Capítulo 1
La conmoción caótica en la sala de emergencias médicas de Tulane resonó con una sinfonía familiar de fondo mientras el Dr. Mew Suppasit intentaba desconectarse de todo.
Estaba apoyado contra un mostrador vacío en una esquina trasera de la estación de enfermeras. Escribió rápidamente, tomando notas en el expediente de su último paciente, con la esperanza de hacer avanzar el papeleo un poco más rápido en una noche tan increíblemente ocupada. Sintió, más que oyó, los movimientos detrás de él y se estiró, escribiendo rápidamente en un talonario de recetas que estaba cerca, autorizando la medicación necesaria para su paciente.
“Toma, Amanda.” Nunca levantó la vista de la pantalla mientras deslizaba la receta por el mostrador.
“¿Cómo haces eso?” preguntó ella, alcanzando la sábana, palmeándolo en el hombro. Él finalmente miró en su dirección, sus pensamientos todavía enfocados en el gráfico electrónico, y le dio un guiño de lado.
“Simplemente soy consciente de la situación”, bromeó, sin disminuir el ritmo de sus dedos en el teclado. Amanda medía un metro cincuenta y él se reía mientras ella se abanicaba con la receta que le acababa de dar.
“Dr. Baby, ¿por qué todos los guapos están tomados o son gays? preguntó distraídamente y luego giró sobre sus talones, sin esperar una respuesta. Ella siempre acortaba su nombre, bromeando un poco sobre su apariencia. Tanto eso como su extravagante comentario lo hicieron reír mientras apartaba completamente sus pensamientos del historial médico para verla alejarse.
Esta era exactamente la razón por la que prefería la sala de emergencias a cualquier otro departamento del hospital: un ritmo rápido con gente ingeniosa y divertida. Dijo algo sobre todo el personal de la sala de emergencias que eligieron a propósito este caos controlado sobre la vida cotidiana de un departamento hospitalario más estructurado.
“Oh, creo que vi a la Sra. Burch en la sala de espera. No se veía feliz”, gritó Amanda, dándose la vuelta para mirarlo mientras caminaba por el pasillo. Su risa le dijo que no había ocultado del todo la mueca de dolor al escuchar esa información.
“¿Ella está aquí?” cuestionó Mew, olvidando el registro médico que tenía frente a él ahora.
“Sí, o estoy bastante seguro de que fue ella. ¿Quieres que vaya a buscarla? Kristina se ofreció desde el otro lado del área de trabajo, retomando la conversación donde Amanda la dejó.
“Sí, si no te importa.”
Con un rápido movimiento de cabeza, se levantó de la silla y se dirigió a la sala de espera. Mew cerró el historial y miró su iPad, escaneando las listas de pacientes en busca del nombre de Burch. Reprimió un bostezo y se preguntó si ella realmente podría estar aquí a esta hora. Un vistazo a su reloj mostró que solo era medianoche, lo que hizo que toda la noche pareciera mucho más larga. ¿Qué demonios podría estar haciendo ella afuera a esta hora?
Mew se pasó una mano por los ojos cansados y arenosos mientras examinaba a todos los pacientes que esperaban en ese momento para ser atendidos. Por primera vez en la noche, el fuerte ruido de fondo se hundió. Miró por encima de la sala de espera, así como por el largo pasillo. Oficialmente la sala de espera estaba llena. Bienvenido al verano.
“Burch está en la habitación cinco”, gritó Kristina mientras pasaba rápidamente junto a él hacia el paciente que estaba de pie en el escritorio. Técnicamente, Burch debe ser visto en orden de importancia. Dudaba mucho que su enfermedad o lesión tuviera prioridad sobre otros que esperaban a un médico, pero pasó por alto a los que estaban delante de ella en la cola y se dirigió directamente a su habitación, asintiendo con la cabeza a algunos colegas mientras recorría el pasillo.
