A Triagem do Dormitório 4B
Existiam exatamente quatro coisas que Lucian Finch exigia para manter seu controle precário sobre a civilidade humana básica: quase um litro de café expresso puro antes do nascer do sol, um estoque intocado de tinta de alta qualidade, silêncio absoluto enquanto calibrava seus conjuntos de proteção e a garantia inabalável de que ninguém num raio de oito quilômetros tentasse ser alegre perto dele.
No momento, ele estava zero de quatro.
A Torre Oeste do St. Jude’s College of Arcane Thaumaturgy sempre teve cheiro de ardósia úmida, lavanda esmagada e quatrocentos anos de arrogância acadêmica sem banho. Mas, enquanto Lucian arrastava seu baú de couro pelo último lance de escadas em caracol — seu casaco preto feito sob medida jogado com elegância sobre um antebraço, as abotoaduras de prata brilhando na garoa pálida das Highlands que filtrava pelas janelas em ogiva — um quinto odor, claramente não autorizado, atingiu suas narinas.
Era o ar. Um ar pesado, estalante e atmosférico, sobreposto ao cheiro inconfundível de morango artificial queimado.
Empoleirado na alça da bolsa de couro de Lucian, Bramble — um corvo de três patas com o temperamento de um cobrador de impostos vitoriano — arrepiou suas penas cor de meia-noite, estalou o bico duas vezes e grasnou: “Imbecil. Imbecil à vista.”
“Quieto, Bramble”, murmurou Lucian, ajustando as luvas de proteção que seguravam sua bengala de cabeça de prata. “É o terceiro ano. Eu enviei o pedido de não confraternização em duplicata. Eu subornei o Administrador. Eu tenho um quarto individual.”
“Individual para a cova”, Bramble grasnou alegremente.
Lucian contornou o patamar, suas botas estalando num ritmo aristocrático e preciso contra as pedras do chão, e parou bruscamente.
O quarto 4B — seu santuário designado pelos próximos nove meses — não possuía uma entrada no momento.
A pesada placa de carvalho escocês de dez centímetros de espessura, que servia como porta desde a Revolta Jacobita, não estava mais presa às dobradiças de ferro. Em vez disso, ela repousava horizontalmente contra a parede oposta do corredor, partida exatamente ao meio, com suas bordas fumegantes e um brilho dourado e iridescente.
Através da abertura escancarada, uma nuvem espessa de fumaça cinzenta e cintilante rolou para o corredor.
Lucian permaneceu imóvel. Ele respirou fundo, de forma controlada. Sua colônia de bergamota e cedro travava uma batalha perdida contra o cheiro de ar ionizado e recheio de pastel derretido.
“Alô?” uma voz ecoou pela névoa. Era profunda, ressonante e possuía aquele tipo de barítono vibrante e solar que pertenceria a um campo de rúgbi, não a uma torre gótica feita para a melancolia. “Tem alguém aí? Se você for um inspetor, eu juro que a pressão atmosférica local mudou sozinha!”
A fumaça se dissipou.
Parado no centro do que deveria ser o escritório impecável e sombrio de Lucian, estava um desastre de proporções mitológicas.
Arthur Pendelton. O Herdeiro Forjado pelo Sol. O garotinho de ouro do Alto Conselho Arcano, o rapaz cujo rosto estampou a capa do Thaumaturgical Times por três semanas seguidas com manchetes como O AMANHECER RADIANTE DA NOSSA GERAÇÃO e PODE ESTE GAROTO NOS SALVAR?
Ele era um metro e noventa de ombros largos, pele bronzeada e uma vitalidade completamente imerecida. Seus cachos grossos, cor de mel dourado, estavam permanentemente despenteados, arrepiados pela eletricidade estática residual, e pequenas faíscas involuntárias de uma luz âmbar brilhante dançavam sobre os nós dos dedos de suas mãos nuas.
Pior — infinitamente pior — era seu traje.
Pendelton estava vestindo uma calça de moletom cinza, de cintura baixa, que se agarrava precariamente aos ossos do quadril, completamente sem camisa. Uma penugem dourada trilhava o centro de um peitoral esculpido que parecia ter sido talhado por um escultor clássico que recebeu verba demais. Pela parte inferior do peito esquerdo, um sigilo solar brilhante e fraco pulsava com um calor lento e indomável.
Na mão direita, ele segurava um garfo de jantar de prata torto. Espetado nos dentes do garfo estava um objeto retangular e fumegante, carbonizado até a consistência de carvão industrial.
