Vínculo de Sangue

O armazém fedia a concreto úmido e sangue velho.

Lola pressionou as costas contra a parede fria, cravando os dedos na textura áspera como se pudesse atravessá-la. Seu coração batia contra as costelas — uma coisa frenética e encurralada.

Ela deveria ter sido mais esperta do que seguir Marc.

Estúpida. Estúpida. Estúpida.

Ele prometera respostas. Prometera explicar por que homens de terno escuro a seguiam desde o seu aniversário de dezoito anos, três dias atrás. Prometera que sabia o que significava aquele zumbido estranho sob sua pele, o modo como as lâmpadas piscavam quando ela passava e os sonhos que, na verdade, não eram sonhos.

Em vez disso, ele a levara até ali. Àquela catedral de ferrugem e sombras.

Então, ele sorriu — aquele sorriso largo demais que ela nunca tinha notado antes — e disse: "O Syndicate agradece pela sua doação, Lola".

Doação.

Como se ela fosse uma dedução de imposto.

Botas arrastaram-se em algum lugar na escuridão, além das luzes de sódio. Três homens. Não, quatro. Ela podia senti-los agora, aquele novo sentido zumbindo na base do crânio, sentindo o gosto da intenção deles como cobre na língua.

"A passarinha está encurralada", chamou um deles. Sua voz era úmida, borbulhante. Como se tivesse saliva demais. "Facilite as coisas para si mesma, querida. A extração só dói por um segundo."

Extração.

Outra palavra que significava algo completamente diferente.

Os dedos de Lola tremeram. As luzes acima zumbiram, diminuíram, brilharam intensamente a ponto de explodir. Vidro choveu em cacos cintilantes, e a escuridão que avançou parecia algo vivo.

Ela correu.

Seu Converse batia contra o concreto, o fôlego escapando da garganta em arquejos curtos enquanto ela se esquivava de máquinas enferrujadas e paletes empilhados. Atrás dela, os homens riam.

Eles estavam brincando com ela.

Uma porta. Ali — uma fresta de luz da rua passando.

Ela se jogou contra ela, bateu na barra de empurrar e...

Nada.

A porta não cedeu.

"Ah, que gracinha." O homem da voz úmida estava mais perto agora. "Ela achou que havia uma saída."

Lola girou, pressionando as costas contra a porta. Seus longos cachos ruivos grudavam em suas bochechas, úmidos de chuva e suor. Olhos azuis profundos como o oceano — grandes demais para seu rosto pequeno e delicado — examinavam a escuridão freneticamente.

O zumbido sob sua pele intensificou-se.

Tornou-se outra coisa.

Algo que queria sair.

"Não faça isso", disse uma voz nova.

Quieta. Calma. Sem pressa alguma.

A voz vinha de todos os lugares e de lugar nenhum, e quando o homem entrou no brilho fraco das luzes restantes, o fôlego de Lola prendeu-se na garganta.

Ele era enorme. Não apenas alto — robusto, com ombros como uma porra de um trem de carga sob uma jaqueta de couro gasta. Sua cabeça estava raspada, o topo liso capturando a luz e lançando sombras sobre traços que eram todos planos rígidos e ângulos afiados. Tatuagens subiam pelo seu pescoço, desapareciam sob a gola e serpenteavam por braços grossos de músculos. Cicatrizes — dezenas delas — cruzavam sua pele exposta como um mapa rodoviário de violência superada.

Perto dos trinta anos, talvez. Difícil dizer quando um rosto parece ter sido esculpido em granito e depois espancado com um martelo.

Seus olhos eram da cor de uísque envelhecido.

Eles fixaram-se nela, e Lola sentiu algo mudar em seu peito. Algo que não tinha nada a ver com a magia que vibrava em suas veias.

"Vocês estão fazendo uma bagunça", disse o homem, dirigindo-se às sombras. "Esta é uma zona neutra. Vocês conhecem as regras, Carver."

O homem da voz úmida — Carver — entrou na luz. Ele era magro, cadavérico, com dedos que pareciam ter articulações demais. "Malone. Isso não é da sua conta."

"Agora é."

"Desde quando o Açougueiro de Brimstone protege bruxas desgarradas?"

Açougueiro de Brimstone.

O título atingiu Lola como um golpe físico. Ela tinha ouvido aquele nome sussurrado nos lugares onde Marc a levara. Lugares mais sombrios. Onde a magia era comprada e vendida como heroína, e pessoas como ela eram o produto.

