Capítulo 1
Capítulo 1 - A Noite em que Ele a Encontrou
Quando Elena Vale trancou a porta da frente da Morrow & Finch, a chuva já havia diminuído para uma névoa prateada e fria.
Ela ficou sob o toldo estreito por um momento, com uma mão segurando as chaves e a outra enterrada no bolso de seu casaco de lã. Do outro lado da rua, as vitrines da padaria estavam escuras. A floricultura tinha fechado horas antes. Um semáforo vermelho mudava para ninguém, espalhando cor pelo asfalto molhado como uma ferida que se recusava a cicatrizar.
Greyhaven nunca era bonita depois da meia-noite, mas Elena conhecia cada rachadura no meio-fio e cada poste de luz torto entre a livraria e seu apartamento. Ela sabia onde a calçada afundava perto da farmácia, onde as raízes das árvores antigas empurravam o concreto e onde o gato laranja de rua dormia sob a ventilação da lavanderia quando as noites esfriavam.
Esta noite, tudo o que era familiar parecia ter saído do lugar por um centímetro.
Ela disse a si mesma que era porque estava cansada.
A loja esteve movimentada a noite toda. Uma leitura de poesia se estendeu, uma das pias entupiu no café, e o Sr. Finch desapareceu às nove com o anúncio alegre de que ele era “velho demais para entender de encanamento e sábio demais para tentar”. Elena ficou para limpar a máquina de café, empilhar cadeiras e fechar o caixa.
Era 00:17.
Seu telefone mostrava nove por cento de bateria e três mensagens não lidas de Mara.
Mara: Você está viva?
Mara: Se você foi assassinada por um cliente que perguntou onde ficava a seção de fantasia enquanto estava parado na seção de fantasia, eu vou ficar furiosa.
Mara: Me avise quando chegar em casa, Rainha da Neve.
Elena sorriu, apesar de si mesma.
Apenas Mara tinha permissão para chamá-la assim.
Ela puxou o capuz sobre a cabeça, embora isso pouco fizesse para esconder o cabelo pálido que escapava ao redor de seu rosto. Sob a luz do poste, ele parecia quase branco. Não loiro, nem exatamente prateado — branco, com um brilho frio e tênue quando captava a luz. As pessoas perguntavam sobre isso desde que ela era criança. Era tingido? Ela era albina? Alguma condição rara? Podiam tocar?
Sua mãe sempre respondia antes que Elena pudesse.
É de família.
Só que, até onde Elena sabia, não era.
Sua mãe tinha cabelos escuros. Seu pai, na única fotografia que Elena tinha dele, tinha cabelos castanhos. Não havia avós de cabelos brancos sorrindo em molduras antigas, nem tias de cabelos pálidos no Natal, nenhuma explicação familiar além da mesma frase repetida até que Elena parou de perguntar.
É de família.
Ela entrou na névoa.
Suas botas batiam contra o asfalto. Em algum lugar, a água gotejava constantemente de uma escada de incêndio. A noite cheirava a pedra molhada, folhas velhas e café que ainda estava impregnado nas mangas de seu casaco.
Na esquina, ela olhou para o ponto de ônibus.
Um homem estava parado sob o abrigo.
Elena diminuiu o passo.
Ele era alto. Era só o que ela conseguia dizer àquela distância. Alto, casaco escuro, cabeça levemente baixa. Ele não estava olhando para um celular. Ele não estava estudando o mapa das rotas. Ele estava apenas parado ali enquanto a névoa se acumulava ao seu redor.
Ela já o tinha visto antes.
O pensamento veio tão silencioso que, por alguns passos, ela não percebeu que tinha parado de respirar.
Não esta noite.
Ontem.
Talvez.
Um homem de casaco escuro estava em frente à livraria perto do horário de fechar. Ou talvez fosse outra pessoa. Greyhaven estava cheia de casacos escuros no outono. Isso mal era prova de alguma coisa.
Elena continuou andando.
O homem não se moveu.
Ela atravessou no sinal sem esperar mudar. No meio da rua vazia, ela olhou para trás.
O abrigo do ônibus estava vazio.
Seu estômago deu um nó.
“Ótimo”, ela murmurou. “Excelente. Agora estou com medo de transporte público. Muito sensato.”
Ouvir a própria voz ajudou.
Ela fez o caminho de sempre pela Rua Alder, passando pela farmácia fechada e pela pequena igreja com a cerca de ferro enferrujado. Seu apartamento ficava a vinte minutos de caminhada da loja. Quinze se ela tivesse pressa. Doze se Mara estivesse esperando com vinho.
Elena desbloqueou o celular e digitou uma resposta.
Elena: Viva. Saindo agora.
A mensagem não foi enviada.
Uma barra de sinal desapareceu.
Depois a segunda.
“Claro.”
Ela guardou o celular no bolso.
O sino da igreja tocou uma vez.
Elena se sobressaltou.
Ela olhou para a torre do relógio.
00:24.
O sino não deveria ter tocado. Ele estava quebrado desde a primavera.
Uma brisa passou pela rua, levantando mechas molhadas de cabelo contra sua bochecha.
E sob o cheiro de chuva, Elena sentiu outra coisa.
Metal.
Forte e tênue.
Como uma moeda segurada por muito tempo na língua.
Ela se virou.
Nada.
Apenas a igreja, as janelas escuras da farmácia e a rua vazia se estendendo atrás dela.
Ela andou mais rápido.
Na esquina seguinte, um sedã preto passou devagar o suficiente para que ela visse seu próprio reflexo no painel polido: rosto pálido, cabelo branco, ombros tensos sob o casaco.
O carro seguiu pelo cruzamento sem parar.
Elena observou suas lanternas traseiras desaparecerem.
“Você está cansada”, ela disse a si mesma.
Mas cansaço não explicava por que ela sentia que alguém a observava.
Não era um pensamento. Era físico. Uma pressão entre as escápulas. A certeza primitiva que fazia os animais congelarem antes de entenderem o que tinha entrado na floresta.
Ela cortou caminho pelo Mercado Lane.
Esse foi seu primeiro erro.
O beco economizava cinco minutos de caminhada, mas à noite as lojas estavam fechadas e as únicas luzes vinham de uma fileira de postes antigos fixados nas paredes de tijolos. Metade deles tinha queimado meses atrás. Mara odiava aquele atalho e já tinha feito Elena jurar nunca passar por ali sozinha depois da meia-noite.
Elena tinha rido.
Agora ela desejava ter ouvido.
Seus passos ecoavam entre os prédios.
Clique.
Clique.
Clique.
Então outro passo soou atrás dela.
Elena parou.
O som parou.
Ela se virou lentamente.
O beco estava vazio.
Seu pulso batia forte contra a base da garganta.
“Olá?”
Sem resposta.
Ela deu outro passo.
Um segundo passo a seguiu.
Ela se virou bruscamente.
Nada.
“Isso não tem graça.”
As palavras saíram mais ríspidas do que ela sentia.
Seu celular estava na mão agora. Ela apertou o botão lateral, pretendendo ligar para Mara, depois para a emergência, ou para qualquer pessoa.
Sem sinal.
Bateria: seis por cento.
Uma gota de água atingiu a tela.
Depois outra.
Elena olhou para cima.
A névoa tinha virado chuva novamente.
Ela enfiou o celular no bolso e continuou andando, sem mais fingir que estava calma.
No final do beco, ela conseguia ver o brilho da Avenida Mercer. Carros. Postes de luz. Uma lanchonete noturna que nunca fechava.
Pessoas.
Ela se concentrou naquele retângulo de luz e alongou o passo.
Dez segundos.
Nove.
Oito.
Uma voz atrás dela disse, bem baixinho: “Elena”.
Ela congelou.
Ninguém na loja sabia por onde ela ia para casa, exceto Mara.
Não deveria ter ninguém aqui.
Cada pelo de seus braços se arrepiou.
A voz veio de novo.
“Elena Vale”.
Desta vez estava mais perto.
Ela correu.
Suas botas escorregaram no pavimento molhado. Ela se apoiou na parede de tijolos, arranhou a palma da mão, tomou impulso e correu ainda mais rápido.
A Mercer Avenue parecia se afastar dela.
Atrás dela, não havia passos.
Isso era pior.
Ela se arriscou a olhar uma vez por cima do ombro.
Um homem estava parado no meio da viela.
Alto.
Casaco escuro.
Vinte metros de distância.
O mesmo homem do ponto de ônibus.
Elena olhou para frente novamente e quase colidiu com uma pilha de caixotes de madeira do lado de fora da porta dos fundos da mercearia. Ela desviou deles.
Quando ela olhou para trás pela segunda vez, o homem estava a cinco metros.
Não houve barulho.
Nenhuma corrida.
Nada.
Sua mente se recusava a acreditar na distância.
Ela gritou.
O homem se moveu.
Num instante, ele estava atrás dela.
No outro, sua mão se fechou em torno do braço dela.
Elena reagiu sem pensar. Ela deu uma cotovelada para trás com toda a força que pôde.
Atingiu as costelas dele.
Ele nem sequer grunhiu.
Ela se torceu, bateu o calcanhar da bota no pé dele e puxou o braço com força em sua direção.
Os dedos dele apertaram.
Uma dor lancinante atingiu seu ombro.
“Me solta!”
Ela golpeou o rosto dele com suas chaves.
A ponta de uma das chaves cortou a bochecha dele.
Uma linha fina se abriu na pele dele.
Por um momento absurdo, Elena sentiu um lampejo selvagem de satisfação.
Então, o corte se fechou.
Não lentamente.
Não como pele cicatrizando ao longo de horas ou dias.
Ele se fechou enquanto ela observava.
A linha vermelha desapareceu.
Elena parou de lutar.
A boca do homem se curvou.
“Aí está você”, ele sussurrou.
Os olhos dele estavam estranhos.
Na luz fraca, pareciam quase pretos, mas algo vermelho se movia sob a escuridão, como brasas sob as cinzas.
O corpo de Elena compreendeu o que sua mente não conseguia.
Ela lutou de novo.
Com mais força.
Ela chutou a canela dele, arranhou o pulso, tentou morder a mão que agarrava a frente de seu casaco.
Ele riu.
“Ainda selvagem.”
“Sai de cima de mim!”
Ele a jogou contra a parede de tijolos.
A parte de trás da cabeça de Elena atingiu a pedra. Uma luz branca brilhou em sua visão. Seus joelhos cederam.
O estranho a segurou antes que ela caísse.
“Cuidado”, ele disse quase com ternura. “Disseram-me para não te estragar mais do que o necessário.”
Ela sentiu gosto de sangue.
“Quem é você?”
“Ninguém importante.”
O olhar dele desceu para o cabelo dela.
Algo mudou em sua expressão.
Fome, sim. Mas também triunfo.
Ele estendeu a mão e enrolou uma mecha de seu cabelo branco entre dois dedos.
“Pensei que as histórias exageravam.”
Elena deu um tapa na mão dele.
“Não me toque.”
O sorriso dele se alargou.
“Sangue branco”, disse ele.
As palavras não significavam nada.
E, ainda assim, algo bem no fundo da memória de Elena despertou.
Não era exatamente uma memória. Era um sentimento. A voz de sua mãe atrás da porta trancada do quarto. Uma discussão que Elena ouviu quando tinha oito anos. Um homem que ela nunca viu dizendo: Ela já tem o cabelo. Você não pode esconder o que ela é para sempre.
Sua mãe tinha aberto a porta logo depois e encontrado Elena no corredor.
Ela sorriu rápido demais.
Volte para a cama, querida.
Elena encarou o estranho.
“Como você me chamou?”
Ele se inclinou mais perto.
Sua respiração estava fria contra o rosto dela.
“Eu disse que finalmente te encontrei.”
Então, a boca dele se abriu.
Dois dentes afiados desceram onde deveriam estar os caninos humanos.
O grito de Elena foi abafado pela mão dele.
Ele cobriu sua boca e puxou a cabeça dela para o lado, expondo sua garganta.
Ela mordeu a palma da mão dele.
Com força.
Ele praguejou e lhe deu um tapa no rosto.
O mundo girou.
O aperto dele mudou.
Isso foi o bastante.
Elena enfiou as duas mãos no peito dele e empurrou.
Ela não o moveu mais do que alguns centímetros, mas se soltou o suficiente para cambalear em direção à Mercer Avenue.
“Socorro!”
Sua voz falhou.
“Alguém me ajude!”
A luz no fim da viela estava a apenas trinta metros.
Vinte e cinco.
