Capítulo 1
A luz do início da manhã começava a filtrar-se pelas janelas da cozinha enquanto Avery ajeitava a gola de sua camisa social impecável. O distintivo estava sobre a mesa de madeira, ao lado de uma xícara de chá fresca, brilhando sob a luz quente do teto.
Seu pai, Arthur, aproximou-se e colocou um prato de café da manhã, com os olhos suaves, carregando aquela tranquilidade firme de sempre. Desde que a mãe de Avery faleceu, eram apenas os dois — e Arthur fez da sua missão de vida ser o maior alicerce dela.
Ele se encostou no balcão, observando-a conferir o coldre e o caderno com a precisão de sempre.
"Você vai acabar fazendo um buraco nesse caderno se continuar encarando desse jeito, Avery", disse ele com um sorriso gentil.
Avery olhou para cima, soltando um suspiro baixo. "Só estou conferindo se tenho tudo. Primeiras impressões contam, especialmente em uma delegacia tão movimentada quanto a 14ª."
"Ei", disse Arthur, seu tom tornando-se suave e firme. Ele se aproximou, colocando uma mão tranquilizadora no ombro dela. "Olhe para mim. Sua última delegacia... Eu sei que as coisas ficaram difíceis por lá. Você carregou um fardo pesado e lidou com isso com classe. Mas este é um recomeço."
Avery olhou para o distintivo, percorrendo a borda de metal polido com o polegar. A lembrança da mãe estava sempre presente em momentos tranquilos como este — um lembrete de por que ela escolheu esse caminho, querendo trazer ordem a um mundo que podia se despedaçar tão facilmente.
"Eu só..." Avery hesitou, um sorriso fraco e irônico surgindo em seus lábios enquanto ela olhava para o pai. "Sinceramente? Eu meio que espero que a cidade tenha um pouco de paz, pela primeira vez... mas, ao mesmo tempo, espero que haja muitos crimes me esperando."
Arthur soltou uma risada baixa, balançando a cabeça. "Muitos crimes? É isso que você está desejando no primeiro dia?"
"Não crimes ruins", Avery esclareceu rapidamente, seus olhos brilhando com aquela determinação competitiva que seu pai conhecia muito bem. "Apenas... casos de verdade. Casos complexos. Eu não fui transferida para cá para ficar sentada atrás de uma mesa registrando perda de objetos. Eu quero resolver coisas, pai. Quero encerrar casos."
"Eu sei que quer", disse Arthur suavemente, apertando o ombro dela antes de se afastar. "E qualquer delegacia teria sorte em ter você. Só não se esqueça de respirar entre a resolução dos problemas da cidade. Vá lá e mostre a que veio, detetive."
Avery pegou seu casaco e o distintivo, sentindo o peso familiar do propósito se instalar novamente em seus ombros.
Avery respirou fundo o ar fresco da manhã ao sair do carro e olhar para a imponente fachada de pedra desgastada da 14ª Delegacia. O prédio praticamente vibrava com a energia do início do dia, com sirenes ao longe e policiais correndo pelas portas da frente.
Ela entrou, suas botas ecoando no chão de mármore polido do saguão, e seguiu em direção aos elevadores para subir até a divisão de detetives.
As portas de metal estavam prestes a se fechar quando Avery gritou: "Segura o elevador, por favor!"
Uma mão surgiu entre as portas, segurando-as a tempo. Os sensores apitaram e as portas pesadas se abriram novamente.
Avery entrou, tirando uma mecha de cabelo do rosto. "Obrigada, tão—"
Ela parou. Dentro do elevador, encostado casualmente na parede do fundo, com um copo de café fumegante em uma mão e a outra enfiada no bolso da jaqueta, estava um cara de cabelos escuros e uma postura incrivelmente relaxada. Ele a mediu de cima a baixo com um sorriso lento e divertido nos lábios.
"Sem problemas, novata", disse Ryan, com um tom de voz alto demais para sete da manhã.
