Capítulo 1
O grande salão de baile do Regency Hotel vibrava com a energia silenciosa e luxuosa da elite corporativa do país. Lustres de cristal projetavam reflexos nítidos sobre as mesas cobertas de veludo escuro, onde executivos em smokings impecáveis e vestidos de gala conversavam enquanto bebiam champanhe vintage.
Alexander Blackwood sentava-se na mesa central, reservada aos principais indicados, recostado com uma elegância natural. Ao seu lado estavam seu COO e amigo de longa data, Thomas Reed, junto à secretária de Alexander, que revisava meticulosamente a agenda da noite em um tablet.
“A diretoria já está preparando o comunicado de imprensa para amanhã de manhã”, disse Thomas, dando um gole lento em sua taça. “Eles só estão esperando a abertura do envelope oficial.”
“Nesta altura, é quase uma formalidade”, respondeu Alexander com calma, ajeitando o punho do paletó. “Dominamos os números trimestrais por três anos consecutivos. O prêmio é nosso.”
Sua secretária levantou o olhar do tablet, concordando com a cabeça. “Todas as grandes publicações apontam você como o favorito, Sr. Blackwood. Não existe um concorrente em nosso setor com números equivalentes.”
Antes que Alexander pudesse responder, uma mudança súbita na energia do salão chamou sua atenção.
As portas duplas e imponentes do salão se abriram e uma mulher entrou.
Ela vestia um vestido preto marcante — justo, moderno e inegavelmente sofisticado — que equilibrava com perfeição o poder absoluto e uma elegância discreta. O tecido rico era valorizado pelo corte impecável, combinado com acessórios de diamante no pescoço e nos pulsos, e saltos agulha Louis Vuitton de solado vermelho, que batiam com uma autoridade calculada contra o chão de mármore polido.
Alexander fez uma pausa, estreitando levemente os olhos enquanto a observava seguir em direção a uma mesa reservada perto do palco.
Havia algo inegavelmente familiar em seu perfil, na postura, na intensidade silenciosa de seus olhos. Uma lembrança distante e enterrada cutucou o limite de sua memória, mas ele não conseguia identificar de onde a conhecia.
Ele se inclinou na direção de Thomas. “Quem é ela?”
Thomas seguiu seu olhar, pegando o celular para checar a lista de convidados. “É E. Hart. CEO da Vanguard Solutions.”
Alexander franziu levemente a testa, vasculhando a memória. “Hart... Esse nome me é familiar. Eu a conheço, mas não consigo situar de onde.”
Sua secretária rapidamente acessou o arquivo executivo da Vanguard. “Ela mantém um perfil extremamente discreto na mídia, Sr. Blackwood, mas a empresa dela realizou discretamente uma reestruturação gigantesca no mercado de logística este ano. A Vanguard superou todas as metas de crescimento nos últimos trinta e seis meses.”
Alexander manteve o olhar nela. A mulher sentou-se com elegância, mal olhando em volta, completamente indiferente aos olhares que seguiam cada movimento seu.
As luzes do salão diminuíram, sinalizando o início do evento principal. Após algumas categorias preliminares, o apresentador subiu ao palco, segurando o envelope dourado para a honraria mais aguardada da noite: Líder Empresarial do Ano.
“O vencedor deste ano redefiniu completamente a execução de mercado”, anunciou o apresentador, abrindo o envelope. “O prêmio vai para... Elena Hart, fundadora e CEO da Vanguard Solutions!”
Um silêncio breve e atônito tomou conta da mesa dos Blackwood, antes que aplausos educados se espalhassem pelo salão.
Alexander congelou por um segundo, sua mente repetindo o nome. Elena Hart.
Elena levantou-se com fluidez, ajeitando o vestido. Ela não parecia emocionada, nem sobrecarregada. Subiu os degraus do palco com passos calmos e medidos, seus saltos Louis Vuitton batendo firmemente no piso de madeira.
Alexander a observava atentamente, os olhos fixos nela quando ela alcançou o pódio.