O homem — Malone — não respondeu. Ele apenas inclinou a cabeça levemente, e algo no gesto fez Carver dar um passo atrás.

"A garota não é registrada", disse Carver, mas sua voz úmida perdera a confiança. "Achado não é roubado. Você conhece o código."

"Eu não dou a mínima para o código." A mão de Malone moveu-se e, de repente, havia uma arma nela. Preta fosca, com um silenciador já acoplado. "Vá embora, ou não."

Silêncio.

Os dedos cheios de juntas demais de Carver se fecharam. Seus três companheiros moveram-se na escuridão, incertos. Um deles — mais jovem, mais estúpido — começou a levantar algo que brilhava fracamente em verde.

O tiro foi quase um sussurro.

O homem gritou, segurando a mão. O objeto brilhante caiu no concreto com um estrondo.

"Última chance", disse Malone.

Carver cuspiu algo que poderia ter sido um palavrão, poderia ter sido uma ameaça, e então ele se foi, seus homens arrastando o ferido com eles para as sombras mais profundas. O gosto de malícia desapareceu da língua de Lola.

Deixando-a sozinha com o Açougueiro.

Malone guardou sua arma no coldre e olhou para ela. Olhou de verdade. Seus olhos cor de uísque viajaram do cabelo dela, colado pela chuva, às suas mãos trêmulas, catalogando tudo com uma eficiência distante que a fez sentir-se como um espécime sob vidro.

"Lola Caine", disse ele. Não era uma pergunta.

"Como você sabe meu nome?"

"Porque estou procurando por você há três dias." Ele tirou um cigarro da jaqueta, acendeu-o com um Zippo surrado. A chama iluminou brevemente a linha rígida de seu maxilar. "Você é uma garota difícil de encontrar. E estúpida também, seguindo um Abutre para uma zona morta."

"Marc disse que conhecia minha mãe."

Malone deu uma longa tragada. Exalou a fumaça pelo nariz. "Marc é um caçador de talentos do Syndicate. Sua mãe está morta há quinze anos e, mesmo que não estivesse, ele não mijaria nela se ela estivesse em chamas. Você foi enganada, garota."

As palavras atingiram-na como um tapa.

Lola cravou as unhas nas palmas das mãos. "Eu deveria acreditar que você é melhor? Você é a porra do Açougueiro."

"Eu sou pior." Ele disse isso de forma direta. "Mas também sou a única pessoa nesta cidade que não vai drenar cada gota de essência do seu corpo e vender sua casca para quem pagar mais. Então, você vai vir comigo."

"Nem fudendo."

Ele sorriu então. Não foi um sorriso gentil. Foi o sorriso de alguém que sabia exatamente quanto poder tinha e exatamente o quão pouco ela tinha.

"Você sente esse zumbido, não sente? Sob sua pele. Como eletricidade procurando uma tomada." Ele deu outra tragada. "Essa é sua magia acordando. Seu aniversário de dezoito anos virou uma chave, e agora qualquer predador em um raio de cem milhas pode sentir seu cheiro. Você é uma Celestial, Caine. A última da sua linhagem. E seu tipo específico de magia? Não serve apenas para lançar feitiços. Ele produz algo chamado Ambrosia — uma essência refinada que pode tornar alguém imortal."

A palavra pairou no ar entre eles.

Imortal.

"Você é a mercadoria mais valiosa do mercado negro", continuou Malone. "Cada Syndicate, cada coven, cada feiticeiro de meia-tigela com ambição vai querer um pedaço de você. Literalmente. Seu sangue. Suas lágrimas. Seu suor. Seus..." Ele pausou. "Outros fluidos. Tudo pode ser processado. Tudo vale mais do que você pode imaginar."

O estômago de Lola transformou-se em gelo.

"Então", disse ele, jogando o cigarro fora e esmagando-o sob a bota, "você pode ficar aqui e esperar os amigos de Carver voltarem. Ou pode vir comigo e talvez viver para ver os dezenove. A escolha é sua."

Ela queria discutir. Queria mandar aquele homem aterrorizante se foder, correr para as ruas ensopadas pela chuva e desaparecer na cidade banhada em neon onde crescera.

Mas o zumbido estava ficando mais alto.

E ela podia senti-los agora — outros. Circulando. Atraídos pela explosão de magia que ela liberara quando as luzes explodiram.

Malone também sentiu. Seu maxilar travou. "Estamos sem tempo."

A mão dele fechou-se em torno do braço dela. Grande. Calejada. Chocantemente quente através da manga úmida do seu moletom.