Vinte.
Algo a atingiu por trás.
Elena caiu com força.
Suas palmas bateram no pavimento. A pele rasgou. Uma dor aguda percorreu seus joelhos.
Antes que ela pudesse se levantar, o estranho agarrou seu casaco e a virou de costas.
Ele parecia zangado agora.
Sem sorriso.
Sem diversão.
“Você deveria ter facilitado as coisas.”
Elena chutou para cima.
Sua bota atingiu o queixo dele.
A cabeça dele foi para trás.
Ela se arrastou para longe usando as mãos e os joelhos.
Ele agarrou seu tornozelo.
Ela gritou de novo.
O estranho a puxou para perto de si.
Então uma dor explodiu sob suas costelas.
Elena olhou para baixo.
Uma faca sobressaía de seu casaco.
Por vários segundos, não houve dor alguma.
Apenas surpresa.
O estranho parecia surpreso também.
“Droga.”
Ele arrancou a lâmina.
Então a dor chegou.
Elena se dobrou com um arquejo interrompido.
Um calor se espalhou sob seu casaco.
Calor demais.
Ela pressionou as duas mãos contra o ferimento. Elas saíram escuras.
Sangue.
O sangue dela.
O estranho segurou seu cabelo e ergueu seu rosto.
“Não morra”, sibilou ele. “Você me entende? Você não vale nada morta.”
A voz dele ficou turva.
A viela ficou turva.
O mundo se resumiu ao gosto metálico em sua boca e ao calor úmido escorrendo por entre seus dedos.
Então, outra voz falou da escuridão.
“Tire a mão dela.”
O estranho ficou imóvel.
Elena mal ouviu as palavras, mas sentiu a reação no homem que a segurava.
Medo.
Puro e imediato.
O aperto dele se afrouxou.
No fim da viela, onde não havia ninguém um segundo antes, outro homem estava parado sob um poste de luz quebrado.
Ele era mais alto do que o agressor dela.
Casaco preto. Cabelo preto. Rosto pálido voltado parcialmente para a luz.
Ele não parecia com pressa.
Ele não parecia irritado.
Ele parecia entediado.
Isso assustou Elena mais do que qualquer outra coisa.
O estranho que a segurava se levantou lentamente.
“Meu senhor.”
O olhar do homem de cabelos escuros caiu sobre Elena.
Pela primeira vez, algo mudou em sua expressão.
Não era choque.
Era reconhecimento.
Os olhos dele se fixaram no cabelo branco dela e, depois, no sangue sob suas mãos.
O ar mudou.
Elena não saberia explicar como. Nada visível aconteceu. A chuva não parou. As luzes não piscaram.
Mas, de repente, a viela parecia pequena demais para ele.
O estranho engoliu em seco.
“Eu posso explicar.”
“Disseram para você observar”, disse o homem de cabelos escuros.
Sua voz era baixa, precisa e totalmente calma.
“Não tocar.”
“Ela correu. Eu não tive escolha.”
“Sempre existe uma escolha.”
O estranho deu um passo para trás.
“Por favor.”
O homem de cabelos escuros se moveu.
Elena não o viu atravessar a distância.
Em um momento, ele estava sob a luz.
No outro, sua mão estava em volta da garganta do estranho.
Houve um estalo.
Um estalo horrível e úmido.
O corpo do agressor caiu na calçada.
Elena encarou a cena.
O homem de cabelos escuros olhou para o cadáver como se fosse um incômodo.
Então, virou-se para ela.
Seus olhos não eram vermelhos.
Eram de um cinza pálido e estranho, quase prateados, e não demonstravam nenhum calor.
Ele se agachou na frente dela.
Elena tentou se afastar.
Seu corpo não obedeceu.
“Não”, ela sussurrou.
Ele olhou para o ferimento sob as mãos dela.
“Você está perdendo sangue rápido demais.”
“Fique longe de mim.”
“Se eu ficar longe de você, você estará morta em minutos.”
“Você é um deles.”
O olhar dele subiu para o dela.
Pela primeira vez, ela viu as pontas dos dentes dele.
“Sim.”
Elena tentou gritar de novo, mas apenas um suspiro fraco saiu.
A visão de Elena começou a pulsar nas bordas.
O estranho — não, não era mais um estranho, não depois do que ela o viu fazer — estendeu a mão para ela.
Ela recuou por instinto.
A mão dele parou no ar.
Por um batimento cardíaco, nenhum dos dois se moveu.
A chuva batia contra a escada de incêndio de metal acima deles. A água escorria da ponta de seu cabelo escuro e traçava a linha rígida de seu maxilar. Ele parecia composto demais para alguém ajoelhado ao lado de uma mulher moribunda e um cadáver fresco.
“Qual é o seu nome?”, ele perguntou.
A pergunta foi tão comum que Elena quase riu.
Em vez disso, ela pressionou o ferimento com mais força.
“Vá para o inferno.”
Um canto da boca dele se moveu. Não era bem um sorriso.
“Elena Vale, então.”
Ela prendeu a respiração.
“Como você sabe meu nome?”
“Depois.”
“Não.”
“Se houver um depois, você pode fazer todas as perguntas que quiser.”
Ele removeu uma luva preta.
Elena observou a mão nua dele vir em sua direção. Dedos longos. Pele pálida. Um pesado anel de prata com uma pedra vermelha escura.
“Não me toque.”
“Eu preciso ver o ferimento.”
“Não.”
Os olhos dele encontraram os dela.
“Elena.”
O jeito que ele disse o nome dela era diferente do agressor. Não havia zombaria. Nem fome. Apenas autoridade.
Ela odiou que seu corpo reagisse mesmo assim.
“Você o matou.”
“Sim.”
“Você quebrou o pescoço dele.”
“Sim.”
“Você é um monstro.”
Algo ilegível passou por aqueles olhos prateados.
“Provavelmente. Mas, no momento, sou o monstro tentando manter você viva.”
Ele se moveu antes que ela pudesse impedi-lo.
Uma mão cobriu as dela sobre o ferimento. Um frio penetrou sua pele.
Elena arfou.
“Fique parada.”
“Saia de cima de mim.”
“A lâmina atingiu abaixo das costelas. Se tiver chegado ao fígado, você tem menos tempo do que eu pensava.”
“Chame uma ambulância.”
“Eles não chegarão a tempo.”
“Você não sabe disso.”
“Eu consigo ouvir seu coração desacelerando.”
Elena o encarou.
Ele disse isso com a mesma naturalidade que outra pessoa usaria para comentar sobre o tempo.
Seu coração, essa coisa traiçoeira, pareceu provar que ele estava errado ao bater uma vez contra suas costelas.
Então, ele falhou.
Uma estranha letargia se espalhou por seus membros.
O homem de cabelos escuros olhou para baixo bruscamente.
“Fique acordada.”
“Eu estou acordada.”
“Olhe para mim.”
“Eu não quero olhar para você.”
“Você não precisa querer.”
A mão dele deslizou para trás do pescoço dela, apoiando sua cabeça antes que ela atingisse a calçada.
Elena tentou empurrá-lo, mas seu braço mal se levantou.
“Não”, ela sussurrou.
Pela primeira vez, uma rachadura apareceu em seu autocontrole.
Seu maxilar travou.
“Ouça-me com atenção. Existe uma maneira de mantê-la viva tempo suficiente para reparar o estrago. Você vai odiar isso.”
Uma risada fraca e assustada escapou dela.
“Você acha?”
“Preciso que você entenda antes que eu faça.”
A chuva havia encharcado seu casaco. Ela estava com frio e queimando ao mesmo tempo.
“Fazer o quê?”
O olhar dele se fixou em sua boca e, depois, voltou para seus olhos.
“Você precisa do meu sangue.”
O estômago de Elena revirou.
“Não.”
“Uma pequena quantidade.”
“Não.”
“Isso vai acelerar sua cicatrização.”
“Eu disse que não.”
“E sem isso, você morre.”
A franqueza a silenciou.
Ele não suavizou a verdade. Não prometeu que ela ficaria bem. Não lhe disse para não ter medo.
Isso, de alguma forma, a fez acreditar nele.
Elena olhou por cima dele para o corpo na calçada.
A cabeça do agressor estava em um ângulo impossível.
Vampiro.
A palavra ainda parecia ridícula em sua mente.
Vampiros não existiam.
Nem homens que atravessavam dez metros sem se mover, curavam cortes de faca em segundos ou ouviam o batimento cardíaco de uma mulher moribunda através da chuva.
Mas o impossível já havia cravado uma faca em seu lado.
“Isso vai me transformar em...” Ela não conseguiu terminar.
“Não.”
“Como eu sei que você está falando a verdade?”
“Você não sabe.”
A resposta dele foi imediata.
Elena encarou-o.
“Isso não é nada reconfortante.”
“Eu não estou tentando te confortar.”
“Claramente.”
Novamente, aquele quase sorriso.
Ele sumiu assim que as pálpebras dela pesaram.
“Elena.”
A voz dele ficou mais ríspida.
Ela forçou os olhos a abrirem.
“Decida.”
Ela queria a mãe.
O pensamento veio tão de repente que uma dor surgiu atrás de suas costelas, mais aguda do que o ferimento da faca.
Sua mãe estava morta há dois anos. Não haveria ninguém esperando no hospital. Nenhuma mão apertando a dela. Nenhuma voz dizendo que ela estava segura.
Mara viria. Mara entraria em pânico, soltaria palavrões e ficaria ao lado dela até o sol nascer.
Mas Mara nem sabia onde ela estava.
Elena olhou para o homem ajoelhado diante dela.
Ela nunca tinha sentido tanto medo de alguém.
Mas também nunca quis tanto viver.
“Faça”, ela sussurrou.
A expressão dele não mudou, mas algo no ar pareceu ficar mais leve.
“Você tem certeza?”
“Antes que eu mude de ideia.”
Ele levou o pulso à boca.
Elena viu o brilho das presas.
Ele mordeu a própria pele.
Sangue escuro brotou instantaneamente.
O cheiro a atingiu primeiro.
Ferro, sim, mas não como sangue comum. Algo mais escuro. Fumaça de cedro. Ar de inverno. Uma doçura fraca que fez sua boca salivar, apesar do horror daquilo.
Ela desviou o rosto.
“Não.”
A mão livre dele segurou seu queixo, não com dor, mas com firmeza.
“Você concordou.”
“Eu sei. Eu só...”
“Três goles. Depois você pode me odiar pelo resto da sua vida.”
“Eu já odeio.”
“Eficiente.”
Ele pressionou o pulso contra os lábios dela.
O primeiro gosto foi de ferro.
O segundo foi de fogo.
Elena engasgou e tentou se afastar.
O braço dele se apertou atrás dos ombros dela.
“Engula.”
Ela o fez.
O calor correu pela sua garganta.
Não era morno. Era calor. Violento, imediato, antinatural.
Suas costas se curvaram.
Cada nervo em seu corpo parecia incendiar de uma vez. Ela ouviu a si mesma emitir um som quebrado e o odiou por ter ouvido aquilo.
“De novo.”
Ela engoliu pela segunda vez.
O beco ficou mais nítido ao redor dela.
A chuva não parecia mais chuva. Ela podia ouvir cada gota atingindo o tijolo, o metal, o vidro. Podia ouvir a geladeira zumbindo dentro da mercearia fechada. Uma televisão ligada em algum lugar três andares acima deles. O movimento frenético de um rato atrás de uma parede.
E ele.
O batimento cardíaco dele.
Lento.
Constante.
Lento demais.
Elena abriu os olhos.
Ele a observava com uma intensidade que fez o mundo se estreitar.
“Mais uma vez.”
Ela engoliu.
Ele afastou o pulso.
O ferimento na pele dele fechou antes que o último vestígio de sangue saísse de sua boca.
Elena mal teve tempo de processar.
A dor em seu lado aumentou.
Ela gritou.
A mão dele cobriu o ferimento novamente.
“Eu sei.”
“O que está acontecendo?”
“Seu corpo está se reparando.”
“Parece que está me matando.”
“Não está.”
“Que tranquilizador.”
Sua voz quebrou na última palavra.
Ele parecia quase irritado.
Não com ela.
Consigo mesmo.
“Existe outra parte.”
Elena encarou-o.
“Outra parte?”
“O sangue vai curar o dano interno, mas o processo precisa ser ancorado.”
“O que isso significa?”
O olhar dele desceu para o pescoço dela.
Elena entendeu antes que ele respondesse.
Seu corpo inteiro ficou rígido.