Ao pegar o troféu de cristal das mãos do apresentador, seu olhar varreu as mesas da frente. Por uma fração de segundo, seus olhos pousaram diretamente em Alexander — frios, neutros e completamente desprovidos de emoção — antes de se desviarem, como se ele fosse apenas mais um rosto na multidão.
Ela se aproximou do microfone. O salão aguardava o discurso padrão e interminável sobre visão, trabalho duro e gratidão.
Elena olhou para o público, sua voz clara e firme ressoando pelos alto-falantes.
“Tempo é dinheiro”, disse Elena simplesmente, em tom firme e conciso. “E eu não vou desperdiçar o de vocês. Obrigada.”
Sem dizer mais nada, ela virou-se sobre os saltos e saiu do palco, carregando o troféu ao lado do corpo, deixando todo o salão em um silêncio atordoado e fascinado, antes que os aplausos finalmente explodissem.
Alexander permaneceu sentado, suas mãos batendo palmas lentamente, sua mente correndo enquanto o nome e o rosto finalmente se conectavam em sua memória.
A noite havia caído sobre a cidade e a vasta propriedade dos Blackwood estava completamente silenciosa.
Alexander estava sozinho em seu escritório de teto alto; a única iluminação vinha do brilho suave da lareira e do copo de uísque que ele segurava, intocado. O troféu de cristal que ele costumava levar para casa todos os anos não estava sobre sua mesa. Em seu lugar, havia a lembrança do olhar frio e desdenhoso que Elena Hart lhe lançara no palco.
Elena Hart.
Ele recostou a cabeça na cadeira de couro, fechou os olhos e deixou sua mente viajar dez anos no passado.
Era o último mês do último ano do ensino médio. Alexander já era o centro das atenções — bonito, rico e o único herdeiro das Empresas Blackwood.
Ele se lembrou de caminhar pelo corredor silencioso e iluminado pelo sol perto da biblioteca, carregando uma pilha de arquivos para uma reunião do conselho estudantil. Estava com pressa, irritado com algum detalhe irrelevante, quando uma garota saiu de trás da porta, bloqueando seu caminho.
Ela era quieta, vestindo um suéter de uniforme desbotado e grande demais, e óculos de aro grosso que escondiam metade de seu rosto. Suas mãos tremiam enquanto ela apertava um bilhete pequeno e cuidadosamente dobrado contra o peito.
Elena.
“A-Alexander”, ela gaguejou, a voz mal passando de um sussurro, as bochechas queimando de vergonha. “Posso... posso falar com você um segundo?”
Ele parou, olhando-a com nítida impaciência, sem se dar ao trabalho de parar de caminhar completamente. “Seja rápida. Tenho uma reunião.”
Reunindo cada gota de coragem que possuía, ela engoliu em seco e olhou para ele através dos óculos. “Estamos na mesma série há dois anos... e eu gosto de você desde o primeiro dia. Eu só... queria te dizer antes de nos formarmos. Eu realmente gosto de você, Alexander.”
Alexander parou. Ele não parecia comovido. Nem sequer parecia educado.
Ele a olhou de cima a baixo — notando os sapatos gastos, o suéter largo, a postura ansiosa — e soltou um suspiro de escárnio.
“Você está falando sério?” disse Alexander, seu tom destilando frieza e condescendência. Ele deu um passo à frente, pairando sobre ela até que ela recuou contra a porta da biblioteca. “Olhe para si mesma, Elena. Veja o seu valor comparado ao meu. Meu pai é dono de metade desta cidade, e você é apenas uma qualquer de uma família falida que mal consegue pagar a mensalidade.”
O rosto de Elena perdeu toda a cor. Seus olhos se arregalaram atrás das lentes, cheios de lágrimas repentinas e dolorosas.
“Você não faz nem de longe o meu tipo”, continuou Alexander brutalmente, sem um pingo de misericórdia. “Você não é nada para mim. Nunca mais me aborde assim de novo — é constrangedor.”
