Capítulo 1
Astrid
Ainda não acredito que eu e Crystal finalmente estamos realizando nosso sonho. O som da chuva forte batendo nas janelas do táxi é maravilhoso, quase hipnótico. A chuva deixa tudo tão lindo enquanto minha melhor amiga e eu ficamos com os rostos praticamente colados no vidro do carro. Observamos a cidade passar, envolta em água, perdidas em nossos próprios pensamentos.
Londres sempre foi nosso objetivo final, nosso refúgio ideal desde que éramos apenas duas garotas cheias de esperança. Mas, para mim, há algo a mais. Sinto uma conexão profunda e inexplicável com este lugar, especialmente com a área de Loughton. É uma sensação visceral, uma voz silenciosa no meu peito repetindo que é aqui que encontrarei todas as respostas que procuro — as respostas que preciso desesperadamente para entender quem eu realmente sou e de onde vim.
Fui adotada quando recém-nascida por uma família italiana maravilhosa. Nunca conheci meus pais biológicos; a única herança que me deixaram foi uma corrente de prata com um pingente de lua crescente. Um objeto misterioso que nunca tirei do pescoço. Quando fiz dezoito anos, meus pais adotivos olharam nos meus olhos com expressões muito sérias e me pediram explicitamente que eu nunca o tirasse, por motivo nenhum no mundo. E eu, confiando nos instintos deles e naquela eletricidade estranha que sinto toda vez que a pedra roça minha pele, segui o conselho.
Roubo um olhar rápido para Crystal ao meu lado. Seus olhos claros refletem o brilho dos postes. Aperto a mão dela por um segundo, sabendo imediatamente que ela sente a mesma adrenalina que eu. Esta viagem representa nosso renascimento: uma folha em branco, longe dos fantasmas do passado e, especialmente, da sombra opressora do meu ex-namorado, que ainda persegue meus pesadelos até hoje.
Assim que o táxi reduz a velocidade e encosta no acostamento, descemos. Pagamos o motorista, pegamos nossas malas pesadas no porta-malas e seguimos em direção ao prédio que abrigará nosso novo apartamento, localizado bem na orla da vegetação densa de Epping Forest.
Ao nos aproximarmos da porta da frente com nossas malas, um calafrio repentino percorre minha espinha. É um choque elétrico genuíno, acompanhado pela sensação distinta e sufocante de estar sendo observada. Por instinto, travo onde estou e me viro em direção à linha das árvores. Entre os galhos escuros e a névoa fina da floresta, consigo distinguir dois pontos de luz dourada: dois olhos felinos, amarelos e magnéticos, encarando-me intensamente na escuridão. Um calafrio de terror faz minhas pernas tremerem, mas não consigo desviar o olhar, completamente paralisada.
Crystal
Encaixar a chave na fechadura da nossa nova casa é uma das sensações mais libertadoras da minha vida. Ouvir o trinco girar significa apenas uma coisa: nós conseguimos. Nós escapamos, deixando para trás aquela atmosfera tóxica, os medos e aquela sombra miserável do ex da Astrid, que tentou de todas as maneiras arruinar nossas vidas.
Empurro a porta e entro na entrada, arrastando minha mala maior, pronta para soltar um grito de alegria e celebrar nossa chegada. Viro-me para ter certeza de que Astrid está logo atrás de mim, mas a porta está escancarada e o patamar lá fora está vazio.
"Astrid?", chamo, soltando a alça da mala e dando alguns passos de volta para fora.
Ela ainda está plantada lá fora, a poucos metros da calçada. Nem sequer tenta se proteger da chuva que encharca seu cabelo. Ela está completamente imóvel, rígida como uma estátua, com o olhar fixo na escuridão de Epping Forest. Ela tem uma expressão perdida, como se tivesse entrado em algum tipo de transe.
Uma estranha pontada de inquietação cutuca minha pele. Aquela floresta sempre me deixou um pouco ansiosa por ser tão imponente, mas ver minha melhor amiga hipnotizada na escuridão dispara meu alarme interno. Acelero o passo e caminho até ela, balançando a mão na frente de seus olhos para quebrar o que quer que a esteja segurando.
"Astrid, você está bem? O que houve?", pergunto, virando a cabeça instintivamente em direção às árvores para ver o que ela está olhando. Mas, na escuridão espessa entre os galhos, vejo apenas névoa e sombras dançantes sob a chuva.
