O Encontro
As luzes fluorescentes do corredor do hospital zumbiam com um ruído baixo e incessante, espelhando a pulsação surda e agonizante atrás dos olhos de Cassy. Pelo vidro reforçado do quarto 412, seu irmão mais novo, Luke, parecia impossivelmente pequeno sob os lençóis brancos, ligado a uma teia de monitores que mediam o quão rápido o corpo dele estava desistindo.
Cento e oitenta mil dólares.
Esse era o número mágico que o cirurgião-chefe tinha entregado há vinte minutos, com uma inclinação de cabeça compreensiva e treinada. "Depósito inicial para o procedimento, Srta. Taylor. Até sexta-feira."
Cassy sentou-se na cadeira de vinil rachado, com o polegar pairando sobre um contato na tela de seu celular desgastado.
Jasmine.
Elas não se falavam desde o ensino médio. Naquela época, eram os "projetos de caridade" — as únicas duas bolsistas da St. Jude’s Academy, forçadas a suportar a crueldade casual de garotos ricos que dirigiam carros esportivos antes mesmo de terem carteira de motorista. Aquele inferno de elite também foi onde ela conheceu Kelvin. Kelvin, brilhante, selvagem e de berço nobre, que a amou intensamente o suficiente para quebrar todas as regras, até que sua família o levou embora para tratar a mãe doente no exterior, apagando-o de sua vida da noite para o dia.
Depois que Kelvin desapareceu, a vida continuou tirando tudo. Primeiro, veio o abandono da universidade. Depois, o falecimento agonizante e prolongado de sua mãe. Agora, Luke era tudo o que lhe restava.
Quando Jasmine reapareceu nas redes sociais meses atrás, ostentando iates particulares e sapatos de sola vermelha, Cassy a julgou. Mas a voz de Jasmine ecoou em sua cabeça: "Eu parei de implorar por migalhas, Cassy. Homens ricos pagam por beleza e discrição. São apenas negócios."
Cassy olhou para as próprias mãos, calejadas por turnos duplos na lanchonete. Seu orgulho não salvaria Luke. Sua moral não pagaria o cirurgião.
Ela apertou o botão de chamar.
Quarenta e oito horas depois, Cassy estava dentro do Velvet & Vow, um sobrado sem identificação em Mayfair que cheirava a baunilha cara e mogno.
"Escute com atenção, Cassy", disse Jasmine, deslizando um tablet elegante sobre uma penteadeira de mármore. "Regra número um: discrição total. Você assina um NDA antes mesmo de chegar perto de um cliente. Regra número dois: a agência cuida do dinheiro. Eles ficam com uma comissão de trinta por cento, mas você fica protegida e os pagamentos nunca atrasam."
Jasmine inclinou-se, com os olhos sérios. "Alguns homens aqui só querem uma acompanhante bonita para galas — pura companhia. Outros pagam por... acesso total. Você define seus limites, mas quanto maior o acesso, mais rápido o Luke faz a cirurgia."
Nas duas horas seguintes, uma equipe de estilo transformou Cassy. Seus jeans de brechó foram trocados por um longo vestido de seda esmeralda; seus olhos cansados foram destacados com uma sombra esfumada sutil. Quando ela se olhou no espelho, mal reconheceu a mulher que a encarava.
"Esta noite é o evento de prévia", sussurrou Jasmine, ajustando o decote de Cassy. "Fique de olho em Fernando Castille. Chamam-no de Magnata de Gelo. Ele paga caro apenas por companhia, é notoriamente difícil de agradar e nunca pede a mesma mulher mais de três vezes. Não espere carinho, apenas jogue suas cartas certo."
O evento foi realizado em uma cobertura decorada com veludo e iluminação dourada quente. Homens em ternos sob medida bebiam uísque enquanto mulheres que pareciam supermodelos circulavam sem esforço. Cassy ficou perto do canto da sala, com o coração martelando contra as costelas.
Então, o ruído ambiente na cobertura diminuiu repentinamente.
Um homem alto em um terno cinza-carvão sob medida saiu do lounge VIP. No momento em que os olhos de Cassy pousaram nele, um arrepio elétrico percorreu sua espinha. O porte largo de seus ombros, seu passo imponente, a linha afiada de seu maxilar — ele parecia assustadoramente, terrivelmente familiar, trazendo à tona uma memória enterrada no fundo de seu peito.
Ela não percebeu que estava encarando até que o olhar dele cortou a multidão e travou diretamente no dela.
Fernando Castille parou bruscamente. Por uma fração de segundo, o gelo impenetrável em seus olhos escuros rachou em choque puro e absoluto. Diante dele não estava apenas mais uma garota em um vestido caro; ela era a imagem viva de sua falecida esposa.
Recuperando a compostura antes que alguém notasse, Fernando dispensou seu assistente com um gesto breve e caminhou diretamente em direção a ela. O aroma sutil de cedro escuro e âmbar preencheu o espaço entre eles.
"Você não está bebendo", ele observou, seu barítono profundo fazendo-a estremecer. Ele se aproximou, estudando o rosto dela com uma intensidade que parecia física. "E você olha para este lugar com absoluto desprezo."
Cassy forçou-se a manter o contato visual, afastando a estranha sensação de familiaridade. "Eu não o desprezo. Só acho a ilusão exaustiva."
"Uma ilusão?" Ele inclinou a cabeça, genuinamente intrigado. "A maioria das pessoas nesta sala considera isso o auge da realidade: riqueza, beleza, influência."
"É uma transação econômica disfarçada de festa", respondeu Cassy, com a voz calma, mas firme. "Tudo aqui opera com base em avaliações temporárias. A arte na parede é um investimento, o champanhe é um abatimento de impostos e as interações sociais são apenas negociações de influência. Chamar isso de 'gala' é um marketing inteligente."
Um sorriso de canto, perigoso, tocou os lábios dele. Pela primeira vez em anos, uma mulher não estava recitando elogios ensaiados. Ela entendia a mecânica do mundo dele e enxergava através de tudo.
"Uma mente afiada embrulhada em seda", ele murmurou, estendendo a mão com um charme lento e deliberado. "Eu sou Fernando. Fernando Castille."
Cassy colocou a mão na dele, sentindo o calor firme e avassalador de seu aperto. "Cassandra Taylor."
"Diga-me, Srta. Taylor... se tudo aqui é uma transação", disse Fernando, seus olhos se estreitando com profundo interesse, "o que você veio comprar aqui hoje à noite?"