Ella merecía tener que esperar porque sospechaba que sabía el motivo de esta visita. Incluso con más de ochenta años, la Sra. Burch definitivamente lo sobreviviría, aunque solo fuera para demostrarle que podía. Cuando dobló la esquina, miró hacia el pasillo y vio que las persianas de la ventana de la habitación cinco estaban bien cerradas, y ya podía sentir el drama que se avecinaba. Escondió la sonrisa y forzó una mirada frustrada, haciendo que su frente se arrugara. Realmente tenía que dejar de intentar llamar su atención de esta manera.
“Dr. Suppasit, tiene una paciente mayor en la habitación cinco que se niega a ver a nadie más que a usted”, dijo en voz baja un asociado de atención al paciente cuando pasó junto a él, empujando a un zombi disfrazado en una silla de ruedas. No había forma de saber si la sangre que cubría su pierna era falsa o real. El disfraz encajaba más con el vudú que con las vacaciones de primavera, pero después de todo era Nueva Orleans. Todo valía y eso siempre hacía que esta época del año fuera más agitada para toda la sala de emergencias. Nunca hubo un momento aburrido desde que había regresado, eso era seguro.
“Entendido”, todo enfocado de nuevo en la habitación número cinco. Dado lo cansado que estaba con el gran volumen de pacientes que fluían a través de sus instalaciones, pensó que todos sus compañeros de trabajo deberían estar muy frustrados por una visita como esta. Tendría que hacer las paces mañana por la noche.
Empujó la puerta para abrirla con un poco más de fuerza de la necesaria y entró en la habitación. Burch yacía allí con toda su sofisticada elegancia habitual. Era alta, delgada y estaba completamente vestida con un conjunto de suéter y capris caqui, y se parecía mucho a una modelo envejecida de cualquier revista náutica que pudieras encontrar en el estante. Ella giró ligeramente la cabeza para mirar en su dirección. Su rostro envejecido mostraba una frente estrecha y fruncida, claramente irritada por el pequeño equipo de enfermeras que se formaron alrededor de su brazo derecho, tratando de sacarle sangre.
“¿Qué le pasa a esta gente? Nunca lo hacen bien la primera vez. ¿Y quién es este? Debe ser nuevo.” Los conocía a todos, por lo que la sorpresa era clara en su voz cuando señaló al hombre que le extraía sangre del brazo con destreza.
“Señora. Burch, siempre es un placer —dijo Mew formalmente, cruzando la habitación para pararse a los pies de su cama. Abrió su registro en su iPad para ver una nota escrita en letras grandes: Ella está de mal humor esta noche. Mew pasó por alto esa declaración obvia y no vio nada en el camino de las notas que indicaban por qué había hecho este viaje.
Su acto de desafío fue ignorar todo lo que ella acababa de decirle. La Sra. Burch nunca cedió ni una pulgada y sus venas eran casi inexistentes, lo que hacía que cosas como la conversación y la extracción de sangre fueran casi imposibles.
“Has tenido un cumpleaños desde la última vez que te vi”. Mew nunca levantó la vista de la tableta. Su sonrisa creció, pero la mantuvo oculta. Se había perdido su cumpleaños ayer. Maldita sea, estaría en problemas por eso. Así que se desvió de ese monumental error. Ella odiaría lo que él estaba a punto de decir más que él se perdiera el bendito día. “Así que eso te hace tener ochenta y tres ahora, ¿verdad?” La tensión flotaba por toda la habitación.
“No estás cerca de lo correcto como de costumbre. No sé por qué sigo viniendo aquí, todos ustedes siempre están mal informados. ¡Ay!” ella jadeó, deslizando su mano libre hacia la enfermera que desató el torniquete de goma alrededor de su brazo y retiró la aguja de su vena.
Este enfermero era un experto en extraer sangre en situaciones terribles, por lo que Mew no la regañó por tratar de moverse en un momento tan crítico del proceso.
“¿Qué te trae a vernos en una noche tan ocupada? Tus signos vitales se ven bien. Y parece que no responderías a ninguna pregunta de las enfermeras, así que estás siendo tu mismo normalmente desagradable , por lo que veo —dijo Mew. La señora Burch lo ignoró por completo. Su ceño ahora estaba dirigido hacia las enfermeras que aún estaban en la habitación. Probablemente fueron los primeros en intentar pincharse con una aguja y fallar. Sabía de primera mano lo que esa mirada podía hacerle a una persona. A decir verdad, ella lo había asustado como la mierda más de una vez cuando esa misma mirada aterrizó directamente en él cuando era niño.
