Chapter 1
A luz suave da manhã filtrava-se pelas cortinas de renda fina da sala de jantar, projetando padrões geométricos quentes sobre a mesa de mogno polido. O aroma de chá de cardamomo acabado de fazer e de parathas quentes e amanteigadas preenchia o ar, trazendo o conforto familiar e tranquilo de um início de manhã na casa dos Raza.
Ahmed entrou na sala, ajeitando o colarinho de seu kurta de algodão engomado. Ele sentou-se em seu lugar habitual na cabeceira da mesa, seus olhos percorrendo o lugar vazio à sua frente antes de pousarem na esposa.
“Onde está a Fatima?”, perguntou Ahmed, olhando ao redor com expectativa. “Ela ainda está lá em cima?”
Nadia colocou um bule fumegante sobre um descanso de mármore e soltou um suspiro suave e resignado. Ela ajeitou seu dupatta sobre o ombro e puxou a cadeira à direita dele.
“Ela já saiu para o escritório, Ahmed”, respondeu Nadia, balançando a cabeça com uma mistura de carinho e exasperação. “Ela saiu de casa antes mesmo do sol nascer por completo. Trabalho, trabalho e mais trabalho — é só nisso que aquela menina pensa. Não sei de onde ela tira esse ímpeto incansável. Ela vive e respira a carreira.”
Antes que Ahmed pudesse responder, o telefone na mesa lateral tocou com uma chamada de vídeo. Ahmed esticou a mão, um sorriso suave surgindo imediatamente nos cantos de seus lábios ao ver o nome na tela. Ele tocou no botão e segurou o aparelho.
“Assalam-o-Alaikum, Baba!”, uma voz animada explodiu pelo alto-falante. O rosto radiante de Ayesha preencheu a tela, o cabelo preso em um rabo de cavalo prático e apressado, com um estetoscópio pendurado descuidadamente no pescoço. “Você tomou seu remédio para a pressão hoje de manhã? E por favor, me diga que você não está comendo parathas fritas de novo. Estou de olho!”
Ahmed riu, recostando-se na cadeira enquanto seu peito se enchia de um orgulho silencioso. “Wa Alaikum Assalam, minha pequena médica. Sim, eu tomei meu remédio. E não, estou comendo um café da manhã bem sensato, eu lhe garanto.”
“Bom”, disse Ayesha, estreitando os olhos de forma brincalhona. “Porque se seus números sistólicos estiverem altos quando eu os verificar neste fim de semana, eu mesma vou colocar você em uma dieta rigorosa sem sal.”
“Escute só você”, disse Ahmed, olhando para Nadia com um brilho alegre e afetuoso nos olhos. “Você está apenas no segundo ano da faculdade de medicina, Ayesha, e já fala com seu pai como se fosse a chefe de cardiologia do hospital da cidade!”
“Alguém precisa manter você saudável, Baba”, riu Ayesha. “Enfim, tenho uma aula em cinco minutos. Cuide-se! Allah Hafiz!”
“Allah Hafiz, beta”, murmurou Ahmed quando a chamada foi encerrada. Ele pousou o telefone, sua expressão suavizada pelo contentamento. “Olhe para elas, Nadia. Um pai não poderia pedir mais. Uma filha é uma engenheira de software notavelmente bem-sucedida, e a outra está a caminho de se tornar uma excelente médica. Somos verdadeiramente abençoados.”
Nadia serviu uma xícara de chá e empurrou-a na direção dele, seu sorriso era caloroso, mas tingido com uma preocupação materna persistente.
“Elas são meninas maravilhosas, Ahmed, e Allah sabe o quanto estou orgulhosa de ambas”, começou Nadia suavemente, pousando a mão ao lado da xícara dele. “Mas sucesso profissional não é tudo para uma jovem. Fatima tem vinte e seis anos agora. Ela trabalha há quatro anos inteiros desde que se formou. Já é tempo suficiente para ela se estabelecer. Está na hora de começarmos a pensar no futuro dela de verdade.”
Ahmed fez uma pausa, tomando um gole lento de seu chá, ouvindo atentamente.
“Precisamos começar a procurar uma boa família”, continuou Nadia, seu tom tornando-se mais sério. “Devemos começar a buscar um rapaz adequado para ela antes que as pessoas comecem a fazer comentários sobre sua idade. A carreira é importante, mas sossegar o facho faz diferença.”
Ahmed colocou cuidadosamente sua xícara de chá de volta no pires. Um sorriso sutil e misterioso brincou em seus lábios enquanto ele olhava para a esposa, seus olhos firmes e calmos.
