Chapter 209
Lòng dũng cảm ngu muội chẳng khác gì ngọn giáo mù lòa đâm trúng đồng đội.
Lòng dũng cảm sáng suốt là ngọn đèn soi đường cho chiến hữu.
Hãy xem! Cuồng loạn vô nghĩa của loài ác ma đen kịt kia.
Mưa tên cũng chẳng ngăn nổi bước chân của hắn.
Mũi giáo từ cành cây cũng không thể xuyên thủng áo giáp kia.
Rồi chàng chiến binh trẻ nâng cao thanh kiếm sáng ngời…
“Quái vật cây bắn tên vào anh ta hả? Sao mũi tên lại nhắm vào chiến binh phe mình?”
Câu hỏi từ đứa trẻ khiến Lorant lỡ nhịp ngón tay trên cây lyre. Anh thở dài.
“Ta đã nói trong bài hát mà? Mũi tên đó là do Kỵ sĩ đoàn Sói bắn ra. Nhưng mà…”
“Mẹ ơi! Chú này nói nhảm! Chú bảo Kỵ sĩ đoàn Sói bắn vào người phe mình kìa!”
Đứa bé – khán giả duy nhất – lập tức đứng bật dậy chạy về phía một người phụ nữ. Bà là chủ quán rượu đã cho Lorant ngồi hát nhờ.
Bà lắc đầu, tặc lưỡi nhìn anh chàng ca nhân xị mặt.
“Thì tôi cũng thích nghe hát miễn phí thật đấy. Nhưng lần nào cũng bị đuổi như thế thì sống sao được hả?”
“Quả thật. Tôi nghe nói người vùng này quý nghệ nhân lắm mà.”
“Ờ, thời buổi này khác rồi. Có ai ra quán nhậu ban đêm nữa đâu.”
Bầu không khí trong lãnh địa Zigsmund đang rất bất ổn. Tin đồn về Ma thú di chuyển quy mô lớn lan truyền khắp nơi, còn đội trưởng cận vệ đang gấp rút tổ chức binh lực.
Dân chúng chỉ chăm chăm đóng cửa khi mặt trời lặn, thì còn ai hơi sức đâu mà nghe hát.
Gần đây Lorant cứ thất bại liên tiếp, không hẳn do kỹ năng kém – chỉ là thời thế không thuận.
“Thế cuối cùng cái chiến binh oai phong trong bài hát ấy là ai thế?”
Chủ quán vừa xoa đầu đứa trẻ níu váy, vừa hỏi.
“Là hoàng tử của đế quốc, tôi đã nói rồi mà.”
“Thế bao giờ vị hoàng tử ấy mới gặp cô gái mắt xanh?”
“…Dạ?”
“Bài anh hát là ‘Hoàng tử lang thang và cô gái mắt xanh’ còn gì.”
“À… không…”
Đó là Thánh hoàng hiện tại và Thánh hậu nương nương. Và nhân vật chính của bài hát này là hoàng tử thứ tư của họ…
Lorant ngẫm nghĩ rồi buông tiếng thở dài.
Thôi thì, nói ra cũng vô ích. Dù bản thân nhìn thấy phẩm chất anh hùng ở Hoàng tử Morress, trong mắt người dân nơi đây, ngài vẫn chỉ là một hoàng tử phá phách không mấy ai nhớ mặt.
“Này, hát bài tình ca của hoàng tử đi. Hồi trẻ tôi nghe mấy bài ca anh hùng là tim đập thình thịch. Giờ già rồi, lại thích mấy chuyện tình cảm sến súa mới lạ chứ.”
“Nhưng tình ca của tôi vẫn chưa đạt đến trình ‘cẩu huyết’. Với danh dự của một nghệ sĩ, tôi không thể…”
“Nếu hát hay, tôi mời một ly.”
Đối diện rượu miễn phí, danh dự hay cảm hứng nghệ thuật đều là phù phiếm.
Lorant lập tức đàn hát liên tiếp ba bài: Hoàng tử lang thang và cô gái mắt xanh, Kiếm sĩ thiên tài và tiểu thư tóc vàng kiêu kỳ, và Kiếm sĩ lang bạt thiên tài và cô gái của mặt trăng – tác phẩm mới nhất.
“Cúc vàng crocus nở rồi lại tàn, cú đêm khóc suốt đêm trường…”
Ting—
Khi khúc bi ai kết thúc, chủ quán vỗ tay tán thưởng.