"Ei—!"

Ele já estava se movendo, arrastando-a pelo armazém em direção a uma entrada lateral que ela não tinha visto. A chuva atingiu seu rosto como agulhas quando eles saíram para um beco que cheirava a lixo e ozônio.

Um SUV preto estava parado no meio-fio.

Malone abriu a porta do passageiro. "Entre."

"Eu nem sei o seu nome."

Ele olhou para ela. A chuva escorria pelo seu crânio raspado, traçava as cicatrizes em seu pescoço, encharcava a gola da jaqueta. "Jax Malone. Agora entra na porra do carro, Lola."

Atrás deles, em algum lugar no armazém, algo uivou.

Ela entrou.

O quarto de motel era um monumento ao desespero.

Papel de parede descascando. Uma cama que parecia ter visto de tudo. Uma única lâmpada lançando uma luz amarelada sobre um carpete manchado. Lá fora, a cidade zumbia com sua sinfonia noturna habitual — sirenes, buzinas de carros, o estrondo distante do trem elevado.

Jax — ela não conseguia pensar nele como Malone, não quando ele estava tirando a jaqueta e revelando braços que pertenceriam a uma estátua de mármore de um deus guerreiro — movia-se pelo espaço com eficiência prática. Verificou a janela. Verificou a porta. Desenhou um símbolo no batente com algo que parecia perturbadoramente um osso de dedo humano.

"Proteção", disse ele, notando o olhar dela. "Mantém os predadores menores longe. Por um tempo."

"Isso é... isso é real?"

"Tudo é real agora, Caine. É melhor se acostumar."

Ela sentou-se na beira da cama, as pernas balançando. Seu Converse estava encharcado. O moletom grudava nela como uma segunda pele. Ela estava tremendo e não conseguia dizer se era de frio, medo ou do zumbido persistente do que quer que fosse aquilo que estava despertando dentro de seu corpo.

Jax terminou sua proteção e virou-se para encará-la.

Deus, ele era grande.

O pensamento veio sem ser convidado, acompanhado por um frio na barriga que não era, de forma alguma, medo. Ele tirara a jaqueta, e o tecido fino de sua camiseta henley cinza não fazia nada para esconder a topografia de músculos por baixo. Suas tatuagens estavam mais visíveis agora — sigilos e símbolos que ela não reconhecia, misturados com desenhos mais comuns. Uma caveira. Uma rosa crescendo através de uma caixa torácica. Datas que ela não conseguia ler, mas sabia serem datas de morte.

Cicatrizes sobrepostas a cicatrizes. Algumas pareciam marcas de lâmina. Outras, de garras.

O que, diabos, aquele homem tinha sobrevivido?

"Pare", disse ele.

"Parar com o quê?"

"De me encarar como se estivesse tentando resolver um quebra-cabeça. Eu não sou um quebra-cabeça. Sou um mercenário. Você é o ativo que fui contratado para proteger. Essa é a extensão do nosso relacionamento."

Lola eriçou-se. "Contratado por quem?"

"Alguém que tem um interesse pessoal em mantê-la viva." Ele tirou uma bolsa de lona debaixo da cama — escondida antes, ela percebeu, o que significava que aquilo era uma casa segura, o que significava que ele planejava isso há algum tempo. "Não importa quem. O que importa é que você vale mais viva do que morta, e eu não deixo meus ativos se depreciarem."

"Eu não sou um ativo."

Ele olhou para ela. Longa e lentamente. Seus olhos de uísque demoraram-se no pulso que batia visivelmente em sua garganta, na subida e descida de seu peito, no modo como suas mãos pequenas estavam cerradas sobre a colcha.

"Sim", disse ele calmamente. "Você é. E até entender o que isso significa, você será um prejuízo."

Lola levantou-se. O zumbido intensificou-se, e a lâmpada piscou.

"Eu não pedi nada disso", disse ela, e sua voz falhou na última palavra. "Eu não pedi para ser uma... uma... o que quer que eu seja. Eu só queria me formar, ir para a faculdade de artes, talvez beijar uma garota de quem eu gostasse e descobrir quem eu era. Eu não queria..." Ela gesticulou freneticamente para o quarto de motel, para ele, para o brilho da proteção no batente. "Isso."

Jax a observava.

Não interrompeu.

Quando ela terminou, quando ela estava parada ali com lágrimas ameaçando cair de seus olhos oceânicos e as mãos trêmulas ao lado do corpo, ele cruzou os braços sobre o peito e disse: "Ninguém nunca pede por isso. Não muda o que é."