Mew levantó la vista, hizo un breve contacto visual con cada uno de ellos y ladeó la cabeza hacia la puerta. Estaba seguro de que extraer sangre era una completa pérdida de tiempo en este caso. Recibió un ‘gracias’ antes de que salieran rápidamente de la habitación. El enfermero de cabello castaño rojizo, Gulf, que estaba trabajando en su brazo, nunca levantó la mirada, pero Mew sabía que estaba al tanto de todo lo que sucedía a su alrededor. Era nuevo en el hospital, recién salido de su tercer período militar y no había perdido esa vibra militar que lo rodeaba: tranquilo, eficiente, siempre atento, y solo hablaba cuando le hablaban. No hubo un momento en el que no colaborara para ayudar en una situación determinada. Un jugador de equipo total, y extremadamente agradable a la vista.
La Sra. Burch mantuvo su mirada en el enfermero mientras él terminaba rápida y eficientemente de etiquetar los frascos y los agregaba al carrito. Parecía no darse cuenta de su mirada mientras trabajaba. Mew inspeccionó su brazo. Por lo general, se iba con grandes y feos moretones que ya se formaban en su delgada piel, pero esta vez él no vio la decoloración que normalmente se formaba. Ella no reconoció lo rápido que el enfermero había hecho su trabajo cuando los demás no pudieron encontrar una vena, pero él no se había perdido el repentino interés que ella había mostrado. Sus cejas se levantaron mientras observaba al enfermero salir de la habitación sin volver a mirar a ninguno de los dos.
“¿Ni siquiera un ‘que tengas una buena noche’?” dijo mientras la puerta se cerraba firmemente detrás de él.
“Ahora estamos solos. ¿Qué te trae por aquí tan tarde esta noche? Está claro que no estás enferma.” Mew ancló una cadera en el costado de la cama.
“Tengo hemorroides”, ofreció desafiante. Estos momentos fueron diseñados para la conmoción y el asombro. Simplemente nunca recordó que él lo había visto todo.
—No, no las tienes, tía Vera. ¿Por qué estás aquí haciendo perder el tiempo a todos? Podrías haberme llamado mañana —dijo Mew, obligándola a deslizarse para dejarlo sentarse completamente en la cama.
“Tienes treinta y cinco años y eres soltero. Hoy conocí a un joven que realmente quiero que conozcas. No respondiste mis llamadas telefónicas, así que vine aquí. Esa tonta enfermera de triaje dijo que estabas demasiado ocupado así que me hice el enfermas. Pásame mi teléfono y te mostraré su foto. El joven se tomó una selfie, o algo por el estilo. Déjame mostrártelo, creo que te puede gustar este. Es un profesional. Un contador. Todos necesitan un buen contador en sus vidas”. Su tía se había levantado fácilmente de la cama, tratando de alcanzar su bolso en el suelo. Mew extendió la pierna y usó el pie para quitarle el bolso de las manos.
“Sabes que no estoy interesado en tus encuentros y estamos muy ocupados esta noche. No tengo tiempo para esto ahora. Te amo mucho y aprecio el pensamiento, pero tienes que confiar en mí, estoy bien”, respondió Mew. Su tía siempre había estado interesada en su vida amorosa, pero hace unos seis meses había comenzado a llevar las cosas a otro nivel. Ella no paraba de perseguirle para encontrar a alguien con quien compartir su vida. Ella siempre estaba tratando de emparejarlo con alguien nuevo.
“Le prometí a tu madre que cuidaría de ti y me estás haciendo romper esa promesa. Estar solo no es un tipo de vida”, respondió ella a su negativa automática con el mismo argumento que siempre.
“¿Cómo llegaste aquí esta noche? Dime que no condujiste.
“Tomé un taxi, si eso es lo que te interesa”.
