Naruto: Valor Real

Hola a todos, este fic pertenece al autor <mflash1512th>, quien me ha dado permiso para traducirlo, búsquenlo como “True Worth”. Vayan a visitar su obra y déjenle un review.

Espero que lo disfruten, y cualquier observación que encuentren con la redacción háganmela saber.

Saludos.

VALOR REAL

CAPITULO I

Paciencia.

Era el arma más vital de un shinobi, solo superada por la estrategia. Al menos, eso era lo que Kakashi Hatake siempre había creído. Pero tras un mes entero entrenando a Naruto Uzumaki, empezaba a cuestionar los límites de su propia resistencia.

Kakashi se sentó encorvado en un rincón sombrío del Rusty Kunai, una taberna deteriorada, escondida entre los campos de entrenamiento y las barracas, popular entre Chūnin y Jōnin que buscaban relajarse. Las luces proyectaban un cálido resplandor parpadeante sobre las vigas de madera agrietadas y las paredes envejecidas. El aire estaba impregnado de un aroma a carne asada, humo añejo y sake; suficiente para adormecer los sentidos, aunque no para calmar los nervios.

Conversaciones apagadas se oían en la sala, interrumpidas por el ocasional tintineo de copas o alguna carcajada. Kakashi apenas las percibía. Una mano enguantada sostenía una taza de sake, a medio terminar y completamente ineficaz, mientras que la otra descansaba sobre la mesa de al lado. Su ojo visible estaba entrecerrado, observando distraídamente el lento girar del ventilador de techo.

¿Cómo puede alguien ser tan constantemente terrible en lo básico?

Lanzar un kunai no era avanzado. Ni siquiera intermedio. Era lo primero que los estudiantes aprendían en la academia. Y, sin embargo, Naruto tenía una forma de fallar sus objetivos tan estrepitosamente que casi parecía a propósito. Como si el chico apuntara a los árboles solo para demostrar su punto.

Incluso Sakura, que había pasado más tiempo suspirando que practicando, podía dar en el blanco con bastante consistencia.

Kakashi entrecerró los ojos al pensarlo. No le molestaban los errores en sí; eran naturales, incluso esperados. Lo que le irritaba era la total indiferencia de Naruto por la forma, la disciplina, los cimientos del entrenamiento shinobi. El chico luchaba como un animal salvaje: enérgico, sí, pero sin ninguna técnica.

Podía aguantar un golpe. Eso era cierto. Pero Kakashi había conocido a muchos shinobi que también podían aguantar un golpe. La mayoría estaban muertos.

La tolerancia al dolor no sustituía la habilidad. Era una muleta. Una peligrosa.

Y luego estaba la necesidad constante de presumir.

Kakashi exhaló silenciosamente por la nariz y dejó la taza con un suave tintineo. Aún recordaba la ridícula hazaña que Naruto había cometido ese mismo día: saltar de una rama y casi caer de cabeza, todo para impresionar a Sakura. Sakura, quien lo había rechazado más veces de las que Kakashi podía contar.

“¿Para qué molestarse?” murmuró en voz baja.

Al menos Obito supo cuándo rendirse... eventualmente. Rin nunca necesitó golpearlo para hacerlo entrar en razón, aunque había estado tentada más de una vez. ¿Pero Naruto? El rechazo solo parecía fortalecer su determinación.

Como un fuego que ardía cada vez más fuerte cuanto más tratabas de apagarlo.

Sus pensamientos se desviaron, de mala gana, hacia el único estudiante que no le hacía doler la cabeza.

Sasuke.

De los tres, Sasuke era el único que abordaba el entrenamiento con verdadera concentración. Frío, metódico, decidido. Había cierta oscuridad en él, sí, pero era familiar. Le recordaba a Kakashi a sí mismo, años atrás, antes de que la guerra desgastara su juventud. Entrenar a Sasuke era, de una forma extraña, como retomar un ritmo antiguo. Era fácil. Natural.

Luego estaba Sakura.

No le desagradaba, en realidad no. Pero su atención a menudo se dividía: le dedicaba demasiados a suspiros y miradas de reojo a Sasuke, y no lo suficiente a sus jutsus. En cierto modo, le recordaba a Rin. Pensativa, de voz suave, siempre atenta. Pero donde Rin había aprendido a equilibrar su corazón con su ambición, Sakura aún no había encontrado ese equilibrio. Tenía potencial. Simplemente no sabía qué hacer con él.

Pero Naruto…

Kakashi exhaló lentamente, pasándose una mano por el cabello plateado como si pudiera calmar el dolor de cabeza que se avecinaba bajo su cuero cabelludo. El cansancio pesaba más ahora, más profundo.

Naruto no se parecía en nada a su padre.

El pensamiento llegó sin que lo esperara, y lo golpeó con más fuerza de la que esperaba. Un dolor sordo se apoderó de su pecho, algo entre arrepentimiento y decepción reticente. Se removió en su asiento; la vieja silla de madera crujió bajo su peso. El murmullo sordo de la taberna se desvaneció en un zumbido de fondo, engullido por el recuerdo.

El Cuarto Hokage había tenido un don natural. Afilado, elegante, imponente. Un hombre que iluminaba cada campo de batalla que tocaba, cuya presencia convertía el miedo en esperanza. Kakashi lo admiraba, no solo como un mentor, sino como un héroe.

Y Naruto…

Naruto ni siquiera podía completar un ejercicio de equilibrio sobre hojas sin caer de cara.

Fue casi gracioso si no doliera tanto.

Sus pensamientos se remontaron a aquella tarde, con un recuerdo aún fresco latente en su mente. Otra misión de rango D. Otra prueba de paciencia. El gato otra vez —Tora, esa pequeña bestia insoportable— y otra ronda de disputas entre Naruto y Sasuke que convirtió una simple recuperación en un espectáculo.

Aún podía oír la voz de Naruto —fuerte, indignada, completamente convencida de su brillantez— mientras discutía con Sasuke sobre la “mejor” manera de atrapar al animal. Como si ninguno de los dos tuviera la menor idea de lo que hacían.

¿La peor parte?

Estaban empezando a irritarse mutuamente. Y eso era peligroso.

Kakashi cerró el ojo y se pellizcó el puente de la nariz. El sake ya no le servía; nunca lo había hecho.

Debería haber tomado a Sasuke como mi aprendiz, pensó con amargura. Todo este equipo es un desastre. Naruto es un desastre.

“Kakashi, parece que estás a punto de desmoronarte.”

La voz era suave, con un matiz de preocupación juguetona, pero atravesó la neblina de su mente como un kunai. Parpadeó y levantó la vista justo cuando Kurenai se deslizaba en el asiento frente a él. Su cabello oscuro reflejaba la luz dorada del foco que colgaba sobre su cabeza, y sus ojos carmesíes lo observaban con una intensidad serena y perspicaz.

Asuma no se quedó atrás. El jōnin acercó una silla con su habitual aire desenfadado y dejó una botella de sake en la mesa con un leve tintineo. Una nube de humo de cigarrillo flotaba a su alrededor como una capa, elevándose perezosamente hacia el techo.

“¿Un día largo?“, preguntó Asuma, aunque la sonrisa burlona que se dibujaba en sus labios y la mirada en sus ojos dejaban claro que ya sabía la respuesta.

Kakashi no se incorporó. Solo se inclinó hacia adelante, apoyando la barbilla en la mano; el peso del agotamiento se notaba en la curva de sus hombros.

“Ha sido un mes largo”, dijo con tono seco y un matiz de sarcasmo.

La tenue luz de la taberna proyectaba sombras sobre su rostro, pero incluso tras la máscara, era evidente que se estaba desmoronando. Su habitual aire de calma e indiferencia empezaba a desmoronarse. Bajo su estoico exterior, la frustración bullía a fuego lento, silenciosa, aguda y constante.

El sordo zumbido de la charla llenaba el Rusty Kunai, mientras las voces de otros shinobi se mezclaban en el fondo. Unas risas brotaron de una mesa cercana: jóvenes Chūnin celebrando una misión completada. En algún lugar detrás de la barra, una tetera silbaba. La habitación estaba animada, cálida, impregnada del familiar olor a carne asada y tabaco quemado. Debería haber sido reconfortante. En cambio, hizo que Kakashi se sintiera más aislado.

¿Qué hice para merecer este equipo?

El pensamiento era amargo, y afloró antes de que pudiera reprimirlo. No era de los que se dejaban llevar por la autocompasión, y rara vez se arrepentía, pero esa noche, persistía. Persistente. Insistente.

Todo habría sido más sencillo si Naruto no fuera su responsabilidad. Si le hubieran asignado un equipo diferente... o mejor aún, si solo hubiera tomado a Sasuke como su único alumno. Sin gritos, sin acrobacias, sin declaraciones irracionales de convertirse en Hokage a los cuatro vientos.

Bajó la mirada hacia su taza; el líquido ámbar del interior reflejaba la luz. Con un suave suspiro, volvió a cogerla.

Tal vez otra bebida le ayude, pensó, aunque incluso esa idea le parecía débil.

Ninguna cantidad de sake podría aliviar el tipo de agotamiento que conlleva liderar al Equipo 7. No el físico, sino el costo mental de arrear el caos, la ambición y las hormonas adolescentes envueltas en cintas de ninja.

¿Y lo peor de todo?

Estaban apenas empezando.

El Rusty Kunai vibraba con el ritmo relajado de la charla nocturna y el cansancio compartido. Las linternas se balanceaban suavemente desde las vigas superiores, proyectando una luz cálida y parpadeante sobre mesas de madera rustica y rincones oscuros. El aroma a cerdo asado y dango dulce se mezclaba con el humo de aroma terroso del omnipresente cigarrillo de Asuma. En el rincón más alejado, un par de chūnin jugaban torpemente a las cartas; sus risas resonaban demasiado fuertes para la hora.