Dù là những bài cũ kỹ, nhưng kiểu cũ kỹ đã được kiểm chứng vẫn luôn có khán giả.
“Gái của mặt trăng à, nghe hay ghê. Làm tôi nhớ bài cũ về ‘Công chúa Lycanthrope’ quá. Cô ấy cũng từng chờ đợi một hiệp sĩ đã chết cả đời ấy chứ.”
Đúng là bài tình ca tuyệt đẹp – bà chủ quán lẩm bẩm.
Lorant tròn mắt hỏi lại:
“Lycanthrope? Nhưng đấy chỉ là loài ma thú thôi mà?”
Tình yêu giữa công chúa ma thú và người? Đáng sợ quá.
Thấy anh lộ vẻ kinh hãi, bà tặc lưỡi.
“Người ngoài thì sao biết được. Theo chuyện cổ vùng này, bọn Lycanthrope vốn không phải lũ điên như bây giờ.”
“…Không phải ma thú?”
“Phải. Bọn đang lảng vảng ở Ma cảnh ấy là những kẻ đã mất trí, thoái hóa thành thú. Lycanthrope thật sự từng rất giống con người. Từ thời đại Tam Long đã xuất hiện – một tộc cao quý, khác loài nhưng thường xuyên ghé thăm vùng đất này. Công chúa yêu hiệp sĩ năm xưa có đôi mắt màu hạnh nhân, là một mỹ nữ thanh tao.”
“Lần đầu tôi nghe chuyện này.”
Ngay cả Lorant – người lang thang khắp lục địa – cũng chưa từng nghe.
Bà chủ quán cười hề hề, vỗ lưng anh thật mạnh.
“Đấy là vì mấy cha thầy tu sẽ nhảy dựng lên nếu nghe ai kể thế. Không có trong thánh điển, họ bảo đấy là trò lừa đảo của quỷ. Kể vài chuyện xưa mà bị lôi ra tòa dị giáo thì ai mà dám?”
“Cũng đúng…”
Khi Lorant gật đầu, bà chủ thì thầm như tiết lộ bí mật.
“Anh cho tôi ba bài hát hay, tôi cũng chia sẻ chuyện này. Nghe bảo, hậu duệ Lycanthrope vẫn còn sống ở đâu đó trên lục địa. Những người có thể điều khiển bầy sói – Lycanthrope thật sự.”
“…Điều khiển sói?”
“Ừ. Chúng coi sói như tay chân.”
Gâu! Gâu!
Chó sói lớn gầm gừ về phía bắc – không phải vùng đồng tuyết phía tây bắc nơi họ đang tiến tới, mà là hướng hẻm băng.
Một tư thế rõ ràng cảnh giác. Sungjin tập trung cảm giác về hướng Max chỉ.
Nhưng ngoài gió tuyết ngày càng mạnh, chẳng thấy gì bất thường.
“Có gì ở đó à, Max?”
Cậu xoa đầu nó. Max lè lưỡi, quẫy đuôi như thể “biết chứ, biết chứ”. Cảm giác khó chịu dâng lên trong lòng Sungjin.
“Điện hạ.”
Orden tiến lại gần.
Anh mặc giáp nhẹ tiện di chuyển, đeo hai thanh kiếm bên hông, vài cây lao trên lưng – bộ trang bị cơ bản để săn Ma thú.
“Bức tường băng sắp tới dày hơn nhiều. Ngựa không thể đi tiếp. Chúng ta sẽ phải đi bộ.”
Đúng như lời anh, phía trước là khe hẹp mà chỉ đủ cho hai người đi lọt – phần đầu tiên trong chuỗi các bức tường băng lớn.
Đoàn 400 người phải nối đuôi nhau qua từng người một – gây tắc nghẽn nghiêm trọng.
Từ đầu hành trình đã qua nhiều trạm gác và tường băng, nhưng giờ mới là chặng chạm đến lớp phòng ngự dành cho Ma thú khổng lồ.
“Ngay cả xe hàng cũng khó lọt qua. Các tiền đồn ở đây luôn thiếu vật tư trầm trọng. Nơi đó không phù hợp với Điện hạ. Xin người hãy cân nhắc lại lần nữa.”
Orden đã nhiều lần can ngăn Sungjin đến tiền tuyến.
