Chapter 1

La robe qu’on m’avait forcée à porter me grattait la peau. Blanche, immaculée, comme si je devais ressembler à une offrande.

Un agneau.

Mais je n’étais pas une victime innocente. J’étais une louve brisée, piégée dans une cage dorée qu’on appelait destin.

Je fixais mon reflet dans le miroir fissuré de ma chambre.

Mes longs cheveux noirs coulaient sur mes épaules comme une cascade de nuit. Mon cou, fragile, tremblait sous le poids de ce qu’on allait y marquer.

La marque du lien.

Celle de Connor Blackfang.

Mon futur “compagnon”.

Mon bourreau.

— Tu es belle, dit une voix dans mon dos.

Ma sœur, Aileen, se tenait là, les yeux brillants d’un mélange de pitié et de peur.

— Tu devrais être heureuse… Il t’a choisie. C’est un honneur.

Je n’ai rien répondu. Je n’avais plus la force de me battre contre leurs mots.

Ils appelaient ça un honneur.

Moi, j’appelais ça une exécution à feu lent.

La cérémonie aurait lieu à minuit, sous la pleine lune.

Connor poserait ses crocs sur mon cou, et je serais à lui. À jamais.

Même si mon cœur hurlait.

Même si mon loup intérieur refusait ce lien.

Je me suis glissée hors de ma chambre juste avant la tombée de la nuit. Pieds nus. Silencieuse.

Je connaissais les sentiers qui menaient à la lisière de la forêt.

Là où l’air était encore libre. Là où personne ne me regardait comme un objet de transaction.

La brume caressait mes chevilles.

Les arbres semblaient murmurer.

Et c’est là que je l’ai senti.

Un frisson m’a traversée.

Un parfum étrange, envoûtant, chaud comme le bois brûlé et les orages d’été.

Mon souffle s’est arrêté.

Je me suis figée, mon cœur battant si fort que j’en avais mal aux côtes.

Quelqu’un approchait.

Pas un homme.

Un loup.

Un puissant. Un dangereux.

Je le sentais. Mon propre loup intérieur s’est recroquevillé… ou peut-être… attiré.

Une silhouette a émergé des ombres.

Grande. Large d’épaules. Nu-tête. Torse nu, seulement vêtu d’un pantalon sombre. Sa peau était couverte de cicatrices anciennes, des souvenirs de batailles passées.

Ses yeux… mon Dieu.

Dorés.

Ils m’ont transpercée.

Mon souffle s’est coupé.

— Toi…

Sa voix était rauque, grave, comme du velours noir.

Un mélange de danger et de promesses interdites.

Il s’est figé.

Ses pupilles se sont dilatées.

Et j’ai compris.

Il venait de me reconnaître.

Moi, Maria Thorne, promise à un autre…

Je venais d’être réclamée par un Alpha.

— Non, ai-je murmuré. C’est impossible.

Mais il s’est avancé. Lentement. Chacun de ses pas était une menace. Une prière. Un appel.

— Tu es mienne, a-t-il dit. Sa voix vibrait dans mon ventre. Je le sentais dans ma peau, dans mes os.

Je reculai, paniquée. Le monde tournait.

— Non. Je suis… je suis promise. À Connor.

Un grognement sourd a grondé dans sa gorge.

Il a levé les yeux vers la lune, ses canines visibles.

— Il ne posera jamais les crocs sur toi.

— Tu… tu ne peux pas…

— Je suis Xavier Blackthorn. Alpha de la meute de l’Est.

Il a fait un pas de plus.

— Et tu es ma compagne.

Je tremblais.

Le lien.

Je le sentais brûler dans mes veines. Comme un feu ancien qui s’était réveillé d’un long sommeil.

Mais c’était trop tard.

Je devais être marquée ce soir par un autre.

Je devais obéir. Rester à ma place. Survivre.

Xavier s’est figé devant moi, tout proche. Je pouvais sentir sa chaleur. Ses instincts.

Il a levé la main vers ma joue. Lentement.

J’ai fermé les yeux. Une larme a glissé.

