Capítulo 1
Los nativos se estaban inquietando.
Cuando comencé la conferencia, los estudiantes estaban pendientes de cada una de mis palabras. Ahora que no había cubierto ninguno de los temas que les interesaban, había perdido el favor. No les importaba mi pasado como profesor de historia de primer nivel ni mi puesto actual en la junta directiva del FAP, la Fundación Arqueológica Park.
Parecía importarles un poco mi investigación sobre la ciudad perdida de Chipanya y la posible existencia de un templo antiguo… luego los perdí de nuevo cuando comencé a parlotear sobre la historia de la decodificación de glifos de lenguas perdidas. La actitud general en la habitación era mátame ya, pero si no, al menos hazme el daño suficiente como para enviarme al hospital.
Suspiré.
Si tuviera que adivinar, probablemente esperaban algo con un poco más de… octanaje. Debido a algunos logros impresionantes de mi familia, el nombre de Park tenía mucho peso en el campo. Mi abuelo, el indomable Park Jimin, apodado Remi por el Remington perdido que había encontrado cuando era joven, era un arqueólogo de fama mundial. Mi padre, el también Park Jimin, había seguido sus pasos.
Mi madre, Bitna, había sido una arqueóloga muy conocida por derecho propio. Había obtenido su licencia de piloto a temprana edad y no habría sido capaz de deletrear la palabra miedo si hubiera visto sus cinco letras. Murió después de que una falla mecánica en su Cessna provocara que su avión se estrellara en las montañas. Con cada fibra de mi ser, sabía que ella no habría hecho nada diferente… incluso si hubiera sabido que volar eventualmente la llevaría a la muerte.
Vive bien, Kit; solía decir siempre, enredando una mano en mis rizos. No te preocupes por cuánto tiempo.
Así que vengo de una línea aventurera, de eso no hay duda.
Luego estaba Min Yoongi, el protegido de mi abuelo y magistralmente molesto, que también era una estrella de rock en este campo. Él y Remi habían recuperado un collar de rubíes que databa del siglo XVII, uno que había pertenecido a una familia real del estatus de los Medicis. Incluso mi exnovio, Byeol, estaba en el campo. Aún no era tan conocido, pero actualmente estaba en conversaciones con una cadena de televisión para un programa de descubrimientos.
Teniendo en cuenta todo eso, no fue una sorpresa que este grupo de jóvenes aspirantes a arqueólogos estuvieran un poco decepcionados por haber conseguido al Park aburrido. Muy mal, muy triste. Cuadre los hombros obstinadamente, como hace cualquier buen profesor al que le importa un comino, e hice clic para pasar a la siguiente diapositiva de mi PowerPoint cuidadosamente preparado.
—Los aztecas del centro de México dejaron ruinas fascinantes. La Ciudad de México moderna está ubicada en lo que una vez fue la ciudad principal del Imperio Azteca, Tenochtitlán —dije guardando el clicker en mi bolsillo—. Mi abuelo solía contarme una historia sobre la ciudad perdida de Chipanya, una ciudad azteca gobernada por el pueblo jaguar.
Sólo la leve mención de Remington Park hizo que algunas personas se sentaran correctamente en sus asientos, casi como si estuvieran diciendo; Joder, por fin. Un estudiante sacó un bolígrafo de su mochila por primera vez e hizo clic en la parte superior.
Apreté los dientes.
Todo esto era culpa de Seo-Jun. La mayoría de la gente lo conocía como profesor de historia en la Universidad, una institución privada de primer nivel en Seúl. Para mí era mi mejor amigo y un gran dolor de cabeza, que nunca dudaría en hacerme sentir culpable por un favor. Eso me llevó a sustituir a un orador invitado frente a una clase de aspirantes con los ojos muy abiertos que pensaban que yo era Remington Park, la secuela.
No lo era.
Podía entender el atractivo. Toda mi vida había admirado a mi abuelo como una figura gigantesca, que siempre regresaba de sus aventuras con recuerdos e historias de cosas maravillosas, con su hermoso rostro iluminado de alegría.