"Essa é a sua grande sabedoria? Esse é o conselho do Açougueiro de Brimstone? Ninguém nunca pede por isso?"

"Não é um conselho. É um fato. O universo não dá a mínima para o que você pediu. Ele te dá o que te dá, e então você lida com isso." Ele tirou outro cigarro da jaqueta. Não acendeu. Apenas rolou entre os dedos. "Sua mãe era uma Celestial. Uma poderosa. Ela te escondeu no mundo mundano esperando que você nunca acordasse. Ela estava errada."

O coração de Lola parou. "Você conheceu minha mãe?"

"Não. Mas sei quem ela foi. Todo mundo neste mundo sabe. Elaria Caine. Ela era..." Ele pausou, procurando a palavra certa. "Lendária. E lendas deixam legados. Você é o dela."

Sua mãe.

Morta há quinze anos — ele dissera isso no armazém. Um acidente de carro, tinham lhe dito. Um motorista bêbado na estrada. Ela tinha três anos de idade, jovem demais para entender, velha o suficiente apenas para sentir falta do calor de braços que nunca mais a abraçaram.

"Ela não te abandonou", disse Jax, e sua voz tinha mudado. Levemente. Quase nada, mas Lola era boa em ler as pessoas — tinha que ser, crescendo em orfanatos e lares adotivos que nunca se encaixavam perfeitamente — e ela ouviu algo sob a rispidez. "Ela te entregou para te manter escondida. O Syndicate a encontrou mesmo assim. O acidente de carro não foi um acidente."

As palavras atingiram-na como golpes físicos.

Lola sentou-se novamente na cama. O colchão gemeu sob seu peso insignificante.

"Por que você está me contando isso?"

"Porque você precisa entender o que está em jogo." Ele agachou-se na frente dela, trazendo seu rosto ao nível do dela. Tão perto, ela podia ver pontos de ouro em seus olhos de uísque. Podia sentir o cheiro de couro, pólvora e algo por baixo — algo quente e masculino que fez seu estômago apertar involuntariamente. "As pessoas que estão caçando você? Elas não vão te matar, Lola. Não de imediato. Elas vão te colocar em uma instalação e vão te colher. Cada fluido. Cada secreção. Elas vão transformar você em uma fábrica, e você estará consciente de tudo isso, porque o estresse aumenta a produção. Você estará viva por séculos, e cada momento será uma agonia."

Seu corpo inteiro ficou frio.

"Foi isso que aconteceu com sua mãe", continuou Jax. "É isso que eles ainda fazem com ela, se os rumores forem verdadeiros. O corpo de uma Celestial pode produzir Ambrosia mesmo depois que a mente se vai. Mesmo depois que a alma fugiu. A instalação do Syndicate chama-se o Pomar. Elaria Caine é a árvore mais produtiva deles."

A mão de Lola moveu-se antes que ela soubesse o que estava fazendo.

Um estalo em seu maxilar.

Jax não recuou. Nem piscou. Apenas absorveu o golpe como se não fosse nada, o que provavelmente não era, dada a diferença de tamanho entre sua estrutura pequena e a dele, monumental.

"Foda-se", ela sussurrou. "Foda-se por me contar isso."

"Você precisava saber."

"Não. Não, eu não precisava saber que minha mãe está sendo criada como gado em alguma... alguma fábrica de horrores. Eu não precisava... eu não consigo..."

A lâmpada explodiu.

A janela se estilhaçou.

Cada pedaço de metal no quarto — a maçaneta, a base da lâmpada, as pernas enferrujadas da cama — vibrou com uma ressonância zumbinte que fez os dentes de Lola doerem.

Jax agarrou seus pulsos.

"Respire", ele ordenou. "Agora. Respire através disso. Sinta a corrente sob sua pele e não lute contra ela — guie-a. Você não é uma barragem segurando uma enchente. Você é um rio. Deixe fluir."

A pegada dele era de ferro. Inquebrável.

Mas sua voz era firme, e havia algo ancorador nela — um estrondo baixo que ela podia sentir em seu peito tanto quanto ouvir.

Lola arquejou. O zumbido recuou. O metal vibrante acalmou-se.

"Bom", murmurou Jax. "De novo. Mais fundo desta vez."

Ela respirou.

Inspira. Expira.

As mãos dele ainda estavam em torno de seus pulsos.