Et quand ses doigts ont effleuré ma peau…

Le monde a explosé.

Mon loup intérieur a hurlé.

La brume s’est épaissie.

La lune a semblé pulser dans le ciel.

Et une phrase a résonné dans ma tête comme une malédiction :

Le lien est scellé. Et le sang sera versé.

Je me suis arrachée à son toucher.

Ou peut-être était-ce à moi-même.

Mon cœur battait à m’en faire éclater la poitrine. J’avais l’impression de suffoquer, comme si l’air que je respirais ne m’appartenait plus. Comme si je ne m’appartenais plus.

— Arrête… ai-je soufflé, les larmes brouillant ma vue. Tu… tu ne peux pas faire ça.

— Je ne fais rien, Maria. C’est la Lune. C’est le destin.

Il prononça mon prénom comme s’il le connaissait depuis toujours. Comme s’il l’avait murmuré dans ses rêves les plus sombres. Il n’y avait pas de tendresse dans sa voix, seulement une certitude sauvage. Celle de posséder ce qu’on ne devrait jamais toucher.

— Ce lien… il est impossible, insistai-je. Je suis déjà promise. Mon père… ma meute…

Il s’est avancé à nouveau. Et cette fois, je n’ai pas reculé.

Ses yeux dorés brûlaient dans l’obscurité comme deux soleils éteints.

— Tu crois que je me soucie de tes promesses ? De ce que ton père veut ? De ce que Connor croit pouvoir posséder ?

Il s’est penché légèrement, juste assez pour que je sente son souffle contre mon cou.

— Tu es à moi.

Sa voix était un grognement rauque. Un murmure de feu dans ma nuque.

Et malgré moi…

Mon corps a frissonné.

Je voulais le haïr.

Je voulais lutter.

Mais une part de moi, celle que je refusais d’écouter depuis des années, se réveillait.

Et elle voulait courir vers lui.

— Tu as tué ta compagne, ai-je lâché dans un souffle.

Ses yeux se sont obscurcis.

Il s’est redressé lentement, comme si mes mots l’avaient frappé de plein fouet.

Un silence épais s’est installé entre nous.

— Oui, dit-il enfin.

Sa voix n’avait plus rien d’agressif. Elle était rauque. Hantée.

— Et chaque nuit, je l’entends hurler dans mes cauchemars.

Il n’a rien ajouté. Il n’a pas cherché à se défendre.

Il m’a juste regardée.

Et dans ses yeux… j’ai vu une fissure. Une blessure encore ouverte.

— Alors pourquoi moi ? Pourquoi maintenant ? Pourquoi… ce lien ?

— Je ne sais pas, a-t-il répondu. Mais je ne vais pas le fuir.

Un bruit de branches craquées derrière moi m’a fait sursauter.

Des voix.

Des pas.

— Maria ! cria quelqu’un dans la forêt.

C’était Connor.

Il me cherchait.

Mon cœur s’est figé.

— Il va nous tuer, ai-je chuchoté. Il va te tuer.

Xavier sourit. Un sourire lent, cruel.

— Qu’il essaie.

Il m’a regardée une dernière fois, puis il s’est reculé dans l’ombre des arbres. Son corps a disparu entre les troncs comme un fantôme, mais son regard… son regard est resté.

— Nous nous reverrons, Maria. Ce lien ne te lâchera pas. Même si tu veux l’ignorer. Même si tu veux m’oublier.

Et puis, il a disparu.

Je suis restée là, seule, le souffle court, les jambes tremblantes.

Connor a surgi hors de la forêt, furieux, les yeux injectés de sang.

— Où étais-tu ?! rugit-il. La cérémonie commence dans moins d’une heure !

Je n’ai pas répondu.

Je ne pouvais pas.

Parce qu’à l’instant où Xavier a disparu, quelque chose en moi s’est brisé. Ou peut-être… s’est libéré.

Et pour la première fois depuis longtemps,

j’ai eu peur de ce que je ressentais.

Pas de Connor.

Pas de la cérémonie.