Incluso mi mirada era más tranquila que la de Remi. Mantenía su cabello ondulado más largo, hasta los hombros, generalmente porque no podía molestarse en cortárselo. Una vez oscuro como el ala de un cuervo, como el mío, ahora era completamente plateado, y por lo general llevaba algún tipo de sombrero encima. Rara vez se mostraba ceremonial con la vestimenta, prefiriendo vivir con sus resistentes pantalones caqui, camisas de cambray y botas. Como si acabara de salir de una excavación. En cuanto a mí, bueno, supongo que era un poco más nerd que eso. Como hoy, había combinado mis pantalones holgados gris taupe con una camisa blanca con botones y un chaleco de pata de gallo.
Muy bien, estaba un poco almidonado. Pero el almidón es bueno. Tampoco tienes que confiar en mi palabra. Sólo ve y pide una patata.
Una chica que estaba al frente levantó la mano y cuando asentí, preguntó:
—¿Qué pasó con la ciudad de Chipanya? Leí en un estudio sobre la tradición azteca que su exilio tuvo algo que ver con el sacrificio.
—Bueno, el sacrificio era una parte importante de la cultura azteca, señorita…
—Eun-ha.
—Señorita Eun-ha. —Me ajusté las gafas sin montura, que se me habían resbalado un poco por la nariz—. El culto adecuado a Huitzilopochtli, el dios azteca más importante, requería un venama apropiado, que significa sacrificio. Cuanto más importante sea el venama, más favorecido serás por los dioses. De hecho, los guerreros se ofrecerían como voluntarios para ese honor.
—¿El honor de ser asesinado? —Eun-ha frunció el ceño y echó hacia atrás una gran cantidad de cabello castaño dorado sobre su delgado hombro—. No es nada a lo que me inscribiría.
Reprimí una risa. Una mano se levantó a su espalda y miré por encima de mis gafas.
—¿Sí?
—¿Cuál era el método de sacrificio?
—Eso dependería de la cultura particular, pero es una muy buena pregunta, señor…
—Sung-Ho. Choi Sung-Ho.
—Señor Choi. —Le sonreí y él se sonrojó un poco. Supongo que no todos pensaban que yo era un fósil aburrido—. El Eloxochitl generalmente sacaba el corazón aún palpitante del pecho del sacrificado y lo arrojaba a la boca de una estatua de Huitzilopochtli, el dios de la guerra.
Ciertamente ahora tenía su atención.
—Los Chipanya se consideraban un pueblo pacífico y preferían honrar a sus dioses con derramamiento de sangre en un altar en lugar de sacrificios humanos.
—¿Podrían negarse a participar?
No estaba seguro de quién había hecho la pregunta, pero negué con la cabeza. No iba a ser exigente con las manos levantadas y esas tonterías. Estaban aprendiendo y nadie estaba en llamas. Aprovecharía su interés.
—No ofrecer un sacrificio sería considerado deshonroso. Los seleccionados como venama eran elegidos por los dioses. Al rechazar tal honor correría el riesgo de provocar la ira de los dioses y representar una amenaza para toda la aldea. Al parecer, la ciudad de Chipanya rechazó en algún momento un sacrificio.
Podía escuchar murmullos alrededor de la habitación y oculté una sonrisa. Nota personal: la próxima vez comienza la conferencia con la parte de muerte y destrucción.
—Los Eloxochitl dedujeron que los dioses estaban disgustados y sólo exiliando a los Chipanya podrían recuperar su favor.
A partir de ahí, las cosas se pusieron un poco turbias. No se sabía mucho sobre la ciudad perdida de Chipanya excepto lo que habíamos encontrado en los registros de los Eloxochitl. No hace falta decir que esos registros estaban un poco sesgados, especialmente porque seguían teniendo problemas con las cosechas. Era difícil saber si querían un chivo expiatorio para su lucha o si realmente creían que sus dificultades estaban en manos del exiliado Chipanya.
Otra mano se levantó en la espalda y asentí.
—Entonces, ¿qué pasó con Chipanya?
—Prosperaron. La tierra en la que se asentaron no era deseada por los Eloxochitl porque no era llana ni lo suficientemente fértil para la agricultura. Resulta que fue porque estaba encima de una mina.
Oro azteca. Incluso sin decir las palabras, los tenía comiendo de la palma de mi mano. Ahora bien, si fuera una persona mala, volvería a abrir mis diapositivas de decodificación del idioma azteca con un acertijo y vería cómo se marchitan como lechuga olvidada. Pero seguí adelante.
