A Dama Comum do Cavaleiro

Prólogo

Sua Primeira Ambição

Aryan nunca tinha sentido inveja.

Nunca houvera motivo para isso.

Ele era apenas um soldado.

Um homem sem sobrenome, sem riqueza, sem título e sem nada neste mundo que pudesse ser chamado verdadeiramente de seu.

Ele nunca quis nada a mais.

Nunca tinha olhado para o cavalo de outro homem e desejado que fosse seu.

Nunca olhou para a bela espada de outro soldado e desejou possuir uma igual.

Nunca invejou os nobres que cavalgavam pelo reino vestidos de seda, enquanto ele permanecia sob o sol com uma simples angarkha e uma espada ao lado do corpo.

Para Aryan, a vida sempre fora simples.

Comer quando havia comida.

Dormir quando havia tempo.

Lutar quando recebia ordens para isso.

Sobreviver.

Isso bastava.

Ele se acostumara a não ter nada.

Talvez fosse por isso que ele nunca sonhou em se tornar algo mais.

Até encontrá-la.

Nia.

Ela estava sob as árvores floridas do jardim do duque, vestida com uma lehenga rosa-pálido e uma delicada odhani pousada sobre a cabeça.

A brisa da tarde soprava suavemente pelo jardim, balançando as flores acima dela e fazendo com que algumas pétalas soltas flutuassem ao seu redor.

O cavalo de Aryan diminuiu o passo sob ele.

Seus olhos pousaram nela.

Sempre pousavam.

Não importava quantas pessoas estivessem ao redor dela, de alguma forma, o olhar dele encontrava Nia primeiro.

Isso se tornara um hábito que ele nunca admitira a si mesmo.

Por meses, ele notara onde ela se sentava.

Qual caminho ela percorria pelo jardim.

Qual árvore ela preferia.

Quando ela vinha conversar com Piku.

Quando ela desaparecia por não querer que ninguém a visse chorando.

Ele sabia dessas coisas sem nunca ter tido a intenção de aprendê-las.

E Nia não sabia nada disso.

Ela não era a mulher mais bonita do jardim.

Todos sabiam disso.

Sua irmã mais velha, Diya, conseguia atrair todos os olhares sem nem mesmo tentar.

Onde quer que Diya fosse, as pessoas elogiavam sua beleza, sua graça, sua voz e sua dança.

Ela sabia como se mover por um salão como se pertencesse ao centro dele.

As pessoas a admiravam.

As mulheres a elogiavam.

Os homens a notavam.

Até os nobres mais velhos comentavam sobre como o duque teria sorte quando ela finalmente se casasse com uma família poderosa.

Nia nunca recebera tal elogio.

Ela era apenas Nia.

Quieta.

Comum.

Muitas vezes ignorada.

No entanto, os olhos de Aryan sempre a encontravam primeiro.

Eles faziam isso há meses.

Hoje não era diferente.

Exceto pelo fato de que havia alguém parado ao lado dela.

Um jovem nobre.

O olhar de Aryan pousou sobre o homem.

Ele estava vestido com seda fina, sua angarkha bordada com padrões delicados que capturavam a luz do sol poente.

O brasão de sua família fora trabalhado cuidadosamente no tecido.

Tudo nele anunciava o que Aryan não era.

Um homem de linhagem.

Um homem com riqueza.

Um homem com um sobrenome respeitado.

Um homem que poderia oferecer à filha de um duque um futuro respeitável.

O cavalo de Aryan parou completamente.

Ele permaneceu na borda do jardim, observando.

O peito de Aryan se apertou.

Era a presença dela.

A voz dela.

Agora, outro homem estava perto o suficiente para recebê-la.

As criadas sussurravam por perto.

Aryan as ouviu antes mesmo de querer escutar.

"O Lorde Kunal é um jovem tão admirável", uma sussurrou.

A outra olhou na direção de Nia.

"Ele tem um bom título, um rosto bonito e uma família respeitável."

A primeira criada sorriu.

"A Lady Nia teria sorte se casasse com ele."

Os dedos de Aryan se apertaram nas rédeas.

A criada olhou para o par sob as árvores.

"Você acha que o duque concordaria?"

"Por que ele não concordaria?", a outra respondeu. "Lorde Kunal é exatamente o tipo de homem com quem uma filha de nobre deveria se casar."

Aryan ficou imóvel.

Exatamente o tipo de homem.

Seus olhos voltaram para Kunal.

As roupas do nobre eram mais finas.

Seu cavalo era melhor.

Seu sobrenome era conhecido.

Ele tinha tudo o que Aryan nunca possuíra.

E, de acordo com as criadas, ele era o tipo de homem com quem Nia deveria se casar.

Aryan olhou de volta para ela.

O nobre ainda estava falando com ela.

Algo dentro de Aryan se contorceu.

Ele não tinha o direito de se sentir assim.

Nia não era dele.

Ela nunca tinha sido dele.

Ela nunca nem ao menos tinha falado com ele.

Ela não sabia que ele às vezes permanecia sob as árvores apenas porque sabia que ela viria ali.

Ela não sabia que ele a ouvira contar histórias para Piku quando ela acreditava que ninguém estava escutando.

Ela não sabia que ele tinha aprendido o som dos passos dela pelo jardim.

