

A risada surpresa e impotente que escapou dele a fez sentir-se incrivelmente imprudente e perigosamente poderosa.

Evie pegou a barra da camiseta escura dele e a puxou impiedosamente para cima. Ele a ajudou a rasgá-la por cima da cabeça, depois a jogou às cegas em um canto. As palmas das mãos dela pousaram sobre a pele intensamente quente, músculos duros e definidos, e uma leve penugem de pelos escuros. Ela sentiu a linha estreita e irregular de tecido cicatricial pálido envolvendo logo abaixo das costelas dele, e a respiração de Cody falhou bruscamente quando as pontas dos dedos dela o contornaram.

“Telhado da garagem?”, perguntou ela, com a voz sem fôlego.

“Um lapso de julgamento completamente diferente.”

“Você tem uma coleção deles?”

“Estou realmente esperando que esta noite melhore drasticamente minha média geral.”

Ele a beijou ferozmente antes que ela pudesse formular uma resposta.

Os dedos ásperos dele encontraram a bainha inferior de sua blusa verde. “Posso?”

Evie assentiu, com a garganta totalmente seca.

“Diga.”

A exigência ríspida e dominante enviou uma onda de calor líquido direto pelo seu núcleo que não tinha absolutamente nada a ver com vergonha. Ele não queria mera conformidade. Ele queria certeza explícita e verbal.

“Sim. Tire ela.”

Ele puxou o tecido para cima de forma agonizantemente lenta, com os nós dos dedos ásperos roçando deliberadamente a pele sensível das costelas e laterais dela. Por um segundo aterrorizante, os braços de Evie ficaram presos firmemente acima da cabeça, com o rosto escondido no tecido. O ar frio passou pela sua pele avermelhada e recém-exposta. Um lampejo violento de sua velha e profundamente enraizada autoconsciência surgiu — a consciência familiar e exaustiva de ter um corpo que os homens sempre, sempre notavam muito antes de notarem seu cérebro. Demais, sempre demais.

Então a blusa passou pela sua cabeça, e ele a jogou no chão.

Cody ficou completa e absolutamente imóvel.

Evie forçou seus braços a permanecerem retos ao lado do corpo, combatendo o impulso avassalador de cruzá-los defensivamente sobre a renda preta transparente de seu sutiã. “O quê?”, exigiu ela, com a voz traindo um toque de insegurança.

O olhar escuro dele percorreu seu torso agora sem um pingo de desculpa. O desejo aberto e devastador em seus olhos substituiu completamente cada piada descuidada que eles fizeram a noite toda. Quando seus olhos finalmente voltaram para os dela, a voz dele havia caído para um registro áspero e rouco que fez os joelhos dela fraquejarem.

“Estou tentando muito me lembrar de todos os palavrões em inglês que conheço.”

“Você só sabe uns quatro.”

“É exatamente por isso que isso é tão incrivelmente difícil. Porra, Evie. Você é linda.”

Ela soltou um suspiro trêmulo, e o último resquício de sua autoconsciência dissolveu-se completamente sob o calor abrasador do olhar dele.

Ele estendeu a mão para ela, tocando-a como se deslumbramento absoluto e fome voraz pudessem de alguma forma existir perfeitamente equilibrados no mesmo par de mãos pesadas. As palmas das mãos dele mapearam a curva profunda de sua cintura, apertaram o alargamento de seus quadris e depois moveram-se lenta e tortuosamente para cima. Ele estava dando a ela todas as chances de recuar. Ela não recuou. Quando suas mãos grandes finalmente subiram e a seguraram com força através da frágil renda preta, com os polegares roçando agressivamente seus mamilos enrijecidos, Evie inspirou em um silvo agudo e fragmentado.

Os olhos dele voltaram rapidamente para o rosto dela, queimando.

“Ainda está bom?”, a voz dele era um sussurro áspero.

“Muito.”

A resposta sem hesitação pareceu romper o último fio remanescente de seu controle lendário.