Pero Kakashi apenas lo notó. El bullicio de la taberna se apagó hasta convertirse en un zumbido sordo bajo la presión que se acumulaba tras sus sienes. El cálido zumbido del sake en su organismo no alivió la tensión que se le acumulaba en los hombros. Revolvió el líquido restante en su taza, observando cómo las ondas se movían como pensamientos incontrolables.

Al otro lado de la mesa, la voz de Kurenai se escuchó suavemente por encima del ruido mientras se colocaba un mechón suelto de cabello detrás de la oreja.

“Mi equipo está bien, la verdad”, dijo, aunque su suspiro delataba más cansancio del que aparentaba. “Pero ninguno es apto para el genjutsu. No me sorprende: todos están inmersos en las técnicas de su clan. Tiene sentido, pero aun así...”

Kakashi asintió sin comprometerse, con los ojos todavía fijos en su bebida.

Asuma exhaló una lenta bocanada de humo, con una sonrisa perezosa en la comisura de sus labios. “Podría ser peor”, dijo, con el cigarrillo colgando de sus labios mientras se reclinaba en su silla. “Tengo una Nara que quiere dormir toda la vida, un Akimichi que se toma los entrenamientos como la hora de la merienda, y una Yamanaka que está bastante segura de que el destino la castiga por no haber acabado en el equipo de Sasuke”.

Kurenai soltó una risa leve, del tipo que se comparte entre amigos cansados ​​de la misma carga.

Kakashi no se unió.

Sus quejas sonaban… manejables. Incluso leves. Nada comparado con lo que él tenía que afrontar. Los ignoró, dejando que su conversación se convirtiera en ruido de fondo mientras se reclinaba en su silla. La taza en su mano estaba fresca, reconfortante con su peso. La miró fijamente, como si el pálido líquido pudiera ofrecerle alguna respuesta.

Ojalá pudiera decir lo mismo de mi equipo.

Cada palabra, cada frustración que Kurenai y Asuma expresaban sonaba como una simple molestia comparada con el huracán que era Naruto Uzumaki. Cada entrenamiento era una batalla cuesta arriba, cada misión, una posibilidad de desastre. Kakashi no se dio cuenta de la amargura que le subía por la garganta hasta que las palabras salieron de su boca, bajas y agudas.

“Ojalá no tuviera a Naruto en mi equipo”, murmuró, y la confesión se le escapó con demasiada facilidad. Quedó suspendida en el aire entre ellos, densa y sin filtro.

Inclinó su copa y se bebió el resto del sake de un solo trago. Le quemó al bajar, pero no lo suficiente.

Asuma arqueó una ceja ante la declaración, y su sonrisa pícara regresó con un suave murmullo de diversión. “Bueno, eso te pasa por llevarte al último”, dijo con naturalidad, como si comentara sobre el clima. Su encogimiento de hombros fue relajado, indiferente. “Solo sé lo que consta en los registros de la academia”.

La expresión de Kurenai cambió, y su sonrisa se desvaneció al sentir el peso de las palabras de Kakashi. Sus ojos carmesíes se entrecerraron, brillando con algo más firme que el simple desacuerdo.

“No creo que Naruto-san sea tan malo”, dijo finalmente, con voz tranquila, pero con un filo de firmeza. No había juicio en su tono, solo convicción.

El calor de la taberna pareció atenuarse a su alrededor. El ruido de la sala continuaba —risas apagadas, el tintineo de los dados en una mesa cercana—, pero la conversación en su pequeña mesa del rincón había tomado un matiz más intenso.

“Fui instructora de su academia una vez”, continuó, juntando las manos cuidadosamente sobre su regazo. “Solo por un corto tiempo, cuando aún era chūnin. Era ruidoso, sí. Ansiaba atención. Pero... ¿de verdad puedes culparlo?” Su mirada se detuvo en la botella de sake, desenfocada, como si mirara a través de ella. “La gente o lo ignoraba o lo trataba como una mancha en sus vidas. Como si no perteneciera a ese lugar.”

Sus palabras vacilaron por un momento, y la tensión en sus hombros se intensificó. Un recuerdo brilló en sus ojos, uno que claramente no recordaba a menudo.

“Hubo un incidente”, dijo en voz baja, apenas por encima del murmullo de las conversaciones a su alrededor. “Quedó primero de su clase ese trimestre. A los profesores mayores no les gustó. Uno de ellos lo encerró en un aula y.…” Apretó la mandíbula, las palabras cargadas de ira contenida. “Dejaron entrar a los adultos, civiles. Dejaron que lo golpearan. Dijeron que le enseñaría humildad.”

Asuma se quedó paralizado a media calada. La voz de Kurenai se había vuelto quebradiza, como un cristal fino que se mantiene unido solo por el control.

“Lo detuve”, dijo, sacudiendo levemente la cabeza. “Pero fue suficiente para que dejara la academia. No podía quedarme de brazos cruzados y fingir que todo estaba bien. Después de eso... siempre sospeché que algo andaba mal. Sabotaje, tal vez. No debería haber sido el último. No después de eso.”

Un pesado silencio siguió a sus palabras, lo suficientemente denso como para presionar la mesa misma.

Kakashi miró fijamente su taza y la dejó con un golpe sordo. El sonido fue bajo, pero definitivo.

“Saboteado o no”, dijo en voz baja y entrecortada, “ahora es inútil”.

Su mirada no vaciló, como tampoco lo hizo la amargura en su tono.

“No hace nada bien. No piensa antes de actuar. No aprende. Y, para ser sincero...” Se inclinó ligeramente hacia adelante, con la voz más fría. “Creo que el Tercero lo aprobó por lástima. Si no empieza a mejorar pronto, presentaré una solicitud formal. O lo sacan del equipo shinobi o lo reasignan a la reserva. No está hecho para esto.”

La mesa se quedó en silencio. Kurenai no habló. La sonrisa de Asuma se desvaneció.

Pero Kakashi no se dio cuenta. Ya estaba tomando la botella y sirviéndose otro trago. El intenso aroma a sake llenó el espacio entre ellos, pero no logró disimular la tensión.

O la silenciosa fractura que se había abierto en el aire.

—Bueno —dijo una voz desde atrás, baja y engañosamente alegre—, es una evaluación bastante acertada, Kakashi.

Las palabras rasgaron el aire como una cuchilla, precisas y calculadas. La mano de Kakashi se congeló a mitad del vertido. Un fino chorro de sake desbordó el borde de su copa, deslizándose por la madera como sudor nervioso.

Se le erizaron los pelos de la nuca.

No necesitó girarse para saber quién era. Esa voz —rica, tranquila en apariencia, pero aguda en el fondo— solo podía pertenecer a un hombre.

Jiraiya, uno de los legendarios Sannin.

Lentamente, Kakashi se removió en su asiento, alzando la vista hacia la alta figura que ahora estaba de pie en la puerta. El suave resplandor de las linternas de la taberna se reflejaba en la alborotada melena blanca del hombre, proyectando sombras que danzaban sobre las líneas de su rostro. Su habitual sonrisa amplia seguía intacta, pero quienes realmente conocían a Jiraiya podían notar la diferencia.

La sonrisa no llegó a sus ojos.

Ni siquiera cerca.

Había una tormenta silenciosa tras esa mirada: una corriente subyacente de furia contenida, latente bajo una máscara de frivolidad cuidadosamente construida. La postura de Jiraiya era relajada, relajada, pero Kakashi podía sentir la tensión que irradiaba de él como el calor de una hoguera.

“Iba a esperar un poco más antes de intervenir”, dijo Jiraiya con un tono tranquilo, casi demasiado tranquilo. “Pero parece que ya has decidido que Naruto no merece tu tiempo”.

La sala se quedó en completo silencio. Incluso el ruido de fondo —la charla ociosa, el tintineo de vasos— pareció desvanecerse bajo el peso del momento.

“Así que ahora llevaré a mi ahijado.”

Las palabras cayeron como una bofetada.

“Espere, Jiraiya-sama...“, comenzó Kakashi, levantándose a medias de su asiento. La repentina pérdida de compostura se hizo evidente en su voz. Pero las palabras salieron demasiado rápido, demasiado inestables. Sus pensamientos ya buscaban a toda prisa alguna explicación, algo que retrasara el momento...

Pero ya era demasiado tarde.

Jiraiya desapareció en un instante. Un leve movimiento y desapareció, como una ráfaga de viento a través de una ventana abierta. Solo el suave balanceo de la puerta de la taberna, entreabierta tras él, demostraba que había estado allí.

El silencio descendió nuevamente, ahora más pesado.

Kurenai se levantó lentamente; su silla rozó suavemente el suelo. Su rostro no delataba nada —tranquilo, indescifrable—, pero su voz tenía un tono gélido.

—Bueno, Kakashi —dijo, recogiendo sus cosas con silenciosa determinación—, parece que tu deseo se cumplió.

Ella no miró atrás mientras salía, su silueta oscura desapareció entre las sombras de la calle.

Asuma permaneció sentado, reclinándose lentamente en su silla. Soltó un silbido bajo y dio una larga calada a su cigarrillo, exhalando una nube de humo que ascendía en espiral hacia las vigas.

“Bueno”, dijo, girando la cabeza para mirar a Kakashi con una sonrisa torcida, “parece que estás jodido. Y no me gustaría ser tú cuando Jiraiya le dé al Hokage un informe completo”.

Kakashi no respondió.

Miró fijamente la taza, ahora vacía, en su mano; su peso le resultaba desconocido, pesado. El penetrante aroma a sake flotaba en el aire, pero ya no lo reconfortaba.

¿Qué he hecho?

Al día siguiente

La mañana amaneció en Konoha con un silencio más que un florecimiento. Una luz tenue se filtraba entre las nubes, tiñendo la aldea de un gris apagado. Las calles estaban tranquilas, húmedas por una llovizna temprana que aún se aferraba a los tejados y las hojas en delicadas gotas.

Naruto se despertó antes de lo habitual.

Algo se sentía… mal.