“Você não precisa procurar um rapaz, Nadia”, disse Ahmed calmamente, sua voz cheia de absoluta certeza. “O rapaz já está decidido.”
A noite estava densa e silenciosa sobre as avenidas arborizadas do condomínio suburbano deles nos Estados Unidos, mas dentro da residência Khan, a tensão era tão cortante que dava para sentir no ar.
Eram quase dez horas. Akbar Ahmed Khan percorria a extensão da ampla sala de estar, com as mãos firmemente cruzadas atrás das costas e seus passos pesados ecoando no piso de madeira polida. A cada poucos segundos, seus olhos disparavam em direção à entrada principal, sua mandíbula cerrada com uma impaciência crescente.
“Baba, por favor, sente-se”, disse Maryam suavemente, entrando na sala de estar com um copo de água fresca. Ela o colocou na mesa lateral, sua expressão calma e ponderada. “Ele provavelmente só está terminando reuniões tardias na sede. Você sabe como as negociações têxteis têm sido esta semana.”
“Negociações ou não, existe um limite!”, Akbar disparou, embora seu tom tenha se suavizado ligeiramente ao olhar para a filha. Ele virou o pulso para encarar seu relógio. “Dez horas! Ele dirige a empresa, Maryam, ele não é dono das horas da noite. Um homem precisa de disciplina. Um lar tem decoro!”
Hamza, que estava relaxado na poltrona com o telefone na mão, olhou para cima com um sorriso torto. “Baba, se você está furioso desse jeito às nove e vinte, tremo só de pensar no que vai acontecer se ele entrar às dez e meia. Devo começar a escrever o elogio fúnebre dele, ou vamos dar a ele um julgamento primeiro?”
“Hamza, agora não”, advertiu Maryam, lançando um olhar severo ao irmão mais novo, embora um leve tremor no canto dos lábios a traísse.
“Estou falando sério!”, disse Hamza, levantando as mãos em defesa fingida. “Ali bhai trabalha dezesseis horas por dia, fatura milhões para a empresa e ainda fica de castigo como um adolescente. Já virou performance artística.”
“Chega, Hamza”, disse Sadia suavemente enquanto entrava na sala, ajeitando o xale sobre os ombros. Ela colocou uma mão reconfortante no braço do marido. “Akbar, acalme-se. Sua pressão vai subir. Ele é um adulto e carrega uma responsabilidade imensa nos ombros.”
“Essa responsabilidade não o desculpa de respeitar esta casa, Sadia”, respondeu Akbar mal-humorado, embora tenha deixado sua esposa guiá-lo em direção a um sofá.
Assim que Akbar se sentou, a porta da frente pesada abriu com um clique.
Ali entrou, jogando as chaves do carro sobre o console de vidro. Ele parecia impecável em um terno cinza-chumbo feito sob medida, com a gravata levemente frouxa no colarinho. Apesar da exaustão que pairava em torno de seus olhos escuros, ele caminhava com a confiança esforçada e teimosa que o definia.
“Assalam-o-Alaikum”, disse Ali casualmente, arregaçando as mangas ao entrar na sala de estar.
“Wa Alaikum Assalam”, disse Akbar, sua voz caindo para um registro severo e gelado. Ele se levantou imediatamente. “Você sabe que horas são, Ali?”
Ali fez uma pausa, absorvendo a atmosfera pesada da sala. Ele apertou a ponte do nariz e suspirou calmamente. “Baba, por favor. Foi um dia excepcionalmente longo na fábrica. As cotas internacionais de transporte precisavam da minha assinatura pessoal, e—”
“Não me importo com as cotas de transporte agora”, interrompeu Akbar, cortando-o com um aceno brusco de mão. Ele olhou para o filho mais velho, observando sua estrutura cansada, seu comportamento inabalável e a vida solitária que ele levava apesar de todo o seu sucesso. “Olhe para você. Trabalho, reuniões, noites tardias, horas vazias. Você tem vinte e oito anos, Ali. Você construiu um império, mas sua vida não tem âncora. Já passou da hora de você se casar e sossegar.”
Ali piscou, surpreso com a mudança repentina de assunto, mas então um sorriso lento e confiante cruzou seu rosto. Ele se inclinou contra o encosto de uma poltrona, parecendo totalmente indiferente.
“Na verdade, Baba”, disse Ali, seu tom notavelmente calmo, quase satisfeito. “Eu estava planejando falar com você e com a Mama sobre isso durante o fim de semana. Se vocês acham que é hora de eu me casar... então eu concordo. Estou pronto.”