A boca dele colidiu com a dela, devorando completamente seu suspiro. Os polegares dele traçaram um caminho lento e implacável sobre seus mamilos cobertos de renda que a fizeram arquear violentamente contra as mãos dele, e ela sentiu o controle dele se despedaçar completamente na força súbita e contundente de seu beijo. Ele a caminhou forçosamente para trás em direção à cama estreita. A borda do colchão bateu bruscamente atrás de seus joelhos, mas ele a manteve em pé, com um braço como aço ao redor de sua lombar enquanto seus lábios viajavam de boca aberta pela longa coluna de sua garganta.

Ele usou os dentes para tirar uma alça preta de seu ombro, pressionando um beijo úmido e escaldante na pele recém-descoberta. Depois outro, mais baixo, pairando tão agonizantemente perto da borda da taça de renda que a pura antecipação tornou-se sua própria forma enlouquecedora de tortura.

“Você está deliberadamente enrolando”, ela conseguiu dizer, agarrando os ombros largos dele apenas para se manter em pé.

“Tenho muito para lembrar”, ele respirou calorosamente contra o decote dela, seu hálito quente fazendo-a estremecer violentamente.

As palavras, ecoando diretamente sua promessa anterior sem que nenhum dos dois se atrevesse a nomear a realidade de amanhã, apertaram violentamente algo baixo, úmido e desesperado em seu estômago.

Evie agarrou violentamente os ombros dele e o empurrou com força, jogando-o na própria borda da cama que rangia.

Uma surpresa pura brilhou intensamente no rosto bonito dele, seguida instantaneamente por um deleite sombrio e perverso. “Mandona.”

“Você gosta.”

“Eu gosto pra caralho.”

Ela deu um passo diretamente entre os joelhos abertos dele, invadindo seu espaço, e o beijou ferozmente, deliciando-se com o ângulo dominante. Ela adorava o jeito que as mãos grandes dele agarravam seus quadris instantaneamente, com os dedos cravando-se na carne macia como se estivesse se ancorando violentamente nela. Quando ela arrastou sua boca aberta ao longo da mandíbula sombreada dele, mordendo levemente a articulação, ele inclinou a cabeça para trás contra a parede e gemeu o nome dela em um suspiro fragmentado e irregular.

Evie.

Não 'a garota britânica'. Não 'a oficial'. Não uma conquista sem nome em um bar lotado e enfumaçado. Evie.

Ela nunca tinha entendido verdadeiramente quão profunda e devastadoramente íntimo seu próprio nome podia soar até que aquele garoto americano o dissesse exatamente daquela maneira.

Com uma explosão súbita de energia cinética que a fez arfar em voz alta, Cody agarrou firmemente sua cintura, girou e a jogou para baixo. Ele a prendeu contra os travesseiros grumosos, mantendo seu peso pesado perfeitamente apoiado acima dela sobre seus antebraços grossos para não esmagá-la. Seu sorriso retornou brevemente, mas havia perdido todo o seu charme polido e infantil. Era inteiramente selvagem. Tão perto, ela podia ver a pulsação pesada e frenética batendo violentamente em sua garganta, combinando perfeitamente com o martelar em seu próprio peito.

“Você trapaceou”, ela sussurrou, com o peito ofegante sob o dele.

“Iniciativa americana superior.”

“É assim que você chama?”

“Esta noite? Vou chamar do que diabos você quiser que eu chame, contanto que você me deixe continuar te tocando.”

Ela prendeu uma mão firmemente atrás do pescoço grosso dele e puxou a boca dele violentamente para a sua.

Os beijos tornaram-se inteiramente desesperados. Mais lentos. Mais úmidos. Muito mais profundos. O quarto alemão gelado reduziu-se a absolutamente nada além de calor ofuscante e respiração em pânico, o deslizar suave da pele contra a pele suada, o peso delicioso e esmagador do corpo dele pressionando-a profundamente contra o colchão. Sua mão calejada deslizou pela parte de trás da coxa dela, com os dedos encontrando ansiosamente o fecho de metal de seu jeans. Ele abriu o botão rígido com eficiência impiedosa.