“Não.”
“Não é o que você está pensando.”
“Você quer me morder.”
“Sim.”
“É exatamente o que estou pensando.”
“Se eu tivesse a intenção de me alimentar de você, não estaríamos tendo esta conversa.”
“Você é inacreditável.”
“É o que dizem.”
“Não. Absolutamente não.”
O calor dentro dela ficou frio de repente.
Seus dentes começaram a bater.
A expressão do homem mudou.
“Elena.”
“Não.”
“Seu corpo está rejeitando a mudança.”
“Eu não ligo.”
“Você vai ligar em trinta segundos.”
Ele estava certo.
O frio tornou-se agonia. Elena encolheu-se, tremendo tanto que seus dentes batiam uns nos outros.
O homem a puxou contra si para evitar que ela batesse no chão.
O corpo dele estava frio, mas, de alguma forma, o contato a estabilizou.
“Diga-me o seu nome”, ela arfou.
Ele ficou imóvel.
“O quê?”
“Se você vai... fazer isso... me diga o seu nome.”
Um momento se passou.
“Lucian.”
“Só Lucian?”
“Por enquanto.”
“Eu odeio homens misteriosos.”
“Você me odeia especificamente.”
“Isso também.”
A mão dele deslizou com cuidado pelo cabelo dela, apoiando a nuca.
“Eu não vou tirar mais sangue do que o necessário.”
“E eu deveria confiar em você?”
“Não.”
A resposta veio mais suave desta vez.
“Mas eu não vou te machucar mais do que o estritamente necessário.”
Elena não sabia por que aquilo importava.
Talvez porque ele não pediu uma confiança que ainda não havia conquistado.
Talvez porque ela estivesse morrendo em um beco úmido e as escolhas tivessem se tornado um luxo.
Talvez porque alguma parte estranha dela tivesse começado a sentir algo sob a calma dele — uma tensão tão rigidamente controlada que era quase dor.
Ela desviou o rosto, expondo o lado do pescoço.
“Faça.”
Os dedos de Lucian apertaram o cabelo dela uma vez.
Então a boca dele tocou a pele dela.
Não os dentes.
Os lábios.
Uma pressão breve e fria abaixo da orelha.
A respiração de Elena parou.
O hálito dele passou pela garganta dela.
Então as presas penetraram.
A dor brilhou como um clarão branco.
Sua mão agarrou a frente do casaco dele.
Por um segundo horrível, cada instinto gritou para lutar.
Então, algo mudou.
A dor derreteu em calor.
Uma pulsação profunda percorreu seu corpo, combinando com o ritmo da boca dele contra seu pescoço. O beco desapareceu sob a sensação: a chuva em seu rosto, o braço dele ao seu redor, o frio impossível da pele dele, a corrente ardente se espalhando da mordida para o peito e descendo pelos braços.
Não era exatamente prazer.
Era assustador demais para isso.
Intenso demais.
Mas era íntimo de um jeito que a aterrorizava mais do que a violência teria feito.
Lucian emitiu um som baixo contra a garganta dela.
Todo o seu corpo ficou rígido.
Ele se afastou abruptamente.
Elena desabou contra ele.
“O quê?”
Ele não respondeu.
Seus olhos tinham mudado.
O prata pálido escurecera ao redor das pupilas. A fome deixou seu rosto mais cortante.
Pela primeira vez desde que apareceu, Lucian parecia menos um homem e mais aquilo que ele era.
Os dedos de Elena ainda estavam entrelaçados em seu sobretudo.
“Você...”
“Não.”
A palavra saiu mais áspera do que antes.
Ele fechou os olhos por um segundo.
Quando os abriu, o controle estava de volta.
Mais ou menos.
“Seu sangue é incomum.”
Uma risada escapou dela, fina e histérica.
“Esse é o segundo vampiro esta noite a me dizer isso.”
“Não o chame de vampiro como se isso nos tornasse iguais.”
“Vocês dois têm presas.”
“Um lobo e um cachorro ambos têm dentes.”
“E qual de vocês é você?”
Lucian olhou para ela.
“Aquilo que os lobos temem.”
Elena teria revirado os olhos se o mundo não tivesse girado de repente.
Lucian a segurou.
“Calma.”
“Estou bem.”
“Você está coberta pelo seu próprio sangue.”
“‘Bem’ é relativo.”
Então, algo queimou ao redor do seu pulso esquerdo.
Elena soltou um grito.
A cabeça de Lucian foi subitamente para baixo.
Uma linha apareceu sob sua pele.
Fina como tinta, a princípio.
Preta.
Ela se contorceu ao redor do seu pulso em um padrão intrincado, ramificando-se como videiras espinhosas. Uma luz carmesim movia-se pelo centro dela, brilhando a cada batida do seu coração.
Elena encarou.
“O que é isso?”
Lucian não respondeu.
Seu rosto ficara completamente imóvel.
A marca continuou a crescer, dando uma volta em seu pulso antes de parar sob sua palma na forma de uma pequena coroa quebrada.
“Lucian?”
Ele olhou para o próprio pulso.
A mesma marca estava aparecendo em sua pele.
Pela primeira vez, Elena o viu com medo.
Não surpreso.
Não preocupado.
Com medo.
Durou não mais do que uma respiração, mas ela viu.
“O que você fez comigo?”
“Nada que eu pretendesse.”
“Isso não é uma resposta.”
Lucian levantou-se com ela em seus braços.
O movimento foi sem esforço. Elena agarrou seu ombro por instinto.
“Me coloque no chão.”
“Não.”
“Me coloque no chão!”
“Você não consegue ficar de pé.”
“Prefiro me arrastar do que deixar você me carregar.”
“Uma imagem encantadora.”
“Lucian!”
Ele olhou para a marca novamente.
Então, disse algo em uma língua que Elena desconhecia.
As palavras eram baixas e ásperas, como pedra triturando contra pedra.
A marca em seu pulso brilhou intensamente.
Uma sensação rasgou seu peito.
Não era dor.
Era emoção.
Mas não era dela.
Um choque gelado.
Fúria.
E, sob ambos, algo muito mais antigo e sombrio.
Medo.
Elena olhou fixamente para ele.
“Eu consigo sentir você.”
Lucian parou de andar.
Seu olhar prendeu-se ao dela.
“O que você disse?”
“Eu consigo sentir...”
A emoção desapareceu atrás de uma parede tão subitamente que Elena arquejou.
O rosto de Lucian endureceu.
“Durma.”
“Não me mande dormir.”
“Aquilo não foi uma ordem.”
“Pareceu uma.”
“Elena.”
O mundo escureceu.
Ela lutou contra isso.
“Onde você está me levando?”
“Para um lugar seguro.”
“Eu não acredito em você.”
O braço dele apertou sob seus joelhos.
“Você não precisa acreditar.”
“Mara...”
“Quem?”
“Minha amiga. Ela vai ficar preocupada.”
“Eu me certificarei de que não fique.”
“Não chegue perto dela.”
“Não tenho intenção alguma de fazê-lo.”
“Prometa.”
Lucian olhou para ela.
Por um momento, sua expressão tornou-se quase humana.
“Eu prometo.”
Elena tentou se agarrar a isso.
A chuva tornou-se um borrão de linhas prateadas.
A última coisa que ela viu antes da escuridão a tomar foi o vampiro morto no asfalto atrás deles — e o pulso de Lucian, marcado com a mesma coroa quebrada que o dela.
* * *
A consciência retornou em fragmentos.
Couro sob sua bochecha.
O zumbido silencioso de um motor.
O cheiro de chuva, sangue e algo limpo e sombrio que ela agora associava a Lucian.
Elena abriu os olhos.
Ela estava deitada no banco de trás de um carro.
Não uma ambulância.
Um sedã preto.
O mesmo tipo que ela vira passar mais cedo.
O pânico detonou.
Ela se impulsionou para sentar rápido demais.
Uma dor latejou sob suas costelas.
“Cuidado.”
Lucian estava sentado à sua frente.
Claro que estava.
O compartimento traseiro era maior do que qualquer carro tinha o direito de ser, estofado em couro preto com acabamento em madeira escura. Uma divisória de privacidade os separava do motorista.
Elena olhou para a porta.
Depois para Lucian.
“Não faça isso.”
“Eu não fiz nada.”
“Você está pensando em abrir a porta.”
Sua mão congelou no meio do caminho até a maçaneta.
“Você consegue ler minha mente?”
“Não.”
“Então como sabia?”
“Você olhou para a porta três vezes em quatro segundos.”
“Talvez eu admire o trabalho artesanal.”
“Admira?”
“Não.”
Lucian olhou pela janela.
Elena seguiu seu olhar.
Greyhaven passou em reflexos borrados. Ruas familiares. Semáforos familiares. Uma loja de conveniência ainda aberta. Um casal sob um guarda-chuva.
Vida normal.
Ela pressionou a palma da mão contra o vidro frio.
“Me leve a um hospital.”
“Você não precisa mais de um.”
“Eu fui esfaqueada.”
“Verdade.”
Elena hesitou.
Então ela afastou o sobretudo.
O tecido estava rígido com sangue seco. Sua blusa por baixo tinha sido cortada ao longo de um dos lados.
Ela esperava um curativo.
Não havia nada.
Apenas uma fina linha vermelha sob suas costelas.
Ela a tocou.
A pele estava sensível, mas fechada.
Ela perdeu o fôlego.
“Não.”
“Sim.”
“Isso é impossível.”
O olhar de Lucian desviou-se para a garganta dela.
“Você usou essa palavra várias vezes esta noite. Ela não ficou mais precisa.”
Elena olhou para o próprio pulso.
A marca preta e vermelha permanecia.
“O que é isso?”
Silêncio.
“Lucian.”
“Eu ainda não sei.”
Ela deu uma risada curta.
“Você espera que eu acredite nisso?”
“Não.”
“Você diz alguma coisa reconfortante de vez em quando?”
“Raramente.”
“Maravilhoso.”
O carro entrou em uma rodovia que seguia para o norte.
Elena conhecia a estrada. Seu apartamento ficava no sul.
“Para onde estamos indo?”
“Para casa.”
“Minha casa é para o outro lado.”
“Não a sua casa.”
Cada músculo do corpo dela se tensionou.
“Pare o carro.”
Lucian não disse nada.
“Pare o carro.”
“Não.”
“Você disse que estava me salvando, não me sequestrando.”
“Eu disse que estava mantendo você viva.”
“Isso não é a mesma coisa.”
“Esta noite, é.”
Elena tentou alcançar a maçaneta da porta.
Ela não se moveu.
Trancada.
Ela bateu com a palma da mão no vidro.
“Me deixe sair!”
Lucian a observava sem se mover.
“Nesta velocidade?”
“Pare o carro primeiro.”
“Não.”
“Você não pode simplesmente me levar a algum lugar contra a minha vontade.”
“Eu já levei.”
Elena encarou-o.
A parte aterrorizante não era a arrogância dele.
Era a completa ausência de dúvida.
Ele acreditava genuinamente que aquilo era necessário.
“Mara vai chamar a polícia.”
“Talvez.”
“As pessoas vão me procurar.”
Algo brilhou na expressão dele.
“Espero que sim.”
“O que isso deveria significar?”
“Significa que as pessoas devem fazer falta.”
A resposta a desarmou por meio segundo.
Então, a raiva voltou.
“Você não tem o direito de parecer profundo enquanto me sequestra.”
“Anotado.”
As luzes da cidade diminuíram lá fora.
Os edifícios deram lugar a armazéns e, depois, a campos escuros.
Elena pressionou os dedos contra a marca da mordida em seu pescoço.
Dois pequenos furos permaneciam.
Uma pulsação percorreu o local.
No mesmo instante, o olhar de Lucian disparou para a mão dela.
Elena ficou imóvel.
“Você sentiu isso.”
Ele não disse nada.
“Você sentiu.”
“Tire a mão.”
“Por quê?”
“Porque o vínculo está instável.”
“Vínculo?”
A palavra pairou entre eles.
Lucian parecia se arrepender de tê-la dito.
Elena inclinou-se para a frente.
“Que vínculo?”
“Sente-se direito.”
“Não. Me conte.”
“Não aqui.”
“Você continua dizendo ‘depois’.”
“Porque você continua fazendo perguntas em momentos inconvenientes.”
“Fui atacada por um vampiro, esfaqueada, forçada a beber seu sangue, mordida por você, marcada com alguma tatuagem sobrenatural e sequestrada. Me perdoe se minha agenda está inconveniente.”