Avery se enrijeceu imediatamente, seus olhos se estreitando enquanto as portas do elevador se fechavam atrás dela. "Eu não sou novata. Sou a Detetive Bennett. Transferida da 6ª."
Ryan deu um gole lento em seu café, sem parecer minimamente intimidado pelo tom afiado dela. "Bennett, é? Ouvi falar de você. A que organiza os relatórios de prisão em ordem alfabética." Ele tocou o copo de café com dois dedos. "Eu sou o Detetive Carter. Ryan. Bem-vinda ao caos."
"Eu não organizo em ordem alfabética", disse Avery, com a voz seca enquanto olhava fixamente para os números brilhantes do andar. "Eu organizo pelo número do caso. Como uma profissional."
"Certo. Seis por meia dúzia", respondeu Ryan tranquilamente, mudando o peso do corpo. "Só um conselho para o seu primeiro dia: não deixe o Capitão Torres te ver parada tão rígida assim. Ele pode te confundir com um cabide."
Avery virou a cabeça lentamente para olhá-lo, com o olhar frio e indiferente. "E um conselho para você, Detetive Carter. Não se preocupe com a minha postura enquanto você derruba café na sua própria jaqueta de couro."
Ryan piscou, olhando rapidamente para a manga onde uma gota fresca de café escuro estava sendo absorvida pelo material.
Antes que ele pudesse dizer mais alguma coisa, o elevador anunciou o quarto andar. Avery deu a ele um sorriso contido e educado, ajeitou a alça da bolsa e saiu para a sala dos investigadores antes dele.
A sala do Capitão Torres tinha persianas permanentemente tortas e uma mesa soterrada por pilhas de arquivos de casos abertos. Quando Avery bateu na moldura da porta de vidro, Torres levantou os olhos da tela do computador, tirou os óculos de leitura e fez um gesto para que ela entrasse.
"Bennett. Pontual", disse Torres, levantando-se para cumprimentá-la com um aperto de mão firme. "Bem-vinda à 14ª Delegacia. Li seu arquivo da 6ª — taxas de resolução impressionantes e registros administrativos impecáveis. Precisamos desse tipo de disciplina por aqui."
"Obrigada, Capitão", disse Avery, mantendo a postura. "Estou pronta para o que precisar."
"Ótimo. Vamos te apresentar ao pessoal." Torres saiu de sua sala com Avery ao lado, batendo palmas duas vezes para chamar a atenção da equipe. "Atenção, todos! Silêncio por dois minutos."
O burburinho na sala diminuiu à medida que policiais e detetives se viravam em suas cadeiras.
"Esta é a Detetive Avery Bennett, vindo da 6ª", anunciou Torres, apontando para ela. "Ela é eficiente, segue as regras à risca, e espero que todos mostrem a ela onde fica o bom café — e onde o café ruim fica escondido."
Uma onda de boas-vindas ecoou pelas mesas.
"Eu sou Marcus", disse um detetive veterano e robusto sentado na mesa mais próxima. Marcus abaixou os óculos de leitura e deu um sorriso descontraído. "Sou o detetive sênior aqui, o que basicamente significa que fico com a cadeira confortável e a mesa perto do aquecedor. Bem-vinda a bordo, Bennett."
"Obrigada, Marcus", sorriu Avery.
Ao lado de Marcus estava a Detetive Nina Vance, ocupada organizando um quadro branco colorido com fotos de suspeitos e post-its de cronogramas. Nina acenou para Avery com um sorriso amigável. "Ignore o Marcus, ele tenta conquistar esse aquecedor há três anos. Eu sou a Nina. Se precisar de ajuda para navegar na sala de evidências ou decifrar a letra do Capitão, é só me procurar."
"Prazer em conhecê-la, Nina", respondeu Avery, apreciando imediatamente a organização colorida no quadro dela.
"E aqui", continuou Torres, apontando para uma mesa enterrada sob três monitores, "é o Sam. Ele cuida da nossa perícia digital e suporte técnico."