Ela ofega, soltando um suspiro irregular como se tivesse acabado de emergir depois de prender a respiração debaixo d'água. Ela volta seus olhos verde-água para mim, tentando mascarar a tensão com um sorriso trêmulo.
"Nada... estou bem", ela murmura, puxando o casaco para mais perto do corpo. "Só tive uma sensação estranha de que alguém estava nos observando da floresta."
"Provavelmente era só um animal selvagem ou o cansaço da viagem pregando peças em você", tranquilizo-a, passando o braço pelos ombros dela para guiá-la suavemente para dentro. "Vamos, entre logo antes que pegue uma pneumonia, para que possamos largar as malas, desarrumar nossos quartos e fazer compras. Já estou morrendo de fome! Meu estômago está literalmente gritando por comida!"
Vejo-a lançar um último olhar nervoso por cima do ombro antes de cruzar o umbral, mas, no fim, ela se deixa levar para dentro. Assim que tranco a porta e o som da chuva fica abafado, o peso dos últimos meses parece desabar sobre mim de uma vez só. Viro-me para ela e a puxo para um abraço apertado, sem pensar duas vezes.
"Nós conseguimos, Astrid! Estamos realmente aqui. Nosso sonho finalmente está se tornando realidade", sussurro, sentindo lágrimas de emoção arderem meus olhos.
"É, Cry, finalmente", ela responde, me abraçando de volta com toda a força que tem. "Podemos retomar o controle de nossas vidas e deixar tudo de ruim para trás."
Depois de nos separarmos, pegamos nossas bagagens e vamos para nossos respectivos quartos. O meu é deslumbrante, mas não tenho nem tempo de desfazer as malas antes que meu estômago comece a roncar violentamente. Visto roupas secas rapidamente e desço para esperá-la no corredor, para podermos ir ao supermercado.
Quando Astrid desce, seu rosto ainda está um pouco pálido, mas sua determinação voltou. Fazemos as compras, cozinhamos e finalmente aproveitamos nosso primeiro jantar tranquilo juntas.
"Boa noite, Cry", Astrid me diz mais tarde no corredor, dando um beijo em minha bochecha antes de se retirar para o quarto dela.
"Boa noite para você, Asty. Até amanhã!", respondo com um sorriso caloroso. Mas, enquanto entro no meu quarto e me enfio debaixo das cobertas, não consigo parar de pensar no olhar que ela tinha diante daqueles bosques. Há algo nesta cidade que já parece nos chamar pelo nome, e não sei se devo ficar empolgada ou morrendo de medo. Deito-me na cama ouvindo o farfalhar suave das folhas do lado de fora da janela, incapaz de me livrar de uma estranha sensação de expectativa. Amanhã é nosso primeiro dia na University of Essex, um capítulo completamente novo para nós duas. No fundo, sei que Loughton tem muitos segredos esperando para serem descobertos, mas, por hoje, só quero descansar e acreditar que tudo ficará bem.
Jacob
Escondido na sombra dos pinheiros na orla de Epping Forest, mantenho minha posição sem fazer o menor barulho. Em minha forma de lobo, meus sentidos são amplificados ao máximo: o cheiro de terra molhada, o tamborilar da chuva e o batimento acelerado de corações humanos.
Não consigo desviar os olhos das duas garotas que acabaram de sair do táxi. Uma delas... há algo nela que me tira o fôlego. É como se eu a conhecesse desde sempre, como se meu próprio sangue reconhecesse sua presença. Não consigo ver seu rosto claramente a esta distância, mas sei com certeza que ela me notou: ela travou onde estava e fixou seus olhos diretamente na minha direção, sentindo minha presença antes mesmo de me ver.
A outra garota — a loira que aparece na porta e a sacode para trazê-la para dentro — emana um cheiro quente e inebriante que vibra tanto pelo meu lado humano quanto pelo animal, tentando-me, por instinto, a dar um passo à frente. Mas sei que me mostrar agora, nesta forma, só acabaria por assustá-las até a morte.
Decido que é melhor recuar e apagar meus rastros entre as árvores antes de levantar suspeitas desnecessárias. Espero apenas o tempo suficiente para que elas cruzem o umbral e coloquem suas malas para dentro em segurança.
Preciso ir direto para a villa. Tenho que avisar Kieran e descobrir nosso próximo passo, porque tenho um pressentimento de que essas duas recém-chegadas vão mudar tudo.