Os olhos de Lucian se estreitaram.
Por um segundo, Elena pensou que finalmente o tinha deixado irritado.
Então ele disse: “Você não foi forçada a beber meu sangue.”
Ela o encarou.
“É isso que você escolheu corrigir?”
“Precisão importa.”
“Você é louco.”
“Possivelmente.”
O carro saiu da rodovia.
Árvores se aglomeravam perto de ambos os lados da estrada.
Sem postes de luz.
Sem casas.
Apenas floresta.
Elena olhou para o celular.
Dois por cento de bateria.
Sem sinal.
Ela abriu o mapa assim mesmo.
O ponto azul da localização girava em um campo cinza vazio.
“Onde estamos?”
Lucian não respondeu.
Neblina surgiu à frente.
Não a névoa fina de Greyhaven.
Uma parede dela.
Espessa, branca e impossivelmente densa.
Os faróis a atingiram e desapareceram.
Elena inclinou-se para a frente.
“O motorista precisa diminuir a velocidade.”
“Ele conhece a estrada.”
“Ninguém consegue enxergar através disso.”
“Ele consegue.”
O carro entrou na neblina.
O mundo desapareceu.
Até as árvores sumiram além do vidro. Havia apenas o branco, luminoso e mutável.
Os ouvidos de Elena estalaram.
Uma pressão se acumulou atrás de seus olhos.
A marca em torno de seu pulso esquentou.
Lucian olhou para ela.
“O que está acontecendo?”
“Estamos atravessando.”
“Atravessando o quê?”
“A fronteira.”
“Entre o quê?”
Ele encontrou o olhar dela.
“Seu mundo e o meu.”
Elena riu, porque a alternativa era gritar.
“Não.”
“Você vai precisar encontrar uma resposta nova.”
A neblina engrossou.
Por vários segundos, Elena não conseguiu ouvir o motor.
Não conseguia sentir a estrada abaixo deles.
O carro parecia suspenso no nada.
Então, a pressão se rompeu.
A neblina se abriu.
Elena esqueceu de respirar.
A estrada continuava ao longo da borda de um penhasco.
Abaixo dele, uma vasta floresta negra estendia-se em direção a montanhas que ela nunca vira em Greyhaven, seus picos prateados sob uma lua enorme. Rios brilhavam como fios de mercúrio entre as árvores. Bem longe, luzes se agrupavam ao longo das muralhas de uma cidade.
E acima daquela cidade, erguia-se um castelo.
Não uma mansão.
Não uma ruína turística restaurada.
Um castelo.
Torres negras perfuravam o céu noturno. Pontes conectavam alturas impossíveis. Centenas de janelas brilhavam com uma luz dourada. No ponto mais alto, uma torre estreita erguia-se contra a lua, coroada por três pináculos escuros.
O celular de Elena escorregou de sua mão.
“Onde...”
Sua voz falhou.
Lucian observava ela, em vez da paisagem.
“Velmora”, ele disse.
O nome parecia pertencer à paisagem.
Antiga.
Bela.
Errado.
“Isso não é real.”
“É sim.”
“Não existe lugar como este.”
“Não existe lugar como este nos seus mapas.”
Elena olhou pelo vidro traseiro.
Não havia neblina atrás deles.
Apenas uma estrada escura serpenteando entre árvores ancestrais.
Greyhaven tinha desaparecido.
A tela do seu celular ficou preta.
Bateria descarregada.
Pela primeira vez naquela noite, Elena parou de pensar em fugir.
Não porque ela não quisesse mais.
Mas porque ela não fazia ideia de onde era sua casa.
A estrada descia em direção à cidade em curvas longas e amplas.
Elena sentou-se imóvel enquanto Velmora crescia ao redor deles.
No início, havia apenas luzes espalhadas entre as árvores: chalés com telhados íngremes, muros de pedra cobertos por hera negra, lanternas que queimavam em um tom azulado em vez de dourado. Então, a floresta se abriu e o primeiro portão externo surgiu diante deles.
Duas torres se erguiam de cada lado da estrada, ambas esculpidas com a mesma coroa quebrada que marcava o pulso de Elena.
Ela encarou o símbolo.
“Aquele símbolo.”
Lucian acompanhou o olhar dela.
“Não é o mesmo.”
“Parece igual.”
“Olhe mais de perto.”
Ela olhou.
A coroa esculpida no portão estava inteira. Cinco pontas estreitas se elevavam acima de um círculo de linhas que pareciam espinhos.
A marca em seu pulso era dividida exatamente pelo centro.
“O que isso significa?”
“Casa Veyr.”
“Sua família?”
“Sim.”
Uma sensação de frio percorreu a espinha de Elena.
“Então, por que o símbolo da sua família está na minha pele?”
O maxilar de Lucian tensionou.
“Essa é uma das perguntas que pretendo responder.”
O portão abriu antes que o carro chegasse até ele.
Nenhum guarda se aproximou para inspecioná-los. Ninguém pediu identificação. Figuras em longos casacos escuros apenas abaixaram a cabeça enquanto o sedã passava.
Elena olhou para eles e depois para Lucian.
“Quem é você?”
“Eu disse meu nome.”
“Não foi isso que eu perguntei.”
Ele não disse nada.
A cidade os engoliu.
Velmora estava viva, apesar do horário.
As pessoas circulavam pelas ruas estreitas sob varandas de ferro e lanternas penduradas. Algumas pareciam completamente humanas. Outras, não. Elena captou flashes que não conseguia explicar: olhos refletindo vermelho na escuridão, rostos pálidos demais, movimentos rápidos demais. Uma mulher em um vestido verde estava sob um arco, segurando uma taça de cristal e observando o carro com um sorriso que deixava à mostra a ponta de uma presa.
Elena se afastou da janela.
Lucian percebeu.
“A maioria não vai te machucar.”
“A maioria?”
“Prefiro não mentir quando a verdade é suficiente.”
“Você tem uma relação muito seletiva com a honestidade.”
“Já me disseram isso.”
“Por quem?”
Pela primeira vez, algo próximo de uma diversão genuína surgiu em seu rosto.
“Muitas pessoas.”
O carro atravessou uma ponte sobre um rio negro.
Elena olhou para baixo.
A água refletia a lua, mas não as luzes da cidade. Os edifícios pareciam terminar na superfície, como se o rio se recusasse a reconhecê-los.
“O sol nasce aqui alguma vez?”
“Sim.”
“Vocês queimam?”
Lucian virou a cabeça lentamente.
Elena deu de ombros.
“Se vou ser sequestrada por vampiros, mereço pelo menos uma pergunta estúpida.”
“Nós não entramos em combustão.”
“Alho?”
“Desagradável em grandes quantidades.”
“Cruzes?”
“Apenas quando são mal projetadas.”
Elena piscou.
Ele voltou a olhar pela janela.
Ela não conseguia dizer se ele estava brincando.
“Estacas de madeira?”
“Eficazes se atravessarem o coração.”
“Para humanos também.”
“Exatamente.”
Contra a sua vontade, Elena quase sorriu.
A expressão morreu quando o carro começou a subir em direção ao castelo.
O Castelo Veyr dominava a cidade a partir de um cume escuro. De perto, era menos romântico e mais intimidador. As paredes eram altas demais, as torres estreitas demais, e as janelas pareciam olhos vigilantes. Gárgulas estavam agachadas ao longo das ameias, com as asas estendidas sobre a pedra.
Os portões principais abriram.
O estômago de Elena deu um nó.
Um pátio maior que a praça da cidade se estendia além. Dezenas de pessoas esperavam sob os degraus cobertos.
Lucian olhou para eles e murmurou algo baixinho.
“O quê?”
“Eu pedi especificamente discrição.”
“Isso é discrição?”
“Para eles, aparentemente.”
O carro parou.
Antes que Elena pudesse alcançar a maçaneta, a porta foi aberta por fora.
Um homem se curvou.
Ele era de meia-idade, se é que vampiros tinham meia-idade, com cabelos grisalhos e um rosto marcado por uma desaprovação permanente.
“Meu senhor.”
Lucian saiu.
O pátio mudou instantaneamente.
Toda conversa parou.
As cabeças se curvaram.
Elena permaneceu no carro.
Lucian virou-se e ofereceu a mão.
Ela olhou para a mão dele.
Depois para ele.
“Não.”
“Você mal consegue andar.”
“Observe.”
Ela balançou as pernas para fora do carro.
A dor puxou seu lado, mas o ferimento aguentou.
Ela se levantou.
O pátio pareceu girar.
A mão de Lucian fechou-se em torno de sua cintura antes que ela caísse.
Um murmúrio passou pela multidão que esperava.
Elena empurrou o peito dele.
“Eu disse que consigo andar.”
“Você demonstrou o contrário.”
“Me solte.”
“Quando você parar de balançar.”
“Eu não estou balançando.”
“O chão não está se movendo, Elena.”
Ela o encarou com raiva.
O homem de cabelos grisalhos olhou cuidadosamente para o céu, como se a polidez exigisse fingir que nada daquilo estava acontecendo.
Lucian a soltou apenas quando ela conseguiu ficar de pé sem se apoiar nele.
“Quem é ela?”, alguém sussurrou.
Elena virou-se.
Uma fileira de rostos a observava debaixo da arcada de pedra.
Pálidos. Lindos. Imóveis demais.
Uma mulher deu um passo à frente.
Ela parecia ter uns trinta anos, com cabelos pretos lisos e um vestido vermelho que parecia indecentemente elegante para o meio da noite. Seus olhos percorreram as roupas manchadas de sangue de Elena, seu cabelo branco e seu pulso nu.
Eles pararam na marca.
A expressão da mulher mudou.
“Lucian.”
Ele não olhou para ela.
“Não agora, Seraphine.”
“Será que isso é...”
“Não. Agora.”
A força em sua voz silenciou todo o pátio.
A boca de Seraphine se comprimiu.
Elena olhou de um para o outro.
Lucian fez um gesto em direção ao homem de cabelos grisalhos.
“Orin. Os quartos de hóspedes do leste. Nada de funcionários, exceto Mira. Nada de visitas.”
“Com certeza, meu lorde.”
“E mande buscar Draven.”
“Ele já está no saguão inferior.”
O olhar de Lucian tornou-se severo.
“Por quê?”
Orin lançou um olhar para Elena.
“O corpo de Greyhaven chegou antes de você.”
Elena sentiu um frio repentino.
O agressor morto.
Eles o tinham trazido para cá.
A expressão de Lucian tornou-se ilegível.
“Ninguém toca nele até que eu esteja lá.”
“Entendido.”
“E Orin?”
“Meu lorde?”
“Quem quer que tenha anunciado nossa chegada para metade da corte passará o próximo mês contando o inventário da adega à mão.”
Um leve brilho de satisfação surgiu nos olhos de Orin.
“Descobrirei o culpado imediatamente.”
Lucian virou-se para Elena.
“Venha.”
“Isso soou como uma ordem.”
“Foi.”
“Eu não recebo ordens suas.”
Um homem perto dos degraus emitiu um som abafado, metade tosse, metade risada.
Elena olhou para ele.
Ele parecia mais jovem que Lucian, talvez no final dos vinte anos, com cabelos loiros escuros caindo sobre a testa e olhos azuis brilhantes cheios de diversão escancarada.
Ao contrário de todos os outros, ele não havia feito uma reverência.
“Ah”, disse ele. “Eu gostei dela.”
A expressão de Lucian escureceu.
“Adrian.”
“Irmão.”
Elena olhou bruscamente para Lucian.
Irmão.
Adrian desceu os degraus e ofereceu a mão para Elena.
“Adrian Veyr. O charmoso Veyr.”
Lucian disse: “Não o encoraje.”
“O tirano é o Lucian, obviamente.”
“Adrian.”
“Está vendo?”
Elena ignorou a mão estendida.
“Você também é um vampiro?”
Adrian colocou a mão no peito, dramaticamente.
“Isso magoa. Eu não pareço misterioso o suficiente?”
“Você parece irritante o suficiente.”
Ele sorriu.
Lucian fechou os olhos por um breve momento, como se pedisse paciência a alguma divindade antiga.
Elena notou o movimento e, apesar de tudo, sentiu uma pequena centelha de satisfação.
“Leve-a para cima”, Lucian ordenou a Orin.
“Eu estou bem aqui”, disse Elena.
“Estou ciente.”
“Pare de falar de mim como se eu fosse bagagem.”
Lucian virou-se totalmente para ela.
“Você precisa descansar.”
“Eu preciso de respostas.”