—Comenzaron los rumores sobre la increíble riqueza y fortuna de los Chipanya. Al poco tiempo, fueron el blanco de la ira de Eloxochitl. Los chipanya oraron pidiendo protección a Tláloc, el dios de la lluvia y el trueno.
—¿Cómo Thor? —Se aventuró un chico de la primera fila.
Me reí.
—No exactamente. Fue adorado como dador de vida y sustento. Pero también era temido por su poder sobre los elementos.
Hice clic en el controlador y apareció otra diapositiva con una imagen de Tláloc. Era alto, de hombros anchos, con músculos fuertes y pectorales enormes. Su rostro era el de un jaguar, casi como si lo hubieran atrapado en medio de su cambio, con ojos humanos y caninos largos y afilados que mostraban su gruñido. Era una representación, nada más, pero era lo suficientemente feroz como para infundir miedo en el corazón incluso de un guerrero azteca.
—Tlaloc les aseguró protección y a cambio le construyeron un templo llamado El Salón de Yolia. O Salón de las Almas. Allí vigilaba su oro con la ayuda de su preciado guardia. Y eso funcionó. Durante un tiempo.
Tomé un sorbo de mi botella de agua. Estaba bastante seguro de que habían seguido el camino del agua que bajaba por mi garganta. Un elefante podía bailar claqué por la tarima y le silbarían que se apartara porque no podían ver la pantalla del proyector. Hice clic en la siguiente diapositiva, que era una imagen pintada de un pueblo inundado.
—El hijo mitad humano de Tláloc murió a causa de una enfermedad y se vio arrastrado a la depresión y el dolor. Culpó a la aldea por no tratar a su hijo a tiempo y se negó a proporcionar lluvia para sus cultivos. La tierra se secó y sus cultivos murieron. El pueblo pidió ayuda a los otros dioses y, finalmente, se instó a Tláloc a cumplir sus promesas al pueblo. Lo hizo inundando la tierra y arrasando con toda la aldea. —Unos cuantos jadeos acompañaron mis palabras—. Enfurecidos, los otros dioses lo despojaron de su poder, sólo para lo recuperaría cuando demostrase su valía.
—¿Pero qué pasa con Chipanya? —Eun-ha, la chica que había iniciado esta línea particular de interrogatorio parecía horrorizada—. Los dejó desprotegidos. ¿No los atacaría Eloxochitl?
—Eso es exactamente lo que hicieron. —Mostré otra diapositiva, una representación dramática de guerreros aztecas preparados para la guerra y equipados con lanzas, arcos y flechas—. Tratando de cumplir su promesa, Tláloc usó lo último de su poder para enterrar la ciudad y sellar su templo para proteger su oro. Los espíritus de su preciado guardia, ahora guerreros jaguar, tenían la tarea de proteger su templo. Nadie volvió a ver a Chipanya.
—Dioses, maldiciones y jaguares desplazados forman una bonita historia. — Una chica pelirroja que tenía dos bolígrafos con brillantina metidos en su moño desordenado me envió una mirada escéptica—. ¿Pero qué grado de seguridad tenemos de que esta ciudad realmente existió?
Miss Cara Escéptica tenía mucha compañía en la comunidad arqueológica, gente que pensaba que la ciudad de Chipanya y el templo lleno de oro de Tlaloc eran tonterías inventadas. No podía hablar del funcionamiento del universo y de la religión, pero sabía que el hombre era capaz de hacer muchas cosas en nombre de la religión. Entonces, aunque el hombre de ciencia que había en mí no sabía qué pensar de un antiguo dios jaguar que protegía el oro azteca, no estaba dispuesto a descartar la existencia de la mítica ciudad de Chipanya. Y tal vez incluso el Salón de Yolia.
—Todo es posible —dije casualmente.
Continuaron mirándome, claramente esperando pruebas. Tenía algo, tal vez, pero no era nada que estuviera dispuesto a compartir, y estaba en mi oficina temporal bajo llave. Habían circulado rumores sobre la reliquia, pero no pensaba confirmarlos.
—Un equipo de exploradores afirmó haber encontrado el Salón de las Almas en 1968 —intervino una voz chillona cerca de la parte de atrás. Si tuviera que adivinar, era el chico delgado y pequeño en la parte de atrás que parecía estar garabateando todo lo que salía de mi boca desde el momento en que entré por la puerta, incluyendo, Buenos días, mi nombre es Dr. Park Jimin—. ¿Cree en sus afirmaciones?