“Evie”, ele sussurrou asperamente contra os lábios dela.

Havia uma pergunta final e ardente no modo como ele disse isso. O ponto de absoluto sem retorno.

Ela cobriu a mão dele completamente com a sua, empurrou o jeans com força para baixo de seus quadris e respondeu puxando-o para mais perto.

Depois disso, o tempo perdeu completamente sua forma rígida. O mundo se dissolveu em um borrão frenético de sensação bruta. Houve verificações ásperas e sussurradas de “Isso está tudo bem?” que foram imediatamente atendidas com um “Sim, por favor, não pare” ofegante e exigente. Houve risadas abafadas e sem fôlego quando o cotovelo dele bateu violentamente contra a parede de gesso fina, e o silêncio pesado e incrivelmente íntimo de sua testa suada pressionada contra a dela enquanto eles tentavam desesperadamente recuperar o fôlego.

Ele despiu o restante de suas roupas com uma reverência que parecia quase religiosa. Sua boca quente seguia o caminho de suas mãos, elogiando cada centímetro de pele nua que ele revelava. Quando ele finalmente desceu, firmando seus ombros largos entre as coxas dela, Evie perdeu completamente o juízo. O calor abrasador de sua boca, o arrastar implacável e experiente de sua língua, e os elogios sujos e abafados que ele sussurrava contra seu núcleo úmido a fizeram arquear o corpo, saindo do colchão, com os dedos tão entrelaçados em seu cabelo que ela tinha certeza de que estava o machucando. Ela não se importava. A fricção pura e avassaladora cresceu até ela explodir em um suspiro abafado e soluçante, com seus quadris batendo violentamente contra a boca dele.

Ele não lhe deu tempo para se recuperar totalmente. Houve o brilho prateado breve e distinto de um pacote de preservativo sendo aberto à força com seus dentes, outro momento pesado e suspenso para garantir que ela estivesse completamente pronta, e então Cody se posicionou sobre ela. Ele observou o rosto corado dela com uma intensidade agressiva e predatória que fez o restante do quarto escuro deixar de existir.

Ele a beijou profundamente enquanto forçava a entrada, engolindo seu suspiro agudo de dor e prazer intenso, preenchendo-a completamente.

O que quer que Evie tivesse esperado cinicamente de um caso de uma noite, bêbado, com um soldado, definitivamente não era isso. Não era esse calor brutal e pulsante. Não eram as estocadas profundas e agonizantemente lentas que a faziam esquecer até o próprio nome. Não era a ternura feroz entrelaçada perfeitamente com a urgência animal, ou o jeito como ele prestava uma atenção assustadoramente detalhada a exatamente como ela reagia a cada movimento de seus quadris.

“Você é tão responsiva, porra”, ele gemeu perto de seu ouvido, aumentando o ritmo, o som úmido da pele deles ecoando alto no escuro. “Deus, você é incrivelmente gostosa. Me diz que está bom, Evie.”

“Sim”, ela soluçou, entrelaçando as pernas firmemente em volta da cintura dele para puxá-lo ainda mais fundo. “Porra, Cody, sim.”

Ele a fazia se sentir completamente fora de controle. Ele não a fazia se sentir frágil, nem excessiva, nem exigente demais. Enquanto buscavam juntos o limite explosivo, com o suor tornando seus corpos entrelaçados ainda mais escorregadios e a respiração em sincronia ofegante, ele a fez sentir-se totalmente, inegavelmente escolhida.

A Manhã Seguinte

Mais tarde, no meio da madrugada, Evie estava deitada, emaranhada firmemente nos lençóis úmidos, com a bochecha pressionada contra o peito nu de Cody. Ela ouviu o batimento cardíaco pesado dele retornar lentamente a um ritmo normal sob seu ouvido. A cama estreita e irregular praticamente os forçara a ficar entrelaçados, embora ela suspeitasse, em particular, que eles teriam terminado exatamente assim mesmo que estivessem em um salão de baile.