“Você as terá.”
“Quando?”
“Quando eu souber o que aconteceu.”
“Você sabe mais do que eu.”
“Um nível baixo de comparação.”
Elena deu um passo à frente.
“Quem era aquele homem? Por que ele sabia meu nome? O que é sangue branco? Por que o seu símbolo está no meu pulso? Onde exatamente eu estou? Como faço para ir para casa?”
Cada pergunta vinha mais rápido que a anterior.
Lucian deixou que ela terminasse.
“O nome do homem era Kellan Rohe”, disse ele. “Ele servia a uma casa nobre que não deveria saber que você existia. Sangue Branco é um termo que eu esperava nunca mais ouvir. A marca no seu pulso não deveria ser possível. Você está em Velmora, dentro do Castelo Veyr. E você não vai para casa esta noite.”
A raiva de Elena vacilou apenas na terceira resposta.
“Você esperava nunca mais ouvir isso.”
Os olhos de Lucian encontraram os dela.
“Sim.”
“Então você sabe o que isso significa.”
“Eu sei o que costumava significar.”
“Me conte.”
“Não em um pátio cheio de ouvidos.”
Ela olhou em volta.
Todos que estavam encarando abertamente de repente acharam a arquitetura fascinante.
Elena baixou a voz.
“Então me leve a um lugar privado e me conte.”
Algo mudou na expressão de Lucian com as palavras dela.
Adrian tossiu na mão.
Elena percebeu como aquilo tinha soado.
O calor subiu pelo seu rosto.
“Para obter respostas”, ela retrucou.
“Naturalmente”, disse Adrian.
Lucian deu ao irmão um olhar que poderia ter congelado o fogo.
Então ele estendeu a mão para Elena novamente.
Desta vez, ela não a segurou.
Mas ela o seguiu para dentro.
* * *
O Castelo Veyr era quente.
Isso a surpreendeu.
Elena esperava pedras úmidas, corredores frios, talvez alguns morcegos estrategicamente posicionados, caso o universo tivesse perdido completamente seu senso de sutileza.
Em vez disso, o calor emanava de lareiras enormes embutidas nas paredes. Tapetes cobriam os pisos de pedra preta. Velas queimavam em altos candelabros de bronze, enchendo os corredores com cheiro de cera de abelha e cedro. Pinturas cobriam as paredes em molduras pesadas: homens e mulheres pálidos em roupas de séculos que Elena não saberia nomear.
Cada rosto parecia observá-la passar.
Lucian caminhava à frente em um ritmo que ele claramente considerava lento.
Elena achava enfurecedor.
“Todos os vampiros andam como se estivessem atrasados para a própria execução?”
Ele olhou para trás.
“Todos os humanos reclamam com tanta frequência depois de serem salvos?”
“Você me sequestrou. Isso anulou o salvamento.”
“Não é assim que a aritmética funciona.”
“É assim que a moralidade funciona.”
Adrian, que aparentemente decidira segui-los apesar de não ter sido convidado, riu atrás deles.
“Essa você perdeu.”
Lucian parou.
Adrian quase esbarrou nele.
“Vá embora.”
“Você tem uma convidada. Estou sendo hospitaleiro.”
“Você está sendo você mesmo.”
“Um fardo terrível para todos nós.”
Elena olhou de um para o outro.
A semelhança era mais fácil de notar de perto. Quase a mesma altura. O mesmo maxilar forte. Mas o rosto de Lucian parecia esculpido no inverno, enquanto o de Adrian pertencia a alguém que aprendera cedo que sorrir abria portas.
“Quantos anos você tem?”, Elena perguntou a Adrian.
Ele ficou animado.
“Fisicamente ou emocionalmente?”
“Deixa para lá.”
“Trezentos e doze.”
Elena parou de andar.
Adrian deu dois passos antes de se virar.
“Foi a resposta errada?”
“Trezentos...”
Ela olhou para Lucian.
“E você?”
“Mais velho.”
“Quanto mais velho?”
“O suficiente.”
“Isso não é um número.”
“Quatrocentos e seis”, Adrian respondeu.
O olhar de Lucian intensificou-se.
Adrian abriu as mãos.
“O quê? Ela ia descobrir de qualquer jeito.”
Elena olhou para Lucian.
Quatrocentos e seis.
Ele parecia ter trinta.
Talvez trinta e dois.
O absurdo finalmente rompeu seu choque.
“Você tem quatrocentos anos e ainda é tão ruim de conversa?”
Adrian fez um som de engasgo.
Lucian parou tão bruscamente que Elena quase esbarrou nele.
Por um segundo perigoso, o rosto dele não revelou nada.
Então, o canto da sua boca se ergueu.
Quase imperceptivelmente.
"Aparentemente."
Elena odiou ter notado aquele sorriso.
Odiou ainda mais o fato de que aquilo o mudava.
Os traços severos de seu rosto suavizaram-se o suficiente para que ele parecesse menos uma estátua esculpida para um túmulo e mais um homem.
Então, o sorriso desapareceu.
Eles subiram uma escadaria larga.
Enquanto subiam, Elena sentiu uma sensação estranha de puxão logo abaixo do esterno.
Ficou mais forte quando Lucian se adiantou.
Ela diminuiu o passo.
Ele parou imediatamente.
"O que foi?"
"Nada."
O olhar dele caiu sobre o pulso dela.
A marca estava levemente avermelhada.
"Dor?"
"Não."
"Tontura?"
"Não."
"Então o que é?"
Elena hesitou.
Ela não queria dar a ele mais informações sobre seu próprio corpo do que ele já tinha.
Mas a sensação estava se tornando difícil de ignorar.
"Parece que..."
"Parece o quê?"
"Como se algo estivesse puxando."
O rosto de Lucian ficou estático.
"Onde?"
Ela tocou o centro do peito.
"Aqui."
A diversão de Adrian desapareceu.
"Lucian."
"Eu sei."
"Sabe o quê?" — exigiu Elena.
Nenhum dos dois respondeu.
"Estou ficando muito cansada de vampiros fazendo isso."
Lucian deu um passo em direção a ela.
O puxão diminuiu instantaneamente.
Elena notou.
Ele também.
O pulso dela acelerou.
"Parou."
"Não parou."
"Qual é a diferença?"
"Enfraqueceu porque estou mais perto."
Um calafrio que nada tinha a ver com a temperatura percorreu seu corpo.
"Por quê?"
Lucian olhou para Adrian.
Uma conversa passou entre eles sem palavras.
A expressão de Adrian tornou-se séria de uma forma que Elena não julgava possível.
"Aquela marca" — disse Adrian calmamente. "Ela sabe?"
"Não."
"Saber o quê?"
Lucian virou-se para Elena.
"Os quartos do leste ficam à frente. Você vai descansar."
"De jeito nenhum."
"Elena."
"Não. Você não pode me mandar para a cama como se eu fosse uma criança toda vez que a conversa se torna inconveniente."
"Você quase morreu uma hora atrás."
"E, de alguma forma, isso me deixou menos paciente."
"Seu corpo ainda está se ajustando ao meu sangue."
"Então explique enquanto eu me ajusto."
Adrian encostou um ombro na parede.
"Eu realmente gosto dela."
"Vá embora" — disse Lucian.
"Você precisa de mim."
"Para quê?"
"Para evitar que você tome todas as decisões erradas possíveis nos próximos dez minutos."
"Você nunca impediu isso em toda a sua vida."
"Posso começar hoje à noite."
Elena cruzou os braços.
"O que é a marca?"
Silêncio.
Então Adrian respondeu.
"Um vínculo."
Os olhos de Lucian faiscaram.
"Adrian."
"Ela já conhece essa palavra. Sinto o cheiro dela na discussão que tiveram no carro."
Elena olhou para Lucian.
"Um vínculo entre o quê?"
A voz de Lucian tornou-se muito baixa.
"Entre nós."
O castelo pareceu ficar em silêncio ao redor dela.
Elena olhou para o próprio pulso.
"Que tipo de vínculo?"
"Nós ainda não sabemos."
"Você já disse isso."
"Porque continua sendo verdade."
"Pode ser removido?"
Lucian não respondeu rápido o suficiente.
O estômago de Elena deu um nó.
"Pode ser removido?"
"Eu não sei."
Desta vez, ela acreditou nele.
Isso era pior.
"O que ele faz?"
Adrian olhou para Lucian novamente.
Lucian disse: "Parece conectar certas respostas físicas e emocionais."
"Parece?"
"Você sentiu meu medo."
"Você estava com medo?"
O rosto dele enrijeceu.
"Momentaneamente."
Adrian sorriu levemente.
"Eu adoraria ter visto isso."
"Você pode ir embora a qualquer momento."
"Posso."
Elena pressionou os dedos contra a marca.
Um lampejo de irritação percorreu-a.
Não era dela.
Ela olhou para cima.
Lucian estava encarando Adrian.
"Eu senti isso."
Ambos os irmãos olharam para ela.
"Sua irritação" — disse Elena. "Agora mesmo."
Lucian ficou imóvel.
"Faça de novo."
"Como é?"
"Concentre-se na marca."
"Eu não sou sua cobaia de laboratório."
"Estou tentando determinar o que é isso."
"Me dando ordens?"
"É eficiente."
"Você é impossível."
Uma onda de calor atingiu-a de repente.
Não era raiva.
Era diversão.
Era sutil, mas inconfundível.
Elena encarou Lucian.
"Você acha isso engraçado."
"Não."
"Mentiroso."
Adrian riu alto.
A boca de Lucian se contraiu.
Elena sentiu a diversão desaparecer por trás da mesma parede invisível de antes.
"Como você fez isso?"
"Séculos de prática."
"Em esconder emoções?"
"Em sobreviver a pessoas que as usariam contra mim."
A resposta soou de maneira diferente.
Antes que Elena pudesse perguntar o que ele queria dizer, uma porta se abriu no corredor.
Uma mulher mais velha saiu carregando roupas de cama dobradas. Ela parou ao vê-los.
Seu olhar dirigiu-se imediatamente para as roupas manchadas de sangue de Elena.
"Oh, céus."
"Mira" — disse Lucian. "Ela precisa de roupas limpas, comida e descanso."
Mira olhou para Elena com olhos castanhos calorosos que não pareciam nada predatórios.
"Claro. Venha, querida."
Elena permaneceu onde estava.
"Ela é uma vampira?"
Mira piscou.
Adrian disfarçou um sorriso.
Lucian disse: "Não."
"Humana?"
"Sim."
Elena encarou Mira.
"Você mora aqui? Voluntariamente?"
Mira lançou um longo olhar a Lucian.
“Na maioria dos dias.”
Adrian riu novamente.
Pela primeira vez desde o beco, Elena sentiu parte da tensão abandonar seus ombros.
Só um pouco.
Mira aproximou-se devagar, como se Elena fosse um animal assustado.
“Você está segura nestes aposentos”, disse ela.
Elena lançou um olhar para Lucian.
“Ele vive dizendo isso.”
“Sua Majestade tem muitas falhas, mas leva a sério as promessas de segurança.”
A cabeça de Elena virou bruscamente em direção a Lucian.
“Sua o quê?”
Ninguém falou nada.
Elena olhou de Mira para Adrian, e depois de volta para Lucian.
O sorriso de Adrian retornou.
“Ah. Ele não te contou essa parte.”
Mira baixou a cabeça.
“Sua Majestade.”
O título ecoou na mente de Elena.
Ela encarou Lucian.
Rei.
Os guardas curvados.
Os portões abrindo-se diante dele.
O pátio inteiro em silêncio.
Ela deveria ter entendido antes.
“Você é o rei.”
Lucian não parecia satisfeito com a revelação.
“Sim.”
Elena riu.
Não conseguiu evitar.
O som saiu cansado, agudo e a um passo da histeria.
“Claro que você é.”
“Elena -”
“Não. Isso é perfeito. Eu não apenas sou sequestrada por um vampiro. Eu sou sequestrada pelo rei dos vampiros.”
“Eu não -”
“Você sequestrou, sim.”
Adrian sussurrou: “Essa ela pegou você”.
Lucian não desviou o olhar de Elena.
“Você está viva porque eu a trouxe para cá.”
“E estou presa aqui porque você me trouxe.”
“Por esta noite.”
“Você continua adicionando condições depois do fato.”
“Porque os fatos continuam mudando.”
Elena levantou o pulso entre eles.
“Então mude este. Tire isso.”
Um músculo saltou no maxilar de Lucian.
“Eu não posso.”
“Não quer ou não pode?”