Seu pulso estava martelando — mas não inteiramente de medo agora. Alguma outra coisa. Algo que vinha se agitando desde o momento em que ele apareceu no armazém como um anjo vingador feito de tecido cicatricial e más intenções.

Os polegares dele roçaram a parte interna de seus pulsos.

Um raio disparou por seus braços.

Jax também sentiu. Ele viu no jeito que as pupilas dele dilataram, no modo como o aperto de Jax ficou mais forte por um segundo antes de soltá-la e se levantar, colocando distância entre eles.

“Você precisa dormir”, disse ele, com a voz monótona de novo. “Partimos ao amanhecer.”

“Partir para onde?”

“Um esconderijo fora da cidade. Meu contato lá pode te ajudar a aprender a se controlar. Agora você é uma bomba com o pavio curto, e todo predador num raio de oitenta quilômetros consegue sentir suas faíscas.”

Lola puxou os joelhos até o queixo. Abraçou as próprias pernas. Tentou parecer tão pequena quanto se sentia.

“E se eu não quiser aprender a me controlar? E se eu só quiser voltar para a minha vida?”

“Não tem volta.” Jax se acomodou na única cadeira do quarto — uma poltrona gasta que rangia sob seu peso. “O mundo comum que você conhecia é uma mentira. O mundo real é isto aqui.” Ele apontou para a runa na soleira da porta. “Magia não é conto de fadas. É um negócio. Um tráfico de drogas. Sua essência é o produto mais puro do mercado, e agora que você despertou, é uma mina de ouro ambulante com um alvo pintado nas costas.”

“Então eu deveria apenas… o quê? Me esconder para sempre?”

“Não.” Os olhos dele brilharam à luz da lâmpada. “Você deve se tornar perigosa o suficiente para que ninguém queira arriscar. Esse é o único jeito de uma Celestial sobreviver. Você não é presa, Lola. Você só foi treinada para pensar que é.”

Algo nas palavras dele tocou um ponto nevrálgico.

A vida toda, ela foi a quietinha. A criança adotiva que não chamava atenção, que não criava problemas, que se encolhia para caber em qualquer espaço disponível. A garota que deixou que Marc a levasse para uma armadilha só porque estava desesperada por respostas sobre seu passado.

Presa.

Ela estava cansada de ser presa.

“Me ensina”, disse ela.

Jax levantou uma sobrancelha. “O quê?”

“Você disse que seu contato poderia me ajudar a controlar. Mas você também sabe das coisas. Eu percebo. Pelo jeito que você se move, pelo modo como fala sobre esse… esse submundo. Você faz parte disso há muito tempo.”

“Tempo demais.”

“Então me ensina o que você sabe. Como lutar. Como usar seja lá o que for isso.” Ela ergueu a mão, e um brilho azul fraco oscilou na ponta de seus dedos antes de apagar. “Eu não quero mais ser uma vítima.”

Jax ficou em silêncio por um longo momento.

Então ele riu. Foi um som curto, sem humor. “Você tem coragem, Caine. Coragem burra, mas coragem.”

“Isso é um sim?”

“É um talvez. Primeiro, você sobrevive até o amanhecer. Depois, a gente conversa sobre treinamento.”

Ela não dormiu.

Como poderia? Cada rangido do motel era um predador vindo colhê-la. Cada sombra escondia dedos com juntas demais alcançando sua garganta. O feitiço na soleira pulsava com uma luz azul suave, que deveria ser reconfortante, mas só a lembrava de que o mundo estava cheio de coisas das quais ela precisava de proteção.

Jax sentou na cadeira, de olhos fechados, mas respirando de um jeito controlado demais para estar dormindo de verdade. A arma estava de volta em sua mão, descansando sobre a coxa.

Ela o observava.

Estudava a topografia das cicatrizes dele. O modo como o peito dele subia e descia sob a blusa henley. A tatuagem no antebraço esquerdo — uma serpente comendo a própria cauda, cercada por símbolos que ela não conseguia decifrar.

Ele era assustador.

Ele também era, objetivamente, o homem mais atraente que ela já tinha visto.

Lola sabia que era bissexual desde os catorze anos, quando teve uma queda tanto pela capitã do time de futebol feminino quanto pelo garoto sombrio que trabalhava na loja de quadrinhos. Ela já tinha beijado algumas pessoas e tido uns rolos, mas nada sério. Nada que a preparasse para a maneira como seu corpo respondia à presença de Jax Malone.