A sala ficou em silêncio. Os olhos de Hamza se arregalaram, e Maryam trocou um olhar surpreso com a mãe. Akbar parou no meio do caminho, com as sobrancelhas franzidas.
“Você concorda?”, perguntou Akbar cautelosamente.
“Sim”, disse Ali suavemente, um calor genuíno suavizando seus traços. “Há alguém com quem tenho saído nos últimos seis meses. O nome dela é Saira. Saira Malik. Ela é culta, brilhante e vem de uma família muito respeitável aqui. Eu ia trazê-la para conhecer vocês dois adequadamente. Ela é a mulher com quem quero me casar.”
Por uma fração de segundo, o ar pareceu desaparecer da sala.
Então, o rosto de Akbar ficou vermelho, um vermelho profundo e perigoso.
“O quê?”, rugiu Akbar, sua voz ecoando pelos tetos altos. “Uma garota que você vê há seis meses? Você decidiu sua parceira de vida por conta própria, sem nem dizer uma palavra aos seus pais?!”
“Baba, me escute—” começou Ali, sua postura instantaneamente endurecendo em desafio defensivo.
“Não! Você é quem vai me ouvir!”, Akbar bateu com a mão na mesa lateral, fazendo o vidro vibrar. “Você acha que o casamento é um arranjo casual que você escolhe em seis meses?! Você acha que valores familiares não significam nada para você porque você cresceu neste país?!”
“Akbar, por favor! Controle-se!”, Sadia colocou-se rapidamente entre o marido e o filho, colocando as duas mãos no peito de Akbar para empurrá-lo para trás suavemente. “Vamos conversar com calma!”
“Como posso ter calma, Sadia?!”, enfureceu-se Akbar, apontando um dedo trêmulo para Ali. “Ele fica ali tão casualmente, falando sobre um relacionamento de seis meses, completamente alheio a quem ele é e de onde ele vem!”
A mandíbula de Ali endureceu em uma linha firme e teimosa. “Eu sou um adulto, Baba. Eu dirijo esta empresa, faço minhas próprias escolhas, e Saira é tudo o que eu poderia pedir em uma parceira. O que há de tão errado em escolher a mulher que amo?”
“Porque a sua palavra não é a única que importa nesta família!”, declarou Akbar, com a voz firme, carregando uma autoridade absoluta que não deixava espaço para argumentos. Ele olhou diretamente nos olhos de Ali, sua expressão tornando-se solene e inflexível. “Você acha que construiu esta vida todo sozinho? Tudo o que temos, tudo o que somos, está enraizado em nossas origens. E eu dei minha palavra há vinte anos para o homem que esteve ao meu lado quando eu não tinha nada.”
Sadia olhou para o marido, seus olhos suavizando com uma compreensão repentina. “Akbar... Ahmed?”
“Sim! Ahmed!”, declarou Akbar, virando-se para olhar para sua família antes de fixar seu olhar novamente em Ali. “Eu prometi a Ahmed Raza — meu irmão de infância, meu melhor amigo — que meu filho mais velho se casaria com a filha dele, Fatima. Essa promessa foi selada antes mesmo de pisarmos em solo americano.”
Ali encarou o pai em absoluta descrença. “Uma promessa? De vinte anos atrás? Baba, você não pode estar falando sério. Aquilo foi uma brincadeira de infância! Um acordo nostálgico entre dois velhos amigos!”
“Não foi uma brincadeira!”, trovejou Akbar. “Foi um juramento entre dois homens de honra!”
O silêncio caiu sobre a sala mais uma vez, pesado e sufocante. Hamza sentou-se lentamente, seu sorriso travesso completamente desaparecido, enquanto Maryam observava com uma mistura de choque e preocupação.
Akbar respirou fundo e com calma, seu tom baixando da raiva para uma resolução inabalável que abalou Ali até o âmago.
“Passamos tempo demais longe de casa”, disse Akbar suavemente, embora cada palavra soasse como um martelo. “Estamos encerrando nossas operações aqui. Vamos transferir a sede da empresa de volta para o Paquistão. Todos nós. Estamos voltando para Lahore.”
Os olhos de Ali se estreitaram, seu peito subindo e descendo pesadamente. “E Saira?”
“Saira é um capítulo que termina esta noite”, disse Akbar friamente. “Estamos voltando para o Paquistão, Ali. E você cumprirá a promessa que fiz a Ahmed. Você vai se casar com Fatima.”