“Não posso.”
Ela vasculhou o rosto dele à procura de decepção.
Não havia nada que ela pudesse ver.
Aquilo a assustou mais do que uma mentira teria assustado.
“Então encontre alguém que possa.”
“É o que pretendo fazer.”
“E quando você fizer, eu vou para casa.”
Os olhos de Lucian prenderam os dela.
“Se for seguro.”
A raiva surgiu tão rápido que a marca em seu pulso queimou.
“Não é você quem decide isso.”
A própria marca dele brilhou uma vez sob o punho da camisa.
Elena viu.
Lucian viu que ela viu.
Nenhum dos dois desviou o olhar.
“Enquanto alguém estiver caçando você”, disse ele, “eu decido sim.”
As palavras foram baixas.
Absolutas.
Algo sombrio e furioso cresceu dentro de Elena.
“Não”, disse ela. “Você não decide.”
Por vários segundos, o rei dos vampiros e a mulher que ele arrastara através da fronteira entre os mundos apenas se encararam.
Então, Lucian inclinou a cabeça.
Não foi um acordo.
Foi um reconhecimento.
“Descanse”, disse ele. “Discutiremos novamente quando você puder ficar em pé sem fingir que as paredes estão se movendo.”
“As paredes não estão se movendo.”
“Para você, estão.”
Elena abriu a boca.
Mira tocou suavemente seu cotovelo.
“Ele tem razão sobre essa parte, querida.”
Elena odiou ambos por estarem certos.
Lucian virou-se.
A sensação de puxão em seu peito retornou imediatamente.
Ela inspirou bruscamente.
Ele parou.
Ela também.
Nenhum dos dois mencionou isso.
Lucian olhou por cima do ombro.
“Estarei por perto.”
Soou como uma garantia.
Elena se recusou a permitir que fosse sentida como tal.
Mira guiou Elena através de um conjunto de portas duplas esculpidas para dentro de aposentos que pertenceriam a um museu.
A sala de estar, sozinha, era maior do que todo o apartamento de Elena. Uma lareira queimava atrás de uma grade de ferro preto. Um sofá baixo de veludo estava de frente para janelas altas escondidas por cortinas azul-meia-noite. Livros preenchiam uma das paredes do chão ao teto, com suas lombadas em tons de dourado desbotado, bordô e verde. Alguém colocara uma jarra de vidro com água em uma pequena mesa, ao lado de uma fruteira com peras.
Elena parou no centro do cômodo.
“Este é um quarto de hóspedes?”
“Uma suíte de hóspedes”, corrigiu Mira.
“Claro que é.”
A boca de Mira se contraiu.
“O quarto fica logo ali. O banheiro é depois dele. Vou encontrar algo para você vestir.”
Elena olhou para si mesma.
A visão era pior agora que ela tinha luz o suficiente para ver adequadamente.
Seu casaco estava rasgado. Sua blusa estava encharcada de um vermelho escuro da altura das costelas para baixo. O sangue havia secado em manchas pretas sobre suas mãos e sob as unhas. Um dos joelhos de sua calça estava rasgado pela queda no beco.
A lembrança retornou num flash.
A faca.
A mão do vampiro em seu cabelo.
O som que o pescoço dele fez quando Lucian o matou.
Elena agarrou o encosto de uma cadeira.
Mira notou.
“Sente-se.”
“Estou bem.”
“Você disse isso três vezes desde que nos conhecemos, e a cada vez parece menos convincente.”
Elena sentou-se no sofá.
“Todo mundo neste castelo vive discutindo?”
“Apenas aqueles que sobrevivem o tempo suficiente para se tornarem bons nisso.”
Aquela resposta fez Elena olhar para ela.
Mira serviu água em um copo e o entregou a ela.
Elena bebeu rápido demais. A água tinha um gosto surpreendentemente frio e puro.
“Há quanto tempo você mora aqui?”
“Trinta e um anos.”
“Como humana.”
“Sim.”
“E eles não...”
Elena gesticulou vagamente em direção à garganta.
Mira ergueu uma sobrancelha.
“Me comem?”
“Eu ia dizer mordem você.”
“Mais educado.”
“Eles fazem isso?”
“Não sem permissão.”
Elena quase engasgou com a água.
Mira deu tapinhas em suas costas.
“Você perguntou.”
“Permissão? As pessoas dão permissão?”
“Algumas dão.”
“Por quê?”
Mira ponderou.
“Por que as pessoas fazem qualquer coisa íntima? Confiança. Desejo. Curiosidade. Dinheiro, ocasionalmente. Julgamento ruim, frequentemente.”
O calor subiu ao rosto de Elena enquanto seus dedos foram inconscientemente até as marcas de perfuração em seu pescoço.
O olhar de Mira acompanhou o gesto.
“Sua Majestade mordeu você?”
“Para me salvar. Aparentemente.”
Mira ficou muito imóvel.
“Ele deu o sangue dele para você primeiro?”
Elena assentiu.
Os olhos da mulher mais velha caíram sobre o pulso de Elena.
A expressão dela mudou.
“O quê?”
“Nada.”
“Não faça isso.”
“Fazer o quê?”
“Todo mundo aqui olha para essa marca e depois me diz que não é nada.”
Mira se ocupou com a jarra.
“Não me cabe explicar a magia real.”
“Está no meu corpo. Acho que isso torna o assunto da minha conta.”
Mira a encarou por um longo momento.
“Você tem razão.”
Elena esperou.
“Mas ainda não sei o suficiente para te ajudar.”
“Isso soou suspeitosamente como algo que o Lucian diria.”
“Não conte a ele. Tenho uma reputação a zelar.”
Apesar de si mesma, Elena sorriu.
A sensação no rosto era estranha.
Mira saiu para buscar roupas.
Elena esperou até que a porta se fechasse.
Então ela se levantou.
O quarto girou uma vez, mas ela se manteve em pé.
“As paredes não estão se movendo”, murmurou ela.
Ela foi até a janela mais próxima e puxou a cortina.
O fôlego lhe faltou.
O Castelo Veyr se erguia acima da cidade como o centro de uma estrela negra.
Dos quartos de hóspedes, Elena conseguia ver quase toda Velmora.
Telhados pretos apinhavam-se nas encostas abaixo. Lanternas traçavam as ruas em fitas de ouro e azul. O rio dividia a cidade em duas, atravessado por sete pontes de pedra. Além das muralhas externas, a floresta se estendia em direção a montanhas com cumes nevados.
E, acima de tudo, pendia a lua.
Grande demais.
Era isso que a incomodava mais.
Ela parecia maior aqui, perto o suficiente para ser tocada, com sua superfície prateada e detalhes nítidos.
Elena pressionou as pontas dos dedos contra o vidro.
Lá embaixo havia milhares de vampiros.
Um reino que nenhum mapa humano reconhecia.
E ela fora trazida para a casa do rei porque algo em seu sangue fizera um estranho caçá-la.
Sangue Branco.
A expressão trouxe à tona outra lembrança da infância.
Elena tinha dez, talvez onze anos. Sua mãe estava na cozinha, às duas da manhã, queimando papéis em uma tigela de metal. Elena acordara com o alarme de incêndio.
Quando ela perguntou o que eram os papéis, sua mãe ficou furiosa.
Não com Elena.
Com medo.
Ela se lembrou de um pedaço que escapou das chamas e deslizou para debaixo da mesa.
Um desenho.
Uma mulher com cabelos brancos.
Uma coroa negra acima da cabeça.
Sua mãe o arrebatou antes que Elena pudesse ver mais.
Aquilo não era nada, ela dissera.
Uma velha história de família.
Elena fechou os olhos.
“O que você sabia, mamãe?”
Nenhuma resposta veio.
Apenas o estalo fraco do fogo atrás dela.
Então, outra sensação percorreu seu peito.
Pressão.
Calor.
Raiva.
Os olhos de Elena se abriram.
Lucian.
Ela sabia disso sem saber como.
A emoção não pertencia a ela. Era mais fria que sua raiva, mais contida. Mais uma lâmina do que uma chama.
Ela se concentrou nisso.
Por um segundo, a conexão se aprofundou.
Imagens não apareceram exatamente. Foram mais como impressões.
Pedra.
Um quarto escuro.
O cheiro de sangue velho.
Uma voz dizendo algo que ela não conseguia entender.
Então, uma onda súbita de fúria a fez arfar.
A conexão se fechou abruptamente.
Elena tropeçou para longe da janela.
A marca em seu pulso brilhou em um vermelho fraco.
“Não”, sussurrou ela.
Ela não queria as emoções de outra pessoa dentro de si.
Especialmente não as dele.
Ela caminhou até a porta e tentou a maçaneta.
Trancada.
É claro.
A raiva apagou o que restava de sua exaustão.
Ela chacoalhou a porta uma vez, depois com mais força.
“Sério mesmo?”
Nenhuma resposta.
Elena recuou e olhou em volta à procura de outra saída.
Havia uma segunda porta perto da estante.
Quarto.
Uma terceira, além daquela, levava ao banheiro.
Nenhum corredor.
As janelas eram altas demais para considerar qualquer fuga, a menos que ela planejasse terminar a noite sobrevivendo a um ataque de vampiros apenas para cair de quarenta andares.
Ela voltou para a porta principal.
“Mira?”
Nada.
Ela bateu uma vez.
“Olá?”
A fechadura clicou.
Elena saltou para trás.
A porta se abriu.
Uma jovem estava lá, segurando uma pilha de roupas dobradas.
Ela tinha talvez dezenove anos, pele escura, dezenas de trancinhas presas atrás da cabeça e olhos castanhos enormes.
“Oh”, disse a mulher. “Você acordou.”
“Pelo visto.”
“Disseram-me que você poderia estar dormindo.”
“Disseram-me que eu era uma convidada.”
O olhar da mulher foi para a fechadura da porta.
“Ah.”
“Convidados costumam ser trancados?”
“Apenas os importantes.”
Elena a encarou.
A mulher fez uma careta.
“Isso soou melhor na minha cabeça.”
“Quem é você?”
“Nessa. Trabalho com a Mira. Isto é para você.”
Ela estendeu as roupas.
Elena aceitou automaticamente.
Calças pretas. Um suéter cinza macio. Roupa íntima limpa embrulhada discretamente entre as peças.
“Obrigada.”
“De nada.”
Nessa olhou para o cabelo de Elena e imediatamente desviou o olhar.
Elena percebeu.
“Você sabe o que significa Sangue Branco.”
Nessa ficou pálida.
“Eu não disse isso.”
“Não precisou.”
“Eu deveria ir.”
Elena segurou a borda da porta antes que Nessa pudesse fechá-la.
“Por favor.”
A palavra a deteve.
Elena afrouxou o aperto.
“Todo mundo continua me tratando como se eu fosse perigosa ou frágil. Não sei onde estou. Não sei por que tentaram me matar. Não sei o que é essa coisa no meu pulso. Apenas me diga uma coisa que seja verdade.”
O rosto de Nessa suavizou.
Ela olhou para o corredor.
“Sangue Branco é uma história antiga.”
“Uma história sobre o quê?”
“Humanos que podiam afetar vampiros.”
O coração de Elena acelerou.
“Como?”
“Não sei. De verdade. A maioria das pessoas acha que eles foram extintos há séculos.”
“A maioria das pessoas?”
“As casas antigas se lembram de mais coisas.”
“Por que alguém iria querer um?”
Nessa engoliu em seco.
“Pela mesma razão que as pessoas sempre quiseram tudo o que é raro e poderoso.”
“Poder.”
Nessa assentiu.
Passos soaram na esquina.
Ela se afastou.
“Eu preciso ir.”
“Espere.”
“Por favor, não conte a ninguém que eu disse alguma coisa.”
“Nessa –”
Ela já tinha ido embora.
A porta continuou aberta.
Elena encarou a abertura.
Não havia nenhum guarda do lado de fora.
Ninguém lhe deu ordens para ficar.
Ela olhou para as roupas em seus braços.
Depois, para o corredor vazio.
Provavelmente era uma ideia terrível.
Primeiro, ela se trocou.
* * *
Dez minutos depois, Elena caminhou silenciosamente pelo corredor.
O suéter limpo estava grande demais, mas era quente. As calças serviam bem o suficiente. Ela lavou o sangue das mãos e do rosto, embora manchas fracas da cor de ferrugem ainda restassem sob duas unhas.
Seu cabelo branco ainda estava úmido por causa da chuva e caía solto pelas costas.