No era la luz ni el clima; estaba acostumbrado a dormir tanto con tormenta como con sol. No, esto era algo más. Una sensación en el estómago, incómoda y pesada. Se estiró lentamente, con las extremidades aún aletargadas por el sueño, y se dirigió a la pequeña cocina de su apartamento, rascándose el rebelde cabello.

El aroma del arroz recién cocinado llenaba el aire cuando un suave e inesperado golpe resonó en la puerta.

Naruto parpadeó. No estaba acostumbrado a los golpes educados. La mayoría de la gente ni siquiera se molestaba. Golpeaban, gritaban o simplemente lo ignoraban por completo. Con cautela, se acercó a la puerta y la entreabrió.

Sus ojos se abrieron de par en par.

Un Anbu.

Una mujer alta estaba de pie frente a él, con su larga cabellera violeta cayendo sobre sus hombros en elegantes ondas. Su máscara —blanca con rasgos felinos— ocultaba su rostro, pero no el aura de calma que emanaba. La mayoría de los Anbu, al verse obligados a interactuar con él, lo trataban como algo desagradable. Este… no.

Su postura era relajada y su mirada firme.

“Naruto-san”, dijo en voz baja, con voz tranquila pero no fría. “El Hokage te espera en la mansión”.

El corazón le dio un vuelco. “¿El viejo?“, preguntó sin poder contenerse. “¿Qué quiere tan temprano?“. ¿Habré vuelto a meter la pata?

El pensamiento lo golpeó con fuerza. ¿Había roto alguna regla? ¿Había fallado demasiado en la misión de ayer? ¿Se trataba de Kakashi?

Se sacudió la sensación con una exhalación agitada y agarró su chaqueta del gancho que estaba junto a la puerta.

El ANBU no presiono ni insistió. Simplemente se dio la vuelta y empezó a caminar, y Naruto la siguió, mirando a su alrededor mientras recorrían las calles de la aldea, que ya empezaban a despertar.

Lo que más le sorprendió, más que su presencia, fue el lugar al que lo condujo.

Directamente dentro de la Mansión Hokage.

Sin esperas afuera. Sin miradas sospechosas de los guardias. Sin silencios incómodos mientras alguien “comprobaba si el Hokage estaba disponible”. Solo un paseo tranquilo y sin interrupciones por las puertas principales y los silenciosos pasillos.

Era una cosa tan pequeña

Pero para Naruto, se sintió… diferente.

Como si le dieran respeto. O al menos, como si no lo trataran como algo secundario.

Él le sonrió, y una pequeña chispa de calidez le subió al pecho. “¡Gracias, Neko-chan!”

La Anbu inclinó la cabeza ante el apodo, su máscara no delató nada, pero ofreció un leve asentimiento a cambio.

“Él te está esperando adentro.”

Naruto dudó sólo un segundo antes de empujar la puerta para abrirla.

La oficina del Hokage estaba tal como la recordaba: bañada por la suave luz matutina que se filtraba por los amplios ventanales y proyectaba largos rayos sobre los estantes llenos de viejos libros, pergaminos y reliquias de épocas pasadas. El tenue aroma a tinta y tabaco quemado flotaba en el aire, una constante y silenciosa que acompañaba la presencia del Tercero.

Hiruzen Sarutobi estaba sentado tras su escritorio, como siempre, inmerso en montañas de papeleo. Su túnica estaba impecable, su expresión mesurada, pero sus ojos cansados ​​se alzaron con una cálida serenidad en cuanto Naruto entró.

Lo que Naruto no esperaba era el hombre que estaba a su lado.

Alto. De hombros anchos. Inconfundible.

El cabello blanco y puntiagudo del desconocido estaba recogido en una coleta suelta, y su haori rojo colgaba abierto sobre una camisa de malla y pantalones anchos. Llevaba atado a la espalda un enorme pergamino, casi del tamaño del propio Naruto. Su presencia parecía descomunal, como si acabara de salir del set de una vieja película de samuráis.

Naruto parpadeó y luego entrecerró los ojos con sospecha.

—Qué tal, viejo —dijo, cruzándose de brazos y asintiendo al Hokage—. ¿Por qué me has llamado? ¿Y quién es el tipo raro de pelo blanco?

En el momento en que las palabras salieron de su boca, el hombre alto retrocedió como si lo hubieran golpeado.

“¿Raro? ¡¿Raro?!” gritó, tambaleándose hacia atrás con el dramatismo de un actor de teatro antes de desplomarse de bruces en el suelo con exagerada desesperación. “¡Esta generación no tiene respeto!”

Naruto ladeó la cabeza. «Qué rápido», pensó. «Este tipo es un bicho raro, sin duda».

El Hokage rio entre dientes, sus hombros temblando levemente de diversión mientras cruzaba las manos sobre el escritorio. “Naruto-kun, ¿cómo supiste que Jiraiya es un... cómo debería decir... un individuo ‘único’?”

Naruto sonrió con suficiencia y se golpeó la sien con un dedo, con fingido orgullo. “¡Lo vi hace años!“, anunció. “Estaba merodeando por las aguas termales, ya sabes, buscando inspiración para un nuevo jutsu, y allí estaba. Hablando consigo mismo de que Konoha tiene ‘las mujeres más talentosas’“. Incluso levantó las manos para hacer comillas en el aire, su tono indiferente dejaba claro que, fuera cual fuera la admiración que Jiraiya pudiera haber esperado, no la estaba consiguiendo allí.

Jiraiya levantó la cabeza con una mirada angustiada y traicionera. “¡Ya ni los niños me respetan!“, gimió, agarrándose el pecho como si lo hubieran herido de muerte.

El Tercer Hokage suspiró, murmurando algo sobre la decadencia moral de los shinobi legendarios. Sus dedos rozaron uno de los pergaminos cercanos, con una expresión de cansancio en el rostro.

“Todavía no puedo creer que este mocoso haya inventado ese absurdo Jutsu Sexy” ... y peor aún, pensó con tristeza, caí en él una vez. Eso definitivamente va a entrar en el pergamino del sellado.

“Espera... ¿Jutsu sexy?”

Jiraiya levantó la cabeza de golpe, como un sabueso que capta el olor de una presa. El brillo de sus ojos se agudizó con un interés repentino y sin filtros.

“¿Qué es eso del Jutsu Sexy?“, preguntó con la voz llena de anticipación mientras una gota de sangre le goteaba de la nariz. Su imaginación, sin duda, no perdió tiempo en crear imágenes vívidas en su mente, cada una más ridícula que la anterior.

Naruto parpadeó, ya arrepintiéndose de que lo mencionen.

El Tercer Hokage tosió con fuerza, con un tono cargado de advertencia. «Basta». Su mirada acerada recorrió la habitación hacia Jiraiya, quien aún se encontraba entre la perversión y la fascinación.

Incluso desde fuera de la oficina, la sutil presencia de los Anbu parecía agudizarse, como si ellos también estuvieran mirando a través de la puerta.

Hiruzen suspiró, pellizcándose el puente de la nariz. «Jiraiya, ¿no tenías algo importante que decirle a Naruto?», preguntó, con la voz cargada de impaciencia. «Cambiemos de tema».

Jiraiya se estremeció ante la reprimenda, pero enseguida enderezó la postura. Se limpió la nariz con el dorso de la muñeca y adoptó una expresión más serena. El cambio fue sutil pero real: la picardía dio paso a la seriedad, aunque aún persistían los restos de su sonrisa habitual.

—Bien —dijo, bajando la voz—. Naruto, hay algo que debes saber.

Su mirada se fijó en la del niño, directa y sin pestañear.

—Soy Jiraiya —comenzó—, uno de los tres legendarios Sannin … y también soy tu padrino.

El silencio se apoderó de la habitación como una espesa niebla.

Naruto lo miró fijamente, parpadeando lentamente y frunciendo el ceño. “¿Eres mi qué?”

—Soy tu padrino —repitió Jiraiya, esta vez más firme.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, más pesadas de lo que el chico esperaba. No se asentaron. Golpearon.

Y entonces—Naruto se movió.

Sin previo aviso, se abalanzó hacia adelante, lanzándose por la oficina con tanta fuerza que hizo temblar los muebles. Su pequeño cuerpo se estrelló contra el pecho de Jiraiya con un golpe sordo, apretando los puños con fuerza contra la tela roja del haori del hombre.

“¡¿Dónde diablos has estado?!”

Su voz se quebró, en parte por la rabia, en parte por el dolor, pero no había forma de confundir el dolor que se reflejaba en el sonido.

Jiraiya no se tambaleó. A pesar del impacto, permaneció inmóvil, con los brazos sueltos a los costados, dejando que el chico golpeara y gritara sin resistencia.

La voz de Naruto se convirtió en un susurro, ronco y agudo. “¿Dónde has estado?”

Cada palabra caía con precisión, como un kunai clavado en tierra blanda.

La expresión de Jiraiya cambió de nuevo. La sonrisa se desvaneció. La máscara se desvaneció.

Sus ojos, antes tan llenos de alegría y travesura, ahora parecían mayores. Cansados. Arrepentidos.

“Porque estaba ocupado, Naruto”, dijo en voz baja. “Ocupado manteniendo la aldea a salvo. Tras el ataque del Nueve Colas, Konoha quedó expuesta. Débil. Si no hubiera estado ahí fuera difundiendo desinformación, asegurándome de que el mundo no supiera lo vulnerables que éramos... esta aldea no habría sobrevivido.”

Dejó que el silencio se prolongara.

“Lo hice por el bien de todos.”

El agarre de Naruto se aflojó, pero no se apartó. Permaneció cerca, con las manos aún aferradas a la túnica de Jiraiya, como si temiera que el hombre volviera a desaparecer si lo soltaba.

Sus ojos nunca dejaron el rostro de Jiraiya.

Él todavía estaba esperando.

Jiraiya dudó. Las palabras le pesaban en la lengua, renuentes a salir a la superficie.