Ele a empurrou e passou sem dizer mais nada, deixando-a sozinha no corredor, apertando aquele seu bilhete idiota enquanto lágrimas silenciosas escorriam pelo seu rosto.
De volta ao presente, Alexander abriu os olhos no escritório escuro.
Ele encarou seu reflexo na janela de vidro. A garota que ele humilhara, a garota que ele tratara como lixo por causa de sua arrogância adolescente inflada, era a mesma mulher que acabara de passar por ele de saltos Louis Vuitton, coberta de diamantes, levando o título que ele acreditava ser dele por direito.
Um nó frio e desconfortável apertou seu peito.
Do outro lado da cidade, dentro de uma cobertura moderna e elegante, muito acima do horizonte iluminado, a noite estava completamente imóvel.
Elena entrou em seu quarto silencioso, seus saltos Louis Vuitton batendo pela última vez no piso de madeira antes que ela os tirasse e guardasse ordenadamente no closet. Ela removeu o colar de diamantes, colocando a joia brilhante sobre sua penteadeira de mármore, ao lado do troféu de cristal de Líder Empresarial do Ano.
Ela pegou o troféu pesado, sentindo suas bordas afiadas e o peso frio. Um suspiro leve e silencioso escapou de seus lábios.
Colocando o prêmio de volta, ela caminhou até a janela de vidro do chão ao teto, observando os faróis distantes fluírem pela rodovia. Ver Alexander Blackwood no salão de baile esta noite trouxera de volta uma memória há muito enterrada.
Ela encostou a testa gentilmente no vidro frio e fechou os olhos, lembrando-se de dez anos atrás.
Ela tinha dezesseis anos quando o viu pela primeira vez no pátio lotado da escola. Ele estava sob a sombra dos carvalhos, cercado de risos e atenção, irradiando uma autoridade natural que atraía todos ao seu redor. Para uma garota tímida e quieta de uma família humilde que geralmente tentava se tornar invisível, Alexander parecia alguém de um mundo totalmente diferente.
Por dois longos anos, ela o observou em silêncio. Ela se lembrava de sentar três fileiras atrás dele na aula, fazendo anotações cuidadosamente enquanto o mantinha no canto de sua visão. Ela se lembrava da pontada aguda de ciúme que lutara tanto para enterrar sempre que ele caminhava pelos corredores de mãos dadas com as garotas populares e glamourosas da turma. Ela se treinara para olhar para baixo, para os próprios sapatos, repetindo para si mesma que não tinha o direito de sentir ciúmes — que um garoto como Alexander Blackwood jamais notaria alguém como ela.
Até aquela tarde no último ano do ensino médio.
Ela passara três noites criando coragem, escrevendo e reescrevendo um pequeno bilhete até seus dedos cãibrarem. Ela se convencera de que, mesmo que ele não sentisse o mesmo, pelo menos ele saberia sua verdade antes que se formassem e seguissem caminhos diferentes.
Ela se lembrava da frieza exata do ar do corredor atrás da biblioteca. Lembrava como seu coração martelava contra as costelas enquanto ela saía para bloquear seu caminho.
E então ela se lembrou do rosto dele.
O nojo absoluto em seus olhos. O riso brutal e zombeteiro em sua voz enquanto ele a dominava, despedaçando seu orgulho. Olhe para o seu valor comparado ao meu... Você não é nada para mim.
Elena abriu os olhos na escuridão silenciosa de sua cobertura.
Seu reflexo na janela não era mais a garota tímida de óculos grossos e suéter desbotado. A garota que chorava até dormir em seu colchão fino dez anos atrás havia desaparecido. Em seu lugar, estava uma mulher que lutou contra o esgotamento, construiu um império do zero e provou seu valor a um mundo que tentara descartá-la.
Elena afastou-se do vidro, sua expressão moldando-se em uma máscara calma e inabalável. Ela apagou a luz do quarto, deslizou sob os lençóis de seda e deixou que a escuridão engolisse o passado por inteiro.
Ela não precisava do pedido de desculpas dele. Ela não precisava de sua validação. E, certamente, ela não era mais aquela garota frágil.
