PROLOG
Larut malam di sebuah rumah kecil di tengah kawasan pemukiman yang padat. Khem, seorang siswa kelas 12, sedang menatap layar komputer lama dengan saksama. Dia sedang menunggu hasil ujian masuk universitasnya dengan ekspresi gugup dan tegang di wajahnya.
Di sebelah kirinya ada jam meja yang menunjukkan tepat pukul 12 malam. Di sebelah kanan ada kue kecil dengan lilin yang berkedip-kedip - satu-satunya cahaya di ruangan gelap itu.
Suara 'tik, tik' dari jarum jam yang berdering di kepala Khem menambah tekanan dan ketegangan sampai-sampai ia harus mengerutkan bibirnya.
Dan kemudian hasilnya pun keluar: Khem telah diterima di universitas dan jurusan yang diinginkannya.
"Ya!" Khem berteriak kegirangan. Dia menggenggam tangannya dan berdoa agar kehidupan kuliahnya lancar, lalu membungkuk dan meniup lilin.
Hari ini adalah ulang tahun Khem yang ke-19.
Di dalam ruangan gelap yang hanya diterangi layar komputer, Khem memakan kue sambil mencari informasi dan foto sekolah tempat ia diterima. Makan, menonton dan tersenyum bahagia. Tetapi ketika dia melihat arlojinya, dia terkejut.
"Sudah jam 2 pagi?"
Besok, Khem berencana pergi ke kuil untuk menyampaikan kabar baik itu kepada biksu. Berpikir demikian, ia segera menyelesaikan makannya, mematikan komputer, membersihkan diri, dan pergi tidur.
Dalam mimpinya, Khem melihat hal-hal yang belum pernah diimpikannya sebelumnya.
Mimpi itu bagaikan film lama yang diputar dalam gerakan lambat. Dia melihat sebuah rumah kayu tua Thailand - dari masa ketika perbudakan masih ada.
Dia melihat seorang gadis kecil bermain di lantai atas dengan para pembantu yang mengejarnya tetapi tidak dapat menyentuhnya. Gelak tawa terdengar riang, suasana terasa penuh kehidupan.
Kemudian pemandangan berubah ke sebuah rumah kayu berwarna putih gading, saat mobil baru saja mulai bermunculan. Suasananya bernuansa tahun 80-an.
Khem berdiri di depan rumah kayu, melihat ke luar jendela dengan rasa ingin tahu. Di dalam, dia melihat sepasang suami istri sedang makan bersama. Mereka tertawa dan berbicara dengan sangat gembira.
Tiba-tiba, perasaan tercekik menjalar ke dada Khem. Dia mengerutkan kening, sambil menempelkan tangannya di dada, seolah-olah hendak meredakan tekanan.
"Apa yang sedang kamu lihat?" Sebuah suara yang dalam dan dingin terdengar dari belakang.
Jantung Khem berdebar kencang di dadanya. Dia berdiri diam, dengan jelas merasakan napas orang yang baru saja muncul di belakang lehernya.
Khem mencoba berbalik tetapi tubuhnya membeku. Suasana hangat di sekelilingnya berangsur-angsur berubah dingin dan membuatnya merinding. Rumah kayu berwarna putih gading di depan mataku tiba-tiba berubah menjadi rumah yang sunyi dan suram.
Khem menggertakkan giginya dan berkata pada dirinya sendiri:
Apa yang sedang terjadi? Bangun, Khem! Bangun!'
"Mau tinggal di sini bersamaku?"
Dia terkejut ketika nafas dingin berhembus ke telinganya. Ketakutan membanjiri tubuh Khem, menyebabkan dia gemetar tak terkendali.
"Di sini, hanya kita berdua."
"..."
"... Mau anu?" Pada saat itu, Khem hampir menjawab "Ya" hanya untuk lolos dari kendala yang mengerikan ini. Tapi saat itu, sebuah suara terdengar di kepalanya:
"Khem, bangun!"
Aduh!