Seus dedos ásperos traçavam círculos distraídos e suaves ao longo da curva do ombro dela.

“Qual é o seu sobrenome?”, ele murmurou, a voz grossa e rouca de sono.

Ela sorriu contra a pele quente dele sem abrir os olhos pesados. “Contra as regras, soldado.”

“Podemos alterar as regras oficialmente. Ordem executiva.”

“Amanhã.”

“Número de telefone?”

“Também amanhã.”

O braço pesado e musculoso dele apertou firmemente a cintura dela, puxando-a para mais perto de seu lado. “Então, genuinamente, vai existir um amanhã?”

Ela levantou a cabeça, descansando o queixo no peito dele.

Estava escuro demais no quarto para ler sua expressão corretamente, mas ela ouviu a vulnerabilidade nua e crua escondida logo abaixo da brincadeira casual.

“Café da manhã”, ela prometeu suavemente. “Depois, nós dois podemos decidir se ainda gostamos um do outro sob a luz dura e implacável do dia.”

“Eu já sei, de fato, que não vou gostar de você.”

“Obviamente não. Eu sou horrível.”

“Incrivelmente mandona. Altamente violenta. Excessivamente territorial com porta-copos de cerveja.”

“Eu também tenho um gosto terrível para homens.”

“Seu único e trágico defeito.”

Ela riu baixinho, o som abafado pela pele dele, e se aconchegou pesadamente contra ele novamente.

“Fica”, ele sussurrou no cabelo dela.

“Eu vou ficar.”

“Bom.”

A palavra ressoou profundamente sob o ouvido dela, um som sólido e ancorador no escuro.

Evie adormeceu sorrindo.

A manhã chegou pálida, cinzenta e dolorosamente rala, sangrando através das atrozes cortinas florais amarelas.

Por alguns segundos de desorientação, Evie não sabia onde estava. Então Cody se moveu pesadamente ao lado dela, com um braço enorme e pesado jogado possessivamente sobre sua cintura nua, e as lembranças da noite voltaram de uma vez: o bar enfumaçado, o rio gelado, as escadas assustadoramente íngremes que eles subiram tentando desesperadamente não rir, a boca quente dele arrastando-se contra sua pele sensibilizada, as coisas desesperadas que sussurraram no escuro porque o amanhecer parecia impossível e seguramente distante.

Ele estava em um sono profundo de bruços, o rosto virado para ela, meio enterrado no travesseiro plano. Sem o sorriso à prova de balas, ele parecia surpreendentemente jovem. A cicatriz irregular que cortava violentamente sua sobrancelha apenas interrompia uma expressão infantil e, fora isso, inteiramente pacífica.

Evie ficou deitada ali, observando-o respirar por muito mais tempo do que pretendia.

A luz fria do dia deveria ter tornado todo o encontro imprudente algo barato e intensamente embaraçoso. Em vez disso, ela se viu querendo desesperadamente o café da manhã que havia prometido casualmente a ele. Ela queria o sobrenome dele. Queria descobrir se seu cabelo grosso e escuro sempre ficava assim, emaranhado na parte de trás, ou se era apenas porque ela passara metade da noite puxando-o impiedosamente com os dedos.

Querer essas coisas domésticas e permanentes parecia incrivelmente, estupidamente perigoso.

Cuidadosamente, ela se soltou, com esforço, debaixo do braço pesado dele.

Cody imediatamente soltou um som áspero e protestante no fundo da garganta e tateou cegamente o espaço quente que ela acabara de deixar. Evie congelou como uma estátua, equilibrando-se em um pé só, com uma perna na metade do caminho dentro de seu jeans gelado. Quando ele finalmente suspirou pesado e se acomodou novamente, ela mordeu o lábio inferior com força para conter um sorriso genuíno.

Não havia chaleira no quarto apertado, e a minúscula área de café da manhã da pensão, lá embaixo, estava completamente escura e trancada quando eles entraram aos tropeços. Do outro lado da rua estreita e de paralelepípedos, no entanto, Evie notara uma pequena padaria alemã que começava a arrastar cadeiras de ferro para a calçada. Ela calculou que poderia ir e voltar em dez minutos cravados.

