O Contrato Thorne

POV: HALLIE

“Eu topo.”

As palavras escaparam da boca de Hallie antes que a parte sensata do seu cérebro tivesse a chance de impedi-la.

Três cabeças se viraram em direção à porta.

Sua mãe ficou pálida.

Seu avô parou de fingir que estava dormindo ao lado da lareira.

E o homem sentado à frente deles — terno cinza-carvão, fios prateados bem distribuídos pelos cabelos escuros, uma expressão tão contida que fez Hallie desgostar dele imediatamente — sorriu lentamente.

Bem.

Isso parecia promissor.

Hallie apertou a mão em torno da velha maçaneta de latão. Ela só tinha descido porque as vozes estavam passando pelas tábuas do assoalho. Hartwood era antiga demais, e a privacidade nunca fez parte da arquitetura. Os canos gemiam. As escadas denunciavam cada passo. As conversas viajavam pelos dutos como se a casa tivesse opiniões fortes sobre segredos.

Ela não queria ter ouvido.

Então, ela ouviu a palavra penhora.

Execução hipotecária.

Trinta dias.

Depois disso, escutar atrás da porta pareceu menos uma falha de caráter e mais uma questão de sobrevivência.

“Hallie.” Sua mãe se levantou tão rápido que a cadeira raspou no assoalho de madeira. “Volte para o andar de cima.”

“Mãe...”

“Agora.”

Geralmente, quando Claire Hart usava esse tom de voz, Hallie obedecia.

Geralmente, Gideon Thorne não estava sentado em sua sala discutindo o quão rápido um banco poderia tomar a casa delas.

Hallie entrou e fechou a porta atrás de si.

“Eu ouvi o suficiente.”

O olhar da mãe disparou em direção a Gideon.

Hallie sabia exatamente quem ele era. Todo mundo sabia.

Os Thornes controlavam um dos maiores territórios de lobos da região, e Gideon passara a maior parte do último ano aparecendo na televisão enquanto se preparava para sua candidatura ao Primeiro Assento no Conselho de Concord. Ele falava muito sobre a união entre humanos e lobos.

Aparentemente, a união também incluía aparecer às onze da noite para negociar a filha de alguém.

“Você tem uma filha”, disse Gideon.

Claire se moveu levemente na frente dela.

Hallie quase revirou os olhos. Ela tinha vinte e cinco anos, não cinco.

Por outro lado, ela acabara de se oferecer para casar com o filho dele.

Talvez a mãe tivesse razão.

“O Sr. Thorne já estava de saída”, disse Claire.

“Acredito que sua filha acabou de me fazer uma oferta.”

“Ela não fez.”

“Eu estou bem aqui.”

“Hallie.”

“Não.” Sua voz saiu mais ríspida do que pretendia, mas se ela deixasse a mãe terminar aquilo, Hallie sabia exatamente como seria o dia seguinte.

Claire faria café. Sorriria quando Evan descesse. Lembraria o avô de tomar seus remédios. Depois passaria outro dia inteiro ligando para bancos e fingindo que as olheiras sob seus olhos não eram nada.

Hallie estava farta de fingir que não percebia.

“O que exatamente você está oferecendo?”

“Nada”, cortou Claire. “Porque nós não vamos fazer isso.”

Os olhos claros de Gideon permaneceram em Hallie. “Sua mãe já ouviu minha proposta.”

“Então eu gostaria de ouvi-la.”

“Hallie, por favor.”

Aquilo quase a convenceu.

Não a raiva.

O por favor.

Hallie olhou para a mãe e viu algo que odiava muito mais do que o medo.

Derrota.

Hartwood pertencia à família de seu pai por gerações. O avô se importava com a história — os políticos e líderes de alcateia que um dia usaram a pousada como território neutro antes do primeiro Concord.

Hallie se importava com o fato de a letra de seu pai ainda estar escrita a lápis na porta da despensa, onde ele marcava a altura dela quando criança. Ela se importava que Evan tivesse aprendido a andar segurando o mesmo corrimão da escada que ela. Ela se importava que sua mãe tivesse levado aquele lugar adiante através do luto, dívidas e temporadas terríveis de turistas sem nunca deixá-los acreditar que poderiam perdê-lo.

Até agora.

“Quanto?”, perguntou Hallie.

Claire fechou os olhos.