Khem duduk di tempat tidur sambil terengah-engah. Dia melihat sekeliling kamar dan yakin tidak ada orang lain tetapi ketika dia melihat ke bawah dia melihat sesuatu jatuh di dekat tempat tidur.
Itu adalah kalung amulet taring harimau - sesuatu yang dikenakan Khem sejak dia masih kecil.
Mengapa itu jatuh? Kapan jatuhnya...
Kalung amulet ini disihir oleh seorang guru yang Khem tidak dapat mengingatnya lagi. Ia memiliki kemampuan untuk melindungi pemiliknya dari bahaya yang tidak terlihat. Ibu Khem memaksanya untuk memakainya sepanjang waktu dan bahkan di ranjang kematiannya, ia mengatakan kepadanya bahwa ia tidak boleh melepaskannya.
Alasan utamanya adalah karena Khem lahir dalam keluarga yang terkena kutukan: jika ia memiliki anak perempuan, semuanya akan damai, tetapi jika ia memiliki anak laki-laki, ia pasti akan meninggal sebelum usia 20 tahun. Oleh karena itu, ibunya memberinya nama Khemjira - nama perempuan yang berarti "kedamaian abadi" untuk mematahkan kutukan tersebut.
Meskipun Khem tidak menyukai desain kalung itu, dia tetap mengikuti nasihat ibunya. Ketika ibunya meninggal karena penyakit serius tujuh tahun lalu, Khem masih memakainya sebagai kenang-kenangan terakhir yang ditinggalkannya.
Selama 18 tahun terakhir, Khem menjalani kehidupan yang damai meskipun kadang-kadang terjadi kecelakaan kecil yang disebabkan oleh kecerobohannya. Namun, semuanya baik-baik saja sampai tadi malam, ketika untuk pertama kalinya dalam hidupnya Khem bermimpi aneh dan menakutkan.
Meski masih merasakan getaran akibat mimpi itu, Khem berusaha tetap tenang. Dia mengenakan kembali kalung itu dan bersiap untuk bertemu ayahnya, yang merupakan seorang biksu di kuil terdekat.
Ayah Khem, Phra Phinyo, memutuskan untuk menjadi biksu penuh waktu tiga tahun setelah ibunya meninggal. Berdasarkan nasihat guru yang membuat kalung itu, ayah Khem sebaiknya menjadi biksu dan mendedikasikan pahalanya untuk menyelamatkan keluarganya serta membantu memperpanjang umur Khem.
Saat itu Khem hanya bisa menangis dan protes, karena kehilangan ibunya saja sudah merupakan kehilangan yang sangat besar. Namun pada akhirnya, dia tidak bisa menghentikan keputusan ayahnya dan keluarganya. Ia hanya bisa menyaksikan tanpa daya ketika ayahnya mencukur kepalanya, mengenakan jubah biarawan, dan memasuki kuil dengan hati yang hancur.
Sejak saat itu, Khem dikirim untuk tinggal bersama keluarga dari pihak ayah karena keluarga dari pihak ibu menolak untuk mengadopsinya karena takut terkena kutukan keluarga.
Meskipun orang luar mungkin melihat ini sebagai takhayul, semua kerabat dan penduduk desa mempercayai kutukan tersebut. Sepanjang sejarah, tidak ada laki-laki di garis ibu Khem yang pernah hidup melewati usia 20 tahun.
Khem ditinggalkan bersama paman dan bibi dari pihak ayahnya, tetapi mereka segera meninggalkannya setelah menerima uang asuransi dari ibunya dan uang saku dari ayahnya. Mereka meninggalkan kampung halamannya untuk menjalani kehidupan nyaman di luar negeri, meninggalkan Khem hanya dengan sebuah rumah tua dan uang tunai beberapa ribu baht.
Khem harus mengatasi semua kesulitannya sendiri. Dia tinggal sendirian di sebuah rumah tua, menerima bantuan dari tetangga yang baik hati. Berkat hasil akademisnya yang luar biasa, Khem memenangkan beasiswa dari sekolah menengah hingga universitas, membantunya untuk tidak terlalu khawatir tentang keuangan selama studinya.