Não era só a aparência dele. Era o jeito que ele se movia — econômico, controlado, cada gesto sugerindo uma capacidade letal contida. Era o som grave da voz dele, que ela sentia vibrar no próprio peito. Era a forma como ele tinha segurado seus pulsos e algo nela tinha derretido.

Se controla, Lola. Ele é um mercenário. Ele chamou você de ativo. Ele não está interessado.

Mas o zumbido sob sua pele tinha mudado. Não era só a magia agora. Era outra coisa. Algo mais quente. Algo que se acumulava lá embaixo no ventre e fazia suas coxas se pressionarem sob o cobertor fino do motel.

Ela tinha dezoito anos. Tinha acabado de descobrir que sua mãe estava presa em uma fábrica de pesadelos. Estava sendo caçada por predadores ocultos que queriam drenar seus fluidos corporais.

E ela estava, inexplicavelmente, irritantemente excitada pelo mercenário cheio de cicatrizes que a tinha sequestrado — ou melhor, resgatado.

Seu corpo era um traidor.

“Para de pensar tão alto”, disse Jax sem abrir os olhos. “Consigo praticamente te ouvir daí.”

O rosto de Lola esquentou. “Não estou pensando em nada.”

“Mentira.” Um olho dele se abriu. “Você está com medo. Está com raiva. Está tentando descobrir se pode confiar em mim. A resposta é não, você não pode. Mas não tem escolha, então para de rodar em círculos e descansa um pouco.”

“Não era nisso que eu estava pensando.”

O outro olho abriu. “Então no quê?”

Ela não podia dizer a verdade. Ah, eu estava só imaginando como suas mãos seriam em partes menos inocentes do meu corpo. Isso ia ser uma beleza.

“Marc”, ela mentiu. “Estava pensando no Marcus. Como fui estúpida de confiar nele.”

Jax a estudou por um momento. “Você não foi estúpida. Você estava solitária. Existe uma diferença.”

A precisão daquela afirmação atingiu mais fundo do que ela esperava.

“Como você sabe que sou solitária?”

“Porque todo mundo neste mundo é. A magia atrai gente quebrada. Pessoas com buracos que não conseguem preencher de nenhum outro jeito.” Ele se mexeu na cadeira. “Marc te encontrou porque você estava procurando conexão. Ele te deu o que queria — uma história sobre sua mãe, um ouvido atento, algumas palavras gentis — e você o seguiu como um patinho.”

“Eu não sou um patinho.”

“Não. Você é uma bruxa Celestial com poder suficiente para destruir este prédio se perdesse o controle. Mas também é uma garota de dezoito anos que cresceu no sistema e nunca teve ninguém que ficasse. Isso te deixa vulnerável. Predadores sentem o cheiro da vulnerabilidade como tubarões sentem o sangue.”

Lola puxou o cobertor mais para perto dos ombros. “Você parece saber muito sobre mim.”

“Eu fiz minha pesquisa antes de aceitar o trabalho.”

“Que trabalho? Você ainda não me disse quem te contratou.”

Jax ficou quieto por um momento. Então levantou, foi até a janela e espiou pela persiana a rua molhada pela chuva. “Existe uma facção que se opõe ao Sindicato. Eles se chamam de Covenant. Estão tentando fechar o Orchard há décadas. Sua mãe era uma das fundadoras.”

Lola prendeu a respiração. “Minha mãe era…”

“Uma revolucionária. Uma soldada. Não apenas uma vítima.” Ele virou para encará-la. “Antes de o Sindicato pegá-la, Elaria Caine era a mulher mais perigosa do submundo. Ela libertou dezenas de Ativos antes que pudessem ser processados. Matou três tenentes do Sindicato só com as mãos e alguns feitiços bem escolhidos.”

Um orgulho feroz e inesperado surgiu no peito de Lola.

“O Covenant tem observado você desde que nasceu”, continuou Jax. “Esperando para ver se você herdaria as habilidades dela. Quando seu aniversário de dezoito anos chegou e a magia começou a se manifestar, eles me contataram.”

“Então você trabalha para eles?”

“Eu trabalho para quem paga. A causa do Covenant é nobre, mas nobreza não paga as contas. Eles juntaram recursos, contrataram a melhor proteção que o dinheiro pode comprar, e aqui estamos nós.”

“A melhor proteção”, repetiu Lola, e um pouco de sua audácia anterior voltou à voz. “O Açougueiro de Brimstone. O que isso significa? Por que te chamam assim?”

Algo brilhou nos olhos de Jax. Algo escuro, antigo e enterrado fundo.