“O suficiente para quitar todas as dívidas pendentes relacionadas a Hartwood”, disse Gideon. “A propriedade permanece com sua família. Eu também criaria um fundo de manutenção para manter a pousada operacional por dez anos.”

O estômago de Hallie despencou.

Aquilo não era uma ajuda.

Aquilo era um resgate.

O que significava que o preço seria monstruoso.

“E em troca?”

“Você se casa com meu filho.”

Mesmo esperando por isso, uma risada curta escapou dela.

Gideon ergueu uma sobrancelha.

“Desculpe.” Hallie pressionou os lábios. “É que não é todo dia que alguém se oferece para refinanciar sua infância em troca de um marido.”

“Hallie.”

“O quê? Estou processando.”

“Você está recusando.”

“Eu não disse isso.”

Claire agarrou seu braço. “Cozinha. Agora.”

Gideon não protestou enquanto a mãe a puxava pela porta lateral.

De alguma forma, aquilo foi pior.

Ele estava confiante demais.

A cozinha parecia dolorosamente normal. Canecas sujas ao lado da pia. A mochila de Evan jogada contra a ilha. O organizador de comprimidos do avô ao lado da torradeira.

Sua mãe a soltou.

“Você não vai fazer isso.”

“Então o que vamos fazer?”

“Nós daremos um jeito.”

“Como?”

Claire abriu a boca.

Nada saiu.

“Trinta dias, mãe.”

“Você ouviu isso?”

“Eu ouvi o suficiente.”

“Eu estava resolvendo.”

“Você vem resolvendo isso há três anos.”

Sua mãe estremeceu.

A culpa a atingiu na hora.

“Eu não quis dizer—”

“Sim, você quis.” Claire suavizou o tom. “E você tem razão. Eu tenho resolvido. Porque esse é o meu trabalho. Não o seu.”

“Eu moro aqui também.”

“Você tem sua própria vida.”

Hallie quase riu.

Ela trabalhava quatro dias por semana em um consultório odontológico e passava a maior parte do resto ajudando em Hartwood, porque eles não podiam pagar por outro funcionário. Ela ainda dormia no mesmo quarto que usava quando adolescente.

Ela não estava exatamente abandonando uma existência independente e glamorosa.

“Eu posso ajudar.”

“Não desse jeito.”

“Você o deixou vir aqui.”

“Porque pensei que ele quisesse investir em Hartwood. Então ele me contou o que realmente queria, e eu pedi que fosse embora.”

Hallie olhou para a sala de estar.

“Por que nós?”

Sua mãe hesitou.

Isso foi o bastante para deixar Hallie desconfiada.

“Ele está concorrendo à Primeira Cadeira”, disse Claire. “Ele quer que sua campanha seja focada na integração entre humanos e lobos.”

Hallie olhou lentamente para a velha fotografia em preto e branco pendurada ao lado da entrada da cozinha.

Sua bisavó estava em frente a Hartwood, entre um governador humano e um lobo Alpha.

“Ah.”

Claire assentiu.

“Então ele quer Hartwood.”

“Ele quer o que Hartwood representa.”

É claro que queria.

O herdeiro Thorne casando-se com uma mulher humana de uma família ligada ao Concord original.

Unidade.

Progresso.

Vejam só até onde tinham chegado.

Hallie praticamente conseguia escrever as manchetes sozinha.

Então, algo fez sentido.

“Espere. O filho dele?”

“Sim.”

“Eu sei que ele tem um filho, mas...” Ela franziu a testa, vasculhando pedaços de fofocas antigas sobre celebridades. “O herdeiro Thorne não estava em todos os tabloides anos atrás?”

Claire deu de ombros. “Lembro-me vagamente.”

“Festas. Mulheres. Talvez uma briga?”

“Isso descreve metade dos jovens lobos nos tabloides.”

“Justo.”

Hallie tentou imaginá-lo e não conseguiu visualizar nada. Ela era apenas uma adolescente na época e estava muito mais interessada em passar em química do que em decorar nomes de lobisomens ricos.

Então, um dia, o filho dos Thorne simplesmente parou de aparecer.

“O que aconteceu com ele?”

“Eu não sei.”

“Isso é estranho, não é? Gideon fala sobre a Alcateia o tempo todo. Não me lembro de ele mencionar o filho dele há anos.”

“Mais um motivo para você não se casar com ele.”

Hallie suspirou. “Essa lista está ficando preocupantemente longa.”