Anh biết rõ năng lực của hoàng tử Morress khác hẳn lời đồn. Nhưng cho phép ngài đến vùng giáp ranh với Ma cảnh lại là chuyện khác.
Hoàng tử là huyết mạch hoàng gia, là em trai được Amelia yêu thương.
Nếu ngài gặp nạn...
‘Amelia sẽ không bao giờ tha thứ cho mình.’
Chỉ nghĩ thế, tim Orden đã thắt lại.
Song Sungjin chỉ lặng lẽ nhìn anh một lúc rồi lắc đầu.
“Ta không mong được đối đãi đặc biệt trong tiền đồn.”
“Nhưng thưa Điện hạ, người không cần mạo hiểm. Chúng tôi biết ơn tấm lòng của người, nhưng không thể để người ở nơi nguy hiểm như vậy. Giờ còn kịp quay về.”
Ta hiểu anh muốn nói gì.
Có lẽ Orden không xem nhóm của Sungjin là chiến lực đáng kể.
Cậu chỉ dẫn theo bốn kỵ sĩ cận vệ (gồm cả Masain) và hai Thánh kỵ sĩ. Trong đó chỉ có Masain và Maria là cao thủ hiếm có – nhưng toàn là lính nhà kính ở hoàng đô, không có kinh nghiệm thực chiến.
“Nhưng thưa Đại công tước. Ta phải ở đây một thời gian.”
Vì đội biệt phái Lilium của Logan sẽ đến đón ta.
Họ là chiến lực thực sự. Đã đối đầu mọi loài Ma thú trên lục địa – kể cả Ma cảnh.
Nhất là Logan – truyền nhân của đại tướng Gaël Bertrand, Kiếm sĩ cuối cùng của Ortona – một Sword Master trẻ tuổi!
“Đội Lilium sao?”
Nghe tin bất ngờ, Orden sững lại. Sungjin cười tự tin.
“Phải. Trước khi khởi hành, ta đã gọi họ đến. Là lời triệu tập trực tiếp từ hoàng tử. Bá tước biên giới cũng đang ở tiền tuyến. Giờ thì đội Lilium đến đây cũng chẳng ai dám ngăn cản.”
Vị bá tước từng không ưa Logan, thậm chí đuổi khỏi lãnh địa.
Nhưng giờ Logan đến để hộ tống hoàng tử khỏi chiến trường – ai dám cản?
Nhân tiện tiêu diệt Ma thú, cảnh cáo Bá tước về việc ngừng bán trà dược, giúp đỡ dân chúng để nâng cao danh tiếng – tiện cả đôi đường.
Nghe xong, Orden cuối cùng cũng tỏ vẻ đồng thuận.
“Hiểu rồi, Điện hạ. Nhưng từ giờ, xin người tuyệt đối không rời khỏi vùng an toàn. Khi có nguy hiểm, phải lập tức rút lui trước tiên.”
“Rõ. Ta sẽ cẩn thận.”
Sungjin thật sự không định xông lên.
Cậu chỉ muốn an toàn ngồi trong căn cứ, quan sát trận chiến giữa Lycanthrope và Kỵ sĩ đoàn Sói.
Muốn tận mắt thấy các chuyên gia chiến đấu với Ma thú mà Sisley luôn ngưỡng mộ. Muốn xem Ma thú trong Ma cảnh khác gì boss trong mê cung trước đây.
Nhưng trước lời hứa của cậu, Orden vẫn tỏ vẻ nghi ngờ.
“Thật chứ? Điện hạ từng hứa cẩn thận, nhưng chưa lần nào giữ lời cả.”
Gì vậy, tên đầu đất này.
Trong thời gian ngắn mà nhìn thấu quá nhiều.
Tới lúc mặt trời lặn, đoàn của Sungjin mới qua được bức tường băng.
“Nghe nói thì một chuyện, tận mắt thấy mới thật là kỳ vĩ.”
Masain rụt vai, rướn cổ như rùa nhìn ra, thốt lên. Lối vào hẹp đến nỗi anh – người cao to – không thể đứng thẳng.
Tường băng dày tới mức chỉ đi qua cũng mất thời gian dài.
“Đây là tường cấp một – nơi hẹp nhất nối giữa hai vách núi. Từ tường thứ hai trở đi, độ mở tăng dần. Tường ba tiếp giáp đồng tuyết cao đến 40 mét, dài gần 300 mét.”
“Quá sức tưởng tượng!”