—No lo creo —dije inequívocamente. Odiaba criticar la investigación de otra persona, pero la expedición de Shonni y Jung había tenido fallas desde el principio—. Creo que encontraron un templo dedicado a Tláloc. No su templo.
Salí del PowerPoint y me aclaré la garganta.
—¿Alguna pregunta?
Casi todas las manos se alzaron.
Parpadeé. Esa fue una gran participación para los estudiantes cuyos ojos estaban tan vidriosos que estaban casi listos para usarlos como cerámica. Supongo que realmente había echado la casa a perder con todo el asunto de la ciudad perdida del oro.
—Tú el de delante
—¿Estuvo presente cuando tu abuelo y Min Yoongi encontraron la cruz de rubíes de la familia Ludovisi?
—No estaba allí —dije brevemente—. ¿Alguna pregunta más sobre algo que no sea Remington Park?
Cayeron bastantes manos, pero la de Sung-Ho se mantuvo levantada, un estudio de determinación.
—¿Espera buscar la ciudad tú mismo alguna vez?
Siglos buscando la mítica Sala de Yolia. El tipo de oro azteca que habría en el templo probablemente valdría fácilmente entre trescientos y cuatrocientos millones. Los mejores lo habían intentado antes que yo y fracasaron, incluidos mis padres.
—¿La respuesta corta? No. Mi contribución al tema es descifrar investigaciones que ayuden a otros que se especializan en el campo. ¿Alguna pregunta más?
Sung-Ho parecía pensar que su nombre era Cualquiera más.
—¿Entonces haces algún trabajo de campo? Y si no, ¿es por las convulsiones?
—No hago ningún trabajo de campo, no. —Sonreí agradablemente incluso cuando un zumbido enfadado se instaló en mi estómago. El trabajo de campo no lo era todo. Tampoco tenía intención de abordar la parte médica de esa pregunta. Era invasiva e inapropiada.
—Deja el trabajo real para los demás, ¿verdad?
Otra vez Sung-Ho. Por la pequeña sonrisa en su rostro me di cuenta de que sabía que había tocado un punto doloroso. Supongo que no debería sorprenderme tanto: se estaba entrenando para trabajar en nuestro campo y mi nombre ciertamente había sido menospreciado antes.
Nos miramos brevemente mientras yo rechazaba cada respuesta mordaz que me venía a la mente (el primero de la lista eras tú, hijo de puta) y me mordí la lengua de seis maneras diferentes. Quería golpear su carita sonriente, pero iba a tener que volverse un poco más sabio y experimentado para meterse bajo mí piel. Incluso si la vena de mi sien amenazara con reproducir Pompeya.
—Creo que todo joven ingresa a este campo con el sueño de hacer el próximo gran descubrimiento. Eres del tipo que todavía quiere descubrir la ciudad perdida de la Atlántida. Encontrar el diamante Hope. En este momento todavía estás un poco verde. —Incliné la cabeza y miré a Sung-Ho de pies a cabeza—. En realidad, muy verde. ¿Qué tienes ahora, diecinueve? ¿Veinte?
—Veinticuatro —gruñó.
No era mucho mayor que él, tenía treinta y dos años, pero de todos modos abrí mucho los ojos de manera cómica.
—Nunca lo hubiera adivinado. En cualquier caso, hacer el Mayor descubrimiento no es la razón por la que hacemos lo que hacemos. Sí, queremos descubrir maravillas perdidas antes de que sean absorbidas nuevamente por la tierra. Pero no por el tesoro. Si ese es tu objetivo, será mejor que te disfraces de Lady Croft y te amarres un par de pistolas a los muslos.
Su cara estaba roja como el fuego mientras la clase reía y reía.
—Buscamos estos artefactos perdidos para aprender de ellos. Caminar por donde caminaron nuestros antepasados y tocar las cosas que ellos tocaron —dije —. Nos apoyamos en sus hombros para lograr avances en tecnología, entrelazando sus vidas y las nuestras de manera inexplicable. Sería un error olvidarlos.
Levanté la vista y encontré a Seo-Jun mirándome, con una mirada suave en su rostro. Me sonrojé un poco. Tal vez estaba poniendo las cosas un poco duras, pero quería que la futura generación de exploradores entendiera más de lo que nosotros entendíamos. Necesitaban saber por qué lo hacíamos.