“Pero esa no es la única razón...” murmuró, y su voz se perdió en el silencio de la oficina del Hokage.

Miró a Naruto; esta vez lo miró de verdad. El chico permanecía allí, irradiando energía pura y un dolor contenido, con los puños apretados a los costados y el ceño fruncido. Su cabello rubio y puntiagudo era inconfundible. También lo eran sus ojos: penetrantes, de un azul intenso, de una forma que cortaba la respiración.

Los ojos de Minato.

¿Pero el fuego que los invadía? Esa chispa, esa tormenta de emociones apenas contenida, esa era Kushina. De pies a cabeza. Su fuego, su tenacidad, su incapacidad para rendirse incluso cuando el mundo parecía estar en su contra.

Le dolió.

Verlos a ambos tan claramente en el rostro de Naruto, en la forma en que se paraba, en la forma en que exigía respuestas... hizo que a Jiraiya le dolieran heridas que había cerrado hace años.

“¿Qué otra razón?“, preguntó Naruto, con un tono más agudo. Retrocedió un poco, pero su mirada no vaciló. No había miedo en ella, solo expectación. Y dolor.

Jiraiya exhaló lentamente, pasándose una mano por el cabello.

“Porque no soy bueno para ser padre, Naruto.” Las palabras fueron sinceras, sin tapujos. “Si te hubiera llevado conmigo después del Nueve Colas... tu vida habría sido aún más difícil. Siempre estoy en el camino. Entrando y saliendo del peligro. Siempre a un paso en falso de ser perseguido. Esa no es vida para un niño.”

Su voz bajó ligeramente y se volvió áspera en los bordes.

“Merecías algo mejor que eso.”

La expresión de Naruto se torció: primero la incredulidad, luego la ira, y luego algo mucho más frágil. Su voz se quebró al volver a hablar, en voz baja y amarga.

—¿Entonces me dejaste en un pueblo donde la gente me odia?

La pregunta cayó como un kunai.

Jiraiya se estremeció, pero no apartó la mirada. Sostuvo la mirada de Naruto de frente, sin querer esquivar el peso de esa verdad.

“No voy a poner excusas”, dijo en voz baja. “Tomé la mejor decisión que pude en ese momento... pero sé que no fue suficiente”.

Luego, lentamente, se agachó, poniéndose al nivel de Naruto, no como un shinobi legendario, ni como un Sannin, sino como algo más simple. Alguien real.

“Estoy aquí ahora, Naruto. Sé que no puedo deshacer el pasado. Pero quiero arreglar las cosas. Quiero entrenarte, no solo como shinobi.” Su voz se suavizó, sincera. “Como tu padrino.”

Los ojos de Naruto brillaron, no por lágrimas, sino por algo más difícil de identificar. El conflicto se agitaba bajo la superficie mientras miraba al hombre frente a él.

Por un momento, Jiraiya se preparó, listo para un puñetazo, o un grito, o incluso para que Naruto se diera la vuelta y se alejara.

Pero en lugar de eso, el niño murmuró algo en voz baja, con la mandíbula apretada.

—Bien. Pero si me vas a entrenar, más te vale no contenerte. No quiero nada de eso del “padrino blando”.

Jiraiya parpadeó y luego soltó una carcajada, fuerte y sin filtro, que resonó por la habitación como un estallido de luz solar a través de las nubes.

“Trato hecho, mocoso. Trato hecho.”

El Tercer Hokage observó el intercambio con una leve sonrisa melancólica que se dibujaba en las comisuras de sus labios. La determinación desafiante del chico, el corazón ablandado de Jiraiya... despertaron en él algo que llevaba años apagado por la burocracia y el arrepentimiento.

Por primera vez en más tiempo del que estaba dispuesto a admitir, Hiruzen Sarutobi sintió algo extraño.

Esperanza.

Tal vez, pensó, Naruto finalmente tiene el apoyo que siempre ha necesitado.

Esa frágil sensación de paz duró poco.

“Espera”, exclamó Naruto, rompiendo el silencio que se había instalado. “¿Qué pasa con el Equipo 7? ¿Qué les pasará si me voy?”

La pregunta flotaba en el aire como un suspiro. Había incertidumbre en ella —vacilación—, pero también algo más. Apego.

A pesar de la tensión, a pesar de los comentarios mordaces de Kakashi, a pesar de cómo Sasuke lo menospreciaba o de cómo Sakura apenas lo reconocía, salvo con gestos de desaprobación... Naruto no podía imaginar no formar parte de ese equipo. Eran su primer escuadrón. Su primer puesto.

El Tercer Hokage exhaló lentamente, cruzando las manos sobre la pulida superficie de su escritorio. Su rostro envejecido parecía aún más viejo bajo la suave luz de la mañana; las arrugas alrededor de la boca y los ojos eran más pronunciadas que nunca.

—Naruto —comenzó con voz firme pero pesada—, Jiraiya escuchó una conversación ayer, entre Kakashi y otro jōnin-sensei.

Naruto frunció el ceño. “¿Eh? ¿Qué quieres decir con eso?”

Las palabras tocaron algo en lo más profundo de su pecho: una tensión que siempre había estado allí, pero que ahora se sentía tensa, como un alambre a punto de romperse.

Él quería sorprenderse.

Realmente lo deseaba.

Pero no lo logro.

No del todo.

Kakashi nunca lo miró como miraba a Sasuke. Durante el entrenamiento, sus suspiros llegaban más rápidos, su paciencia se agotaba. Y cuando Naruto fallaba —fallaba un lanzamiento, metía la pata con una técnica— podía sentirlo. Esa silenciosa decepción. Esa mirada que decía: «¿Por qué estás aquí?».

No es mi culpa, pensó Naruto con amargura, mientras su pecho se apretaba.

¿Cómo se supone que voy a mejorar cuando todo ya está en mi contra?

Los recuerdos subieron como una marea, inesperados e implacables.

Tan solo conseguir herramientas ninja básicas había sido una pesadilla. Sus kunai y shuriken eran basura: sin filo, desequilibrados, lo más barato del mercado. Recordaba estar en la armería, contando billetes de ryo arrugados con sus manos temblorosas. Ese juego le había costado casi cinco meses de alquiler.

Después de eso, no consumió más que una taza de ramen instantáneo al día, durante un mes entero.

Tenía los puños apretados a los costados y la mandíbula apretada.

Nadie sabe lo que tuve que sacrificar para poder aparecer con el mismo equipo que todos los demás.

¿Y el taijutsu? Esa fue una broma aún más cruel.

Cada vez que intentaba imitar las formas estándar de la academia, su cuerpo se negaba a cooperar. Las posturas se sentían extrañas, forzadas, como si intentara usar una armadura que no le pertenecía. Recordó las risas, las burlas de los demás estudiantes.

“¿Qué tipo de estilo de lucha es ese?”

Lo dijeron con sonrisas y con desprecio.

Nadie nunca le dijo qué estaba haciendo mal.

Al final dejó de preguntar.

Así que lo había descubierto por sí solo. Se movía como podía: tosco, improvisado, sin refinar. Un ritmo rudo y combativo, nacido del instinto y la desesperación.

No fue elegante. No fue bonito.

Pero funcionó.

“Naruto”, la voz de Jiraiya interrumpió la tormenta de pensamientos que se arremolinaban en la cabeza del chico. Su tono era firme, directo, sin lugar a edulcoraciones. “Kakashi dijo que no cree que merezcas estar en su equipo... ni siquiera que seas lo suficientemente bueno para ser un shinobi”.

Las palabras cayeron como un kunai en el pecho.

Naruto se congeló.

Se quedó sin aliento como si alguien le hubiera quitado el aire de los pulmones. Sus ojos, abiertos e incrédulos, se clavaron en los de Jiraiya, buscando algo, cualquier cosa, que indicara que era un error. Una broma cruel. Una mentira.

Pero Jiraiya no se inmutó. No se ablandó. Se mantuvo firme, inquebrantable, porque Naruto merecía la verdad, aunque doliera.

“¿Q-qué...?” susurró Naruto, un sonido quebradizo, desprovisto de su habitual energía bulliciosa. Su voz se quebró al escapar de sus labios, apenas más fuerte que un suspiro.

Jiraiya continuó con expresión decidida. «Él no ve tu valor, Naruto. Pero ese es su error. Yo sí. Por eso, de ahora en adelante, eres mi alumno. El Equipo 7 continuará sin ti. Kakashi puede centrarse en Sasuke y Sakura».

Hizo una pausa, dejando que el peso del momento se asentara.

—Tú, en cambio —dijo con voz más tranquila pero no menos intensa—, vienes conmigo.

La cabeza de Naruto cayó.

Sus hombros se hundieron bajo el peso invisible que los oprimía. Por un instante, no dijo nada. El silencio era denso, solo se oía el leve susurro de los papeles y el crujido distante de las ventanas de la oficina al moverse con la brisa.

Sabía que a Kakashi-sensei no le agradaba... ¿pero no valía la pena ser un shinobi?

El pensamiento lo retorcía en su interior, frío y agudo. Toda su vida, había buscado con uñas y dientes el reconocimiento, se había esforzado hasta el límite solo para ser visto. Para importar. Y ahora, ni siquiera su propio maestro, quien se suponía que debía guiarlo, creía en él.

Pero entonces… algo en las palabras de Jiraiya rompió la neblina.

Él ve mi valor.

Él quiere entrenarme.

Ese único destello de creencia —creencia real— despertó algo dentro de él.

Naruto levantó lentamente la cabeza, y aunque aún le ardía la garganta, un fuego crecía en sus ojos. Brillante. Desafiante.

—De acuerdo —dijo con voz más clara y firme—. Lo haré. Seré tu alumno, Ero-Sennin.

Las cejas de Jiraiya se crisparon. “¡¿Ero-Sennin?!“, repitió, y su momento de gravedad se desvaneció de golpe. “¡Muestra algo de respeto, mocoso! ¡Soy Jiraiya-sensei!”