Bruno – đội trưởng – kinh ngạc.
Làm sao một lãnh địa lại xây được thứ khổng lồ đến vậy?
Đó là nhờ khí hậu khắc nghiệt quanh năm không tan băng.
Đầu tiên đắp đất, đá, tuyết. Rồi đổ nước sôi lên. Chỉ vài giờ sau, lớp ấy sẽ cứng lại như đá. Tiếp tục đắp thêm và lặp lại.
Chỉ vài người cũng xây được công trình băng lớn trong vài ngày.
“Ồ…”
“Wow…”
Ra khỏi đường hầm, đoàn người lại trầm trồ lần nữa.
Bên trong là những ụ băng lồi lõm dễ trèo. Nhưng nhìn từ ngoài – bức tường băng là vách đứng trơn bóng gần như dốc 90 độ.
“Tường không thể làm vuông góc hoàn toàn như thành bình thường. Trọng lực sẽ làm nứt vỡ. Nhưng nếu đắp từ dưới lên theo độ dốc nhẹ, bên ngoài sẽ trông gần như thẳng đứng.”
Orden bình thản giải thích, ánh mắt ánh lên niềm tự hào khó giấu.
Đúng lúc đó.
Gừ!
Max gầm lên, hạ thấp người.
“Max?”
Sungjin nghi ngờ – rồi ngay sau đó, cảm giác sắc bén mách bảo cậu:
‘…Mạnh!’
Một kẻ vượt xa Masain. Sánh ngang với Baltazar – kiếm sĩ mạnh nhất lục địa – đang lao tới với tốc độ gió.
“Ai đóoooo!”
Giọng hét vang xa lập tức áp sát.
Vù!
Một bóng người bắn ra từ bức tường băng – rầm! – đáp ngay trước mặt họ.
Chấn động mạnh khiến mặt đất rung lên, mảnh băng rơi lả tả.
“…Ông nội!?”
Orden kêu lên. Nhưng ông lão kia đã tiếp cận Sungjin, rút kiếm xanh lè ra sẵn sàng.
Một ông lão thân hình vạm vỡ đến nỗi nếu không tính tóc bạc, người ta sẽ tưởng là thanh niên. Ông gầm lên:
“Ngươi là gì? Tại sao che giấu sát khí kinh khủng thế kia mà giả vờ là tân binh Oura?”
“…Hả?”
Cả đoàn sững sờ vì ông lão mắng mỏ hoàng tử không kiêng nể.
“Ông nội! Bình tĩnh lại! Không được vô lễ! Ngài ấy là…”
Orden mặt tái nhợt lao tới. Nhưng ông lão vung tay – nhanh như chớp.
Bốp!
“Khặc!”
Orden ngã lăn. Ông lão gầm lên nhìn Sungjin:
“Ngươi đã làm gì cháu ta hả!”
“Chờ đã, người vừa đánh cậu ta là ông…”
Bruno lầm bầm bên cạnh, nhưng lão không nghe, mắt tóe lửa, chỉ thẳng vào Sungjin.
“Trả lời đi! Kẻ tà ác kia! Ngươi lừa cháu ta, lẻn vào lãnh địa định làm gì?”
Cái gì? Ông già ngông cuồng nào đây?
Sungjin nhướn mày:
“Bản hoàng tử là thành viên hoàng tộc của Thánh Đế quốc. Còn ông là ai, lão già?”
“Cái gì? Hoàng tử? Không thể nào!”
Ông lão run lên, chỉ tay loạn xạ.
“Đừng nói xạo! Không thể nào! Không kinh qua hàng chục năm chinh chiến, làm sao có sát khí như thế! Ngươi là quỷ! Quỷ đội lốt người!”
Ông già này nhạy thật.
Khi Sungjin còn đang suy nghĩ, Masain rút kiếm – đứng chắn trước mặt cậu.
“Ngài đi quá giới hạn rồi, Vincent! Ngay cả danh tướng đế quốc cũng có giới hạn phải tuân thủ!”
Masain gầm gừ, Bruno và các kỵ sĩ cũng đồng loạt tuốt kiếm.
“Hử?”
Giờ thì ông lão mới hoang mang. Các kỵ sĩ và Thánh kỵ sĩ đều bảo vệ Sungjin.
“Hừm.”
Sungjin nhếch mép.
Tốt. Lại có thêm một quân bài để mặc cả với Bá tước biên giới rồi.
