Prologo: L'Alba del Destino
0. Un neonato che porta l’anima di una santa
"Tutti i preparativi sono stati completati," annunciò solennemente il Gran Maestro dell'Ordine di Enigma, la Chiesa dei Maghi.
Nella sala del rituale, i maghi anziani, avvolti in tuniche nere, formavano un cerchio perfetto. Al centro giaceva una neonata, avvolta in un candido lino. Il cerchio magico emanava un tenue bagliore pulsante, pronto a ricevere l'anima di Celestia, la Santa della Luce.
"Diamo inizio alla Prima Fase del Progetto Rinascita," dichiarò il Doyen, la sua voce rimbombava nella sala.
Con la sua proclamazione, i maghi iniziarono la loro litania.
"O Divino Creatore..."
"Ascolta la nostra preghiera..."
"Dona a questo vaso un'anima pura..."
I canti si intrecciavano in un'armonia complessa, mentre l'energia magica vorticava attorno al cerchio. Poi, con un lampo accecante, il corpo della neonata fu avvolto da una luce radiosa.
"È un successo!"
Grida di giubilo riecheggiarono nella sala, mentre i maghi si scambiavano sguardi soddisfatti.
"I segni vitali sono stabili."
"Il flusso magico è normalizzato."
Il rituale era riuscito. Quindici anni prima, Celestia Clara, la Santa della Luce, aveva sacrificato la propria vita per sigillare ABYSS, una creatura di pura disperazione. Ora, la sua anima era stata artificialmente trasferita in questa neonata: Tria.
"Maestro Sylvester, siamo sicuri che sia la cosa giusta?" chiese un giovane mago con voce incerta, lanciando uno sguardo preoccupato verso le finestre rigate dalla pioggia.
Sylvester, ancora immerso nell'emozione del rituale, osservava la bambina. Nella culla protetta da barriere magiche, Tria dormiva serenamente, ignara del tumulto esterno.
"Non è un'arma. È un essere umano."
"Ma se ci opponiamo al Consiglio..."
"Lo so," rispose Sylvester, con un'espressione carica di tensione. "Proprio per questo devo essere io a farlo."
Estrasse una lettera dalla tasca: la risposta di Maximus.
"Maximus, conto su di te..."
Quella notte, la tempesta si intensificò. La pioggia battente si abbatteva sulle mura di pietra del complesso.
Sylvester si muoveva silenzioso lungo i corridoi poco illuminati, i suoi passi attutiti dal fragore incessante del temporale. Ma—
"Intruso!"
"Allarme!"
"Dannazione." Sylvester mormorò sottovoce. "Nebbia del Sonno, concedimi il tuo favore."
Con un'incantazione sussurrata, una nebbia blu pallida si diffuse nel corridoio. Una dopo l'altra, le guardie crollarono a terra, sopraffatte dall'incantesimo.
Raggiunta la stanza di Tria, Sylvester disattivò rapidamente le barriere protettive. L'aria vibrò leggermente mentre i sigilli si dissolvevano.
"Sono qui, Tria," mormorò dolcemente.
L'espressione serena della neonata non cambiò quando la sollevò con delicatezza dalla culla, stringendola al petto.
"Mi dispiace, piccola. Sopporta ancora per un po'."
Ma poi—
"Non un passo di più!" Una voce gelida risuonò alle sue spalle. Voltandosi di scatto, Sylvester vide il corridoio bloccato da maghi, le loro bacchette risplendenti di energia concentrata.
"Il Progetto Rinascita è la speranza dell'umanità," dichiarò uno di loro. "Non possiamo permetterti di sabotarlo."
"Speranza?" La voce di Sylvester era ferma, il suo sguardo implacabile. "Non c'è speranza nel trattare gli esseri umani come armi."
"Allora ti fermeremo con la forza!"
Dardi magici saettarono lungo il corridoio, la loro luce incandescente proiettava ombre inquietanti sulle pareti. Sylvester reagì all'istante.
"Scudo del Vento!"
Alzò una mano, evocando una barriera che deviò gli attacchi in arrivo. Scintille volarono mentre gli incantesimi colpivano, la loro forza frantumava pareti e mattonelle del soffitto.
"Non ho tempo per questo," mormorò. Proteggendo Tria con un braccio, si lanciò verso la finestra. Con un movimento deciso, si rannicchiò intorno alla bambina e si tuffò attraverso il vetro, infrangendolo in una pioggia di schegge.
"Inseguitelo!"
"Non lasciatelo scappare!"
Gli incantesimi illuminarono la notte tempestosa mentre Sylvester atterrava pesantemente nel cortile fradicio di pioggia, il vento gelido che gli mordeva il viso.
"Vento, diventa i miei piedi!" intonò, attivando un incantesimo di velocità che lo spinse in avanti. Tuttavia, i maghi lo inseguivano senza tregua.
"Lancia di Ghiaccio, colpisci!"
"Dardo di Fiamma, incenerisci!"
Gli incantesimi piovevano intorno a lui. Una scheggia di ghiaccio gli graffiò la spalla, facendo sgorgare del sangue, ma Sylvester non rallentò. Ogni movimento era calcolato per proteggere la fragile vita che teneva tra le braccia.
"Sentiero d'Ombra, nascondimi," intonò, scomparendo nell'oscurità della tempesta. Ma un incantesimo di dissoluzione infranse rapidamente la sua copertura.
"Lì!"
"Circondatelo!"
Davanti a lui, il portone principale del complesso si stagliava minaccioso, ma era pesantemente sorvegliato.
"È finita, Sylvester," ghignò un mago.
"Davvero?"
Le labbra di Sylvester si piegarono in un sorriso di sfida. "Luce!"
Un lampo brillante esplose, accecando i suoi inseguitori. Nel caos, Sylvester scavalcò il muro e scomparve nella foresta oltre.
"Non lasciatelo scappare!"
I rami gli graffiavano i vestiti e il fango appesantiva i suoi passi, ma continuò a correre. La pioggia cadeva incessante, oscurandogli la vista.
"Ci siamo quasi, Tria," sussurrò. La neonata rimase sorprendentemente tranquilla tra le sue braccia.
Finalmente, una luce fioca si fece strada attraverso la tempesta, brillando ai piedi di una piccola collina.
Al cancello posteriore dell'orfanotrofio, Maximus e Cassidy aspettavano in silenzio.
"È qui," disse Cassidy, sporgendosi in avanti.
"Maestro, da questa parte!" chiamò piano Maximus.
Sylvester scivolò attraverso il cancello, fradicio e senza fiato. I due lo condussero rapidamente all'interno.
"Grazie al cielo siete salvo," disse Cassidy, avvolgendo una calda coperta intorno alla neonata. "Ora siete al sicuro."
"Vi chiedo perdono per questo," disse Sylvester, inchinandosi profondamente. "Vi prego, prendetevi cura di lei, come concordato."
"Non c'è nulla di cui scusarsi, Maestro Sylvester," disse Maximus, stringendogli la spalla con forza. "Siamo sempre al vostro fianco."
"Affidatela a noi," aggiunse Cassidy con un sorriso rassicurante. Preparò una culla mentre teneva Tria tra le braccia. "Prometto che la proteggeremo."
"Grazie." Sylvester esalò profondamente. "Devo andare ora."
"Che il Signore vi protegga, Maestro," disse Maximus. Sylvester annuì leggermente, prima di uscire nella notte.