Una leve sonrisa burlona se dibujó en los labios de Naruto. “No engañas a nadie. Sigues siendo un pervertido.”

Jiraiya balbuceó, claramente atrapado entre la indignación y la diversión exasperada.

Desde detrás de su escritorio, el Tercer Hokage se aclaró la garganta; su voz tranquila interrumpió la conversación como una campana. «Jiraiya», dijo, atrayendo las miradas de ambos, «si vas a sacar a Naruto de la aldea... ¿cuál es tu plan?».

El momento cambió nuevamente, haciéndonos reflexionar.

Jiraiya se enderezó, y el tono burlón desapareció de su rostro. Su tono era ahora de negocios. “Estaremos fuera unos meses, como mínimo. Necesito hablar con uno de mis informantes. Y.…”

Hizo una pausa y miró al Hokage. Sus miradas se cruzaron; algo tácito se transmitió entre ellos.

“...Y necesito consultar con Tsunade sobre la salud de Naruto.”

Naruto frunció el ceño, con la confusión grabada en su rostro. “¿Eh? ¿Qué tiene que ver mi salud con esto?”

La sala había cambiado de nuevo, esta vez a algo más serio, algo que Naruto no sabía cómo sentir. El ritmo de la conversación iba más rápido de lo que podía seguir, y lo hacía sentir como si estuviera dos pasos por detrás.

Su mirada se movía entre Jiraiya y el Hokage. “Espera... ¿nos vamos de la aldea? ¿O sea, nos vamos... nos vamos? ¿Por meses?”

Jiraiya se giró para mirarlo de frente, con expresión tranquila pero firme. “Sí, Naruto”, dijo. “Nunca has traspasado los muros de Konoha, ¿verdad?”

Naruto negó con la cabeza lentamente. “No, pero... ¿qué pasa con Iruka-sensei? ¿Y Ayame? ¿Y Teuchi?” Su voz se apagó, insegura. “No sé si quiero dejarlos atrás tanto tiempo.”

Incluso ahora, después de todo... esas eran las pocas personas que siempre habían sido amables con él. Que hacían que este lugar se sintiera como su hogar, incluso cuando el resto del pueblo no lo era.

La mirada de Jiraiya se suavizó ante eso, con un leve atisbo de empatía en su rostro. “Lo entiendo, chico”, dijo con dulzura. “Es duro dejar a gente que de verdad se preocupa. Pero esto es importante. Necesito llevarte con Tsunade”.

Su tono se volvió más serio. La calidez de su mirada no se desvaneció, pero adquirió una intensidad que Naruto no había percibido antes.

“Especialmente después de lo que he leído en esos informes del hospital”.

Un escalofrío frío e incómodo recorrió el estómago de Naruto.

Sabía, por supuesto que lo sabía, que al personal del hospital no le caía bien. La mayoría evitaba el contacto visual. Algunos se negaban rotundamente a atenderlo a menos que Iruka estuviera allí para insistir. Pero oír a Jiraiya hablar de ello con tanta claridad hizo que esa silenciosa verdad se sintiera más grande. Más pesada.

La voz de Naruto vaciló. “¿Qué informes?”

Fue el Hokage quien respondió, con tono sereno pero serio. «Naruto, ha habido… incidentes en el pasado. Momentos en los que el personal médico no trató tus heridas correctamente».

Hizo una pausa.

“De hecho”, continuó bajando ligeramente la voz, “hubo ocasiones en las que parece que intentaron hacerte daño”.

El corazón de Naruto tartamudeó.

“¿Intentar qué?“, ​​preguntó bruscamente, con la voz alzada por la incredulidad. Las palabras impactaron como metralla: calientes, agudas, irreales.

La mandíbula de Jiraiya se tensó y entrecerró los ojos. “Exactamente”, dijo secamente. “Por eso te llevo con Tsunade. Quiero asegurarme de que no haya daños permanentes. Y quiero asegurarme de que nadie vuelva a hacerte daño así“.

El fuego que se escondía tras sus palabras era indiscutible. No era solo preocupación, era una promesa. Una amenaza para cualquiera que se atreviera a cruzar esa línea de nuevo.

Naruto tragó saliva con dificultad, con la garganta seca. Bajó la mirada, con los puños apretados a los costados.

La ira, la confusión, la traición… todo se arremolinaba en su interior, pesado e inquieto.

Todo este tiempo… ¿y nadie me lo dijo?

Fue como si se corriera una cortina, revelando cuán profundas se habían vuelto las sombras. La verdad había permanecido sepultada bajo años de silencio. Ahora se alzaba a la luz, cruda y fea.

No le gustó nada de esto.

Pero lo veía en sus rostros: el de Jiraiya y el del Hokage. No era broma. No era lástima. Era real.

Naruto volvió a levantar la vista. Su voz era más baja, pero firme.

“De acuerdo”, dijo asintiendo. “Hagámoslo”.

La sonrisa de Jiraiya regresó, amplia y orgullosa. Le dio una palmada firme en el hombro a Naruto.

“Ese es el espíritu, chico. Tú y yo vamos a demostrarle a este pueblo de lo que realmente eres capaz.”

El Tercer Hokage asintió, aunque las arrugas profundas en su rostro denotaban una carga indescriptible. Siguió con la mirada a Naruto mientras el chico desaparecía por el pasillo; el eco de sus pasos se desvanecía tras la puerta batiente.

Danzo y los ancianos me cortarán la cabeza por esto, pensó Hiruzen con tristeza, con los dedos ligeramente curvados sobre el escritorio. Pero esto es lo mejor: para Naruto, para su futuro... y para Konoha.

“Nos vemos en la puerta principal en una hora, chico”, dijo Jiraiya, lanzando una pequeña bolsa de tela al aire.

Naruto lo atrapó con ambas manos, sorprendido por el peso inesperado. Parpadeó y lo miró, sacudiéndolo rápidamente. El tintineo de las monedas iluminó su rostro de inmediato.

“¿Qué es esto?” preguntó, la curiosidad ya se convirtió en emoción.

“Es algo de dinero”, respondió Jiraiya con un gesto de la mano. “Suficiente para comida y lo que necesites. Empaca tus cosas; suficiente para unos meses. Y compra algo de ramen antes de irnos. Considéralo un plato de despedida”.

Una sonrisa amplia y juvenil se dibujó en el rostro de Naruto. “¡Entendido, Ero-Sennin!“, dijo con fingida precisión, saludando con picardía antes de salir corriendo por la puerta envuelto en una nube de entusiasmo.

La puerta crujió de un lado a otro por un momento antes de cerrarse nuevamente detrás de él.

La oficina estaba más tranquila ahora.

Hiruzen se recostó en su silla, exhalando lentamente. Sus manos se posaron en los reposabrazos, pesadas por algo más que la edad. El silencio no era apacible; estaba cargado de todo lo que no se había dicho en voz alta.

Se giró hacia Jiraiya en voz baja. “Hablaré con Kakashi luego”, dijo. “Tú solo asegúrate de que Naruto esté a salvo”.

Jiraiya esbozó una sonrisa torcida, pero no llegó a sus ojos. “No te preocupes”, dijo. “Pienso estar cerca de él. Tengo que hablar con algunos informantes antiguos, y Tsunade necesitará tiempo para examinar a Naruto a fondo”.

Se rascó la nuca con los dedos, avergonzado. «Me va a matar por no haberle contado antes sobre Naruto. De verdad, podría darme una paliza por ello».

Hiruzen soltó una risita suave, aunque teñida de cansancio. «No se detendrá contigo. Si ve el historial del hospital... no la culparía por romperme el cuello primero».

La sonrisa de Jiraiya se desvaneció y su rostro se tornó sombrío. “Sí... esos registros”, murmuró. Apretó la mandíbula. “Casi me vuelvo loco leyéndolos. Que enfermeras y médicos pudieran mirar a un niño y tratarlo así, como si fuera desechable...”

Tenía los puños apretados a los costados.

“Tienen suerte de que no los destripara”.

Hiruzen asintió lentamente, con cada palabra cargada de culpa. «Debería haber intervenido antes», dijo en voz baja. «Dejé que el consejo manejara demasiado. Dejé que su miedo y su política me cegaran. No me lo perdonaré».

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como el persistente olor a humo después de un incendio.

Jiraiya intentó aliviar el peso con una sonrisa seca. “Bueno... al menos tendremos camas de hospital iguales cuando termine de machacarnos.”

Eso provocó una carcajada del Hokage: cansado, curtido, pero sincero. De esas que solo vienen de dos viejos amigos que han sobrevivido a demasiado juntos.

Se sentaron durante un largo momento en quietud, un silencio compartido que hablaba de arrepentimiento, de comprensión… y de la más leve esperanza de que tal vez, sólo tal vez, estuvieran empezando a arreglar las cosas.

Mientras tanto, con Naruto

Naruto corrió por las calles del pueblo, con el viento azotando su chaqueta y el sol de la mañana proyectando largas sombras tras él. Los tejados de Konoha se difuminaban ante él, edificios familiares que se alzaban como silenciosos centinelas mientras corría hacia su apartamento.

La puerta se abrió con un crujido al entrar, y Naruto no aminoró el paso. Se movió con la velocidad de un experto, sacando una mochila vieja y descolorida de la esquina. La cremallera se atascó un segundo, pero la abrió de golpe y empezó a meter lo esencial: dos mudas de ropa, una chaqueta remendada y una bufanda desgastada, doblada con sorprendente cuidado.

Arrojó a Gama-chan, su fiel monedero con forma de rana, apretándolo brevemente antes de dejarlo caer entre la ropa. Luego vino su bolsa de armas. Hizo un inventario rápido: unos cuantos kunais, con los bordes despuntados por el afilado constante, y varios shurikens, algunos mellados, todos viejos. No era mucho. Pero era lo que tenía.

Naruto se detuvo un momento, de pie en medio de su habitación. El lugar era pequeño y estrecho. El papel tapiz se desprendía por los bordes y el techo crujía con el viento. Pero aun así... era suyo.