“Me prometiste que te cuidarías. Salir en una noche como esta es peligroso. Están pasando demasiadas cosas, necesitas estar segura en casa. Llámame por la mañana y podemos hablar más y programar el almuerzo para tu cumpleaños. Tengo pacientes apilados esta noche, tengo que irme. Me encargaré de que llegues a casa sano y salvo, pero no vuelvas a hacer esto. No eres tan joven como crees que eres —explicó, ayudándola a levantarse de la cama incluso cuando ella se resistía a moverse.
“Necesitas mejores enfermeras. Voy a tener moretones durante una semana —señaló, mirándose el brazo—. Todavía no veía los moretones habituales. Aparentemente había olvidado la mejor experiencia que había resultado ser esta extracción de sangre.
De toda su familia, Mew se parecía más a ella. Los ojos verdes, tan similares a los suyos, le devolvieron el brillo mientras ella lo miraba expectante. Mew se aseguró de que estuviera firme cuando se puso de pie. Era casi tan alta como su metro ochenta. Le apartó el cabello rubio canoso de la cara y esperó poder aferrarse a su rubio tanto tiempo como ella, pero ella no le prestó atención y se alejó, arrancándose la cinta del brazo. Mew no intentó detenerla mientras tiraba el vendaje a la basura. Alcanzó su bolso y con cuidado la acompañó fuera de la habitación y por el pasillo hacia el frente de la entrada de la sala de emergencias.
Afortunadamente, un conductor de ambulancia que conocía estaba en el frente, subiéndose a su camioneta.
“Oye, TJ”, gritó Mew después de golpear el costado del camión para llamar la atención del conductor antes de que pudiera cerrar la puerta. “Escucha, hombre, sé que tu turno ha terminado y te diriges de regreso a la estación, pero ¿puedes dejarla en su casa? Ella vive unas pocas cuadras al norte en la calle Séptima.”
TJ estaba de pie en el estribo de la ambulancia, mirándolos desde arriba de la cabina del camión.
“¿Ella esta bien?” TJ preguntó con una voz profundamente sureña.
“Ella esta bien. Pero tengo que asegurarme de que llegue a casa. Puede viajar en la parte delantera y no te causará ningún problema.” Mew miró a su tía, levantando una ceja para enfatizar mientras tiraba de ella. Ella había vuelto a parlotear sobre su vida amorosa y cómo necesitaba a alguien con quien ir a casa, pero él la ignoró mientras la ayudaba a sentarse en el asiento del pasajero de la camioneta.
“Puedo abrocharme el cinturón yo misma”, exclamó, apartando las manos de él, mostrando su irritación. Retrocedió y esperó. Al final, no pudo manejar la complicada correa y Mew la abrochó.
“Llámame por la mañana”, dijo y besó tiernamente su mejilla.
“No pensé en ese joven simpático y bien parecido que etiquetó mi sangre. ¿Cuál era su nombre, Mew?”
“¿Qué hay de él?”
“Fue muy amable conmigo…” Mew la interrumpió antes de que pudiera terminar.
“Mamá estaría orgullosa de tu esfuerzo, tía Vera. Tengo trabajo que hacer. Llámame por la mañana.
Mew miró hacia donde TJ se estaba acomodando en el asiento del conductor. “Ella vive en cinco-uno-uno Séptima Norte. ¿Puedes asegurarte de que entre por mí?”
TJ se rió mientras sus ojos saltaban de uno a otro.
“Ella es tu familia, ¿eh?” preguntó TJ, todavía riéndose.
“Lo es”, comenzó, pero su tía terminó la oración.
“Ya no. Lo estoy sacando de mi testamento. ¿Puedes llevarme a la casa de mi abogado? Cobra lo suficiente como para que lo despierten en medio de la noche”. Tía Vera se recostó en su asiento, cruzó los brazos sobre el pecho y miró directamente por la ventana delantera. Eso hizo que TJ soltara otra carcajada y Mew pusiera los ojos en blanco ante su broma. Al menos esperaba que estuviera bromeando, nunca se sabía con certeza con esa mujer.
