Prólogo
“Aguenta, aguenta, aguenta”, diziam eles. “Você é um dente-de-leão na brisa. Olhe o que os ventos da mudança fizeram com todas essas folhas de outono.”
“Aguenta, aguenta, aguenta. Este mundão não é para você. Aguenta o tempo suficiente para a última rajada passar dançando.”
Então eu aguentei, aguentei, aguentei. Disseram que é assim que se sabe que você é forte. Mas só quando murchei percebi que algo estava errado.
Eu achava que aguentar era coragem. Mas quando os ventos da mudança sopram, às vezes é ainda mais corajoso deixar ir, deixar ir, deixar ir.
- e.h
As árvores sombreavam o canto do jardim onde eu descansava, oferecendo privacidade suficiente para me manter oculta da maior parte da festa. Eu preferia ficar na minha em reuniões de alcateia como aquela. Às vezes, conversar com qualquer pessoa era exaustivo demais. Às vezes, eu me contentava apenas em observar do fundo.
Infelizmente, minha irmã não entendia isso. Era diferente para ela; ela era uma deles. Eles eram uma unidade, um time de lobos feitos do mesmo tecido, uma família.
“Vamos, Emily”, ela riu, subindo a varanda da casa principal, onde a festa se concentrava. Seu cabelo grosso e cacheado balançava nos ombros, a cor escura brilhando em tons âmbar sob a luz forte do sol. O vestido leve que girava em torno de suas coxas era perfeito para o calor, ao contrário do meu traje de treino preto e tênis. “Acho que o Alfa Athan estava procurando por você. Você precisa ir falar com todos; eles perguntam sobre você o tempo todo.” Como sempre.
Nenhum suspiro escapou dos meus lábios. Margaret detestava quando eu suspirava. Mas meus movimentos foram lentos enquanto me levantava e a seguia pelos degraus de madeira em direção à grama. Era aniversário de Margaret e seria injusto da minha parte me esconder.
Do fundo da festa, um par de olhos estava fixo em Margaret, seguindo cada movimento dela. Mitchell, meu cunhado por acasalamento, havia se juntado à alcateia três anos atrás. Ele morava com minha irmã desde o dia em que chegou, e eu nunca a tinha visto mais feliz do que quando estava com ele. Era sempre assim na nossa cultura. Os parceiros, acima de tudo, eram sagrados.
Antes de se juntar a nós em Idaho, Mitchell treinava com a alcateia do Colorado. Embora ‘alcateia’ fosse um termo vago para o que eles eram. Eles ainda tinham um Alfa e um Beta, mas o Colorado era um grupo de guerreiros formado por lobos sem parceiros, eleitos para aplicar as leis da alcateia e manter a paz. Livres para treinar sem distrações e no auge de suas capacidades físicas, eles eram a única alcateia na América do Norte que não seguia os costumes habituais. Eles eram uma alcateia para ser temida e respeitada. Uma alcateia da qual eu desejava fazer parte.
Apenas aqueles que perderam seus parceiros podiam entrar oficialmente, mas muitas vezes as alcateias enviavam seus lutadores para treinar e se aprimorar. Mitchell era um lobo ansioso para subir na hierarquia, alguém em quem seu Alfa reconheceu potencial e enviou para o treinamento. Ele encontrou Margaret pouco antes de seu segundo ano nas rotações anuais de acasalamento — quando as alcateias se misturavam para aumentar as chances de encontrar seu parceiro — e deixou o Colorado imediatamente depois, interrompendo seu treinamento.
“Emily”, uma voz grave me chamou no momento em que uma mão roçou meu cotovelo, atraindo suavemente minha atenção para o homem alto e magro ao meu lado. Um sorriso abriu-se em meus lábios. Jack.
“Alfa Athan”, ponderei, meu coração saltando com o sorriso lento que curvava seus lábios.
“Jack; você sabe o quanto me irrita quando você me chama de Athan”, ele provocou, oferecendo-me a mão. Foi então que notei o copo que ele oferecia. O gelo tilintou nas paredes do vidro quando o peguei. O ar estava desconfortavelmente quente hoje. Jack tinha sido esperto, vestindo uma regata branca folgada e shorts azuis. A pele exposta permitiu que meus olhos vagassem enquanto falávamos, como costumavam fazer nos últimos meses. “Se escondendo de novo?”
Revirei os olhos. Jack era um dos poucos membros da alcateia com quem eu não sentia necessidade de manter aparências. Ele conhecia minha luta muito bem e minhas mentiras seriam inúteis.
Foi para a família do Alfa que meu pai recorreu quando meu problema começou. Jack era jovem na época, assim como eu, e me ajudou a encontrar um pouco de normalidade na minha vida. Eu precisei do conforto de sua amizade quando tudo o resto em mim apontava para a anormalidade. Desde a infância, ele foi meu amigo mais próximo. Eu o vi crescer de um menino temperamental a um homem realizado. Ele era o único com quem eu podia falar honestamente, o único com quem eu tinha permissão para treinar e o único com quem eu queria passar a maior parte do meu tempo.
Quando ele encontrou sua parceira, eu fiquei arrasada. De repente, ele já não era o amigo que eu conhecia. Qualquer tempo livre que ele tivesse pertencia a Amy. Quando não estávamos treinando, ele estava com ela e eu ficava sozinha, em uma alcateia onde me sentia excluída.
No começo, eu fiquei amarga e com ciúmes. Mas ela era nossa Alfa Fêmea, era linda e muito mais merecedora de Jack do que eu. Ela o moldou e ajudou a transformá-lo no homem que ele era agora. Acima de tudo, ela se tornou uma amiga querida para mim.
“As pessoas adoram sua companhia e, ainda assim, você está sempre se escondendo”, Jack repreendeu. Embora seu tom tentasse ser bem-humorado, suas palavras eram pesadas e acompanhadas por um suspiro suave. Com os pés arrastando, meu olhar caiu enquanto eu tomava um longo gole da bebida gelada.
“Você sabe como me sinto em relação à alcateia”, murmurei, com os lábios escondidos atrás do copo.
O ombro de Jack caiu; sua boca forçou um sorriso.
“Eu sei, eu sei”, ele respirou, passando a mão pelo cabelo enquanto observava a festa e os membros da sua alcateia; jovens e velhos. “É só que eu me preocupo com você. Você é amada e bem-vinda aqui, Emily. Eu sei que você não vê isso, mas você é.”
“Eu não pertenço a este lugar”, foi tudo o que consegui sussurrar, com os braços cruzados protetoramente sobre o peito.
A voz da minha mãe chamando meu nome foi a distração de que eu precisava daquela conversa. Sem olhar para trás, deixei Jack sozinho.