Su estómago rugió ruidosamente, sacándolo del silencio.

“Primero el ramen”, murmuró, agarrando la bolsa y colgándosela del hombro. “Órdenes de Ero-Sennin”.

Las calles empezaban a cobrar vida mientras se dirigía hacia Ichiraku Ramen: comerciantes abriendo escaparates, madres llamando a sus hijos, shinobis moviéndose con urgencia hacia sus tareas. Pero Naruto caminaba con algo diferente en sus pasos. Ni urgencia. Ni siquiera emoción.

Objetivo.

El familiar letrero de madera de Ichiraku apareció a la vista y, como siempre, en cuanto pasó bajo el toldo, lo recibió el reconfortante aroma a caldo, especias y fideos calientes. El aroma lo envolvió como un abrazo de bienvenida.

Su rostro se iluminó.

—¡Oye, Ayame-neechan! ¡Viejo Teuchi! —gritó, sentándose en su taburete habitual junto al mostrador.

Ayame levantó la vista desde detrás del mostrador, con una sonrisa inmediata y radiante. “¡Qué bueno verte, Naruto-kun!”

Su mirada se dirigió a la bolsa que descansaba a su lado, y una expresión curiosa cruzó su rostro. “¿Vas a algún lado?”

“¡Sí!“, sonrió Naruto, inclinándose hacia adelante con orgullo en la voz. “¡Me voy de la aldea unos meses para entrenar con mi nuevo sensei!”

Ayame ladeó la cabeza y arqueó ligeramente una ceja. “¿Nuevo sensei? ¿Qué hay del Equipo 7?”

La sonrisa de Naruto se ensanchó, con el orgullo henchido su pecho. Las palabras ya se formaban en su lengua, listas para salir en un anuncio triunfal, hasta que una voz cortó el aire como una cuchilla, fría y familiar, impregnada de esa condescendencia siempre presente.

“¿Qué es esta tontería sobre un nuevo sensei, dobe?”

El aire pareció cambiar.

Naruto gimió en voz alta, y el calor de su pecho se evaporó al instante. Claro que tenía que aparecer ahora.

No necesitó darse la vuelta para saber quién era. El tono, la sincronización... era característico de los Uchiha.

“¿Qué quieres, Sasuke-teme?” murmuró, todavía de espaldas a la puerta.

Sasuke entró a la tienda con la misma arrogancia natural que siempre tenía, con las manos enterradas en los bolsillos, los hombros relajados y los ojos ya entrecerrados por la sospecha.

“Vine a arrastrarte a la reunión del equipo que olvidaste”, dijo con indiferencia, aunque su sonrisa burlona dejaba entrever que Naruto no había olvidado nada. “Pero ahora estás aquí, contando una historia ridícula. Kakashi-sensei no dijo nada sobre que consiguieras un nuevo sensei. Y mucho menos que te marcharas de la aldea”.

Naruto giró en el taburete, las patas de la silla rozaron el suelo. Su expresión se ensombreció, con una mirada penetrante bajo el ceño fruncido.

—¡Es que ya no estoy en el Equipo 7, idiota! —espetó—. Tengo un nuevo sensei. Y me va a sacar de la aldea para entrenar.

La sonrisa fácil de Sasuke vaciló; no mucho, pero lo suficiente. Parpadeó por un instante antes de regresar, más apretada esta vez. Menos divertida.

“¿Qué?“, ​​dijo secamente. “Mientes. Nadie perdería el tiempo enseñando al peor de la academia.”

Los puños de Naruto se apretaron sobre sus rodillas y sus nudillos se blanquearon.

Ahí está de nuevo. Ese viejo y familiar tono punzante en la voz de Sasuke. La forma en que siempre decía «peor» como si fuera el nombre de Naruto. Como si lo definiera.

“Bueno, da la casualidad”, gruñó Naruto, poniéndose de pie con voz alta y clara, “que mi nuevo sensei no es cualquiera. Es Jiraiya. ¡Uno de los legendarios Sannin!”

Ayame jadeó, con los ojos abiertos por la sorpresa.

Desde atrás, Teuchi miró con una sonrisa cómplice, sin decir nada, pero sus ojos se arrugaron en silenciosa aprobación.

Mientras tanto, Sasuke permanecía inmóvil, con el nombre flotando entre ellos como una espada desenvainada. Su sonrisa cambió: ya no era una mueca divertida, sino un leve tic en la comisura de los labios. Algo más frío. Más afilado.

“De ninguna manera”, espetó Sasuke, con la calma de su voz quebrada al ver un destello más agudo en sus ojos. Su sonrisa burlona se había desvanecido por completo, reemplazada por un ceño fruncido y un destello de celos inconfundibles. “¿Por qué te elegiría un Sannin? ¿Qué podrías ofrecerle?”

Su voz destilaba incredulidad, pero debajo, justo debajo, había una pregunta que no podía expresar. ¿Por qué yo no?

Naruto no se giró.

No le hizo falta. En cambio, agitó una mano por encima del hombro con despreocupado desafío y se recostó contra el mostrador, completamente a gusto.

“Piensa lo que quieras, teme”, dijo con una sonrisa. “La próxima vez que me veas, seré más fuerte que tú. Ya verás.”

Las palabras no fueron fuertes, pero se transmitieron.

Los puños de Sasuke se apretaron a sus costados, tan fuerte que sus nudillos crujieron.

¿Más fuerte que yo?

El pensamiento lo impactó profundamente, lo irritó e hizo imposible ignorarlo. Había entrenado más duro que nadie, estudiado sin descanso, dominado las técnicas con precisión. Y, aun así, ¿Naruto —el tonto, el fracaso, el último— recibía entrenamiento personal de un Sannin?

No tenía sentido

¿Por qué este idiota recibe el tipo de entrenamiento que necesito?

La mirada de Sasuke se clavó en la espalda de Naruto, su mente ya estaba llena de planes: cómo enfrentar a Kakashi, cómo exigir una explicación, una solución, cualquier cosa.

Pero antes de que pudiera volver a hablar, el suave golpe de un cuchillo contra la madera rompió la tensión.

Teuchi había salido de la cocina con un gran cuchillo de chef en una mano y una zanahoria medio pelada en la otra. Su rostro estaba sereno, pero sus ojos reflejaban una advertencia.

“No se permiten peleas en mi tienda, muchachos”, dijo con calma.

El silencio que siguió fue breve pero mordaz.

Sasuke apretó la mandíbula. Sostuvo la mirada del hombre mayor por un instante, luego se burló por lo bajo. “Como sea”, murmuró, girando sobre sus talones. “No hay manera de que me superes, perdedor”.

Salió de la tienda, la puerta se cerró tras él con un ruido metálico, ya repasando la conversación en su cabeza, ya preparándose para su siguiente movimiento.

Naruto ni siquiera levantó la vista. Simplemente sonrió mientras Ayame colocaba un tazón humeante de ramen frente a él.

“¡Gracias, Ayame-neechan!” dijo alegremente, la irritación de hacía un momento se disolvió en el instante en que el olor a miso y fideos lo golpeó.

“De nada, Naruto-kun”, respondió ella, aunque su voz era un poco más suave que antes.

Su sonrisa permaneció, cálida, pero con un toque de preocupación mientras lo observaba sumergirse en su comida.

«Espero que este nuevo sensei pueda ayudarlo», pensó. «Ya ha pasado por tanto…»

Campo de entrenamiento 7

El sol del atardecer se filtraba a través de las ramas, y su luz dorada se extendía en patrones discontinuos por el claro. El aire era cálido, y el suave susurro de las hojas se deslizaba en una suave brisa que agitaba la hierba y ondeaba los bordes de los postes de entrenamiento rojos. Los pájaros piaban a lo lejos; sus melodías se desvanecían bajo la creciente tensión del aire.

Sakura Haruno estaba de pie cerca del borde del claro, con los brazos cruzados sobre el pecho y un pie golpeando el suelo polvoriento a un ritmo de pura frustración. Su mirada recorrió el campo de entrenamiento, aunque no estaba fija en nada ni en nadie. Su mirada simplemente estaba ahí, dirigida al mundo.

“¿Dónde demonios está Naruto-baka?” espetó, su voz cortando el silencio como un kunai arrojado.

Su estridente queja resonó un instante antes de ser absorbida por el bosque que los rodeaba. Algunos pájaros, asustados, alzaron el vuelo desde los árboles. La irritación en su rostro era palpable: fruncía el ceño y tenía los labios apretados.

Se movió ligeramente, asegurándose de permanecer a la sombra de un árbol cercano. La luz del sol se reflejaba en su cabello rosado, proyectando un suave resplandor a su alrededor. Pero cualquier rastro de serenidad se vio truncado por el ceño fruncido. El sudor se le pegaba a la nuca, y se lo secó con una mueca.

No voy a parecer un cerdo sudoroso delante de Sasuke-kun.

Su indignación ardía más que el sol en lo alto.

En lo alto, encaramado como una sombra en la curva de un árbol alto, Kakashi Hatake estaba sentado con una rodilla doblada y la otra pierna colgando perezosamente sobre la rama. Un libro naranja familiar reposaba en sus manos enguantadas —Icha Icha Paradise, desgastado y muy querido—, pero su mirada no estaba escudriñando las páginas. En realidad, no.

Pasó otra página con una facilidad robótica, aunque su mirada permanecía distante, desenfocada. A pesar de conocer el libro casi palabra por palabra, no había asimilado ni una sola frase desde que lo abrió.

Las quejas de Sakura no ayudaron, pero no fue eso lo que lo inquietó.

Fue algo más.

Algo más pesado.

El kunai oxidado…

El pensamiento se coló sin ser invitado, arrastrando consigo el amargo sabor del arrepentimiento.

Las palabras de la noche anterior resonaron en su mente: palabras agudas y descuidadas, nacidas de la irritación y el sake. Palabras que no pretendía que fueran tan duras. Y, sin embargo, lo fueron.