Meski hidup dalam keadaan sulit dan mendapat tekanan dari kutukan keluarga, Khem tetap berusaha bangkit dan perlahan-lahan menegaskan dirinya.
Khem tidak ingin membuat ayahnya khawatir, jadi setelah beberapa hari ditahbiskan, ia tetap bungkam mengenai kesulitan-kesulitan yang dihadapinya. Meskipun ayah saya kemudian mengetahui kebenarannya, tidak ada yang dapat ia lakukan.
Khem tinggal sendirian di rumah tua itu. Beruntungnya, para tetangga sekitar sangat baik hati sehingga mereka senantiasa membantunya, tak jarang membawakannya makanan. Setiap kali Khem pergi ke kuil untuk mengunjungi ayahnya, dia juga membawa pulang banyak makanan.
Selain itu, Khem belajar dengan sangat baik dan mendapat beasiswa dari kelas 10 hingga kelas 12, sehingga dia tidak perlu terlalu khawatir dengan biaya pendidikan. Saat ia masuk universitas, Khem juga lulus ujian masuk dan menerima beasiswa untuk belajar seni di sebuah sekolah di Bangkok.
Suatu hari Khem pergi menemui ayahnya di kuil untuk menyampaikan kabar baik itu.
"Saya tunduk padamu, Ayah." Khem menangkupkan kedua tangannya dan membungkuk tiga kali sebelum mendongak dan tersenyum tipis. Ayahnya, Phra Phinyo, menatapnya dengan mata lembut.
"Eh, apakah hasil ujian masuk perguruan tinggi sudah keluar?" Ayah bertanya, suaranya lembut.
Khem menggaruk pipinya dan dengan malu menjawab:
"Kau tahu, Ayah? Aku ingin memberimu kejutan!"
Ayah tersenyum, matanya bersinar penuh kasih sayang:
"Kemarin dua orang pendeta meminta untuk kembali ke kehidupan sekuler dan mengatakan kepada saya bahwa universitas telah memulai kelas."
Khem tersenyum malu dan berbisik:
"Ya, saya masuk jurusan seni di sebuah sekolah di Bangkok..."
Mendengar hal itu, ayahnya merenung:
"Harus pergi jauh ke Bangkok?"
Khem menundukkan kepalanya, merasakan kekhawatiran dalam suara ayahnya. Dia mengerti bahwa ayahnya selalu khawatir akan keselamatannya, terutama saat kutukan keluarga belum berakhir dan dia harus sepenuhnya mandiri di tempat asing.
Namun Khem punya impian menjadi seniman. Selama ini ia hanya bekerja paruh waktu dengan menggambar, menabung cukup banyak untuk membeli perlengkapan sekolah dan menyewa tempat tinggal yang murah. Khem bertekad mengejar mimpinya, meskipun ia tidak tahu apa yang akan terjadi besok.
"Sekolah di sini tidak memiliki jurusan yang ingin aku pelajari, Ayah." Khem berkata, berharap ayahnya akan memahami pilihannya.
Ayahnya, yang telah bertahun-tahun mempraktikkan agama Buddha, memahami bahwa kelahiran, penuaan, penyakit, dan kematian merupakan hal yang alami. Dia melakukan apa saja untuk melindungi putranya, sisanya tergantung pada takdir.
"Baiklah, kalau begitu, sebaiknya kamu belajar dengan giat. Apa pun yang kamu lakukan, pikirkan baik-baik dan jangan pernah ceroboh."
Khem tersenyum dan mengangguk setuju:
"Ya, terima kasih Ayah."
Setelah mengobrol sebentar, Khem membungkuk kepada ayahnya dan pergi. Phra Phinyo duduk diam, terdiam memperhatikan sosok putranya menghilang. Namun dalam pandangannya, tampak ada bayangan samar jiwa-jiwa misterius dan lebih dari satu orang diam-diam mengikuti Khem...