Sam, um rapaz jovem com fones de ouvido no pescoço e uma xícara de chá verde na mão, fez um sinal rápido com a cabeça. "E aí, Bennett. Se o seu computador travar ou você precisar rastrear um telefone em menos de dez minutos, é só me subornar com balas de goma."
"Anotado", riu Avery.
"Não se esqueçam da estrela da delegacia!", uma voz gritou dramaticamente da porta da copa.
Ryan estava encostado no batente, equilibrando um saco de doces em um dedo. "Você esqueceu de me apresentar, Capitão. A alma desta delegacia. O pilar de toda esta operação."
"Eu estava tentando adiar a decepção dela pelo maior tempo possível, Carter", disse Torres, revirando os olhos enquanto algumas risadas ecoavam pela sala. "Bennett, você já conheceu o Detetive Ryan Carter. Ele fala muito, mas, infelizmente, traz resultados, então nós o mantemos por perto."
"Já nos conhecemos", disse Avery, sua voz mudando para um tom educado e frio. "No elevador."
"Ela ficou impressionada com a minha hospitalidade", Ryan completou, aproximando-se e colocando um donut fresco na mesa de Marcus antes de olhar para Avery com aquele mesmo sorriso irritantemente brilhante. "Bem-vinda à família, Bennett. Tente acompanhar o ritmo."
Depois que o Capitão Torres terminou as apresentações e voltou para sua sala, a equipe naturalmente retomou o ritmo habitual. Os policiais voltaram a digitar relatórios, Nina voltou a ajustar seu quadro e Avery seguiu para sua nova mesa perto da coluna ao fundo para tirar suas coisas da caixa.
Ryan observou-a se afastar, com os braços cruzados sobre o peito, acompanhando-a com o olhar até que ela se sentasse e começasse a organizar meticulosamente suas canetas em uma linha reta.
Marcus bateu com sua caneta na mesa, olhando para Ryan com uma sobrancelha arqueada. "Tira uma foto, Carter. Dura mais."
Ryan não desviou o olhar imediatamente. Um sorriso lento e incomumente pensativo suavizou os cantos de seus lábios.
"Ela é minha futura esposa", disse Ryan simplesmente, com a voz baixa e casual, como se estivesse declarando um fato básico da natureza.
Marcus soltou uma risada curta e alta, balançando a cabeça e apontando a caneta para ele. "Certo. Claro, Ryan. Você diz isso para toda garota que te dá trabalho por cinco minutos."
"Não", disse Ryan suavemente, virando a cabeça para olhar diretamente para Marcus. "Desta vez, estou falando sério."
Marcus parou de rir. O sorriso descontraído sumiu do rosto do detetive veterano enquanto ele olhava diretamente nos olhos de Ryan. Pela primeira vez em seis anos de trabalho juntos — através de perseguições perigosas, turnos extras insanos e pegadinhas sem fim — Marcus viu algo completamente inédito na expressão de Ryan. Não havia aquele brilho provocador, nem confiança arrogante, nem camada de sarcasmo para protegê-lo. Estava completamente calmo, focado e mortalmente sério.
Marcus piscou, atordoado e em silêncio. "Espere... você está falando sério—"
Antes que Marcus pudesse terminar, os olhos de Ryan voltaram para ele e, num piscar de olhos, aquele olhar intenso desapareceu. O familiar e ridiculamente brilhante sorriso voltou ao lugar como se nunca tivesse saído.
"Bom!", disse Ryan em voz alta, batendo no ombro de Marcus com força suficiente para fazer a xícara de café trepidar. "Eu te contei o que aconteceu com o almoço do Miller ontem? Ele deixou o sanduíche de atum na geladeira da copa e, juro por Deus, ganhou vida própria e tentou sair andando sozinho."
Marcus encarou-o por um momento, ainda tentando processar a mudança, antes de soltar uma risada exasperada e balançar a cabeça. "Você é inacreditável, Carter. Completamente maluco."
"É por isso que você me ama, parceiro", Ryan piscou, virando-se nos calcanhares e saindo em direção à cafeteira.