Arthur piscou através da névoa, seus olhos castanho-dourados se arregalando ao fixarem em Lucian. Lentamente, seu olhar percorreu o comprimento das calças sob medida de Lucian, demorando-se com um interesse descarado e óbvio no ajuste estreito de seu colete com fivela de prata, antes de subir de volta para o olhar aristocrático e gelado de Lucian.
“Ah”, Arthur respirou, um sorriso lento e ridiculamente radiante se espalhando pelo rosto. “Oi. Você deve ser o colega de quarto.”
Lucian sentiu uma veia em sua têmpora direita começar a pulsar num ritmo furioso.
“Eu não sou o colega de quarto”, disse Lucian, sua voz caindo no tom silencioso e letal que geralmente esvaziava anfiteatros. “Eu sou um estudante da Alta Arcana a quem foi explicitamente prometido um alojamento privado. Você, por outro lado, parece ser um golden retriever adulto que, de alguma forma, descobriu como operar um dispositivo incendiário.”
Arthur olhou para o pedaço enegrecido em seu garfo, depois de volta para Lucian, completamente indiferente. “Era um Pop-Tart. Sabor Frutas Silvestres. A torradeira na sala comunal estava possuída por um poltergeist menor de novo, então tentei usar um clarão térmico de baixa frequência para dourar a casca. Acontece que meu foco cinético está um pouco quente demais hoje.”
“Você explodiu a porta de um dormitório de quatrocentos anos protegido por alas”, disse Lucian, atravessando o umbral. A sola de seu sapato de couro polido estalou sobre uma pilha de açúcar cristalizado. Ele olhou para o assoalho, que havia sido queimado num padrão intrincado de raios solares. “Você vaporizou uma entrada histórica por causa de um café da manhã processado.”
“Bom, quando você diz assim, parece irresponsável”, Arthur disse de forma sensata. Ele jogou o doce arruinado num cesto de bronze, onde caiu com um baque surdo de cerâmica. Ele limpou as mãos na calça de moletom — um movimento que atraiu o olhar involuntário e completamente enojado de Lucian direto para a definição dos oblíquos do homem — e estendeu uma palma grande e calejada. “Eu sou o Arthur, a propósito. Arthur Pendelton.”
“Eu sei quem você é”, respondeu Lucian, ignorando propositalmente a mão e mantendo as duas palmas enluvadas descansando sobre o pomo de prata de sua bengala. “Sua imagem está estampada em todo quiosque de notícias entre aqui e Edimburgo. Você é o milagre profetizado pelo Conselho. O prodígio solar destinado a purificar o reino das trevas.” Os lábios de Lucian se curvaram num escárnio afiado. “O que torna ainda mais desconcertante o fato de você não conseguir interagir com um café da manhã.”
Arthur não baixou a mão imediatamente; em vez disso, seus olhos âmbar brilharam com diversão genuína. “E você é Lucian Finch. Aquele que deixou todo o laboratório de Feitiçaria Avançada roxo no semestre passado.”
“Era índigo”, Lucian retrucou. “E a ventilação não estava dentro das normas.”
“Certo. Índigo.” Os olhos de Arthur desceram novamente, observando as linhas marcantes do maxilar de Lucian, a palidez de porcelana de sua pele e a única mecha de cabelo preto como tinta que caíra sobre sua testa. “Você parece menor pessoalmente. Mais bravo, com certeza. Mas menor.”
“Cretino!” Bramble gritou do ombro de Lucian, abrindo as asas. “Esmague o garoto-sol! Coma os olhos dele!”
Arthur deu um pulo, seus olhos disparando para o pássaro. “Nossa. Isso é um corvo? Ele tem três patas?”
“Ele tem três patas, um vocabulário extenso de palavrões escoceses e um gosto distinto pelas córneas dos queridinhos do Conselho”, disse Lucian calmamente. Ele girou nos calcanhares, seu casaco varrendo atrás dele como uma mortalha. “Não desfaça as malas, Pendelton. Não se sente nos móveis. Não gere mais emissões térmicas. Vou ao escritório do Chanceler para retificar essa incompetência administrativa catastrófica. Quando eu voltar, espero que você tenha removido a si mesmo, sua calça de moletom e seus sistemas climáticos locais do meu espaço aéreo.”
“Ei, Finch?” Arthur chamou, encostando-se casualmente no batente da porta carbonizada, seu ombro nu roçando a madeira lascada.
Lucian parou, sem se dar ao trabalho de se virar. “O quê?”