Él no pertenece a mi equipo.

Él no está hecho para ser un shinobi.

El recuerdo le revolvió el estómago.

Claro, se sentía frustrado. Incluso exhausto. Pero eso no justificaba lo cruel que sonaba al decirlo en voz alta, lo definitivo. La amargura en su voz no solo había expuesto sus dudas. Había revelado una fractura en su rol como sensei.

Una fractura que tal vez no se pudo deshacer.

Exhaló por la nariz y el viento agitó las páginas de su libro.

El arrepentimiento no era algo que llevara abiertamente. Pero hoy... se aferró a él como una segunda sombra.

Kakashi suspiró, y el aliento se le escapó lentamente al pasar otra página de su libro. Las palabras se difuminaron: líneas de texto se fundieron en formas que no se molestó en descifrar. No estaba leyendo.

Todavía no hay señales de Naruto.

“¿Dónde está ese idiota?” Gritó Sakura.

Había estado fuera toda la mañana, y Kakashi hacía tiempo que se había cansado de los lloriqueos de Sakura. Finalmente, envió a Sasuke a buscar al chico, con la esperanza de que eso aliviara la tensión en el claro, o al menos distrajera a Sasuke de atacar a su compañera.

Ahora podía sentir el chakra del Uchiha acercándose desde más allá de la línea de árboles: intenso e inquieto, mezclado con ira y algo más profundo, más volátil. Frustración, tal vez. Celos.

“¡Sasuke-kun!“, resonó la voz de Sakura en cuanto apareció ante él, aguda y mareada por la repentina emoción. Su irritación se desvaneció como la niebla bajo el sol matutino, reemplazada por una dulzura melosa mientras corría hacia él, prácticamente dando saltos.

Juntó las manos frente al pecho, con sus ojos verdes abiertos y brillantes. Como si verlo fuera una bendición del cielo.

Kakashi aterrizó suavemente ante ellos, desprendiéndose del árbol sin siquiera levantar una nube de polvo. Su habitual expresión tranquila permaneció intacta, aunque su mirada se agudizó al observar la postura de Sasuke: la tensión que se arremolinaba en sus hombros, el fuego tras su mirada entrecerrada.

“¿Dónde está Naruto?” preguntó Kakashi, con un tono engañosamente casual.

Sasuke no respondió de inmediato. Se detuvo a unos pasos de ellos, con los puños apretados a los costados y la mandíbula tensa.

Entonces—su voz, baja y cargada de furia.

“¿¡Por qué demonios es aprendiz de Jiraiya?!”

Las palabras explotaron en él como una etiqueta detonada, haciendo eco a través del bosque silencioso.

“¡¿Qué?!” gritó Sakura, boquiabierta. Se giró hacia Kakashi con los ojos abiertos por la incredulidad. “¡¿Te ​​refieres a ese Jiraiya?!”

Kakashi no dijo nada, pero para sus adentros, la noticia le impactó con un peso inesperado. ¿Jiraiya se había llevado a Naruto? Eso no formaba parte del plan. El Hokage había mencionado una reasignación; había asumido que sería un traslado temporal, quizá otro Jōnin, nada más.

¿Pero entregarle a Naruto a uno de los shinobi más legendarios de la historia de Konoha?

Hiruzen no perdió el tiempo, pensó Kakashi sombríamente.

¡Kakashi! —ladró Sasuke, dando un paso al frente. Su voz se alzó, quebrándose ligeramente bajo el peso de la emoción—. ¡Esto está mal! ¡Soy yo quien necesita entrenar con Jiraiya! ¡Soy yo quien tiene que hacerse más fuerte, no ese perdedor!

Su respiración se aceleró ahora, los puños le temblaban a los costados y los nudillos estaban blancos.

“¡Así es!“, intervino Sakura rápidamente, con voz aguda y entrecortada. Se acercó a Sasuke, asintiendo con fervor. “¡Sasuke-kun merece ser alumno de Jiraiya-sama!”

Sus ojos brillaron, no con curiosidad, sino con algo mucho más frenético, más esperanzado. Esto es todo, pensó, con la mente ya dando vueltas. Sin Naruto, el Equipo 7 por fin podrá ser lo que estaba destinado a ser. Solo Sasuke-kun y yo. Seré la única a su lado. Es el destino.

El ojo visible de Kakashi se entrecerró al mirar a Sasuke, observándolo con silenciosa intensidad. “¿Quién te dijo esto?”

Sasuke no dudó. “El mismísimo perdedor”, espetó con voz cortante y cortante. “Estaba en ese restaurante de ramen que siempre frecuenta, presumiendo como si fuera alguien importante. Dijo que se iba de la aldea a entrenar. Fuera de la aldea.”

Su labio se curvó ligeramente, como si las palabras tuvieran un sabor amargo al salir.

Kakashi no pasó por alto el tono cortante de su voz, la forma en que se quebraba bajo la superficie. No era solo ira. No del todo. Había algo más profundo. Un destello de pánico. Celos. Miedo.

Sasuke, el orgullo del clan Uchiha, el chico cargado de expectativas imposibles se estaba desmoronando ante la idea de que Naruto, un chico al que había descartado como débil, fuera elegido para algo más grande.

Alguien más podría superarlo.

Y eso le aterrorizaba.

“Vuelvo enseguida”, dijo Kakashi, en tono bajo pero firme, sin dejar lugar a preguntas.

No dio más explicaciones. No hacía falta. Lo que fuera que estuviera pasando, necesitaba oírlo del propio Naruto.

“Sasuke, Sakura”, añadió, mirándolos fijamente. “Quince vueltas al campo de entrenamiento. Luego, entrenen hasta que regrese”.

Antes de que alguno de ellos pudiera protestar o responder, desapareció con un destello de movimiento: silencioso, rápido y definitivo.

Sasuke se quedó paralizado por un momento, con los puños tan apretados que se le clavaron las uñas en las palmas. Apretó la mandíbula.

¿Por qué Naruto?

Su mente se negó a aceptarlo y repitió el mismo pensamiento una y otra vez como un mantra.

¿Por qué él?

La idea de que Naruto fuera entrenado por un Sannin, nada menos que Jiraiya, le parecía un insulto. Una burla a todo por lo que Sasuke había trabajado. Todo lo que había sacrificado.

Si alguien merece ese tipo de poder, soy yo.

Yo soy el que tiene que matar a su hermano. Yo soy el que tiene que ser el más fuerte.

Cerca de allí, Sakura prestaba poca atención a la furia hirviente de Sasuke. Su mente ya había flotado en otro lugar, absorta en una ensoñación color de rosa.

Sin Naruto, pensó, con una sonrisa soñadora dibujando sus labios. Por fin puedo concentrar toda mi energía en Sasuke-kun. Solo nosotros dos...

Los imaginó entrenando codo con codo, enfrascados en una poética lucha a la luz de la luna. Sus miradas se cruzarían. Él por fin la vería. La vería de verdad.

Se dará cuenta de que siempre he estado ahí para él. Confesará su amor. Me pedirá matrimonio. Y tendremos la boda más hermosa de todo Konoha.

Sus mejillas se sonrojaron a medida que sus fantasías se volvían más elaboradas.

Diez niños, reflexionó con deleite. Cinco niños, cinco niñas. Todos con sangre Uchiha perfecta: mitad cabello rosa, mitad cabello negro. Todos dirán que son los niños más hermosos de la aldea. Y Sasuke me llamará la mejor madre del mundo...

“Sakura”, la voz de Sasuke cortó sus pensamientos como una espada.

Parpadeó rápidamente, sobresaltada. “¿Eh? ¡Oh! ¡Sí, Sasuke-kun!“, dijo, poniéndose firme como un soldado esperando órdenes. “¡Haré lo que me digas!”

Sasuke no respondió. Su mirada estaba fija en el horizonte, con los ojos entrecerrados y una expresión tormentosa.

Kakashi debería arreglar esto, pensó mientras su frustración se transformaba en algo más oscuro.

No me importa lo que cueste: Jiraiya es mío.

______________

Naruto bebió a grandes sorbos el último de su decimoquinto tazón de ramen; el caldo caliente se deslizó por su garganta como un líquido reconfortante. Se recostó en su taburete con un suspiro de satisfacción, dándose palmaditas en el estómago y sonriendo al techo como si acabara de lograr una gran hazaña.

“Ahh... eso ha dado en el clavo”, dijo alegremente, aunque el brillo de su voz se atenuó ligeramente al tomar su bolsa. Deslizo por el mostrador las monedas que Jiraiya le había dado, viéndolas chocar antes de que Ayame las recogiera con una sonrisa.

“Cuídate, Naruto-kun”, dijo con cariño, colocándole un pequeño paquete bien envuelto. “Y no olvides comer algo aparte del ramen instantáneo. Comida de verdad, ¿vale?”

Desde detrás del mostrador, Teuchi rio entre dientes mientras limpiaba una tabla de cortar. “Tiene razón, chico. Estás creciendo. No puedes vivir de fideos instantáneos para siempre, por muy buenos que sean. Hasta el mejor ramen del mundo necesita variedad”.

Naruto se rascó la nuca, y su sonrisa tímida regresó con fuerza. “¡Sí, sí, lo entiendo! Gracias, viejo. ¡Gracias, Ayame-neechan!”

Guardó el paquete con cuidado en su mochila, ajustando las correas con gracia. Un último gesto y partió, agachándose bajo la cortina roja de Ichiraku y saliendo a la luz del atardecer.

Las calles de Konoha bullían de actividad, pero para Naruto, todo parecía un poco apagado, como si observara la aldea a través de un cristal. El calor del ramen persistía en su estómago, pero su brillo comenzó a desvanecerse mientras se dirigía a las puertas de la aldea.

Fue entonces cuando empezaron las miradas.

Comenzó sutilmente: miradas rápidas, susurros furtivos.

Luego vinieron los no tan sutiles.