A pergunta a perseguiu quando ela voltou para a sala de estar.

Gideon estava exatamente onde eles o tinham deixado.

Hallie sentou-se à frente dele.

“Se eu concordar, Hartwood continua com a minha família?”

“Sim.”

“Todas as dívidas quitadas.”

“Sim.”

“Você não é dono de nenhuma parte disso.”

“Não.”

“E não existe alguma cláusula criativa onde descobrimos, daqui a dez anos, que devemos tudo de volta a você?”

Um leve traço de diversão surgiu em sua expressão.

“O acordo legal declarará exatamente o que se espera de ambas as partes.”

Ambas as partes.

Ótimo.

“O que o seu filho pensa sobre isso?”

A diversão desapareceu.

Foi quase imperceptível.

Mas Hallie percebeu. Algo mais frio surgiu por trás dos olhos de Gideon.

“Meu filho entende suas responsabilidades.”

Aquilo não foi uma resposta.

“Ele ainda é seu herdeiro?”

Sua mãe fez um som baixo atrás dela que claramente significava: talvez pare de provocar o Alpha.

“Ele é meu único filho.”

Novamente.

Não foi uma resposta.

Hallie recostou-se. “Eu só pergunto porque ninguém ouve nada sobre ele há anos.”

“Ele tem vivido de forma privada.”

“Ele sabe quem eu sou?”

“Ele sabe o que precisa saber.”

De alguma forma, isso era ainda pior.

“E ele concordou em se casar comigo?”

O maxilar de Gideon tensionou quase imperceptivelmente.

“Ele vai.”

Hallie encarou-o.

Havia algo naquelas duas palavras de que ela realmente não gostava.

“Você percebe que nada disso está me fazendo sentir melhor.”

“Eu não estou aqui para fazer você se sentir melhor, Srta. Hart. Estou oferecendo à sua família uma solução para um problema que, caso contrário, parece não ter nenhuma.”

Essa doeu.

Hallie olhou para o vovô.

Seus olhos estavam abertos agora.

Sua expressão dizia o suficiente.

Não faça isso.

Sua mãe já tinha dito a mesma coisa.

Parecia que todas as pessoas sensatas na sala tinham chegado à mesma conclusão.

Infelizmente, nenhuma delas apresentou outra forma de impedir que o banco tomasse Hartwood em trinta dias.

“O que acontece se eu disser sim?”

“Minha equipe jurídica volta amanhã. Você analisa o acordo. Se você assinar, as dívidas de Hartwood são quitadas imediatamente.”

“E eu?”

“Você se torna a esposa do meu filho.”

Sua garganta se fechou.

“Então não é temporário.”

“Não.”

Claro que não.

Hallie esfregou as palmas das mãos contra as coxas.

Casamento.

Um de verdade.

Com um homem cujo próprio pai aparentemente não o reconhecia publicamente há anos.

Excelente.

“Posso conhecê-lo antes de assinar?”

“Não.”

Hallie piscou. “Sério?”

“A presença do meu filho não será necessária.”

“Você quer que eu aceite me casar com um homem que eu nem conheci.”

“Sim.”

“E aparentemente eu nem recebo um nome?”

Gideon se levantou.

Hallie o encarou.

Era esse mesmo o fim da discussão?

“Você receberá todas as informações necessárias se prosseguir.”

Informações necessárias.

Ela não estava comprando uma geladeira.

Claire deu um passo à frente. “Ela não vai prosseguir.”

Gideon abotoou o paletó e pegou seu casaco.

“Minha oferta permanece até amanhã à noite.”

Hallie também se levantou. “E se eu assinar?”

“Então você se prepara.”

“Para quê?”

Ele olhou para ela.

“Para o casamento.”

O coração de Hallie falhou uma batida.

“Quando?”

“Sábado.”

Por alguns segundos, Hallie ficou convencida de que tinha ouvido errado.

Hoje era segunda-feira.

“Você está brincando.”

“Garanto-lhe, Srta. Hart, que não estou.”

Gideon caminhou em direção à porta da frente como se não tivesse acabado de jogar uma granada no meio da sala de estar deles.

Hallie ficou olhando para ele.

“Sábado, como daqui a cinco dias?”

A mão dele pousou na maçaneta.

Então ele olhou para trás, com os olhos claros calmos.

“Se você assinar esse contrato amanhã, você se casa com meu filho em cinco dias.”