No perdió más tiempo. Se inclinó hacia adelante para darle un rápido beso en la mejilla y palmeó sus dedos entrelazados en su regazo antes de cerrar la puerta. Mew levantó distraídamente una mano para saludar mientras trotaba los pocos pasos hacia adentro. Se detuvo en seco y dejó escapar un suspiro cuando vio que la sala de espera abarrotada todavía estaba llena y la fila de pacientes que entraban por esa puerta no tenía fin.
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El ambiente acelerado de la noche fue exactamente el tipo de desafío que Gulf disfrutaba. Todo a su alrededor vibraba con energía y actividad, jalándolo constantemente en muchas direcciones diferentes. Este tipo de noches le recordaban su tiempo en el frente. Cada despliegue lo tenía en las trincheras, instalando unidades de triaje improvisadas y administrando atención a quienes más lo necesitaban.
Esas heridas habían sido dramáticamente diferentes de las que venían a través de Tulane, pero amaba el ajetreo y el bullicio. Le resultaba familiar, una especie de seguridad para su alma insegura. Algo que mantenía su mente demasiado ocupada y alejada de los pensamientos de su autoproclamado estado mental algo jodido.
Su último paciente había sido un sangrador. Los fiesteros no eran buenos pacientes. Este incidente en particular involucró a un borracho que blandía una espada. El alcohol y los cuchillos nunca se mezclaban, sin importar lo hábil que el embaucador pensara que era empuñando la hoja. Nunca parecían aprender.
Usando su trasero para abrir las puertas giratorias, Gulf se quitó la blusa y arrojó la tela empapada de sangre dentro del contenedor designado antes de tomar una camisa limpia.
“¿Cómo te va por ahí?” Gulf se sacudió, mirando rápidamente por encima del hombro, viendo a un tipo quitándose los zapatos y arrojándolos en un casillero. Había pensado que estaba solo, y por lo general era más cauteloso con su entorno.
“Cansado,” dijo Gulf, tratando de recordar el nombre del tipo.
“Bienvenido al turno de noche”. Oyó que el casillero se cerraba mientras luchaba con la camisa por encima de su cabeza.
“Me gusta estar ocupado”, agregó Gulf finalmente después de una pausa momentánea. El tipo se detuvo frente a él, con una mochila colgada del hombro. Aparentemente quería hablar. “¿Te vas?”
“Sí, me quedé para ayudar, pero tengo que rodar. ¿Es diferente al campo?
Gulf no estaba seguro de cómo responder al comentario inesperado. No sonaba como una pregunta, así que miró más de cerca al hombre para ver de dónde podría provenir esta línea de conversación.
“¿Estás bien en la transición?”
Eso hizo que Gulf frunciera el ceño. Como sospechaba originalmente, debería conocer a este tipo. Miró distraídamente las piernas de su uniforme en busca de restos de sangre mientras se obligaba a sí mismo a recordar de dónde debería conocerlo, pero después de un minuto, volvió a mirar hacia arriba y escaneó la cara del tipo.
“No me recuerdas, ¿verdad? Soy Jack con EAP... el programa de asistencia a los empleados. Te conocí brevemente en la orientación. Soy el trabajador social con el que se supone que debes comunicarte.
“Así es. Lo siento, hombre”, se disculpó Gulf, recordando ahora y haciendo exactamente lo que hizo en la orientación cuando conoció al chico. Agachó la cabeza, fue al fregadero y se lavó las manos, ignorando todas las preguntas. Este chico se dedicaba a hablar de sentimientos. De ninguna manera Gulf estaba metido en ninguna de esas tonterías y especialmente no con este tipo.
“No hay problema. ¿Todo va bien? Gulf miró hacia arriba para ver a Jack de pie detrás de él. Sus ojos se encontraron en el espejo. Gulf suspiró internamente y trató de no estremecerse. Jack no iba a ser tan fácil de evitar esta vez.
“Claro”, ofreció Gulf y miró hacia abajo mientras se enjuagaba el jabón de las manos.
“¿Ajustándose bien a la vida civil?” preguntó el tipo.