“Belo colete”, disse Arthur, sua voz baixando uma oitava, rica, preguiçosa e quente o suficiente para derreter o gelo. “A prata realmente destaca a amargura nos seus olhos.”
Lucian não dignificou o comentário com uma resposta. Ele apertou sua bengala, convocou uma pequena barreira de sombras para bater o ar atrás de si e marchou escada abaixo com raiva cinética suficiente para incendiar o tapete.
Os escritórios administrativos do St. Jude’s ficavam na Torre Sul, um monumento arquitetônico ao gaslighting institucional projetado para fazer os alunos se sentirem pequenos, frios e legalmente culpados.
Lucian não bateu. Ele passou por dois aprendizes de escritório aterrorizados do segundo ano, empurrou as portas duplas de mogno do salão privado do Arquichanceler e deixou sua bengala atingir o chão de mármore com o estalo de um tiro de pistola.
“Sterling”, disse Lucian.
O Arquichanceler Malaphas Sterling não desviou os olhos de seu livro contábil. Ele era um homem de cinquenta e cinco anos que aparentava quarenta, com cabelos tingidos de prata penteados para trás como mercúrio líquido e um sorriso que aparecera em trinta folhetos de arrecadação de fundos consecutivos. Ele vestia mantos de veludo da cor de vinho intocado e cheirava a tabaco caro e segredos de estado.
“Ah, Sr. Finch”, disse Sterling calmamente, mergulhando uma caneta de ouro num tinteiro. “A que devo o prazer desta intrusão não agendada? Confio que sua transição para a Torre Oeste tenha sido adequada?”
“Há um reator solar analfabeto morando no meu estudo”, disse Lucian, debruçando-se sobre a enorme mesa de mogno. “Ele já destruiu a integridade arquitetônica do quarto andar. Eu paguei por uma câmara privada no Transepto Norte. Tenho a dispensa assinada pelo Reitor de Teoria Arcana.”
Lucian bateu com o pergaminho carimbado no centro da mesa.
Sterling finalmente olhou para cima. Seu sorriso permaneceu inteiramente simétrico, inteiramente morto atrás dos olhos. Com dois dedos bem cuidados, ele empurrou o pergaminho de volta pelo polimento da madeira.
“O Transepto Norte foi reaproveitado para a delegação visitante do Ministério da Defesa Arcana”, disse Sterling calmamente. “E sua colocação no Dormitório 4B não é um erro administrativo, Lucian. É uma designação deliberada.”
Lucian congelou. As gavinhas de sombra que naturalmente se acumulavam na bainha de suas calças ficaram imóveis, enrolando-se firmemente ao redor de seus tornozelos como víboras defensivas. “Explique-se.”
“Você está em liberdade condicional acadêmica”, notou Sterling, recostando-se em sua cadeira de couro de encosto alto. “Sua linhagem — embora historicamente... significativa — carrega certos riscos. A família Finch não produz um graduado há três gerações que não tenha acabado diante de um Inquérito por alta traição ou tecelagem de sangue ilegal. Você foi admitido nesta instituição sob a condição de vigilância comportamental estrita.”
“Eu tenho a média de notas mais alta no Departamento de Alas e Estruturas”, disse Lucian entre dentes cerrados. “Eu não conjuro um feitiço sem licença desde o Michaelmas.”
“Seja como for”, sibilou Sterling, “o Conselho de Governadores continua ansioso. O Sr. Pendelton, por outro lado, é nosso ativo mais valioso. O rapaz tem poder suficiente para rachar uma cordilheira, mas a disciplina tática de um boi assustado. Ele precisa de aterramento. Ele precisa de estrutura. Ele precisa de alguém que entenda a arquitetura fundamental de contenção.”
“Eu sou um acadêmico, Sterling, não uma babá para o golden retriever do Conselho.”
“Você é um aluno à minha mercê”, corrigiu Sterling, seu tom deixando o veludo de lado para revelar o ferro frio por baixo. “Você dividirá o Dormitório 4B com Arthur Pendelton. Você o ajudará a regular suas flutuações arcanas. Em troca, a administração continuará a ignorar os grimórios familiares não verificados que você contrabandeou para os cofres da biblioteca.”
Os dedos de Lucian apertaram a cabeça de sua bengala até que a prata cravasse em suas luvas de couro. Uma raiva fria e sufocante percorreu suas veias. “Isso é extorsão.”
