Asas de Sangue

A carta que muda a minha vida chega numa terça-feira de manhã, selada com cera preta e com um leve cheiro de fumaça. Quase a deixo na mesa da entrada com o resto da correspondência do meu pai, achando que é dele, até que vejo o meu nome escrito na frente com letras prateadas precisas. VEYRA ASHBOURNE. Não Srta. Ashbourne. Nem Filha do General Alaric Ashbourne, que é como metade do reino parece me conhecer. Apenas o meu nome, seguido pelo brasão inconfundível estampado na cera logo abaixo: um dragão com as asas abertas ao redor do pico de uma montanha.

O meu estômago gela antes mesmo de eu romper o selo. Todos em Eryndor conhecem aquele brasão. Crianças entalham-no em carteiras e fingem voar pelos céus montadas em dragões. Soldados usam-no costurado nos seus uniformes com orgulho. Mães amaldiçoam-no quando oficiais de preto aparecem às suas portas carregando bandeiras dobradas.

O Varyn War College formou todos os cavaleiros de dragão que defenderam este reino nos últimos novecentos anos e, aparentemente, por razões que não consigo entender, eles decidiram escrever para mim.

Deslizo o dedo por baixo do pergaminho pesado e desenrolo-o, esperando que algum erro se revele nas primeiras linhas. Em vez disso, a primeira frase faz o meu coração parar. Por ordem da Coroa e comando do Conselho de Guerra de Eryndor, o Varyn War College abriu inscrições voluntárias para todo cidadão elegível entre vinte e um e vinte e cinco anos de idade.

Leio a carta duas vezes. Depois uma terceira, porque com certeza ficar encarando as palavras repetidamente vai torná-las menos insanas. Não torna.

O conflito no norte piorou. As defesas da fronteira estão falhando. As baixas de cavaleiros subiram além dos números que as turmas atuais de Varyn conseguem substituir, e o Conselho de Guerra está expandindo o recrutamento antes que a próxima campanha comece. Qualquer cidadão com a idade exigida pode se apresentar no Monte Vaelor no primeiro dia de outono e tentar a admissão no Corpo de Cavaleiros. Não é necessária linhagem militar. Nenhum treinamento de combate anterior é exigido. Aqueles que sobreviverem ao ingresso receberão instrução em armas, estratégia, guerra aérea, combate corpo a corpo, sobrevivência e — meus olhos param nas palavras — vínculo com dragões. Candidatos bem-sucedidos entrarão eventualmente em serviço ativo na defesa de Eryndor. Candidatos malsucedidos podem desistir durante o processamento inicial, desde que o façam antes de começar a Ascensão. Depois disso, a desistência voluntária aparentemente não é mais uma opção. A página final contém estatísticas de mortalidade, porque, evidentemente, quem escreveu isto acredita que a honestidade se torna reconfortante quando apresentada em colunas organizadas. A turma do primeiro ano do ano passado começou com quatrocentos e doze candidatos. Duzentos e sessenta e oito sobreviveram até a Reivindicação. Cento e noventa e três fizeram o vínculo com dragões. Cento e setenta e nove completaram o ano. Fico encarando esse último número até ele ficar embaçado. Menos da metade.

Em algum lugar bem longe das janelas, um dragão ruge sobre a cidade, e o vidro treme suavemente na moldura. Ouvi-os a vida toda, mas, de repente, o som parece diferente. Mais próximo, de alguma forma. Como se a besta soubesse o que estou segurando.

O meu pai queimaria a carta se a visse. Esse pensamento deveria ser suficiente para me fazer dobrar o pergaminho, enfiá-lo de volta no envelope e esquecer que Varyn algum dia decidiu abrir os seus portões para pessoas burras o suficiente para se voluntariarem para uma guerra.

O General Alaric Ashbourne passou vinte e um anos garantindo que eu permanecesse o mais longe possível dos campos de batalha. Ele enterrou amigos, soldados e, eventualmente, a minha mãe, embora nunca me tenha dado detalhes suficientes sobre a morte dela para fazer a história parecer completa. O nome Ashbourne pode carregar prestígio militar, mas ninguém na minha família faz o vínculo com um dragão há gerações. Nós comandamos de salas de guerra. Estudamos mapas. Enviamos outras pessoas para o céu. Pelo menos, esse é o futuro que o meu pai sempre imaginou para mim e, até esta manhã, eu nunca tive um melhor para substituir.

Eu deveria estar assustada com os números impressos na página. Eu estou assustada. Só um idiota não estaria. Mas, por baixo do medo, há algo mais, algo quente e inquieto que está preso sob as minhas costelas há anos, sem um nome.

Olho ao redor da casa silenciosa onde quase todas as escolhas da minha vida já foram feitas por mim, e depois volto para o desenho impresso abaixo do brasão de Varyn: o Monte Vaelor erguendo-se através das nuvens, asas enormes circulando o seu cume. Pela primeira vez, não vejo a possibilidade de morrer lá. Vejo a possibilidade de finalmente descobrir quem eu poderia me tornar se ninguém mais puder decidir por mim.

Há um formulário de aceitação guardado atrás da página final. Uma assinatura. Isso é tudo o que Varyn exige dos voluntários tolos o suficiente para acreditar que poderiam sobreviver o tempo suficiente para que um dragão os escolhesse.

A minha mão treme quando levo o pergaminho para o escritório do meu pai, e treme ainda mais quando pego uma caneta da mesa dele. Hesito com a ponta da caneta pairando sobre a linha, imaginando tudo o que poderia acontecer depois que eu colocasse o meu nome lá. Eu poderia reprovar no exame de admissão. Poderia chegar ao Monte Vaelor e perder a coragem antes da Ascensão. Poderia escalar mesmo assim e cair. Poderia sobreviver ao treinamento apenas para entrar na Reivindicação e descobrir que nenhum dragão me quer. Poderia me tornar um daqueles números organizados impressos na página final, outra baixa reduzida a tinta para os voluntários do próximo ano contemplarem durante o café da manhã. Cada pensamento sensato na minha cabeça me diz para largar a caneta. Em vez disso, penso em passar mais vinte e um anos imaginando o que teria acontecido se eu não tivesse feito isso. A decisão torna-se estranhamente fácil depois disso.

Pressiono a ponta da caneta contra o pergaminho e escrevo Veyra Ashbourne na parte inferior.

A tinta ainda está úmida quando o rugido de outro dragão ecoa pelas montanhas distantes, profundo o suficiente para vibrar através do chão sob os meus pés, e desta vez dou por mim sorrindo. Em seis semanas, estarei no sopé do Monte Vaelor tentando conquistar um lugar no Varyn War College. Se eu sobreviver à Ascensão, aprenderei a lutar. Se eu sobreviver a Varyn, talvez até me torne uma cavaleira. E se um dragão decidir que eu valho a pena, eu irei para a guerra.

Ainda não sei que, em algum lugar alto naquelas montanhas, algo antigo já começou a se agitar. Apenas sei que selo a carta de aceitação antes que possa mudar de ideia — e, ao cair da noite, ela já está a caminho de Varyn.