Ela não sabia que ele a vira enxugar as lágrimas após outra aula humilhante de dança.

Ela não sabia quantas vezes ele quis caminhar até ela e se impediu.

Houvera inúmeros momentos em que Aryan quase se aproximou dela.

Ele a via sentada sob a árvore, falando suavemente com Piku, e se perguntava o que aconteceria se ele simplesmente se aproximasse.

Talvez ela olhasse para ele.

Talvez ela sorrisse.

Talvez ela perguntasse o nome dele.

Mas, todas as vezes, ele se impedia.

O que ele poderia dizer?

Ele era apenas um soldado.

Ela era a filha do duque.

O mundo deles nunca foi feito para se encontrar.

E ainda assim...

Aryan não conseguia desviar os olhos.

Aryan sentiu algo quente subir em seu peito.

Por que aquilo o incomodava?

Por que a ideia de outro homem perto dela parecia uma ferida?

Ele nunca se importou com riqueza.

Nunca se importou com títulos.

Nunca sonhou em ser admirado.

Ele passou a vida sem nada e estava perfeitamente satisfeito assim.

Até agora.

Seu olhar ia de Kunal para Nia.

Depois voltava.

Ele tentou se convencer de que não era nada.

Talvez estivesse apenas sendo protetor.

Talvez não gostasse do nobre por algum motivo.

Talvez estivesse imaginando coisas.

Mas nenhuma dessas explicações parecia verdadeira.

Porque a verdade era muito mais assustadora.

Ele não detestava Kunal por ele ser arrogante.

Ele o detestava porque ele estava ao lado de Nia.

Ele o detestava porque ela poderia ser dele.

Ele o detestava porque, por um momento terrível, Aryan imaginou Nia deixando o jardim com outro homem.

Imaginou ela se casando com ele.

Imaginou ela sorrindo para ele todas as manhãs.

Imaginou outro homem no lugar onde Aryan secretamente desejava estar.

Seu maxilar tensionou.

Ele desviou o olhar.

Mas apenas por um momento.

Seus olhos voltaram para ela.

Pela primeira vez, Aryan entendeu.

Ele não queria apenas ver o sorriso dela.

Ele queria ser a razão dele.

Sua respiração falhou.

Amor.

A palavra veio baixinho, mas assim que entrou em sua mente, não havia como escapar.

Ele a amava.

A constatação era quase impossível de aceitar.

Aryan nunca se achou capaz de amar alguém.

Ele passou tempo demais de sua vida sozinho.

Aprendeu a não esperar que as pessoas ficassem.

Aprendeu a não desejar coisas que não poderia ter.

E, ainda assim, Nia tornou-se, de alguma forma, a única coisa que ele não conseguia mais imaginar perder.

Ele pensou nela sob a árvore.

Sua voz suave.

Suas histórias para Piku.

Suas lágrimas.

O jeito que ela tentava se esconder sempre que se sentia envergonhada.

O jeito que ela sempre parecia acreditar que todos eram melhores do que ela.

Ele notou tudo isso.

Ele se importou com tudo isso.

Ele simplesmente não entendia o porquê.

Até hoje.

E, de repente, tudo o que ele nunca quis tornou-se algo de que ele precisava.

Um nome.

Um título.

Riqueza.

Poder.

Não para si mesmo.

Mas pelo direito de um dia estar diante da família dela e pedir a mão de Nia.

Aryan olhou para sua espada gasta.

Por anos, aquilo tinha sido o suficiente.

Agora, de repente, parecia pequeno demais.

Comum demais.

Ele olhou para suas roupas simples.

Depois para a seda do nobre.

Pela primeira vez, ele entendeu o que a distância entre eles realmente significava.

Só o amor não seria suficiente.

Não no mundo deles.

Se ele quisesse Nia, não poderia continuar sendo o soldado sem nome parado na beira do jardim dela.

Ele teria que se tornar alguém.

Alguém que a família dela pudesse respeitar.

Alguém que nenhum nobre pudesse menosprezar.

Alguém que pudesse ficar diante do duque sem vergonha.

Alguém digno dela.

Aryan olhou para ela uma última vez.

Ela ainda estava parada sob as árvores, sem saber que o soldado silencioso observando de longe tinha acabado de encontrar sua primeira ambição.

Ele virou seu cavalo.

O som de seus cascos ecoou suavemente contra o caminho de pedra enquanto ele deixava o jardim.

Pela primeira vez, a vida que ele aceitara tão facilmente parecia pequena demais.

Ele passou a vida sem ambição.

Isso acabou hoje.

Daquele momento em diante, cada batalha significaria algo diferente.

Cada vitória o traria um passo mais perto.

Cada promoção.

Cada honraria.

Cada riqueza.

Cada título que ele conquistasse.

Ele os desejaria por um motivo.

Nia.

Não porque ele quisesse se tornar poderoso.

Não porque quisesse que o mundo o admirasse.

Mas porque, um dia, ele queria estar diante da família dela e dizer que amava a filha deles.

Ele queria pedir sua mão sem que ninguém questionasse se um soldado como ele a merecia.

E talvez, um dia, Nia olhasse para ele da mesma forma que olhou para aquele nobre.

Talvez ela sorrisse.

Um sorriso destinado a ele~

Três anos antes...