Ela se vestiu silenciosamente, calçando suas botas pesadas sem amarrar os cadarços. Na porta de madeira pesada, ela parou e olhou de volta para a cama.

Por um momento ridículo e assustadoramente vulnerável, ela realmente considerou voltar e acordá-lo apenas para dizer que estava indo comprar café. Mas ele tinha dormido talvez duas horas no total, e ela gostava da ideia romântica de realmente surpreendê-lo. Ela voltaria com um café da manhã quente. Ele, sem dúvida, faria algum comentário americano arrogante e insuportável sobre o chá britânico. Ela finalmente, de forma adequada, lhe diria seu sobrenome.

Então eles veriam.

Partida

A padaria estava deliciosamente quente, cheirando intensamente a açúcar caramelizado, grãos de café torrados e pão fresco. Evie comprou dois cafés grandes, supondo que ele tomasse puro, e apontou para dois pastéis enormes cobertos com geleia de damasco apenas porque a mulher de semblante severo atrás do balcão os recomendou agressivamente. Ela teve que equilibrar desajeitadamente o saco de papel que farulhava sob um braço enquanto jogava todo o seu peso contra a porta pesada e emperrada da pensão para empurrá-la de volta.

Vozes masculinas vinham claramente pelo corredor estreito do andar de cima.

Uma pertencia inegavelmente a Cody.

Evie diminuiu o passo na escada íngreme, um sorriso genuíno curvando seus lábios. Ele estava acordado. Provavelmente estava se perguntando onde ela tinha ido.

A porta de madeira do quarto estava entreaberta, deixada assim desde que ela saíra. Ela estava exatamente a três passos de escancará-la quando outra voz, distintamente americana, cortou o ar silencioso.

“Adiantaram a partida. O ônibus sai em quarenta minutos.”

Nate.

“Você tá de sacanagem comigo”, a voz de Cody respondeu.

“Quem dera, cara. O comando tá tendo um chilique. Tá arrumado?”

“Nem perto disso.”

“E a garota? A oficial britânica? Ela simplesmente vazou?”

“Parece que sim.”

Cody soava totalmente diferente. Sem emoção. Morto. Acordado de todas as maneiras erradas. Não havia nada daquele calor áspero da noite anterior, nada do afeto provocador. Ele soava como um soldado entregando um relatório de situação estéril.

“Droga.” Nate riu alto. “Isso é frio, cara. Até para uma britânica.”

Evie moveu levemente os copos de café fumegantes em suas mãos. Ela deveria apenas empurrar a porta. Ela deveria rir, dizer *Dificilmente*, e ver o alívio puro substituir instantaneamente o que quer que ela estivesse ouvindo na voz contida de Cody.

Então Nate falou novamente.

“Espera aí. Tá me dizendo que você realmente comeu aquela britânica gostosa do bar? Aquela metida?”

Silêncio.

Não foi um longo silêncio. Foi mal o espaço de uma única respiração.

Mas foi tempo suficiente para Cody fazer uma escolha completa.

Ele riu. Um som áspero, feio e incrivelmente masculino.

“Comer? Cara, eu absolutamente a destruí. Acredite, ela vai ficar me sentindo até chegar na Inglaterra.”

Nate soltou uma risada ruidosa e totalmente aprovadora. “Jesus Cristo. Bom trabalho, irmão.”

“O melhor tipo de despedida que existe”, Cody disse com naturalidade.

As tampas plásticas dos copos de café tremeram violentamente nas mãos de Evie.

Ela ficou paralisada no corredor escuro, olhando fixamente pela fresta da porta. Ela podia ver as flores amarelas atrozes na cortina. Ela podia ver o canto amassado da cama onde estivera deitada vinte minutos atrás. Ela podia ver seu porta-copos estúpido e torto ainda ali na mesa de cabeceira, onde o colocara cuidadosamente.

Algo profundamente dentro de seu peito ficou muito, muito imóvel. Parecia água gelada inundando subitamente suas veias.