“Claro,” Gulf ofreció de nuevo, bombeando más jabón en sus manos. Pensó que la pregunta “todo va bien” lo cubría todo. ¿Por qué seguían hablando?
“Probablemente no me dirías lo contrario, ¿verdad?” preguntó el tipo. Gulf esperó hasta que alcanzó las toallas de mano para responder. Claramente, Jack no iría a ninguna parte sin algo de él.
“No, probablemente no…” Gulf respondió honestamente y arrojó las toallas de papel a la basura. Cuando la cara de Jack cambió a especulación, pensó que la verdad no era lo que quería oír. “Quiero decir, sé que estás ahí si necesito algo”. Se sintió orgulloso de pensar en esa respuesta.
“Claro. Por eso te acordaste de mí. Seguiré investigando. Escucho cosas buenas sobre ti. La vida es realmente diferente aquí. Más abierta. Puede volverse abrumador”.
Gulf no tenía idea de qué decir a eso. El ejército lo había preparado para esto cuando rechazó otra gira. Es cierto que dejar el ejército no había sido su primera opción. Amaba las fuerzas armadas, amaba el estilo de vida y los viajes. Su plan de vida había sido hacer una carrera en el ejército, pero a su pareja no le gustaba la forma en que se veían obligados a vivir y Gulf no era el tipo de persona que desafiaba el sistema. Además, tampoco le gustaba estar lejos de su pareja durante esos largos meses. Nunca se sintió bien viviendo su vida de la manera que lo había hecho. No preguntes, no digas seguía siendo el mejor enfoque para algunos, incluso si la ley hubiera cambiado; la actitud ciertamente no lo había hecho. Así que tomó una decisión informada y volvió a vivir la vida como un civil.
“Me estoy adaptando”. A fin de cuentas, pensó que lo estaba haciendo bastante bien.
“Genial. Estaré en contacto.” Jack se golpeó la parte superior del brazo y giró sobre sus pies. Nunca miró hacia atrás cuando Gulf lo vio irse. El intercambio había sido algo inesperado y, cuanto más pensaba en ello, había surgido de la nada. Había estado allí durante semanas, eso lo preocupaba un poco. Debía tener que esforzarse más para ocultar el estrés.
Se volvió hacia el fregadero, un poco confundido, y miró su reflejo en el espejo, tratando de ver qué podría haberlo delatado. Para él, se veía como siempre. Incluso se había cortado el pelo, que ya era corto, hoy. Tal vez debería detener eso. Deja que le crezca el pelo. Eso sería otro cambio de mentalidad, algo más a lo que acostumbrarse. Además de su cabello súper corto, no notó nada fuera de lo común. Pensó que incluso encajaba en la vida cotidiana, excepto que tenía una severidad. Mirándose en el espejo, hizo un esfuerzo por relajar sus rasgos faciales. Eso lo hizo reír. Una cara relajada forzada solo lo hizo parecer tonto.
Como una charla de ánimo, se recordó a sí mismo, era un maestro en la clandestinidad. Se había escondido toda su vida y pronto se sentiría cómodo. No era solo el trabajo, sino cada parte de su vida lo que requería un cambio de mentalidad. Con el tiempo se acostumbraría a las cosas, tenía que hacerlo. Había más que solo él a considerar. Su pareja había renunciado a tanto para estar con él. Seguramente le daría un poco más de tiempo para adaptarse al sector privado.
Además, tenía algunas cosas sólidos a su favor. Gulf estaba emocionalmente cómodo con su orientación sexual, independientemente de la tensión que se acumulaba entre él y su pareja. Sus reservas recientes no tenían nada que ver con su vida sexual y todo que ver con los sentimientos de insuficiencia que también había tenido durante la mayor parte de su vida. Con suerte, el tiempo sanaría algo de eso, y si no, él se ocuparía de eso cuando llegara el momento. Hacía mucho tiempo que había aprendido a no provocar preocupaciones antes de que lo necesitara.
Empujó la puerta del vestuario para abrirla, cuadró sus anchos hombros y volvió a la carrera de ratas, dejando atrás esos pensamientos problemáticos.
