Capítulo 1: Um Parceiro Inesperado
O feixe de luz branco e frio da luminária de bancada realçava cada ranhura e imperfeição na ficha de ferro enferrujado.
Iris Vale respirou fundo. As pontas de seus dedos enluvados pairavam sobre a borda áspera sem tocá-la. Ela se inclinou para a lente de aumento.
Havia um nome onde antes não existia nada.
O dela.
IRIS VALE.
Gravado recentemente, depois envelhecido de forma grosseira para parecer que sempre estivera ali.
“Você só pode estar brincando.”
As bordas das letras estavam afiadas demais. Alguém tratou os cortes com ácido, deixando uma película avermelhada de ferrugem, mas aquilo não se parecia em nada com a pátina densa e escura ao redor. Para uma conservadora, a falsificação era tão sutil quanto um post-it neon colado em uma obra de arte clássica.
Ela tirou as luvas e abriu seu registro de trabalho. O decalque que fizera três dias antes mostrava um espaço vazio onde agora estava seu nome.
O Conselho a contratara para remover a corrosão ativa e estabilizar uma coleção de objetos antigos de ferro. Adicionar inscrições não fazia parte do combinado.
Ela prendeu o cabelo com um lápis, afastando-o do rosto enquanto pensava no que ainda podia ser feito.
A sala de preparação ficava atrás do salão do Conselho de Grayhaven. Naquela tarde, ela estacionou sua van de trabalho alugada na área de carga e verificou o trajeto que os frágeis artefatos fariam até o salão principal. Estava tudo pronto para a entrega.
Agora, ela tinha menos de uma hora e alguém havia adulterado a coleção.
A trava estalou. A porta abriu atrás dela.
“Vejo que encontrou sua surpresa.”
Os sapatos de Lucian marcavam um ritmo tranquilo pelo chão polido. Vestido com um terno cinza-chumbo feito sob medida, ele parou na bancada e olhou, por cima do ombro dela, para a ficha com uma satisfação inegável.
Iris se virou, colocando-se entre ele e a bancada.
“Se por surpresa você quer dizer danificar um artefato sem consultar a conservadora, então sim. Estou surpresa.”
“Não precisa ser tão formal, Iris.” Sua risada suave carregava a indulgência de alguém que perdoa uma pequena falta de modos. “É sua ficha de acasalamento. O Conselho reconheceu nosso vínculo de parceiros. Hoje à noite, vou anunciar a todos.”
Ela o encarou.
O vínculo de parceiros deles?
Tudo o que ela conseguia sentir era o cheiro de acetona e ferro. Nada dentro dela respondia a ele. Nenhum batimento cardíaco acelerado, nenhum despertar do seu lobo, nenhum impulso de se aproximar.
Eles sequer tinham saído juntos.
Nos últimos três anos, Lucian fora seu principal cliente. Esse era o limite do relacionamento deles.
“Eu não sinto vínculo algum.” Ela sustentou o olhar dele. “Eu aceitei uma comissão de conservação. Diga a quem quer que esteja conduzindo a cerimônia para cancelar qualquer anúncio envolvendo meu nome.”
O sorriso dele se estreitou. Ele tentou pegar a mão dela.
Ela se afastou antes que ele pudesse tocá-la.
“Não seja difícil.” Ele suspirou, como se ela fosse uma criança fazendo um escândalo sem sentido. “Os convidados já estão aqui. Todos que importam em Grayhaven estão lá fora. Você tem ideia do que foi necessário para conseguir a aprovação do Conselho? Sem o meu financiamento, você ainda estaria cavando naquelas minas de sal abandonadas. Como minha parceira, você terá as melhores comissões à disposição.”
Seu trabalho. Sua reputação. Uma sala cheia de testemunhas que seriam informadas de que ela havia concordado.
Ele pensou em tudo, menos em perguntar a ela.
Ela soltou uma risada curta e incrédula. “Isso é um pedido ou uma aquisição hostil?”
“É uma oportunidade pela qual você deveria ser grata.” O calor sumiu dos olhos dele. “Esta noite é importante. Seraphine está presidindo e nada vai atrapalhar a cerimônia. Você é uma mulher inteligente, Iris. Não se humilhe. Não jogue sua carreira fora.”
Ele verificou o relógio.
“Troque de roupa. Traga a ficha daqui a dez minutos.”
Ele saiu antes que ela pudesse responder, deixando a porta aberta atrás de si.
Iris ficou parada, respirando fundo para controlar a raiva.
Grata. Ele esperava que ela fosse grata.
Uma trompa grave soou no salão, seguida por um burburinho de vozes.
Eles estavam começando mais cedo.
Ela deixou o vestido onde estava, pegou a ficha e caminhou rapidamente para o corredor escuro que levava à lateral do palco. Ela precisava de Seraphine — ou de alguém com autoridade para impedir aquilo antes que Lucian fizesse o anúncio.
O ar perto do palco cheirava a suor e sangue. Sete prisioneiros estavam presos com algemas pesadas enquanto guardas os empurravam para a fila.
Exilados. Parte da transferência de custódia daquela noite.
Iris parou nas sombras. Uma caixa de madeira portátil repousava sobre uma mesa próxima. O assistente de Seraphine estava conferindo as fichas confiscadas contra uma lista, nome por nome.
Iris olhou da caixa para a suposta ficha de acasalamento em sua mão.
Ela se aproximou sob o pretexto de inspecionar os artefatos.
As dimensões coincidiam. Assim como a espessura, as bordas forjadas e o posicionamento das letras.
Em todos os aspectos essenciais, a sua ficha fora feita seguindo o mesmo padrão das dos prisioneiros. Vestígios tênues de inscrições antigas permaneciam no verso das deles. Na dela, aquela área fora deliberadamente lixada.
Por que uma ficha destinada a unir dois parceiros seria feita como algo confiscado de um prisioneiro?
“De joelhos.”
Um guarda chutou a parte de trás do joelho do primeiro homem.
O homem se manteve de pé.
Ele era alto e de ombros largos, com as costas retas apesar das algemas pesadas que prendiam suas mãos à frente. Sangue seco havia endurecido a camisa rasgada sobre suas costelas direitas.
O chute o fez balançar. Seus músculos se contraíram e ele se estabilizou sem olhar para o guarda.
Sua atenção estava em outro lugar: na saída ao lado do palco, nas armas nos cintos dos guardas, na posição da mulher que presidia a cerimônia.
Os outros prisioneiros tremiam. Ele observava em busca de uma oportunidade.
Ele também não pediu ajuda a Iris.
Os olhos deles se encontraram brevemente na luz fraca. Ela sustentou o olhar dele, com os dedos apertando a ficha até que a borda cavasse sua pele.
O assistente terminou de conferir a lista e foi reportar a Seraphine. O guarda caminhou até o fim da fila, ainda murmurando insultos.
Por alguns segundos, ninguém observava aquela extremidade da mesa.
Iris inclinou-se para ver o verso da última ficha na caixa. O prisioneiro alto estava perto dela agora, seu cabelo desgrenhado caindo sobre a testa. Ele cheirava a fumaça e terra.
Ele virou a cabeça o suficiente para falar sem chamar a atenção.
“Isso não é uma ficha de acasalamento.”
Ela ficou imóvel, então olhou para ele.
Seus olhos cinza-escuros repousavam sobre o ferro na mão dela. Não havia piedade em sua expressão. Apenas uma certeza dura.
Iris olhou para o seu nome.
Se aquele era o mesmo tipo de ficha que os prisioneiros carregavam, o que, exatamente, Lucian planejava fazer com ela?