Me aclaré la garganta.
—¿Alguna pregunta más?
—¿Qué pasa con tu padre? —Una chica al frente me miró críticamente—. Murió hace cinco años en un accidente de buceo, intentando recuperar un tesoro de la flota de barcos española desaparecida en 1775.
Completamente sorprendido, miré a la estudiante mientras intentaba ordenar mis pensamientos.
—Soy consciente de cuándo y cómo murió mi padre —dije finalmente—. ¿Cuál es exactamente tu pregunta?
—¿No siente ninguna obligación de terminar su trabajo? Era lo bastante importante como para que muriera por ello. —Ella se encogió de hombros—. ¿Nunca planeó formar un equipo e ir allí para terminar lo que él comenzó?
—No, no me lo he planteado —dije secamente.
—¿Hay alguna razón en particular?
¿Aparte del hecho de que me molestaba la investigación que me había quitado a mi padre mucho antes de que muriera? Sí. Tenía un montón de razones… simplemente retrocede en el camión volquete y dime dónde quieres el humeante montón de guano. Pero no estaba dispuesto a abrirme ante una habitación llena de extraños.
—La investigación de mi padre es exactamente eso. Y si alguno de ustedes quisiera hablar con Remington Park, mi abuelo todavía es muy activo en la comunidad arqueológica y da conferencias —dije con un tono amigable pero enérgico—. Son más que bienvenidos a asistir. ¿Alguna otra pregunta?
Después del tono que había adoptado con la última pregunta, no me sorprendió ver una escasez de manos levantadas.
—Démosle un aplauso al Dr. Park —dijo Seo-Jun en voz alta mientras caminaba por el pasillo central, sumando sus cordiales aplausos a los aplausos de los demás—. Gracias por tomarse el tiempo de su apretada agenda para venir aquí y hablar con nosotros.
Los sonidos de la gente charlando y recogiendo sus cosas fueron bienvenidos después del silencio de mi conferencia. Cuando comenzaron a salir de la habitación, recogí mi ordenador portátil.
Seo-Jun se balanceó sobre sus talones, con las manos metidas en los bolsillos.
—Si alguna vez quieres hacer esto a tiempo completo, sabes que les encantaría tenerte —aventuró.
—La administración, tal vez. Estoy bastante seguro de que los estudiantes preferirían a Remington Park —dije secamente.
Hizo una mueca.
—Sí. Bien. Sabías que habría algunas preguntas Kit. Es prácticamente una leyenda viviente.
—Sí. Lo entiendo. —Subí la cremallera de mi estuche de cuero con tanta violencia que se salió de la pista. Reduje la velocidad y volví sobre mi camino con cuidado. Este era mi maldito maletín favorito.
—Ciertamente no ayuda que fueras el remplazo de Min Yoongi. —soltó Seo-Jun con los ojos desorbitados. Como soy un buen amigo, me abstuve de decirle que eso lo hacía parecer un capullo—. Se sumergió en apnea en una de las cuevas submarinas más profundas del mundo. Se enfrentó a un tiburón y vivió para contarlo.
—Dije que lo entendía, Seo-Jun. Soy aburrido y no le di un puñetazo a un tiburón en la nariz.
—Los tiburones son criaturas hermosas —dijo con dignidad herida—. No les das un puñetazo en la nariz.
—Lo hago si piensan que soy un burrito de foca. —Hablar de comida era como liberar al Kraken de mi estómago. En ese momento, apretó los puños y gruñó —. Deberíamos almorzar. Mejor aún, ya que te hice un favor, deberías invitarme a almorzar.
—¿No eres rico? —negó con la cabeza—. Como regla general, no invito a comer a personas con fondos fiduciarios.
Escondí una sonrisa.
—Como regla general, no invito a comer a personas que usan una bañera para bebés como tazón de cereales.
—¿Y qué se supone que significa eso? —exigió con indignación en toda su linda expresión.
—Significa que te he visto comer, Seo-Jun. No sé dónde lo metes, pero maldita sea.
Golpeó mi hombro.
—Sólo por eso, también pediré postre.
Pasé un brazo sobre sus hombros, lo cual era fácil de hacer. Apenas me llegaba a la barbilla. Con un metro ochenta y ocho, eso me pasaba con frecuencia.
—Vamos —dije—. Te invitaré a almorzar.