“Porque Brimstone era um esconderijo do Covenant”, disse ele, com a voz monótona. “Dez anos atrás. O Sindicato encontrou. Eu fui o único sobrevivente.”

“Sinto muito.”

“Não sinta. Eu fiz questão de que eles se arrependessem.” Ele tirou o cigarro de trás da orelha — ainda apagado — e colocou entre os lábios. Um hábito, ela percebeu. Algo para fazer com as mãos quando as memórias chegavam perto demais. “Matei quatorze soldados do Sindicato naquela noite. Queimei o lugar com eles dentro. Daí o apelido.”

Quatorze.

Ele tinha matado quatorze pessoas.

Ela deveria estar horrorizada. Deveria olhar para esse homem cicatrizado e brutal e ver um monstro.

Em vez disso, sentiu um frisson sombrio percorrê-la. O mesmo frisson que sentiu quando Carver recuou no armazém. O mesmo que sussurrava: Você também poderia ser perigosa. Você poderia fazê-los sentir medo.

“Você gosta disso”, disse Jax, observando-a. “A ideia de ser poderosa o suficiente para lutar.”

“Gosto da ideia de não ser indefesa.”

“Bom. Guarde isso. Pode te manter viva.” Ele voltou para a cadeira, acomodando seu corpo na estrutura que rangia. “Agora durma. O amanhecer chega cedo e temos uma longa viagem pela frente.”

O amanhecer veio cinzento e úmido, com a cidade envolta em uma névoa que transformava postes de luz em halos fantasmagóricos.

Lola acordou num sobressalto, desorientada pelo teto desconhecido e pelo cheiro de cigarro velho e arrependimentos. Então as memórias voltaram com força — o armazém, a voz úmida de Carver, os olhos cor de uísque de Jax, sua mãe no Orchard.

Ela sentou.

Jax já estava acordado, vestindo sua jaqueta de couro. A bolsa estava arrumada. O feitiço na soleira tinha desaparecido.

“O banheiro é por ali”, disse ele, gesticulando com o queixo. “Cinco minutos. Não use produtos com cheiro forte. Apenas sabão.”

“Por quê?”

“Porque algumas das coisas que te caçam rastreiam pelo cheiro. Quanto menos você cheirar a qualquer coisa, melhor.”

Ela usou o banheiro rapidamente, jogando água no rosto e evitando o próprio reflexo no espelho rachado. Quando saiu, Jax estava segurando um monte de roupas.

“Vista isso. Seu moletom foi comprometido — Carver chegou perto o suficiente para marcar com um rastreador.”

Lola pegou as roupas. Calça jeans preta. Um suéter cinza. Uma jaqueta de couro parecida com a dele, mas menor. “De quem é isso?”

“Não importa. Está limpo. Vá se trocar.”

Ela hesitou. “Vira de costas?”

Jax lançou um olhar para ela. “Já vi cadáveres antes. Não vou te atacar.”

“Não é isso… só vira de costas, ok?”

Ele virou.

Lola se despiu rapidamente, intensamente consciente de cada som no quarto — o farfalhar do tecido, o zíper da calça, a batida do seu próprio coração. O suéter era macio contra sua pele. A jaqueta cheirava levemente a couro e algo mais. Algo floral. Perfume, talvez.

Não importa, ela disse a si mesma. Ele é um mercenário. Provavelmente já teve uma dúzia de mulheres. Essa jaqueta deve ter sido de uma delas.

O pensamento não deveria tê-la incomodado.

Mas incomodou.

“Pronto”, disse ela.

Jax virou. Seus olhos a varreram — avaliando, não admirando — e ele assentiu. “Melhor. Vamos andando.”

O estacionamento do motel estava vazio, exceto pelo SUV preto. A névoa tinha engrossado, virando um nevoeiro que abafava os sons e transformava o mundo em formas indistintas.

Lola entrou no banco do passageiro. Jax ligou o motor.

“Para onde exatamente estamos indo?”

“Um lugar chamado Ninho. É um esconderijo do Covenant a umas três horas ao norte. Remoto. Defensável. Meu contato lá — o nome dela é Vesper — vai te ajudar a controlar suas habilidades.”

“Vesper.”

“Ela é uma Nula. Alguém que nasceu sem magia, mas é imune aos seus efeitos. Isso a torna útil como treinadora para Ativos que podem acabar explodindo por acidente.”

“Eu não vou explodir por acidente.”

Jax entrou na rodovia, os limpadores de para-brisa marcando um ritmo constante contra a garoa. “Você já fez isso no motel. Estilhaçou uma janela e quase arrancou a maçaneta da porta. E isso foi você mal tentando.”