Ela deixou o casaco e as roupas estragadas dobrados ao lado da banheira.
Então, ela seguiu andando.
Ela disse a si mesma que estava procurando por Mira.
Isso era quase verdade.
O castelo, à noite, era mais silencioso que a cidade lá embaixo. Ela passou por portas fechadas, janelas em arco estreitas e alcovas que abrigavam estátuas de mármore. Os tapetes abafavam seus passos.
A cada poucos minutos, ela sentia um leve puxão sob o esterno.
Lucian.
Em algum lugar abaixo e para o oeste.
Ela o seguiu.
Não porque quisesse encontrá-lo.
Mas porque ele tinha respostas.
E porque a ideia de que um vínculo sobrenatural pudesse guiá-la até outra pessoa era tão perturbadora que ela precisava saber se estava imaginando tudo.
No fim do corredor, uma escada em caracol descia.
Elena desceu um andar.
O puxão ficou mais forte.
Dois andares.
Mais forte ainda.
No terceiro, ela sentiu algo mais vindo dele.
Dor.
Ela parou com uma mão apoiada na parede de pedra.
Não era intensa, mas era clara. Uma dor profunda sob as costelas e uma sensação de queimação em uma das mãos.
Elena olhou para a própria mão.
Nenhum ferimento.
A dor era dele.
Ela continuou, mais rápido.
A escada terminava em uma longa galeria repleta de retratos.
Vozes vinham de trás de um par de portas entreabertas ao final do corredor.
Elena diminuiu o passo.
A voz de Lucian.
“De novo.”
Outro homem respondeu: “Não há mais nada para encontrar.”
“Sempre há algo a mais.”
Elena se aproximou.
Pela abertura estreita, ela viu um cômodo iluminado por dezenas de velas.
Uma mesa de pedra ficava no centro.
O vampiro morto do beco estava estendido sobre ela.
O estômago de Elena revirou.
O casaco dele tinha sido removido. Linhas escuras marcavam seu peito. Um homem usando um avental cinza longo estava ao lado do corpo, segurando instrumentos de metal.
Lucian estava do outro lado.
Ele tinha tirado o casaco e arregaçado as mangas até os cotovelos.
Havia sangue em uma das mãos.
Isso explicava a sensação de queimação.
Adrian estava encostado em um armário, sem nenhum traço de humor no rosto.
Uma quarta figura estava perto da lareira.
Seraphine.
A bela mulher de cabelos escuros do pátio.
“Você deveria tê-lo mantido vivo”, ela disse.
A expressão de Lucian não mudou.
“Ele a esfaqueou.”
“O que, aparentemente, foi um erro. Mas homens mortos são testemunhas notoriamente ruins.”
“Kellan não teria falado.”
“Todo mundo fala, eventualmente.”
Havia algo na maneira como Seraphine disse aquilo que fez a pele de Elena arrepiar.
O homem do avental pegou um pequeno disco de metal do bolso do vampiro morto.
“Isso é tudo que ele carregava.”
Ele o colocou sobre a mesa.
Mesmo da porta, Elena reconheceu o desenho.
Uma mulher de cabelos brancos sob uma coroa negra.
Ela prendeu a respiração.
A mesma imagem do papel que sua mãe tinha queimado.
Lucian olhou para o disco.
“Qual a idade?”
“Pelo menos duzentos anos. Talvez mais velho.”
Adrian se desencostou do armário.
“Então Kellan não a encontrou por acaso.”
“Não”, Lucian disse.
Seraphine cruzou os braços.
“Você ainda não respondeu à pergunta óbvia.”
Lucian olhou para ela.
“Qual delas?”
“Você sabia?”
O quarto ficou em silêncio.
Elena parou de respirar.
A voz de Lucian estava perigosamente calma.
“Seja precisa.”
“Você sabia que a garota era de Sangue Branco antes desta noite?”
Os dedos de Elena apertaram a borda da porta.
Adrian também olhou para Lucian.
Por alguns segundos, ele não respondeu.
Então ele disse: “Eu suspeitava que houvesse uma linhagem sobrevivente em Greyhaven. Eu não sabia que era Elena.”
Algo dentro dela congelou.
Ele sabia.
Não tudo.
Mas alguma coisa.
Seraphine deu um sorriso sem humor.
“E, ainda assim, você estava perto o suficiente para intervir quando Kellan a encontrou.”
“Porque eu mandei segui-lo.”
“Por quanto tempo?”
“Três semanas.”
O estômago de Elena deu um nó.
Três semanas.
O homem no ponto de ônibus.
A sensação de estar sendo vigiada.
Será que Lucian sabia que ela estava sendo seguida e não disse nada?
A expressão de Adrian se endureceu.
“Você acreditava que a casa de Rohe estava caçando em território humano?”
“Eu acreditava que alguém estava procurando por algo em Greyhaven.”
“E você não contou ao Conselho?” Seraphine perguntou.
“Não.”
“Por quê?”
O olhar de Lucian tornou-se gélido.
“Porque eu não conto tudo ao Conselho.”
Seraphine riu suavemente.
“Claramente.”
O homem do avental pigarreou.
“Há outro assunto.”
Ele apontou para o pescoço de Kellan.
Um símbolo tinha sido queimado na pele, abaixo da orelha.
Um círculo cruzado por três linhas verticais.
Adrian praguejou.
Lucian ficou muito imóvel.
“O que é isso?”, Seraphine perguntou.
“Casa Morcant”, Adrian disse.
“Impossível.”
“Aparentemente, não.”
Elena não conhecia o nome, mas a reação de Lucian dizia o suficiente.
Perigo.
O vínculo se abriu por um batimento cardíaco.
Ela o sentiu fluir através dele.
Desta vez, não era medo.
Ódio.
Antigo e absoluto.
Ela recuou assustada.
A cabeça de Lucian virou para a porta.
Elena congelou.
Os olhos dele encontraram os dela através da pequena abertura.
Por um segundo, nenhum dos dois se moveu.
Então, Lucian disse: “Todos para fora”.
Seraphine virou-se.
“O quê?”
“Agora.”
Adrian seguiu o olhar dele e viu Elena.
Suas sobrancelhas se ergueram.
“Ah.”
Elena empurrou a porta antes que alguém pudesse fingir que ela não estava ali.
“Três semanas?”
A expressão de Lucian endureceu.
“Você deveria estar no seu quarto.”
“Você me manteve sendo vigiada por três semanas?”
“Não.”
“Eu acabei de ouvir você.”
“Eu estava mantendo Kellan sob vigilância.”
“E ele estava me vigiando.”
Lucian contornou a mesa.
“Nós não sabíamos disso até esta noite.”
“Vocês suspeitavam que alguém estivesse caçando na minha cidade e não fizeram nada?”
“Eu fiz algo. Eu o segui.”
“Você o deixou chegar perto o suficiente para me esfaquear.”
A acusação atingiu o alvo.
Elena sentiu isso através do vínculo antes mesmo de o rosto dele demonstrar qualquer coisa.
Culpa.
Tão aguda que lhe roubou o fôlego.
Lucian parou a alguns metros de distância.
“Sim”, ele disse.
A honestidade a deixou atordoada.
“Eu julguei mal o objetivo dele.”
“O objetivo dele era eu.”
“Eu sei disso agora.”
“E o que exatamente eu sou?”
Seraphine falou antes que Lucian pudesse.
“Um problema.”
Elena virou-se.
O olhar de Seraphine estava fixo na marca ao redor de seu pulso.
“Seraphine”, advertiu Lucian.
“Ela merece a verdade, não merece?” Seraphine deu um passo à frente. “O White Blood deveria estar extinto. Seus ancestrais eram humanos, mas não comuns. O sangue deles poderia fortalecer a nossa espécie. Nos enfraquecer. Nos prender. Nas mãos erradas, alguém da sua linhagem poderia alterar o equilíbrio de cada casa em Velmora.”
Elena olhou para Lucian.
“Prender?”
O silêncio dele foi a resposta.
Ela levantou o pulso.
“É isso que é isso?”
Os olhos de Seraphine se estreitaram.
“Ao que parece, sim.”
“Chega”, disse Lucian.
“Não”, retrucou Elena. “Não chega. Nem de longe.”
Ela deu um passo em direção a ele.
“Você sabia que poderia haver alguém como eu em Greyhaven. Você sabia que as pessoas estavam procurando. Você sabia o que o White Blood significava. E ainda assim me trouxe para cá sem me contar nada disso.”
“Você estava inconsciente.”
“Eu acordei no carro.”
“E tentou abrir a porta imediatamente a cento e dez quilômetros por hora.”
“Porque você me sequestrou!”
“Porque, se eu tivesse deixado você em Greyhaven, quem quer que tenha enviado Kellan teria tentado novamente antes do amanhecer.”
“Então chame a polícia.”
Seraphine riu.
Elena voltou-se para ela.
“Alguma graça?”
“Sua polícia? Contra a Casa Morcant? Sim. Um pouco.”
A voz de Lucian cortou o ambiente.
“Vá embora.”
O sorriso de Seraphine desapareceu.
“Você não pode mantê-la escondida para sempre.”
“Não estou tentando.”
“Então conte ao Conselho.”
“Eu decidirei o que será dito ao Conselho.”
“Você é rei, Lucian. Não um deus.”
A sala ficou gelada.
Adrian endireitou-se.
Lucian deu um passo em direção a Seraphine.
“Seja grata por eu me lembrar da diferença.”
Pela primeira vez, Seraphine pareceu cautelosa.
Ela inclinou a cabeça.
“Como desejar, Majestade.”
Ela passou por Elena ao sair.
À porta, ela parou.
“Se eu fosse você”, disse ela suavemente, “eu perguntaria por que o rei parece mais assustado com sua marca do que com a casa que tentou te levar.”
Então ela saiu.
O homem de avental cinza a seguiu rapidamente.
Adrian hesitou.
Lucian olhou para ele.
“Nem pense nisso.”
“Eu não disse nada.”
“Você estava prestes a dizer.”
Adrian lançou um olhar para Elena.
“Para o que vale, ele realmente não sabia que Kellan estava seguindo você até esta noite.”
“Adrian.”
“Estou indo.”
Ele desapareceu pela porta.
Elena e Lucian ficaram sozinhos com o vampiro morto.
Circunstâncias nada ideais para uma conversa.
Ela olhou para o corpo de Kellan e se forçou a não desviar o olhar.
“Quem é a Casa Morcant?”
“Uma velha inimiga.”
“Sua?”
“De todos, eventualmente.”
“Isso é vago.”
“Também é verdade.”
“Eles querem meu sangue?”
“Muito provavelmente.”
“Por quê?”
O olhar de Lucian caiu sobre o disco na mesa.
“Porque, se você for o que eles acreditam que é, seu sangue pode fazer coisas que nenhum vampiro vivo viu em séculos.”
“Como o quê?”
“Fortalecer a alimentação. Quebrar certas compulsões. Interferir em magia antiga.”
Os olhos dele se moveram para o pulso dela.
“Criar vínculos que não deveriam mais existir.”
A garganta de Elena apertou.
“Esse vínculo pode me controlar?”
Lucian a olhou intensamente.
“Não.”
“Você respondeu rápido demais.”
“Porque essa resposta importa.”
“Você pode me obrigar a fazer coisas?”
“Não.”
“Você pode ler meus pensamentos?”
“Não.”
“Você consegue sentir tudo o que eu sinto?”
“Nem tudo.”
“O que você consegue sentir?”
“Emoções fortes. Dor. Às vezes, a proximidade física.”
“E eu?”
“O mesmo, aparentemente.”
Elena abraçou o próprio corpo.
“Isso pode me fazer sentir algo por você que não é meu?”
Pela primeira vez, Lucian hesitou.
O coração dela afundou.
“Você não sabe.”
“Eu não sei.”
“Então como pode me dizer que não pode me controlar?”
“Porque a compulsão tem uma sensação diferente.”
“Para você.”
“Sim.”
“Conveniente.”
A expressão dele se fechou.
“Elena, eu entendo por que você não confia em mim.”
“Entende?”
“Sim.”
“Então destranque meu quarto.”
“Não.”
Ela riu amargamente.
“Aí está.”
Lucian atravessou a distância que os separava.
Não perto o suficiente para tocar.
Perto o suficiente para que Elena sentisse o aperto em seu peito diminuir.
Perto o suficiente para ver uma pequena cicatriz perto de sua sobrancelha direita, quase invisível sob a luz das velas.