“Isso é a Iniciativa de Reforma entre Pares”, corrigiu Sterling com um sorriso sereno. “Fica magnífico no relatório anual de ex-alunos. Duas tradições contrastantes — o Sol e a Sombra — trabalhando em parceria acadêmica harmônica. Muito progressista. Muito fotogênico.”
Sterling pegou sua caneta, dispensando Lucian com um leve movimento de pulso. “Tente se dar bem, Sr. Finch. Se Pendelton sofrer uma descarga etérea descontrolada que destrua a Torre Oeste, eu pessoalmente garantirei que seu nome seja inscrito nas listas de expulsão antes mesmo que os escombros parem de cair.”
Quando Lucian retornou ao Dormitório 4B quarenta minutos depois, a porta ainda estava faltando, mas alguém havia prendido uma toalha de praia violentamente amarela na abertura com dois pregos de ferro enferrujados.
Lucian arrancou a toalha com um único movimento de seus chicotes de sombra.
Lá dentro, a transformação estava completa. O quarto — antes um espaço digno de painéis de carvalho escuro e arcos góticos — fora violentamente dividido pelo caos.
Do lado direito, o baú de couro de Lucian permanecia fechado, arrumado e escuro contra a pedra cinzenta.
Do lado esquerdo, Arthur havia colonizado completamente o chão. Havia três mochilas transbordando, duas lâminas de foco reserva encostadas no guarda-roupa, uma montanha de camisas de rúgbi, uma coleção profana de potes de proteína em pó e um violão acústico vintage com duas cordas quebradas.
O próprio Arthur estava deitado de costas na cama à esquerda, suas pernas longas penduradas na extremidade do colchão. Ele havia colocado uma regata preta, mas estava tão irremediavelmente esticada que revelava metade de seu torso e a curva definida de suas clavículas toda vez que ele respirava. Ele estava jogando uma bola brilhante de éter dourado puro em direção ao teto abobadado, pegando-a casualmente como se fosse uma bola de beisebol.
Fwump. Pega. Fwump. Pega.
A temperatura ambiente no quarto era de aproximadamente trinta graus Celsius.
“Você voltou”, disse Arthur sem desviar os olhos da bola de luz. “Tentei consertar as dobradiças, mas quando toquei no ferro, ele derreteu e virou escória. O Reitor te deu seu quarto individual?”
“O Reitor”, disse Lucian, tirando suas luvas de proteção com uma lentidão deliberada e aterrorizante, “é um burocrata sem princípios que merece ser virado do avesso por uma bruxa do pântano.”
Arthur pegou a bola de fogo, deixando-a se dissolver numa névoa dourada inofensiva entre suas palmas. Ele se sentou, apoiando os cotovelos nos joelhos, seus cachos bagunçados caindo sobre a testa enquanto olhava para Lucian com uma expressão irritantemente suave. “Então estamos presos um ao outro?”
“Estamos presos num pesadelo determinado pelo Estado”, corrigiu Lucian. Ele tirou seu giz de prata do bolso do colete. Com três traços selvagens e inflexíveis, ele desenhou uma linha brilhante bem no centro das tábuas do assoalho, da entrada destruída até a janela.
A linha sibilou, afundando na madeira como uma fita de luz prateada, fria e escura.
“Regra número um”, rosnou Lucian, apontando a ponta de sua bengala para o peito de Arthur. “Você não cruza esta linha. Você não fala através desta linha. Você não irradia energia térmica ambiente através desta linha.”
Arthur olhou para a barreira prateada, depois olhou para Lucian, seus olhos cor de mel brilhando com uma travessura pura e inalterada.
“E quanto aos Pop-Tarts, Finch?” Arthur murmurou, inclinando-se para frente até que seu peito nu ficasse a centímetros da fronteira de prata brilhante. “Posso passar um doce por cima da zona desmilitarizada?”
Lucian olhou para ele — realmente olhou para ele — para o calor dourado irradiando de sua pele, os ombros largos que ocupavam espaço demais no mundo e o sorriso insolente e bonito brincando em seus lábios.
“Se você me tocar, Pendelton”, sussurrou Lucian, seus olhos cinzentos tornando-se ardósia, “eu vou ensinar aos seus órgãos internos como se soletra o meu nome.”
Arthur não recuou. Em vez disso, seu sorriso aumentou, seu olhar descendo lentamente para o contorno afiado da boca de Lucian antes de subir novamente para encontrar seus olhos.
“Combinado”, Arthur disse suavemente. “Bem-vindo ao lar, colega de quarto.”