Lola não teve resposta para isso.

Eles dirigiram em silêncio por um tempo. A cidade deu lugar aos subúrbios, depois a colinas cobertas por florestas envoltas em névoa. A estrada ficou mais estreita, sinuosa, cercada por pinheiros imponentes que surgiam da névoa como sentinelas antigas.

“Me conte sobre a magia”, disse Lola por fim. “Como funciona? O que eu posso fazer?”

Jax ficou quieto por um momento. “Magia não é uma coisa só. É um espectro. No nível mais baixo, tem as bruxas comuns — pessoas com poder suficiente para acender uma vela ou ler o estado emocional de alguém. No topo, tem as Celestiais como você. Moldadoras da realidade. Criadoras de imortais.”

“Então estou no topo da cadeia alimentar.”

“Você está no topo da cadeia de poder. Isso não significa que está no topo da cadeia alimentar. Um leão é mais poderoso que um caçador com um rifle, mas o caçador ainda vence se o leão não souber lutar.”

“Então me ensina a lutar.”

“Esse é o trabalho da Vesper.”

“E qual é o seu trabalho?”

Ele olhou de relance para ela. Apenas um lampejo daqueles olhos cor de uísque antes de voltarem para a estrada. “Manter você viva até que possa se manter viva. Depois disso, eu vou embora.”

“Simples assim?”

“Simples assim.”

Algo se apertou em seu peito. Decepção, talvez. Ou algo mais complicado. Ela mal conhecia esse homem. Ele era frio, brutal e tinha matado catorze pessoas. Ela não deveria se importar se ele ficasse ou fosse embora.

Mas se importava.

“E se eu quiser que você fique?” As palavras escaparam antes que ela pudesse impedi-las.

As mãos de Jax apertaram o volante. “Você não sabe o que está pedindo.”

“Estou pedindo que você não suma no segundo em que eu for ‘treinada’. Estou pedindo para ser minha parceira, não só meu guarda-costas.”

“Parceiros morrem. Essa é a primeira coisa que você aprende neste mundo. As pessoas de quem você gosta são pegas e usadas contra você. O movimento inteligente é não se importar com ninguém.”

“Isso soa solitário.”

“É mesmo.” Ele disse isso sem autopiedade. Apenas uma constatação. “Mas eu ainda estou vivo, e todo mundo com quem eu me importei não está. Então vou continuar com o meu método.”

O carro contornou uma curva, e algo passou rápido pela estrada.

Jax pisou fundo no freio.

Lola foi lançada para frente, o cinto de segurança mordendo seu ombro. “Que diabos…?”

“Fica no carro.”

Ele saiu antes que ela pudesse discutir, arma em punho, esquadrinhando a linha das árvores. A névoa o engoliu quase imediatamente, reduzindo-o a uma silhueta e depois a nada.

O coração de Lola batia disparado.

Ela não conseguia ver nada. Não conseguia ouvir nada além do motor ligado e a respiração rápida.

Então —

Um grito.

Não era a voz de Jax. Era outra coisa. Algo que não parecia totalmente humano.

A porta do carro se abriu com força.

Jax estava lá, com o rosto sério e um respingo de algo escuro na bochecha. “Temos companhia. Batedores do Sindicato. Eles devem ter rastreado você quando explodiu as luzes no motel.”

“Quantos?”

“Muitos. Não vamos chegar ao Ninho.”

“Então o que fazemos?”

Ele olhou para ela. Algo mudou em sua expressão — um cálculo, uma decisão, uma resignação.

“Plano B”, disse ele. “Segura firme.”

Ele engatou a ré, girou o carro e acelerou de volta pelo caminho por onde vieram. Atrás deles, formas se moviam na névoa — rápidas demais, fluidas demais, nada humanas.

Lola segurou o painel, a magia zumbindo sob sua pele como um fio desencapado.

“Para onde estamos indo?”

“Para algum lugar onde eles não vão nos seguir. Para o subterrâneo. Um lugar chamado Warren.”

“O que é o Warren?”

A mandíbula de Jax travou. “Uma zona neutra. A única na cidade comandada por alguém que até o Sindicato teme. Estaremos seguros lá.”

“Estou sentindo um ‘mas’ aí.”

O carro derrapou em uma curva, os pneus cantando no asfalto molhado. “Mas a mulher que manda lá? Ela vai querer algo em troca do santuário. E o que ela quer é quase certamente você.”