“Alguém cruzou uma fronteira protegida para te encontrar”, disse ele. “Alguém usou um membro da Casa Rohe para ocultar o envolvimento de Morcant. Alguém sabia seu nome, sua aparência e o suficiente sobre sua linhagem para te reconhecer de vista. Se você voltar para casa hoje à noite, não estará escolhendo a liberdade. Você estará escolhendo se colocar à disposição deles.”
“Ainda assim, a escolha é minha.”
“Sim.”
A resposta a surpreendeu.
Lucian continuou antes que ela pudesse falar.
“E se você insistir em fazer essa escolha depois de entender o perigo, eu não vou te manter aqui para sempre. Mas não vou te enviar cegamente para uma caçada feita sob medida para você.”
“Quanto tempo?”
“Até eu saber quem deu o seu nome a Kellan.”
“Um dia?”
“Não posso prometer isso.”
“Uma semana?”
“Também não posso prometer isso.”
“Então você está me pedindo para aceitar uma prisão por tempo indeterminado porque diz que é mais seguro.”
“Estou pedindo que você continue viva o suficiente para me odiar como se deve.”
Elena encarou-o.
As palavras foram tão secas, tão inesperadas, que uma risada quase lhe escapou.
Ela a conteve.
“Destranque o quarto.”
Lucian soltou o ar pelo nariz.
“Está bem.”
“Está bem?”
“A porta permanecerá destrancada.”
“E os portões do castelo?”
“Vigiados.”
“Então posso ir a qualquer lugar, menos sair.”
“Por esta noite.”
“Eu odeio essa frase.”
“Estou começando a notar.”
Elena olhou novamente para o vampiro morto.
“O que acontece amanhã?”
O rosto de Lucian perdeu o leve traço de humor.
“Amanhã o Conselho saberá que você existe.”
“E depois?”
“Então eles decidirão o que acham que deve ser feito com você.”
Um frio percorreu seu corpo.
“Feito comigo.”
“Eles não têm autoridade sobre você.”
“Você acabou de dizer que eles decidem.”
“O que eles acham que deve ser feito”, corrigiu Lucian. “Não o que será feito.”
Algo na voz dele fez Elena olhar para ele.
“E quem decide o que será feito?”
Os olhos dele prenderam os dela.
“Eu.”
Lá estava de novo.
O rei.
Não o homem que se agachara ao lado dela na chuva. Não a voz seca no carro. Algo mais antigo estava por trás de sua expressão agora, algo que sobreviveu quatro séculos por se recusar a dobrar.
Elena deveria ter se sentido tranquilizada pelo fato de ele pretender protegê-la.
Em vez disso, a raiva surgiu novamente.
“Você realmente não consegue se controlar, consegue?”
“Com o quê?”
“Decidir por todo mundo.”
O olhar de Lucian tornou-se mais afiado.
“É o meu trabalho.”
“Não para mim.”
Um silêncio abriu-se entre eles.
Então ele inclinou a cabeça uma vez.
“Veremos.”
Elena odiava aquela resposta quase tanto quanto odiava a forma como seu pulso reagia quando ele a olhava daquele jeito.
Ela virou-se em direção à porta.
A marca em seu pulso aqueceu.
A voz de Lucian a deteve.
“Elena.”
Ela olhou para trás.
O olhar dele repousou em sua garganta.
As marcas de mordida já tinham começado a desaparecer.
“Não deixe mais ninguém se alimentar de você.”
Suas sobrancelhas se ergueram.
“Isso não estava nos meus planos.”
“Estou falando sério.”
“Eu imaginei.”
“Seu sangue é perigoso agora que as pessoas sabem o que você pode ser.”
“Perigoso para mim ou para eles?”
Lucian a observou por um longo momento.
“Para ambos.”
Elena saiu antes que ele pudesse explicar.
* * *
Ela não conseguiu voltar para os quartos de hóspedes.
No topo da segunda escadaria, vozes vinham de um corredor lateral.
Ela teria continuado andando se não tivesse ouvido a palavra “humana”.
Elena parou.
O corredor terminava em uma varanda com vista para uma câmara circular abaixo.
Ela se aproximou do parapeito de pedra em silêncio.
Sete pessoas estavam em volta de uma mesa preta.
O Conselho, ela percebeu.
Não o Conselho completo, talvez, mas o suficiente.
Ela reconheceu Seraphine imediatamente. Adrian estava perto de uma parede com os braços cruzados. Orin permanecia junto à porta.
Lucian entrou um momento depois.
Ninguém se curvou desta vez.
Isso disse a Elena mais sobre a sala do que qualquer título poderia.
Um velho de cabelos brancos falou primeiro.
“Diga-me que o boato é falso.”
Lucian tomou seu lugar na cabeceira da mesa.
“Qual boato? Geralmente há vários.”
“Que você trouxe uma humana de Sangue Branco para este castelo.”
“Então não posso ajudá-los.”
Uma mulher de verde inclinou-se para a frente.
“Lucian.”
“O nome dela é Elena Vale. Vocês vão usá-lo.”
Elena apertou o parapeito de pedra.
O velho parecia descontente.
“Se ela realmente carrega a linhagem, nomes são a menor das nossas preocupações.”
“Eles são sempre uma preocupação quando as pessoas começam a falar de uma pessoa como se ela fosse um objeto.”
Elena piscou.
Aquele não parecia o homem que passara a noite dando ordens a ela.
Seraphine notou a contradição também.
“Um princípio interessante para descobrir esta noite.”
Lucian a ignorou.
A mulher de verde perguntou: “Ela foi testada?”
“Não.”
“Então como você sabe?”
Lucian puxou a manga para trás.
A marca da coroa quebrada circulava seu pulso.
A sala explodiu.
Vozes se sobrepunham.
“Impossível.”
“Um vínculo soberano?”
“Não houve um desde...”
“Silêncio.”
Lucian não elevou a voz.
Ele não precisou.
A câmara obedeceu.
O coração de Elena batia dolorosamente.
Vínculo soberano.
Outro nome para a coisa ligada à sua pele.
O velho encarava o pulso de Lucian.
“Ela carrega a outra metade?”
“Sim.”
“Então a lei é clara.”
O rosto de Lucian tornou-se inexpressivo.
“Não.”
“Você sabe o que os antigos acordos exigem.”
“Os antigos acordos foram escritos quando humanos podiam ser negociados entre casas como propriedade. Eu não os reconheço.”
“Você não tem o luxo de não reconhecer.”
“Eu sou o rei. Tenho vários luxos.”
Adrian olhou para baixo, escondendo o que poderia ter sido um sorriso.
O velho bateu com a palma da mão na mesa.
“Isso não tem graça. Se ela é de Sangue Branco e o vínculo escolheu você, todas as casas rivais assumirão que a Casa Veyr pretende usá-la. Morcant não será o único a vir.”
“Então que venham.”
As palavras foram ditas baixinho.
Elena, de qualquer forma, as sentiu através do elo.
Não era bravata.
Era certeza.
Seraphine perguntou: “E se o elo se fortalecer?”
Lucian não respondeu.
A mulher de verde parecia perturbada.
“Ela já consegue sentir você?”
“Sim.”
Um murmúrio percorreu a mesa.
“E você, ela?”
“Sim.”
O velho recostou-se na cadeira.
“Então separem-nos agora.”
Elena prendeu a respiração.
O olhar de Lucian tornou-se mais aguçado.
“Explique.”
“Envie a garota para além das proteções do norte antes que o elo se estabilize. Se a distância o enfraquece, talvez ainda possa ser quebrado.”
Algo dentro de Elena se revirou.
Ela passou a noite inteira exigindo exatamente isso.
Distância.
Liberdade.
Então, por que a ideia de ser levada para longe de Lucian fazia a marca em seu pulso arder?
Seraphine percebeu seu silêncio.
“Você não pode querer esse elo.”
“O que eu quero é irrelevante.”
As palavras soaram estranhas para Elena.
O velho continuou: “Então aja antes que a escolha seja tirada de você.”
Lucian olhou para a marca.
Pela primeira vez, Elena sentiu algo vindo dele que não era raiva, medo, diversão ou dor.
Solidão.
Era imensa.
Tão antiga que nem parecia mais uma emoção. Parecia um quarto onde ele viveu por séculos.
A sensação a atingiu com tamanha força que ela cambaleou.
Sua mão raspou no parapeito de pedra.
Um som minúsculo.
Lucian levantou a cabeça.
Seus olhos encontraram os dela instantaneamente.
Todos na mesa se viraram.
Elena saiu da sombra, pois se esconder agora só a faria parecer tola.
O rosto do velho endureceu.
“Você permitiu que ela circulasse livremente?”
Lucian olhou para Elena, não para ele.
“Aparentemente.”
“Eu disse a você que a porta estava trancada”, chamou Elena.
A boca de Adrian se contraiu.
Lucian disse: “Não está mais trancada.”
“Ótimo.”
O velho se levantou.
“Isso é inaceitável.”
Elena olhou para ele.
“Eu concordo.”
Ele piscou.
“Vocês estão discutindo sobre mim como se eu fosse uma arma que encontraram em um campo. Então, sim. Inaceitável.”
A expressão de Lucian mudou minimamente.
Aprovação?
Elena ignorou.
A mulher de verde analisou seu cabelo.
“Desça, criança.”
“Tenho vinte e quatro anos.”
“Para mim, isso é uma criança.”
“Então o problema é a sua perspectiva.”
Adrian sorriu abertamente agora.
Lucian apertou a ponte do nariz.
Elena desceu os degraus estreitos da varanda para dentro da câmara.
Todos os olhos a seguiram.
Ela odiava isso.
Ela passou a vida inteira sendo observada por causa do seu cabelo. Mas aquilo era diferente. Eles não estavam olhando para algo incomum.
Eles estavam calculando o seu valor.
A constatação fez sua pele arrepiar.
Ela parou ao lado de Lucian.
Não porque queria a proteção dele.
Mas porque ele era a única pessoa na sala que ela conhecia.
A ironia era insuportável.
O velho notou onde ela parou.
“Está vendo? O elo já está direcionando ela.”
A paciência de Elena se esgotou.
“O elo não direcionou nada. Eu escolhi onde ficar.”
“Você não pode saber disso.”
“Nem você.”
“Eu estudo elos soberanos desde antes de sua avó nascer.”
“Parabéns. Algum desses livros ensinou modos?”
Adrian tossiu violentamente.
Lucian disse, muito suavemente: “Elena.”
Ela olhou para ele.
“O quê?”
Lá estava de novo.
Aquele quase sorriso.
Desapareceu antes que alguém pudesse ver.
O velho parecia furioso.
“Sua Majestade, se ela realmente carrega o Sangue Branco, a lei exige confinamento até que o Conselho determine o risco.”
Elena sentiu um frio na espinha.
Confinamento.
A diversão de Lucian desapareceu.
“Não.”
“Isto não é um pedido.”
“Então você esqueceu com quem está falando.”
O ar na câmara mudou.
Cada chama de vela se inclinou na direção de Lucian.
Elena sentiu o poder percorrer a sala como a pressão antes de uma tempestade.
O velho empalideceu, mas não recuou.
“Se você recusar os acordos por causa de uma humana, as casas questionarão se o elo comprometeu seu julgamento.”
Os olhos de Lucian escureceram.
“Que questionem.”
“Eles farão mais do que questionar.”
“Então que façam mais.”
O velho encarou-o.
“O reino se voltará contra seu rei.”
Silêncio.
Elena olhou para Lucian.
Ele não hesitou.
“Então o reino aprenderá para que serve o seu rei.”
As palavras pairaram sobre a sala.
Ninguém se moveu.
Elena sentiu a verdade delas através da marca antes que pudesse decidir se acreditava nele.
Ele falava sério.
O que quer que ele estivesse escondendo, o que quer que soubesse, as regras terríveis que governavam aquele lugar — naquele momento, Lucian escolheu um lado.
O dela.
Ela deveria se sentir mais segura.
Em vez disso, o medo se enroscou mais profundamente dentro dela.
Porque um homem não arrisca um reino por uma estranha sem um motivo.
E Elena ainda não conhecia o dele.
A coroa quebrada em seu pulso pulsou uma vez, vermelha como sangue fresco.
Lucian olhou para ela.
Depois, para ela.
Do outro lado da mesa negra do conselho, Seraphine sussurrou as palavras que Elena ouvira uma vez naquela noite.
“Sangue Branco.”
Desta vez, ninguém soou como se tivesse encontrado algo raro.
Eles soaram como se tivessem despertado algo que deveria ter permanecido enterrado.