Não era porque as palavras eram chocantemente cruas. Ela já tinha ouvido coisas significativamente piores antes do café da manhã na maioria dos exercícios da OTAN, cercada completamente por homens tentando incessantemente superar uns aos outros na masculinidade. Não era nem porque ele falara casualmente sobre seu corpo como se fosse um território hostil que ele tivesse conquistado e saqueado com sucesso.

Era porque, por um segundo humilhante e patético, ela realmente acreditou que o conhecia.

Ela acreditou no homem quieto e vulnerável sentado perto do rio gelado. O homem que perguntou cuidadosamente se ela tinha certeza antes de tocá-la. O homem que ouviu atentamente quando ela falou, que a segurou gentilmente no escuro e que sussurrou *fica* como se fosse a única coisa no mundo que importava.

Aquele homem desapareceu no ar no segundo exato em que outro homem entrou no quarto.

Ou, muito mais provável, ele simplesmente nunca existiu. Ele era apenas uma tática altamente eficaz. Uma aula magistral de charme americano projetada perfeitamente para conseguir exatamente o que queria.

Evie deu um passo para trás antes que qualquer um deles pudesse olhar para a porta e vê-la. Um passo cuidadoso, depois outro, movendo-se completamente em silêncio sobre o tapete gasto e desbotado. Seu rosto ardia com um calor intenso e irradiante. O saco de papel da padaria crepitava alto contra a manga de seu uniforme — soava impossivelmente, ensurdecedoramente alto aos seus ouvidos — mas as vozes alheias e congratulatórias dentro do quarto simplesmente continuavam.

Ela chegou ao topo da escada íngreme.

Bem lá embaixo, ao lado da porta da frente, havia uma pequena lixeira de vime forrada com um saco plástico preto barato. Sem diminuir o passo, ela jogou ambos os cafés diretamente dentro dela. Um deles virou violentamente de lado, o líquido escuro e escaldante espalhando-se rapidamente pelo saco de papel dos pastéis de damasco, arruinando-os instantaneamente.

Ela tinha guardado o porta-copos estúpido. Ela sabia que se odiaria brutalmente por isso mais tarde.

Lá fora, a manhã alemã tornara-se algo brilhante e completamente implacável. Vans de entrega passavam barulhentas sobre os paralelepípedos irregulares. Um sino de igreja distante bateu o quarto de hora, ecoando alto sobre os telhados, enquanto pessoas absolutamente comuns destrancavam suas lojas, levantavam pesadas persianas de metal e começavam um dia totalmente normal, no qual absolutamente nada de consequência havia mudado.

Evie caminhou rápido no início. Depois, caminhou mais rápido, suas botas desamarradas batendo forte no pavimento.

No momento em que chegou à esquina, a humilhação esmagadora havia se solidificado completamente, endurecendo em uma raiva brilhante, limpa e incrivelmente útil. Ela cometeu um erro. Era só isso. Um erro tático. Uma noite imprudente e estúpida com um americano bonito e manipulador que sabia exatamente quais botões apertar para fazer uma jovem se sentir totalmente singular, até o momento em que seu amigo de fraternidade chegou para aplaudir sua conquista.

Ela absolutamente não choraria por ele. Ela não pararia. Ela não se viraria. E ela nunca, jamais, daria a ele a satisfação profunda de saber que ela tinha voltado por ele.

Atrás dela, ecoando fracamente de algum lugar dentro da janela aberta da pensão, ela ouviu Cody chamar seu nome com urgência.

*“Evie!”*

Evie continuou caminhando, com a coluna perfeitamente reta.

Ao meio-dia, o comboio de ônibus militares americanos havia partido completamente, não deixando nada além de fumaça de diesel no ar congelante.

Ao cair da noite, enquanto seu próprio avião de transporte aterrissava pesadamente na pista britânica, ela o havia reduzido impiedosamente em sua mente à única informação que ele realmente lhe dera: um aviso de perigo em forma de primeiro nome.

Cody.

Nada mais.