Los civiles se giraron para mirarlos, con expresiones frías y abiertamente hostiles. Algunos susurraban con las manos alzadas; otros no se molestaron en ocultar su disgusto. Una mujer abrazó a su hijo al pasar. Un vendedor entrecerró los ojos y escupió al suelo.

Lo mismo de siempre, pensó Naruto, mientras la amargura se enroscaba en su pecho como humo.

Siguió caminando, con los hombros erguidos y la barbilla en alto, pero apretaba la correa de su mochila con más fuerza hasta que se le pusieron blancos los nudillos. Ya no dolía como antes. No de la misma forma. Pero el escozor nunca desapareció del todo; simplemente se hundió más, como una vieja cicatriz que palpitaba con el frío.

Entonces, un hombre, un poco más audaz que los demás, lo miró con desprecio desde el otro lado del camino, murmurando algo en voz baja. Naruto no lo oyó, pero no le hizo falta.

Sin detenerse, hizo girar su protector de frente con un único movimiento casual; el metal brilló bajo la luz.

“Ahora soy un shinobi”, murmuró, lo suficientemente alto. “Intenta algo. Te reto”.

El hombre palideció, se estremeció ligeramente antes de darse la vuelta, su voz era un gruñido bajo mientras se retiraba entre la multitud.

Al vislumbrar las imponentes puertas de Konoha, firmes y familiares bajo el sol de media mañana, Naruto aceleró el paso. El sendero bajo sus sandalias estaba salpicado de sombras cambiantes provenientes de los altos árboles, y el aroma a polvo y pino impregnaba el aire.

Cerca de la entrada, Jiraiya permanecía de pie, apoyado en la caseta de guardia, charlando con los dos shinobi apostados allí. Su risa estruendosa se escuchaba en la brisa, fácilmente reconocible incluso a distancia.

Naruto empezó a trotar ligeramente, saludando con la mano al acercarse. “¡Lo siento, Ero-Sennin! ¡El viejo Teuchi y Ayame-neechan no me dejaron ir sin llevar comida extra!” Sonrió, rascándose la nuca con una risita tímida. “Como si solo fuera a sobrevivir con tazas de ramen...”

Jiraiya se giró para recibirlo, con una risa que retumbaba en su pecho. “Me alegra verte preparado, mocoso. Vamos...”

Se detuvo a mitad de la frase.

En un instante, la diversión se desvaneció de su rostro. Enderezó los hombros y agudizó la mirada. Un leve cambio en el aire —un chakra familiar— había atraído su atención como una cuchilla en su espalda.

En un torbellino de hojas arremolinadas, Kakashi Hatake se materializó ante ellos, con las manos metidas con naturalidad en los bolsillos. Su llegada fue silenciosa y controlada, pero la tensión que lo siguió decía más que las palabras.

Su único ojo, agudo debajo de su protector de frente, se fijó en Jiraiya.

—Jiraiya-sama —dijo con voz tranquila, aunque un poco pesada—. ¿Por qué no me habló antes de sacar a Naruto de mi escuadrón?

Jiraiya no se inmutó. Miró a Kakashi con calma, pero la curva de su mandíbula se tensó. Su mirada se entrecerró, no con sorpresa, sino con desafío.

“Tal vez”, dijo con frialdad, “porque escuché todo lo que necesitaba saber en Rusty Kunai”.

La frente de Kakashi se arrugó.

El tono de Jiraiya se afiló como acero sobre piedra. “¿O acaso olvidaste lo que dijiste? ‘Ojalá nunca hubiera tenido a Naruto en mi escuadrón’. O mejor aún: ‘El Hokage solo lo pasó porque le daba pena. No está destinado a ser un shinobi’.”

Hizo una pausa.

“¿Te suena?”

Las palabras cayeron al suelo como un trueno.

Los pies de Naruto se detuvieron detrás de Jiraiya. El calor que sentía antes en el pecho —la risa, la comida, la emoción— se desvaneció en un instante.

Se quedó paralizado, con los labios ligeramente separados, como si el aire se hubiera espesado. Lentamente, giró la cabeza hacia Kakashi, con los ojos azules abiertos y llenos de incredulidad.

El dolor en el pecho empezó como un pinchazo hueco. Luego se retorció, hundiéndose más.

—Así que así es —murmuró, con voz baja y temblorosa—. Me odiaste desde el principio.

Kakashi parpadeó, visiblemente desconcertado. “Naruto, eso no es...”

—No. Ni lo intentes. —La voz de Naruto se quebró, su ira ardiendo bajo la tristeza—. Ahora tiene sentido. Con razón siempre me obligabas a hacer las peores partes de las misiones de rango D. No te importaba si estaba exhausto. Ni siquiera me mirabas la mayor parte del tiempo.

Sus puños temblaban a sus costados.

“Lo único que te importaba era Sasuke y Sakura”.

Kakashi hizo una mueca.

El veneno en la voz de Naruto era algo para lo que no estaba preparado: agudo, sin filtro y cargado de dolor. Ya lo había visto enojado antes, ruidoso, desafiante, imprudente, pero nunca así. Nunca tan crudo.

—Naruto, yo… —comenzó, pero las palabras cayeron planas, huecas incluso para sus propios oídos.

Pero Naruto no había terminado.

¡Y no creas que me olvidé de nuestro primer día como equipo! —gritó, dando un paso al frente. Apretó los puños con más fuerza, con la voz quebrada—. ¡Me ataste con alambre ninja, tan fuerte que no podía moverme! ¡Ni siquiera pude usar el jutsu de reemplazo! ¡Y luego me dejaste allí!

El recuerdo surgió, amargo y vívido, y se desarrolló en la mente de Naruto como si hubiera sucedido ayer.

“Si no fuera por esa señora de cabello morado, Anko, creo, ¡me habrías dejado ahí afuera toda la noche!” espetó.

La mirada de Jiraiya se dirigió bruscamente a Kakashi, apretando la mandíbula. Su expresión se ensombreció y entrecerró los ojos.

Anko, ¿eh?, pensó con tristeza. Tendré que agradecerle por eso.

Sin decir palabra, dio un paso adelante y apoyó una mano firme en el hombro de Naruto, no para silenciarlo, sino para calmarlo. El chico temblaba ahora, de furia, de dolor, con años de dolor no mencionado finalmente desbordándose.

“Kakashi”, dijo Jiraiya en voz baja pero firme, “has dejado muy claro que no ves el potencial de Naruto. Está bien. Tienes derecho a tu opinión”.

Su tono cambió, perdiendo toda pretensión de paciencia.

“Pero no te atrevas a actuar como si le estuvieras haciendo algún tipo de favor al mantenerlo en tu equipo”.

Kakashi se quedó rígido, con la respiración entrecortada. El peso de las palabras de Jiraiya lo golpeó más de lo esperado, porque en el fondo... algo era cierto.

—No lo hice... —intentó de nuevo, débilmente.

—Le fallaste —interrumpió Jiraiya, esta vez con más dureza, como una espada afilada por la furia—. Le fallaste a Minato.

Kakashi se estremeció; el nombre lo golpeó más profundamente que cualquier otra cosa.

“Te pidió que cuidaras de Naruto. Confió en ti. ¿Y así es como lo honraste?”

No había lugar para la defensa. Ninguna excusa que no sonara lastimosa en comparación con la verdad que pendía entre ellos.

La mano de Jiraiya se apretó brevemente sobre el hombro de Naruto, firme y protectora.

“No te preocupes”, dijo con frialdad. “Haré lo que tú claramente no pudiste. Me aseguraré de que Naruto se convierta en el shinobi del que Minato se habría sentido orgulloso”.

Bajó la voz y cada palabra estaba cargada de una silenciosa condena.

“Céntrate en Sasuke. De todas formas, eso es todo lo que te importaba... ¿verdad?”

Naruto frunció el ceño, y la tormenta en sus ojos se atenuó con la confusión. Miró a Jiraiya; su nombre flotaba en el aire como humo después de un incendio.

“¿Minato?“, preguntó en voz baja. “¿Quién es?”

Por un instante, algo cambió en el rostro de Jiraiya: su ira dio paso a una dulzura rara vez vista, una vieja tristeza oculta tras las líneas de su sonrisa. Colocó una mano suave en la espalda de Naruto y comenzó a guiarlo hacia las puertas.

—Ahora no, chico —dijo en voz baja y firme—. Hablaremos en el camino.

Se detuvo una vez más en el umbral y miró por encima del hombro.

Su mirada se fijó en Kakashi con una determinación que era más elocuente que cualquier condena a gritos. No era crueldad. No estaba enojado. Simplemente lo había hecho.

“Adiós, Kakashi.”

Y así, sin más, se dio la vuelta y se alejó.

Naruto lo siguió sin dudarlo. No miró atrás, salvo por una última mirada furiosa por encima del hombro. De esas que no provenían de un resentimiento infantil, sino de algo más profundo. Algo que decía: «No puedes volver a hacerme daño».

Luego le dio la espalda a Kakashi… y no volvió a mirar.

Kakashi se quedó congelado, el polvo de su partida se arremolinaba alrededor de sus pies.

El sol de la mañana había subido más alto, proyectando largas sombras tras los árboles, pero no sentía calor. Solo el eco de las palabras de Jiraiya, más fuerte que cualquier grito de guerra.

Le fallaste a Minato.

Las palabras se enroscaron en su pecho, apretándose con cada respiración.

Minato-sensei… Te fallé. Otra vez.

No se movió. No de inmediato. Ni siquiera cuando los guardias lo miraron con incertidumbre. Simplemente se quedó allí, abrumado por el peso de lo que no había dicho, de lo que debería haber dicho.

Para cuando finalmente se dio la vuelta, el polvo ya se había asentado hacía rato. Sus pasos eran lentos, su cuerpo cargado de silencio.

El Tercer Hokage estaría esperando. Probablemente con preguntas. Quizás incluso con reprimendas.

Kakashi no discutió eso.

Él sabía que las merecía todos.